Король Мертвых

Не только сердце Нортренда пострадало от изменений, но и весь он освобождался от оков льда. Многочисленные землетрясения, сотрясавшие вершину мира, стряхивали многолетний слой снега, разламывали корки льда, пускали глубокие трещины в земле. Всё реагировало на происходящее — кочевые племена и стайки животных, все они бежали, куда глаза глядят, испуганные. Каждый инстинктивно чувствовал, что в глубине континента, куда уже давно боялись ходить рыболовы тускар и тролли Зул-Драка, что в самой глуши освободилось нечто опасное для них. Спрятаться, быть незамеченными - вот то, к чему стремилась теперь жизнь. Битва, только недавно бушевавшая посреди Ледяной Короны, прервалась, раздвинув армии лорда Иллидана и бесчисленные легионы безымянных мертвецов. Разломы льда, вызванные землетрясениями, обнажили скрытые прежде холодные воды. Поле битвы предоставило для сражающихся неприятную неожиданность - оно также разрушилось, и в открывшиеся воды провалилось множество солдат с обоих сторон. Впрочем, мёртвым всё нипочем — они выживут и под водой. Если их получится достать, то вскоре они вернутся в строй.. вместе с трупами эльфов. Выжившие эльфы и наги начали отходить к своему лагерю. Проиграв битву, они оказались в ловушке, окруженные растревоженным, словно улей, в котором полно злых пчел, нескончаемым войском мертвых. Корабль, подплывающий к шпилю, несет на себе двух важных персон. Первый из них - присягнувший на верность лорду Иллидану, не дающий себе передышки эльф, наследный принц Кель. Высокомерный, изящный эльф с длинными, несколько кустистыми, светлыми бровями, он мрачно наблюдал за приближающейся башней. Свечение навершии её выдавало ту цель их, за которой они и прошли такой долгий путь. Ледяной Трон. Плавно двигая хвостом, к нему подползла Вайши. Медленными, словно возбужденно, эротическими движениями, она расположилась возле принца. Надменная, но умная. Королева змей, антропоморфная морская тварь, с щупальцами-волосами, четырехрукая, чешуйчатая. Она с нетерпением, как и принц, ожидала прибытия к шпилю. Вперед идти самой, со своей стражей она боялась, опасаясь худшего, и не желая оскорбить принца. Поэтому она терпеливо вильнула хвостом и коснулась плеча Келя. Корабль, оплывая заторы из льда, причаливал к берегу. Многие эльфы, как и сам принц, погибли бы, если бы не помощь их земноводных собратьев. Кель почувствовал боль от прикосновения Вайши и отдернулся. Множественные синяки, нескольких открытых ран, сразу вспыхнули легкой болью. Его вылечили лекари, насколько смогли, но быстро раны не залечить. Но сейчас для принца это было мелочью, ерундой. По сравнению с тем, что ждало их впереди, что синяки? Сейчас может закончиться все, что они пережили. Наконец-то отдых, подумал с надеждой принц. Эльф очень надеялся на благополучный исход конфликта. Словно отвечая его мыслям, Вайши вдруг сказала: — Землетрясссение, разрушшившее ледник, конеччно вызвано Лоррдом Иллиданном! Ох, как я был бы рад этой новости! Но я хочу удостовериться в том, что месть этому ублюдку действительно свершилась. От нетерпения принц не находил себе места. Пока не случилось ничего плохого, и он был рад и возможности передышки - но он должен проверить, что уже все закончено. Преисполненный надежды на окончание войны… Несмотря ни на что, подумал Кель, всё может оказаться иначе. Он и сам в это не хотел верить, но пока он не узнает точно.. Эльф ответил: — Возможно и так, Вайши. В любом случае, мы, Мстители, были бы обречены на погибель, без вашей помощи, и я обязан еще раз поблагодарить твоих наг за спасение моего народа. Резкость голоса принца оттолкнула Вайши. Тот, несмотря на искреннюю благодарность, казалось, не замечал своего напряжения. Он выглядел так, словно вот-вот сорвется с цепи. Когда эльфы начали падать в ледяную воду, захлебываясь, они тонули, не в силах снять доспехи в воде. Пока мертвые отступали с безумным хладнокровием, наги прыгали в воду и спасали Мстителей, вытаскивая на берег. Спасшиеся эльфы были благодарны змеелюдам. Это было похоже на чудо и для эльфов оно им и было. Принц поморщился от ран, когда повернулся к опирающейся на перетекающий в хвост позвонок королеве змей. — Спасибо, Вайши. Без вас мы бы не справились. — Взгляд Келя получился несколько более умоляющим, чем благодарным. Однако его тон смягчился. Вайши смутилась. — Ну ччшшто ты, Кеель, это есстесственно! Нашш и Ваш народы кровно повяззаны друг ссс другом! Тут принца окликнули — капитан судна сказала, что корабль уже причалил. Без слов переглянувшись с Вайши, принц отдал команды к посадке на берег. Позвав гвардейцев, принц сошел по трапу на лодку, готовую к спуску. Вайши подозвала наг, и они, прыгнув через борт, поплыли к заснеженной земле. Шипение между нагами раздавалось где-то впереди. Собравшись на берегу, гвардейцы и наги отправились вперед, прочесывать территорию и искать повелителя Иллидана. Осталось лишь найти вход в Тронный Зал, встретить лорда Иллидана, и решить, что делать дальше.

