Лето 1422-го года
Стоял жаркий солнечный день, но несмотря на это, во внутреннем дворе огромной виллы, находящейся в двадцати минутах езды верхом от Рима, упорно тренировались юноши. Дюжина крепких парней, разбившись на пары, сражались друг с другом, используя разнообразное оружие: мечи, рапиры, кинжалы и даже копья. Кто-то падал на песок, но сразу же поднимался и снова бросался в бой. Тренировочная площадка была окружена колоннами, за которыми начиналась каменная дорожка, а затем и стены виллы. На втором этаже находился балкон, полностью окружавший площадку. На нём стояли несколько человек: трое мужчин с одной стороны, на вид лет пятидесяти, что внимательно наблюдали за тренировкой и иногда покрикивали на парней. Ещё один мужчина, высокий и широкоплечий, стоял с перпендикулярной стороны относительно остальных. У него были тёмные волосы, в которых уже прослеживалась лёгкая седина, как и на бородке. Первые морщины едва проглядывались под глазами карего цвета. Позади послышался топот ног, и мужчина обернулся. К нему подбежала девчушка в лёгком светлом платьице. Её длинные рыжие волосы, которые были заплетены в косы, забавно болтались при беге. На лице девочки находилось множество веснушек: на щеках и носу. Она широко улыбалась, держа в руках зелёное яблоко. — Они уже начали? Ну вот, опять опоздала, — сказала девчонка и подошла к мужчине, после чего приподнялась на носочки, чтобы перекинуть руки через массивные каменные перилла и понаблюдать за тренировкой. — Кому-то просто нужно меньше спать, Анна, — усмехнулся мужчина, после чего вновь перевёл своё внимание на происходящее внизу. — Паоло!.. — недовольно воскликнула девочка и обиженно надула губки. — Меня долго заплетали. И вообще пускать сюда не хотели. — И они правы. Нечего маленьким девочкам мечтать о том, чтобы размахивать оружием во все стороны, — ответил Романо. — Ты же знаешь, что женщин не обучают, но каждый день приходишь сюда и наблюдаешь за тренировками. Тебя хотят научить готовить, а ты всё время сбегаешь сюда. Мне, между прочим, каждый день жалуются на твоё поведение. — Но ведь дампиров обучают! — возмутилась девочка. — И скоро будет посвящение. После него наберут новых учеников, а я подхожу по возрасту! Может, если я буду вести себя, как мальчик, то меня возьмут? — с надежной спросила Мартинелли, после чего вздохнула. — Даже женщин дампиров обучают отдельно, дорогая. И далеко не так, как будущих охотников. Процесс обучения очень долгий и опасный, он не подходит таким маленьким девочкам, как ты. Сейчас их двенадцать, но одиннадцать лет назад здесь стояли тридцать мальчишек. Не все выдерживают тренировки. — Но я выдержу! — уверенно заявила Анна. — Ведь девочек никогда и не брали. Тогда откуда такая уверенность, что я не смогу пройти обучение? — спросила она и посмотрела на Паоло. — Потому что... — начал мужчина, в ответ посмотрев на девочку. Здесь она, шестилетняя девчонка, привела слишком весомый аргумент, на который ответа у Романо не было. Женщин действительно никогда не допускали к тренировкам просто потому что это было не принято. — Анна, девушкам не место на поле боя. — Не место? — насупилась Мартинелли. — Просто потому что церковь так считает? И всё? А если я притворюсь мальчиком? Если я пройду все испытания? Мне даже шанса дать не хотят! — девочка твёрдо решила стоять на своём, ведь у неё была своя цель. — Ты ведь знаешь, из-за чего я оказалась тут. Вернее, из-за кого. Я не хочу готовить для охотников или убираться на вилле. Я хочу быть одной из охотников! И я хочу защитить себя, если на меня кто-то захочет напасть. — Анна, — вздохнул мужчина. Он перевёл взгляд на тренирующихся парней, вспоминая своих сестру и племянницу. Анну Паоло хотел воспитать как собственную дочь, да и девочка его уже успела полюбить. Вот только в этот момент охотник всерьёз задумался над тем, всегда ли сможет защищать девчонку, учитывая, что она не желала сидеть на месте. И кто защитит, если его вдруг не станет? Ведь их профессия очень опасна. К тому же, если Анна пройдёт посвящение, то проживёт гораздо дольше, чем будучи обычным человеком. Вот только Совет вряд ли отнесётся к этой идее с одобрением, даже учитывая, что сам Паоло состоит в особом отряде, самом близком к Совету, которому доверено выполнять ту работу, о которой остальные охотники даже не подозревают. Романо вернул взгляд к Мартинелли, которая с надеждой в глазах смотрела на него. Она уже практически год мечтает о том, чтобы попасть в следующий набор. — Хорошо, я поговорю со старейшинами, но ничего не обещаю. — Ура! — воскликнула девочка столь громко, что на них обратили внимание другие охотники, стоявшие на балконе. Теперь она была уверена, что покажет всем, какая она сильная и смелая.***
