Рождённые побеждать

      Кассий мог бы поклясться, что такие не становятся героями.       Арганта Синтар выглядела... обычно. Лучше, ухоженней, чем простолюдины; в тёплом плаще, под которым виднелась накидка архимага. В ней не было неземной красоты или королевской манерности. Кассий не мог сказать, что ожидал чего-то иного.       Но кому как не ему было знать, что покровы обманчивы.       Кассий-Эртос-дракон смотрел в плавящуюся сталь глаз дракона-Арганты-Синтар, и металл распахнувшегося неба тёк вокруг, сжимая кольцо, чтобы обнять "железной девой" и сомкнуть клыки.       Кассий-Эртос-дракон выскользнул из стали чужих небес почти без невероятных усилий; Кассий Эртос ни на тон не изменившимся голосом закончил приветствие.       Арганта Синтар ответила ему чем-то столь же уважительно-вежливым, плавным движением сняла меховой плащ, заняла место за столом – напротив него.       Дракон-Арганта-Синтар непрерывно смотрел на Кассия – оценивая.       Ожидая.       Кассий просто не мог отказаться от такого искушения-вызова.       Он кивнул Энтиру; скупщик кивнул в ответ и с явным облегчением покинул комнату. Эртос поймал где-то на грани сознания отстранённую мысль: страх человека перед драконом.       Энтир, бедняга Энтир оказался меж двух огней. Кассию, пожалуй, даже стало бы стыдно, не расстанься он прежде с двумя сотнями золотых ради этой встречи.       Кассий опустился обратно за стол, на прежнее место; взглянул на архимага.       Уверенность и сосредоточенность.       Он отчётливо осознал, что придётся поработать, чтобы не уступить этой всепоглощающей уверенности – Кассий-Эртос-человек, пожалуй, отступил бы в тень, ушёл с дороги.       Поэтому он позволил дракону говорить.       - Не беспокойтесь о защите, леди Синтар; таверна останется пустой в ближайшие несколько часов. У нас более чем достаточно времени для беседы.       Архимаг чуть наклонила голову – тени, сгустившиеся в комнате, бросили изящный росчерк на её лицо.       - Должно быть, у вас есть веская причина для разговора со мной, мессер Эртос.       Кассий отстранённо подумал, что, наверное, да, заказ на голову Императора можно было назвать достаточно веской причиной.       - Должно быть, вам известно, что через месяц Император Тит Мид прибывает в Скайрим, - Кассий сплёл пальцы в замок. – Человек, который в своё время остановил Талмор от порабощения Империи, но был вынужден подписать Конкордат, с условиями которого отчаянно не согласен ярл Виндхельма и его армия. Из-за решений этого человека мы наблюдаем гражданскую войну – в которой, насколько мне известно, Коллегия магов под вашим руководством приняла сторону Имперского Легиона.       - Тит Мид Второй – достойный человек, - отозвалась Арганта, принимая правила игры. – Для Коллегии – честь защищать интересы Империи.       - Несмотря на это, Империя нестабильна и уязвима – сейчас, из-за гражданской войны, особенно. Думаю, для вас не секрет, что Талмор использует любые способы, чтобы ослабить Империю и получить максимальный контроль.       Кассий посмотрел в глаза Арганте Синтар – прямо, встречая взглядом небесную сталь.       - Но представьте, что произойдёт с Империей, если её правитель умрёт.       Тит Мид Второй перестал быть человеком, когда взошёл на белоснежный верх осквернённой Башни Белого Золота и распял на айлейдском камне лорда Наарифина, показав, что сделает Империя с тем, кто посмеет объявить ей войну.       Тит Мид подписал Конкордат – чтобы выиграть время для обескровленной Империи, чтобы Легион успел собрать силы в единую армию, чтобы место казнённых Клинков занял другой орден.       У него не было наследников и ближайших советников, что могли бы занять престол после его смерти. Тит Мид не верил никому.       И Тит Мид был символом победы Империи; был знаменем её торжества, её мечом и щитом, нитью, что незримой волей связывала воедино разрозненные провинции.       Смерть Тита Мида стала бы смертью Империи.       Бунтовщики, Братья Бури, подкупленные мятежники смяли бы ряды Легиона неостановимой волной, и их место заняли бы золотоглазые эмиссары Талмора. Некому было бы дать отпор эльфийским войскам и эльфийским дипломатам; Империя стала бы землями Алинора в миг, когда Император перестал дышать.       Всё было бы решено смертью одного-единственного человека.       Ему нельзя было позволить умереть.       - Я надеюсь на сотрудничество с вами, потому что даже Гильдия воров, чьи глаза и руки есть в каждом доме, не сможет в одиночку предотвратить это, - глухо сказал Кассий; правда была неприглядна, и, видят Девятеро, он отчаянно жаждал изменить это, но не мог. Пока что. – Потому что даже я не смогу в одиночку остановить того, кто придёт за Императором.       Арганта Синтар глядела ему в глаза, и едва могла поверить, что видит истину.       Но дракон не лгал.       Кассий Эртос говорил правду и был уверен в ней.       - Тёмное Братство получило заказ на Императора, - продолжил Эртос, бездумно катая в пальцах мелкую монету. – И авансом, который они получили, стал амулет Совета Старейшин.       Арганта Синтар ясно представила себе, как чёрными трещинами раскалывается одна из опор Империи.       Совет Старейшин – последняя линия власти, что принимает её в случае смерти Императора. Так стал правителем Империи канцлер Окато во времена Кризиса Обливиона.       Амулет Совета Старейшин означал, что среди них есть предатель – и благословением Девяти было бы то, что он всего один.       - Если бы вся проблема заключалась только в наёмных убийцах, я не стал бы вас беспокоить, архимаг. Я знаю, что ассасины – не ваша сфера влияния, - Кассий позволил себе усмешку. – Но Братство не работает по собственной инициативе. Равно как сложно предположить, что один из советников Императора по собственной воле решился провести ритуал заказа.       Арганта поняла невысказанный вопрос мгновенно.       Дракон внутри беззвучно ощерился.       - Талмор.       Кассий едва заметно кивнул.       - Талмор.