* * *

— Не-е-ет! Протяжный крик растянулся эхом среди снега. За открытыми вратами в Тронный Зал виднелась поднимающаяся тропа, ведущая вверх. На вершину шпиля, где находился, очевидно, ненавистный им, злой, падший человек. Но не это сейчас занимало Мстителей. Два десятка гвардейцев, эльфов и наг, собрались вокруг — все они шокированы. Морды наг выказывают недоумение. Страх. Эльфов защищают шлема - их реакции никто не увидит, но все, как один, чувствовали нарастающее отчаяние. Все становилось хуже с каждой секундой. Кричала леди Вайши. Крепкое, темнокожее тело их повелителя было холодно. Провалившись в алый снег, оно поражало мощными изгибами плеч, мощным торсом, утонувшей в алом ручейке. Рваные крылья на его спине немного колыхались на ветру, на одном из длинных рогов осталась глубокая зазубрина, будто его владелец едва не потерял свой рог от удара зазубренного клинка. Он лежал рассеченный, ровно посередине, начиная от груди и заканчивая пахом. Шерсть, собиравшаяся у копыт полудемона, свалялась, измазалась кровью. — Лорд Иллидан, не может быть! Вайши всю трясло. Она склонилась над телом их покойного повелителя, и делала методичные движения руками — пытаясь сотворить заклинание, способное исцелить раненого. Читая заклинание, она взяла светящийся потусторонним светом, церемониальный кинжал. Его лезвие было полупрозрачным, и мерцало, словно находилось не совсем в этом мире. Магия Вайши, которую та надеялась применить, была способна возвращать к жизни недавно умерших. Церемониальный кинжал, смазанный специальным наркотиком-ядом, вонзился в грудь мертвого лорда. Тщетно. Она пыталась вернуть к жизни Иллидана. Пробуя один способ за другим, совершая совершенно разные заклинания. Ничего не работало. Кель не мог смотреть на это больше. Вайши уже ничего не могла сделать тут, понял он: — Вайши. Прости, его больше нет. Вайши не могла сдерживать рыдания. — Нее-ее-еет!! Ритуаал должен работать! — Вайши, нам надо идти дальше. - Сухой, поникший тон наследного принца не смог сбить её с мыслей. — Почччему-у он не срабатывает?! Понимание вдруг пришло в голову эльфу крови. — Фростморн. Клинок, забирающий души убитых. Вайши замолчала, издавая лишь слабые всхлипы — похоже, она всё ещё находилась в состоянии шока. Магия не работала, потому что душа Иллидана уже не могла вернуться в своё тело. Сейчас она принадлежала кое-кому другому. Кель молча глядел вниз, в пустоту. Все их надежды, все планы, мечты отомстить Рыцарю Смерти за былые обиды, рухнули. Иллидан был единственным, кто дал будущее и эльфам, и нагам. Он обещал утолить эльфийскую болезнь — жажду магии, появившуюся в тот момент, когда Артес разорял родную страну эльфов — Кель-Талас. Осквернив Солнечный Колодец, сердце их королевства, источник магии для целого народа, падший предатель лишил эльфов самой естественной их части. Той, что даровала привычные, как воздух, могущество и бессмертие. Теперь, оставшись без поддержки, лишенные родины и тех привычных удобств, они существовали в невыносимой жажде. Жажде возвращения хотя бы капли той силы и власти, какая струилась сквозь них. А теперь и обещанная Иллиданом сила, так необходимая эльфам для выживания, уходит с ним в могилу. Никем не ведомый, оставшись без цели и средств, Кель осознал, что не знает, что теперь делать. Всё кончено. Что же теперь? Лорд Иллидан мертв, Артес начал восхож.. При мыслях о Артесе, в разуме принца что-то помутилось. Казалось, его разум трещит, как испорченный механизм, когда он думает о этом рыцаре смерти. Проклятый.. Он чувствовал, что здесь что-то не так, но не мог ничего поделать. ..Предатель.. Очередная неудача ломала его. ..