— Вздор! — Возмутительно! — Это неправильно! Невозможно! — Я понимаю, что такого никогда не происходило до этого, — вздохнул Паоло. Он ожидал подобной реакции Совета на свою просьбу о допуске Анны к обучению. — Но это не значит, что нельзя пробовать что-то новое, делать шаг вперёд. Возможно, когда-нибудь в Орден всё же станут принимать и женщин, но всё начнётся с той, кто сможет пройти все испытания. Никогда до этого их не допускали, поэтому нельзя сказать точно, пройдёт девочка обучение или нет. Ведь если ей действительно здесь не место, она отступит, и все увидят, что наши вековые устои верны. В конце концов, у нас недобор в этот раз. Так что Орден ничего не потеряет в этом случае, ведь Анна итак живёт здесь. — Ничего не потеряет? Разве что репутацию! Мы допустим девчонку к обучению! — возмутился Антонио, поднимаясь со своего кресла. Всего кресел было пять, все они находились на подобии балкона, к которому с двух сторон вели каменные лестницы. В помещении было довольно темно, свет проникал лишь через окно над головами старейшин, но это не было помехой для зрения охотников, хотя выглядело, по крайней мере, для людей, всё это мрачновато. Сам Паоло стоял на красном ковре, который шёл от входа в зал к самому балкону, упираясь в стену. — Ты разве забыл, какая у неё история? Мы итак пошли на уступки, когда разрешили забрать её сюда. Она и без того является угрозой для Ордена! — заговорил следом второй пожилой мужчина, Лоренцо, однако остался сидеть на месте. — За ней никто не пришёл за два года, не думаю, что она ему нужна. У девочки есть цель, она хочет служить Ордену и хочет обучаться, наверное, сильнее остальных новобранцев, — спокойно ответил Романо. — Она хочет мести, а не служить Ордену, — высказался Уго, самый главный в совете на данный момент. Его опыт уважали, а перечить мужчине боялись. — Умрёт ли она по приказу, защищая одного из Совета, после обучения? Хотя вряд ли она протянет и год: слишком мелкая даже для своего возраста. — Чем месть — не мотивация? Преданность Ордену вбивается в головы мальчишек, которые даже не знают толком, куда попали. Большинство ведь набирают даже из бедных семей, которые готовы отдать ребёнка неизвестно куда, просто для того, чтобы избавиться от лишнего голодного рта. Значит, этот вопрос тоже решаем, — стоял на своём мужчина. — Я знаю тебя давно, Паоло. Ты всегда был предан Ордену и никогда не задавал лишних вопросов, выполняя приказы. За это я тебя ценю. Но мне кажется, ты сейчас просишь слишком многого, — ответил Уго, после чего поднялся со своего места и стал спускаться вниз по лестнице. — Никакой наставник не возьмётся за девчонку. — Тогда я сам стану наставником, когда придёт время делить их на группы, — сразу же высказался Романо, следя взглядом за идущим к нему мужчине. — И ты готов отказаться от нахождения в особом отряде ради этой девочки? — усмехнулся старейшина, останавливаясь напротив охотника. — На твоё место очень много желающих найдётся, а вернуться ты не сможешь, ведь уже будет поздно. Удивительно, насколько ты в неё веришь. Ты мой друг, так что пусть обучается, это будет даже забавно. Но, при условии, если решение Совета будет единогласным. Я — за, — договорил Уго, после чего возникло минутное молчание. — Будет доказательство, что женщинам тут не место. За, — сказал Лоренцо. — Посмотрим, сколько она протянет. За, — добавил Антонио. — За, — вздохнул Флавио. — Что ж, поддержу большинство. За, — последним ответил Уберто. — Решение принято. Анна Мартинелли будет допущена к обучению, которое начнётся этой осенью, — произнёс Уго, после чего ударил своей тростью об пол. Паоло расслабленно выдохнул. Однако, всё только начиналось.Осень 1422-го года
