Однажды зимой.

- Я, наверное, пойду домой, - пробормотал Бильбо, заметив, что за окном таверны, в которой он сидел, уже начало темнеть. Его товарищ, с которым он случайно столкнулся здесь пару часов назад начал возражать, едва ворочая языком: - Брось, Бэггинс, давай еще по пинте, я угощаю! В итоге он покинул шумное заведение совсем поздно, едва сумев отвязаться от назойливого знакомого, очень любившего выпить за компанию. - Брр! Ну и зима нынче выдалась, - пробормотал он, передернув плечами, кутаясь в свой теплый плащ, подбитый мехом и быстро шагая по безлюдной улочке на окраине Бри. Благодаря снегу было еще довольно светло, чтобы разглядеть дорогу, несмотря на то, что стремительно надвигалась ночь. Бильбо надвинул на лицо капюшон, чтобы укрыться от пронизывающего, колючего ветра и слепящего снега. Пробурчав тихое ругательство, Бильбо дал себе зарок, чтобы в такую погоду больше носа на улицу не показывать. Снежная буря, по крайней мере, дала ему возможность ускользнуть из городской таверны пораньше, чему хоббит был безумно рад, так как весь вечер его, помимо пьяного соседа, буквально осаждала настойчивая хохотушка Джемми, работавшая там же. Признаться, эта хоббитянка ему прохода не давала уже довольно давно, не оставляя надежд на то, что в один прекрасный день Бильбо начнет за ней ухаживать, а то и замуж позовет. Но Бильбо такие планы на свой счет совершенно не устраивали, уж увольте. Ему вполне нравилась его жизнь холостяка и таковым он и намеревался оставаться, считая себя вполне счастливым и довольным жизнью. У него был небольшой добротный дом возле леса, клочок земли рядом, благодаря которому он сводил концы с концами... да еще, пусть и скромное, но наследство, доставшееся от родителей на черный день. Бильбо жил холостяцкой жизнью, был абсолютно свободен, у него был небольшой магазинчик в городе, в котором он торговал разного рода мелочами. В городе его многие знали, как тихого, замкнутого отшельника. И не без причины, надо сказать, потому что он всегда был довольно нелюдим, предпочитая проводить большую часть своего времени в одиночестве, за чтением или прогулками на природе, да еще и жил почти в лесу. Бильбо просто нравилось быть ближе к природе и находиться подальше от городской суеты в тишине своего небольшого, но уютного дома. Продолжая идти вперед, он предвкушал, как вскоре будет отогреваться возле печки с кружкой травяного чая в руках, закутавшись в плед и читать одну из своих любимых книг, как обычно делал по вечерам зимой. В руке он держал фонарь, стараясь идти осторожно, так как дорога была скользкой и знатно заледеневшей, а хоббиты, как известно обуви не носят и ходят босиком круглый год. Он бесшумной тенью двигался мимо неосвещенных фасадов домов, ветер жалил руки и лицо, рвал плащ, затрудняя движение. Бильбо уже подумывал, что лучше было бы остаться сегодня в таверне, нежели тащиться через весь Бри на окраину, где находился его дом. Может, попроситься на ночлег к кому из знакомых? Нет, все наверняка уже спят в такой поздний час, лучше потерпеть и добраться-таки до своего жилища. Полностью продрогший, Бильбо направился к лесу, окружавшему городок. Так можно было значительно сократить путь домой. Пару раз он все же поскользнулся и упал, в тысячный раз пожалев, что засиделся сегодня допоздна. Вот чем может обернуться желание пропустить вторую пинту пива на дорожку! Тяжело дыша, Бильбо втягивал ледяной воздух, чтобы восстановить дыхание. Лес ночью казался довольно угнетающим на вид и Бильбо быстро оглянулся, чтобы убедиться, что он тут один. Затем быстро направился мимо деревьев, углубляясь дальше в лес.