За все заплатит. Эльфийский принц поднял голову. Больше им ничего не оставалось. Начав говорить слабым голосом, он подавил эту минутную слабость. — Похоже.. похоже, что Артес.. оказался сильнее. И это ещё одна причина отомстить! Ярость зажглась не только в сердце принца, но и остальных. Все жаждали убить проклятого рыцаря. Последний акт мести - в самом конце их пути. Леди Вайши подняла голову. Она всё слышала, и в змеиных глазах её цедила лишь ярость и ненависть. — Мы должны уничтожить этого монстра, раз и навсегда! — Пока не умножился счет его жертв! — подхватил стоящий рядом гвардеец. Группа одобрительно согласилась. Кель уверенно расправил плечи. Никакой человек не сможет противиться такой толпе. Только он собрался сделать шаг.. — Уничтожить этого монстра? Боюсь, с этим у вас возникнут кое-какие проблемы! Принц Кель узнал этот голос. Но.. Что за. Все резко повернулись к источнику речи. Холод, страх по спине от понимания ужасной мысли, что здесь неудержимый губитель всего живого, сковал их. Тот, по чьей вине погиб Лорд Иллидан, опустил ногу на нижнюю ступень длинной лестницы шпиля. Черное облачение, серый плащ и корона, скрывающая длинные, седые волосы. — Артес! — только и мог выпалить молодой принц. — А-аа! Принц Кель! — Обрадованно воскликнул падший. — И твои хвалёные ползучие друзья! Я-то думал, что вы сбежали, поджав хвосты и плавники, когда я убил вашего жалкого Повелителя. Нечленораздельный вопль раздался из груди принца. Что-то быстро тикало, щелкало, и наконец, с треском сломалось и вылетело ещё раз, в его голове. Шепот в голове лишь твердил: убейубейубей. Кель в одиночку рванулся в сторону Артеса, на бегу сотворив, один за другим, метательные ножи, которые, вспыхнув, полетели в снизошедшего. Оплавленные огнем, их форма искривлялась, становилась острее.. Отскакивая от падшего, без всякого толку. С тем же успехом, дитя могло кидаться свернутой бумагой. Но принц не сдался. Сотворив длинный, тонкий меч, он прошептал пару слов - и меч вспыхнул фиолетовым, покрылся оранжевыми языками пламени. Двигаясь, подобно размазанному пятну, он тратил все свои силы и всю концентрацию на дуэль, длящуюся несколько секунд. Не добегая до Артеса десяток метров, он развернул меч, размахиваясь. На острие лезвия сосредоточился огненный шар, разбух, стремительно вырастая. Принц развернул меч, отправив огненный шар в рыцаря смерти. Тот даже не думал уклоняться, выставив правую руку вперёд и играючи поймав шар на лету. Шар взорвался у него в руке, обдал огнём и ударной волной, но не причинив никакого вреда. Воспользовавшись отвлечением противника, сам эльф-принц оказался вплотную к Артесу и ударил ослепленного огнем человека мечом. ..Нет, попытался. Мгновение, и Кель отлетает на добрый десяток метров. Никто даже не понял, что вообще произошло. Длившийся всего десять секунд поединок оборвался столь же стремительно, как и начался. После этого на Артеса ринулись уже все. Эльфы в красных доспехах, змеелюды с их странным оружием, напоминавшем морские якоря, королева Вайши, одной рукой доставая стрелу, а тремя остальными орудуя луком.. Артес поднял свой меч.. Всё было кончено быстро. Фростморн, рунный клинок, забирал души убитых, разрубая их доспехи и оружие без всякого сопротивления. Скорость и сила волшебного меча, без того почти непреодолимого, абсурдно выросла во много раз. Убивая стражей, одного за другим, он отбрасывал всполохами магии толпу, отражая большинство ударов. Некоторые из них он пропускал, намеренно пропускал, просто чтобы проверить свои способности. Собрав вместе указательный и безымянные пальцы, Король Мертвых выпустил красную, извивающуюся молнию, взорвавшую