— Не вертись, — пробурчал мужчина, подравнивая ножницами короткие рыжие волосы. Длинные локоны теперь сиротливо лежали на полу. — Не могу, сегодня ведь такой важный день! Я поскорее хочу оказаться на тренировочной площадке, а меня ведь туда даже не пускали до этого! — ответила девочка, которой совсем не было жалко свои волосы. Пусть они теперь были короткие, совсем как у мальчишек, зато она сможет тренироваться. И это было главным. — Обучение — долгий процесс, Анна. Он состоит далеко не из одних тренировок. Вам многое предстоит выучить. Никогда не забывай про теоретическую подготовку, всегда старайся запоминать если не всё, то как можно больше. Однажды это может спасти тебе жизнь. Пока вы молодые, вам никто не даст серьёзное оружие в руки, а вот книжками обеспечат — это точно. У тебя есть преимущество перед многими, ты умеешь читать и писать, однако тебе стоит освоить и латынь. Многие тексты не переведены на итальянский, но с латынью я тебе помогу. Чем больше ты знаешь, тем легче тебе будет на занятиях и, тем более, в реальных сражениях. Это сейчас вам кажется, что вампира убить легко. На самом деле, это требует особой подготовки и многих знаний, накопленных в течение жизни. Даже я до сих пор тренируюсь и читаю всё новые книги, которые в основной курс обучения не включают, но наша библиотека постоянно пополняется. И, главное, знай, я всегда есть у тебя, — закончил говорить Паоло, после чего убрал ножницы в сторону и потрепал девочку по голове. Та сразу же поднялась и чуть отошла, чтобы покрутиться перед зеркалом. Сейчас, одетая как мальчишка, с короткими волосами, она и правда могла сойти за юнца. — Я знаю, ты уже говорил, — улыбнулась девочка. — Я уверена, что после обучения стану сильной охотницей и перебью всех вампиров, которых встречу! — уверенно добавила она. — Ладно, охотница, — добродушно засмеялся Романо и покачал головой. Эта малышка поражала своей целеустремлённостью. Быть может, у неё и правда получится дойти до конца? — Нам уже пора идти, — закончил он и легонько подтолкнул Мартинелли в спину. Девочка радосто пошла вперёд, едва не срываясь на бег. На площадке, где выделили место для сбора всех детей, уже практически все собрались. Двадцать шесть мальчишек построили в три ряда. Пока никто из старших не начинал речь, дети болтали, знакомясь друг с другом. Когда здесь появились Анна с Паоло, на них никто особо не обратил внимания, разве что трое наставников окинули крайне скептическим взглядами рыжеволосую девчонку, которая сразу же побежала, чтобы занять своё место в строю. Ей пришлось встать в последнем ряду, так как они с Романо пришли последними. Мартинелли была пониже мальчишек, поэтому видно происходящее впереди было не очень хорошо, но ведь главное сейчас было слушать. — Тихо всем! — прикрикнул один из мужчин, и на площадке сразу же воцарилась тишина. Он пригладил свои светлые волосы и осмотрел детей, большая часть из которых не дойдёт даже до испытания при посвящении. Однако в этот раз набор был крайне особенным. Многие считали глупостью, что на этот раз допустили девчонку, но спорить с решением Совета никто не решился, поэтому пришлось смириться. — Сегодня знаменательный день! — начал второй мужчина, поправляя свою мантию серого цвета, именно такие носили все наставники. — Вы были отобраны, чтобы служить великой цели. Такой шанс даётся далеко не каждому, и вы должны гордиться тем, что стоите здесь сейчас. Спустя одиннадцать лет те из вас, кто пройдёт все испытания и завершит обучение, получат невероятный дар, станут сильнее и опаснее любых людей, а также будут жить в два, а то и три раза дольше. Но за всё нужно платить. Не все смогут дойти до конца, а вы больше не вернётесь домой. С сегодняшнего дня вас будут обучать три наставника, а когда вы подрастёте, то разделитесь на группы и будете заниматься лишь с одним из нас. За непослушание или проступки следует наказание, вам стоит помнить об этом. И ещё... Анна вздохнула. Она и без этого знала всё, о чём говорил один из наставников. Но многие были здесь впервые, им едва показали их комнаты, где в одной жили до дюжины мальчишек, благо, у девочки была своя комната, ведь она уже жила здесь какое-то время, а Паоло воспринимал её словно дочь. Мартинелли была уверена в том, что справится с обучением и покажет себя очень хорошо.Несколько месяцев спустя