***

Торин пошевелился и начал медленно приходить в сознание, обнаружив, что полностью завален снегом. Простонав нечленораздельное проклятие, он попытался восстановить в гудящей голове обрывки событий, что с ним произошли этим вечером. Снова застонав от боли, Торин приподнялся и встал на колени. На белом снегу он увидел собственную кровь. Что, во имя всего святого, он здесь делает? На лице гнома появилась гримаса, пока он напрягал память. Кажется, кое-что он помнил. Например, как упал и ударился головой, когда шел рядом со своим охромевшим конем. Он смутно помнил, что заехал в Бри ненадолго, только чтобы найти пристанище на ночь, заметив, что надвигается буря, чтобы потом, когда она закончится, снова продолжить путешествие но, будучи в этих краях впервые, он немного заблудился в лесу, и вот итог его блужданий... У Торина не было сил, чтобы добраться до какой-нибудь гостиницы, как и на то, чтобы пойти искать своего пропавшего коня. С трудом соображая, он встал и, шатаясь, побрел, куда глаза глядят, понимая, что должен найти какое-нибудь укрытие, а если повезет - жилье, иначе у него были все шансы помереть в этом лесу, подобно бездомной собаке. Ноги упорно не хотели его слушаться. Сжав зубы, Торин заставил себя идти дальше, несмотря на боль во всем теле от ушибов и ледяного холода. Вокруг была непроглядная мгла и никакого намека на чье-нибудь жилье. Оглядевшись, Торин вдруг увидел вдалеке слабый свет. Интересно, это у него галлюцинации из-за разбитой головы или кто-то действительно отважился в такую бурю бродить по лесу? Торин напряженно вглядывался во мрак. Сквозь падающий снег почти ничего нельзя было разглядеть и он сощурил глаза, напрягая зрение, пытаясь разглядеть этот источник света, который мог стать его спасением. Неужели ему этот свет привиделся? Но в следующую минуту Торин снова увидел слабый огонек, немного в другой стороне, чем ему показалось сначала. Собрав все силы, Торин с трудом сделал несколько шагов в ту сторону, задыхаясь от ледяных завихрений ветра и снега. Но вот огонек снова исчез. Торин испугался, что его разбитая голова, благодаря падению сыграла с ним злую шутку, повлияв на зрение и теперь ему мерещится всякое, но тут свет вдали снова появился и Торин понял, что огонек мелькает между деревьями, потому и исчезает из его поля зрения. Хватаясь за ветки и деревья, Торин снова двинулся вслед за этим светом. Ноги передвигались с большим трудом, став неподъемными и какими-то ватными. Постепенно вожделенный огонек стал приближаться и он, наконец, понял, что этот источник движется как будто в его сторону. Значит, эта буря еще кого-то застала врасплох? Как бы там ни было, этот кто-то наверняка из местных и сможет помочь ему найти укрытие. Подавив очередной стон, Торин постарался идти как можно быстрее, чтобы не упустить этот слабый шанс на спасение. Спустя какое-то время его взору предстала невысокая фигура, с ног до головы закутанная в плащ. Было непонятно, мужчина это или женщина. В руке у фигуры был фонарь, который и привлек Торина. Фигура приближалась и вскоре прошла мимо, не заметив его среди темных деревьев. Кто бы это мог быть? Думать об этом не было сил и Торин последовал за этим таинственным созданием с фонарем в руке, плащ которого развевался на свирепом ветру в разные стороны. Бильбо чувствовал, что он в этом лесу не один. Его пробрал мороз от страха, когда он понял, что его кто-то преследует и это открытие было куда хуже бури и холода, терзавшие его тело. В этом лесу отродясь не водилось разбойников или грабителей, кто может быть здесь в такую ужасную погоду? Бильбо почти бежал, задыхаясь от холодного воздуха. Ему казалось, что он слышит за спиной звук шагов, когда ветер затихал. До этого он слышал где-то ржание лошади, но посчитал, что ему это привиделось. Теперь же он был полностью уверен, что его преследует какой-то грабитель. Пребывая в сильнейшей панике, Бильбо ускорил шаг. До его скромного домика оставалась еще добрая миля. Погасить бы фонарь, да переждать где-нибудь за деревом, пока бандит не пройдет мимо, но без фонаря он сам мог заплутать в темном лесу. Поэтому, ему ничего не оставалось, как собрать всю свою храбрость в кулак и пуститься наутек.