кровавыми брызгами одного из крупных наг-гвардейцев. Однако, человек упустил стрелы Вайши — те из них, что прошли сквозь пластины доспеха на груди, пронзили его тело насквозь. Король Мертвых расправил плечи — и стрелы с хрустом сломались в его теле. С веселым хохотом, Артес сосредоточил своё внимание на Вайши — усилием мысли, он поднял её, и смял, с хрустом ребер. Теперь он один стоял, среди поля битвы, полном истекающих кровью, но не убитых лидеров — падший хотел поиздеваться напоследок. Пнув задыхавшуюся Вайши, он медленно, волоча меч по земле, начал подходить к Келю. — Что, всё ещё не можешь простить, что я отнял у тебя Джайну? Ощутимая насмешка Артеса вторила его ухмылке под шлемом, появившимся у падшего с их последней встречи. — Ты отнял у меня всё, что было мне дорого, Артес. У меня осталась только жажда мстить. — Затравленно, не желая давать выиграть в колкостях, ответил принц. — Артес? — Спросил удивленно рыцарь, словно это имя ему вдруг показалось чем-то смешным, — Ха-ха, ты даже не представляешь, каким сильным я стал! — Повелитель тьмы был явно в хорошем настроении, почти эйфорическом, несмотря на происходяшее вокруг. — Теперь я не только Артес! Теперь я ещё и Нер-Зул, и вместе мы сильны, как Бог! — Продолжал он. Очередная насмешка давнего врага. Кель разочарованно посмотрел на него. Артес говорит о том, что слился с другим существом, а ведёт себя ещё хуже. — Вот же придурок, — выплюнул ослабший эльф. Тут Рыцарь Смерти нахмурился. Он поднял меч, чтобы занести решающий удар, как вдруг увидел, что Кель шепчет последнее заклинание. Рыцарь ухмыльнулся, а Кель и остатки отряда исчезли — пространственное заклинание переноса, конечно же в безопасное место. Ну ничего, ничего. — Давайте! Бегите от моей силы! — прокричал Артес в воздух. Радость от новых возможностей переполняла его. Теперь вы для меня просто насекомые. Забыв в ту же секунду о Мстителях, падший обратил своё внимание на совсем другие земли, далеко отсюда. Земли, когда-то вырастившие его. Вспомнив о стране, которая служила ему домом. А дом его переживал не лучшие времена. Раздираемый войной на уничтожение между лоялистами, преданно сражавшимися за честь Короля Мертвых, и восставшими из-за интриг Натрезимов, мертвецами. Противоестественная ситуация была именно такова, когда Артес оставил эту страну, спасая Повелителя Тьмы от нападок полудемона Иллидана и его свиты. Теперь, закончив то, зачем он пришёл сюда, Артес ощутил растущее желание. Так та его часть, принадлежащая испорченному, злому и жестокому человеку, потянула его обратно. Он хотел вернуться в Лордерон, домой. И бардак в доме моём, и приду я вычистить его. — Артес крепче сжал рунный клинок, думая о том, как он отомстит предателям. Артес чувствовал ненависть, направленную именно к нему, он знал. Очень многие ненавидели его. И кажется, он чувствовал это. как комплимент? Демоны пошли против меня. В этом не было ничего удивительного. Они лишь воспользовались той смутой, которую учинил Иллидан, перехватив мертвых слуг под свой контроль. Постоянно плетущие интриги, Повелители Ужаса, сочли опасным Короля Мертвых, когда тот начал выходить из-под их контроля — и попытались уничтожить и Артеса, и Короля. Вихрь мыслей пронесся в голове у падшего. Теперь мы едины. Мысли того, кто объединился с ним.. Нер-Зул. Он тоже ненавидит демонов, ненавидит всей душой. Надежность, которую дало это объединение, невозможно было описать. Больше у них ничего не выйдет. Он позаботится об этом. Нежить выступила против меня. Предав его со всех сторон. Ничего. Он вернёт контроль над всеми. И Сильвана. А вот это его задело. Когда она освободилась от воли