***

      - Они убьют Императора, - ясно и спокойно сказал Кассий. – Вот ублюдки.       - А мы ещё и обязаны помочь им, дэйдра меня побери, - негромко добавил Делвин. – Я готов биться об заклад, что амулет – это весь аванс Братства, всё, что они получили. И они отдали его нам, чтобы мы создали им идеальные условия для убийства.       - Долгая дорога предстоит тому, кто хочет вспороть горло Титу Миду, - пробормотал Кассий. – Стража, личная гвардия, Пенитус Окулатус, неимоверное количество свидетелей... защита магией... и они всё равно обойдут любую преграду.       - Это их работа, и они хорошо её делают.       - Но не без нашей помощи, - Кассий резко развернулся, впился взглядом в старого вора. – Что нужно Астрид? Каковы их методы? Мне нужно всё, что ты знаешь про Тёмное Братство, и то, чего не знаешь, и то, о чём догадываешься. Достань про них всё, что возможно.       Меллори скрестил руки на груди.       - Ты собираешься перейти дорогу Тёмному Братству, а это никому не сходило с рук, - с сомнением произнёс мастер скрытности. – Велик шанс, что однажды тебя встретят ядом или клинком.       - Не доберутся, - оскалился в ухмылке Кассий. – Делвин, если убьют Императора...       ...нам конец.       - Нам конец, - просто и спокойно закончил Делвин. – Точно. Поэтому, несмотря на то, что я считаю попытки спасти заказанного обречёнными на провал, нам некуда деваться. Но у нас связаны руки договором – мы обязаны им помочь.       Кассий улыбнулся.       - Так к дэйдра договор.       Новый глава, новые правила.       Меллори скептически выгнул бровь.       - Это не слишком уж честно, тебе не кажется? Шанс заполучить нож под ребро для обманувшего Братство увеличивается втройне. Да и что я им скажу – верну амулет со словами «прости, дорогая, но нам очень нравится живой Тит Мид»?       Кассий промолчал.       В груди Делвина Меллори поселилось нехорошее предчувствие.       Кассий молча приобнял Делвина за плечи и неторопливо направился вместе с ним к «Буйной Фляге».       Меллори очень-очень медленно покачал головой.       - Ты же не хочешь сказать, что...       - Напиши им расписку, - мягко сказал Кассий Эртос, не замедляя шага, - напиши, что мы согласны взять предложенную плату, что готовы помогать им в рамках обычного соглашения.       Делвин бесцеремонно стряхнул с себя руку главы Гильдии и обернулся уже у самой двери, ведущей во «Флягу».       - И после этого мы нарушим собственное обещание? Это не слишком похоже на нас.       - Разве можно считать нарушением обещания нарушение заведомо ложной договоренности? – философски вздохнул Кассий. – Сложный вопрос, Делвин, но в данном случае, если мы отдаём им расписку, которую заведомо считаем недействительной...       - ...можно сказать, что мы не нарушаем договор, так как договор сам по себе является подделкой, - понятливо закончил Меллори. Глава Гильдии усмехнулся, Делвин же вновь покачал головой. – Боюсь, нам придётся поискать помощи вне Гильдии, Кассий. Братство – только верхушка льдины. А заказчик... думаю, ты знаешь, о ком я говорю.       - Кто может знать о Талморе? – Кассий снова был серьёзен и собран.       - Никто, - кратко фыркнул бретон. – Придётся лезть в логово тролля, чтобы достать хоть какую-то информацию. И именно поэтому я советую тебе найти помощь.