— Ай! — тихо вскрикнула девочка, когда холодная мазь коснулась ссадины на предплечье. Помимо неё у девчонки уже были обработаны множество синяков практически по всему телу, старые и новые. — Терпи, — ответил ей мужчина, бережно разравнивая мазь. — Это только самое начало, ты же понимаешь? Может, бросишь? Тебе так достаётся... — негромко добавил он. Анна и правда приходила невероятно уставшая и, зачастую, с новыми ранениями. И это пока они просто тренировали выносливость, силу и ловкость. — Я не брошу! — возмутилась девочка. — Другим тоже достаётся, — пробурчала она, убирая руку, когда Паоло отпустил её. — Меня просто сбил снаряд, я почти добежала. А эти дураки начали смеяться надо мной. Ты бы слышал, что они говорят, а наставникам плевать. Научи меня драться, пожалуйста! Я так хочу им показать, что не стоит меня трогать!.. — Полегче, боевая моя. Ты без сил приходишь после тренировок, так что тебе будет крайне трудно учиться сражаться, когда ты даже на ужин едва встаёшь с постели. И не надо сразу лезть в драку, едва какой-то глупец обзовёт тебя. Учись не обращать внимания на них, будь выше этого. Если тебе так трудно сдерживаться, то учись ставить на место, прежде всего, словами, а не кулаками. Однажды кто-то из этих задир будет считаться тебе братом, и вы будете прикрывать друг другу спины на совместных заданиях. И я ведь предупреждал тебя, что к тебе будет подобное отношение, ведь ты девочка. — Именно поэтому я и хочу показать им, что я такая же сильная, как и они! Чтобы больше не задирались... — обиженно насупилась Анна. Знал бы Паоло, чего ей стоило стоически держаться и не плакать, когда ей было больно от насмешек или падений. Она уже заплакала первый раз, и тогда ей сказали, что таким плаксам здесь точно не место. Но Мартинелли видела слёзы у мальчишек, которые тоже падали, вот только им ничего не говорили. Было так обидно в тот момент, но Анна ничего не рассказала Паоло, лишь молча пообещала себе, что никто больше не дождётся от неё слёз. — Они всегда будут задираться, если ты так бурно реагируешь. Просто потому, что ты родилась девочкой, а в Ордене не принято обучать женщин. Старайся быть лучшей, прежде всего, для самой себя, а не для того, чтобы просто кому-то что-то доказать. Я очень переживаю за тебя, дорогая, — договорил мужчина и ласково потрепал воспитанницу по голове. Веснушки на её лице уже совсем исчезли. Анна выглядела довольно забавной с ними, жаль, что они появлялись ближе к лету и осенью пропадали, а не были с ней постоянно. С другой стороны, многие считали такую часть внешности признаком связи с тёмными силами, хотя на самом деле это было глупостью. — Я знаю, — тихо ответила Мартинелли уже более спокойно. Она понимала, что своим недовольством она ничего не исправит. Нужно было стараться на тренировках, стать одной из лучших, и тогда обязательно её признают равной. Завтра у них вновь будут занятия, и не только физические. Наставники много рассказывали основные знания о вампирах и прочей нечисти, с которой могут столкнуться охотники. Помимо этого, дети уже начинали изучать различные травы и их свойства, а также латынь, на которой были написаны многие книги и свитки о мистических существах, магии и всём, с нею связанном. Параллельно с этим те, кто не умели читать и писать, а таких было большинство, изучали родной итальянский. Анне было легче, ведь Паоло уже начинал обучать её. Но, несмотря на, казалось, большой объём всего, девочка знала, что это — лишь начало. Дальше их ждут куда более серьёзные тренировки и объёмные знания. Было, с одной стороны, волнительно и даже страшно, но с другой Мартинелли желала как можно скорее узнать и обучиться всему, что сможет, чтобы отомстить за свою семью.***
Очередное утро начиналось с построения. Поднимали юных учеников довольно рано: едва светало, дети должны были заправлять постели и приводить себя в порядок. Затем следовало выйти на площадку и построиться, при этом у каждого было своё место: дисциплину прививали с первых дней. Песок был ещё холодным, как и воздух, который начнёт прогреваться позже. Утром было прохладно и свежо, в общем, самое лучше время для каких-нибудь физических упражнений. Уже была весна, и днём становилось достаточно жарко, чтобы это мешало заниматься под открытым солнцем. Летом даже в тени станет нестерпимо, поэтому в дневное время ученики осваивали теоретические навыки, после у них было время на отдых, а вечером вновь были физические