Короля Мертвых, она первая попыталась убить его. И поднять свой маленький флаг свободы. Артес мысленно призвал своего верного слугу, Кел-Тузеда, некогда молодого некроманта-самоучку, черную ворону среди белых магов, а ныне своего величайшего наместника. — Кел-Тузед, ответь мне! Как идет твоя война с Повелителями Ужаса? Наместник, кажется, был рад услышать повелителя после долгого молчания. — Повелитель, есть новости… Но.. вы… Артес?! — Наместник был сбит с толку, и шокирован. Артес внутренне кивнул. Кел-Тузед был тем, кто действительно верен ему. Нужно вознаградить его за это. - Как… Мой повелитель?  — Я и он теперь одно целое. Нер-Зул и Артес, в одном теле и уме. Что нового на фронте? — повелитель нетерпеливо повторил интересующий его вопрос. Опешивший наместник вернулся к обсуждению событий, продолжив доклад: — Повелители ужаса больше нам не угрожают. С ними расправилась мятежная к нам Сильвана. Захватив остатки армий Повелителей Ужаса, она набрала множество преданных слуг, повелитель. — Правда? Эта маленькая эльфийка, живая или мертвая, продолжает удивлять меня. — Пока она давила наших врагов, я собрал в Стратхольме преданные нам войска. Сейчас предательница осаждает последний оплот Натрезим, находящийся в Столице. Я намерен выступить и разбить победителей, будь то Сильвана, или последний из повелителей ужаса. — Веди войска, мой доблестный наместник. Скоро мы устроим им маленький сюрприз. Артес разорвал телепатическую связь. Гнев и жажда мести у мертвой эльфийки оказались поистине сильны. Артес задумался. Не было ли здесь ошибки, едва не погубившей его?.. Когда он убил её, он не оставил в покое её душу. Запертая в собственном теле, не способная умереть, Сильвана безропотно, как и любая нежить, подчинялась ему. Сохранив разум, она продолжала ненавидеть своего поработителя. И её воли оказалось достаточно, чтобы возглавить восстание. Став олицетворением идеи существования мертвых вне воли Повелителя Тьмы, она бросила вызов Артесу. Он вспомнил, как в погибшем Лордероне, во время смуты, когда нежить поднялась супротив самой себя, Сильвана была первой, кто попытался убить его. Только своевременное вмешательство Кел-Тузеда смогло спасти его. И все же, все случившееся было лишь следствием всего одной, едва не роковой ошибки? Неужели если бы он позволил ей умереть обычной смертью, все могло бы быть по другому? Нет, вспомнил Артес. Она столько раз ему досаждала, пока он её не убил в лесах Кель-Таласа. И потом, решил король про себя, разве что-то правда поменялось? Разве Натрезимы не подняли бы восстание из-за того, что он не замучил душу одной девки, а нежить не набросилась бы на него в Столице, подстрекаемая демонами? Нет, это решительно ничего не изменило бы, понял падший. Вспомнив вдруг о оставшихся где-то рядом Мстителях, Артес испытал скуку. Не интересно. Скучно. Он понял, что не хочет даже с ними возиться. Но.. дать сбежать безнаказанно? Артес призвал другого верного слугу, того, кто не был разделен от него океаном. — АнубʼАрак! Повинуясь ментальному призыву, тяжелой поступью касаясь земли, к нему приполз громадный, больше двухэтажного дома, слуга Плети. Гигантский жук, скарабей. Покрытый шипами на хитиновым панцире, он внимательно шевельнул жвалами, жадно ловя каждое движение человека. Мертвый представитель вымирающего вида. — Слушаю вас, повелитель! — Хриплый, словно трубный голос прогремел из недр нерубианца. — Повелеваю! С материка вскоре попытается отбыть большой контингент эльфов и наг. Мне не нужны эти путающиеся под ногами сопляки, гордо именующие себя Мстителями! Задержи и убей их! И подготовь мне воздушный корабль! Я отправляюсь домой.