упражнения. Некоторые дети уже прекратили обучение в качестве охотников, однако их никуда не отпускали, ведь знали они слишком многое. Теперь они помогали в уходе за виллой или были отправлены как прислуга в дома старейшин или тем охотникам, кто тоже имел собственный дом. Это было неудивительно, так как за детей уже заплатили. Наставники понимали, что большая часть отсеется в первые годы обучения, после тех, кто сдаётся, практически не остаётся. И уже при испытании и посвящении останутся лишь самые лучшие. Зачастую, из всего набора охотниками становилось не более десяти. Примерно половина из них погибала на первых заданиях. Остальные ещё долго служили Ордену. Наставники на этот раз пришли к детям не одни. Рядом с мужчинами шёл мальчик, на вид он был ровесником учеников. Вот только внешность у него было необычная: его волосы, ресницы и брови были совершенно белыми. Кожа была бледной, а вот глаза оказались зелёного цвета. Мальчишка выглядел худым, будто не доедал долгое время. Впрочем, многие мальчики были такими, когда пришли сюда, но довольно хорошее питание исправило эту проблему. Анна сразу поняла, кем является этот необычный новенький. Она несколько раз видела таких же беловласых взрослых на вилле, только глаза у них часто были либо светло-голубые, либо красные. Это были дампиры, дети, рождённые от вампира и человека. Они считались лучшими из охотников, их уважали, и им многое прощалось. Самое главное отличие от людей и вампиров проявлялось в том, что они являлись альбиносами, чаще, это проявлялось во всём, реже, когда кровь вампира или человека преобладала в таком гибриде, их глаза могли быть нормального цвета или кожа была не столь бледной, даже могла быть смуглой. — Знакомьтесь, — произнёс одни из наставников. — Его зовут Дамир. Как некоторые из вас могли догадаться, он является дампиром. Его нашли и спасли другие дампиры во время одного из заданий. И с этого дня он будет жить и обучаться вместе с вами. Настоящая радость найти такого уникального ученика, который, мы надеемся, оправдает все наши надежды и станет одним из членов бессмертного отряда. Сегодня, в честь такого знаменательного события, мы дадим вам выходной. — По рядам тут же разнеслись негромкие перешёптывания. — Можете быть свободны на сегодня, — закончил мужчина, после чего все наставники развернулись и покинули площадку. Всё внимание было приковано к новенькому, который обладал не только необычной внешностью, но и происхождением, как следствие, и способностями. Анна не спешила лезть в эту общую кучу. Девочка отошла чуть подальше и решила сесть на лавку, погреться под солнцем. Постепенно шум стих, и все стали расходиться кто куда, но некоторые дети остались на площадке. Мартинелли сидела, прикрыв глаза, подставляя лицо солнечным лучам, когда кто-то подошёл к ней и коснулся её плеча, от чего девчонка вздрогнула и открыла глаза. — Прости, напугал? — спросил тот самый новенький мальчишка. — Нет, не особо, — пожала плечами Анна. — Что случилось? Я думала, ты будешь общаться с остальными. Ну и шуму ты навёл, Дамир. — Все считают меня каким-то особенным. Это странно, я ведь всегда выделялся только внешностью. Моя мама часто уходила по ночам, а на утро приносила немного денег, но нам всегда не хватало. А я только помогал по дому. Ну а друзей у меня нет: меня часто задевают из-за внешности. А сейчас я узнаю о себе, что я... Что я какой-то дампир, что сказки про вампиров — правда. А значит, мой отец является вампиром. До сих пор поверить не могу, — поделился он и сел рядом с девочкой. — Ты тоже особенная, ведь единственная девочка здесь. Поэтому я подумал, что мы могли бы подружиться. Но если не хочешь, то я пойму. — Хочу! Конечно хочу! — оживилась Анна, но после одёрнула себя и стала говорить уже более спокойно. — В смысле, да, было бы неплохо. Хочешь, я тебе здесь всё покажу? Я живу здесь с четырёх лет, так что знаю практически каждый угол на этой вилле. — Да, пойдём. Я здесь впервые, так что небольшая помощь мне не помешает, — улыбнулся мальчишка, после чего спрыгнул со скамьи. Девочка последовала за ним, взяла своего нового друга за руку и повела в сторону кухни. — Для начала, покажу тебе самое лучшее место. Но ходить туда можно не всем. Ничего, я скажу, что ты со мной, так что всё будет хорошо. А потом мы пойдём...