***

      Объяснения заняли больше времени, чем надеялся Кассий, но Арганта Синтар занимала пост архимага не по счастливой случайности. Ей нужно было подтверждение почти каждого слова. В этом Эртос её вполне понимал – его обвинения были слишком...       ...серьёзны?       ...невообразимы?       ...были слишком большой наглостью?       Это являлось сразу всем.       Слова Кассия Эртоса были началом падения Империи, и архимаг Синтар была бы счастлива не верить ему, найти опровержения, догадаться, что это только приманка с намного более простой целью...       Но дракон внутри неё шептал: ты уверена?       Она была бы счастлива не верить в это, но дракон распознавал ложь безошибочно – и сейчас, отчаянно пытаясь поймать хотя бы тень, не находил её.       Заключая договор с главой Гильдии воров, Арганта Синтар уже просчитывала возможности. Кассий Эртос же выглядел так, словно финальные слова сделки стали для него большим облегчением.       - Итак, нам стоит подумать о том, что мы можем сделать, чтобы спасти Императора, - оптимистично заключил Кассий. Арганта косо взглянула на него.       - Я отправлю людей к Императору в личную охрану. Там пригодятся маги. Ещё наверняка стоит оставить кого-то рядом с офицерами Пенитус Окулатус и во дворцах ярлов. К сожалению, мы не можем прямо сказать Императору о том, что готовится покушение, - это спугнёт любых заговорщиков... ваш ход, мессер Эртос?       - Кассий, - рассеянно поправил глава Гильдии. – Нам вместе работать, в конце концов. Если леди не против, конечно.       Арганта несколько растерянно моргнула, но возражать не стала.       - Понимаете, Арганта, маги в личной гвардии Тита Мида – это очень хорошо, - деликатно сказал Кассий, бесшумно подбрасывая на ладони монету, - но недостаточно, чтобы получить нужную информацию.       - Получить сверх-секретную информацию от Талмора не так просто, - иронично заметила магесса. Поблескивающий золотой кругляш отражал свет почти прогоревшей лампады, отвлекая внимание от лица вора.       - Не могу не отметить вашу проницательность.       Кассий поймал золотой и сжал в ладони.       - Я собираюсь украсть пару документов из посольства Талмора, и, к нашей великой удаче, первый эмиссар Эленвен как раз устраивает приём – на который я, к сожалению, не приглашён, потому что Гильдию воров обделили подобной честью.       - Что ж, я могу только пожелать вам удачи, - хмыкнула Арганта. Посольство Талмора в Скайриме охранялось едва ли не лучше Башни Белого Золота, словно они хранили в северных снегах половину тайн Алинора и айлейдские сокровища впридачу.       Кассий усмехнулся и чуть подался вперёд, пряча улыбку.       - О, вы можете сделать намного больше. Например – воспользоваться приглашением, которое, конечно же, прислали вам как архимагу Коллегии. Ведь все знают, что Скайрим – опасное место, где уважаемой леди не стоит находиться без сопровождающего её телохранителя.       В первое мгновение Арганта Синтар только молча поразилась наглости имперского вора.       Потом – подумала, что это и вправду может сработать.       Держать в Гильдии вора, который к тому же является магом и имеет связи в Коллегии – очень выгодная тактика. Энтир был настолько любезен, что даже согласился создать портал до Рифтена – впрочем, попробовал бы он отказаться после двух сотен золотых.       В Крысиной Норе тишина казалась напряжённее, чем обычно. Векс кивком поприветствовала Кассия, коротко сообщила о выполненном заказе. Эртос не пожалел времени на похвалу – воровка вернулась с задания в Маркарте, в том самом кровавом Маркарте, где до сих пор творилось одни дэйдра знают что.       - Требуется помощь, Кассий? – без лишних вступлений спросила Векс. Подумав, Эртос качнул головой.       - Справлюсь.       Беловолосая воровка только хмыкнула.       - Смотри не облажайся, глава Гильдии. Ты нам ещё пригодишься.       Кассий мельком подумал, что ему намного больше помощника пригодился бы кто-то, кто проследит за выполнением всех мелких дел в Гильдии: Бриньольф едва справлялся один, а Делвин, распределявший задания, сейчас с головой ушёл в разборки Братства.       В какой-то мере Меллори был даже рад возможности снова прикоснуться к знакомой сфере наёмных убийств. Кассий это не одобрял – но, с другой стороны, человек вроде Делвина всегда был полезен.       Почти ставшая родной комната встретила хозяина затхлостью и сыростью – Кассий, не удержавшись, чихнул от пробежавшегося по коже холода подземелья. Не то после переговоров с архимагом, не то после портала Энтира в голове ощущалась непривычная тяжесть, от которой следовало поскорее избавиться.       Впрочем, времени у него было не так и много.       Приём в талморском посольстве проходил уже через два дня, что означало – у них невероятно мало времени на подготовку. Никаких планов здания, никаких распорядков смен караула, ни-че-го, кроме удачи и собственных умений.       Даже снаряги толковой не возьмёшь, с неудовольствием подумал Кассий. Телохранитель с воровской сумкой будет смотреться по меньшей мере подозрительно.       А это значит, что все нужные вещи придётся распихать по карманам, и количество полезных зелий и свитков разом убавится.       Ещё раз чихнув, Кассий решил, что это тоже своеобразное преимущество: во-первых, меньше собираться, а во-вторых, меньше тащить. На этом он посчитал миссию подготовки практически оконченной и с чувством выполненного долга потянулся за стоящей под столом бутылкой.       В этом подземелье было чертовски холодно.

***

      Когда защитное плетение тревожно блеснуло искрами на границе сознания, Арганта вскинула голову, уже удерживая на кончиках пальцев мгновенно сотканное атакующее заклинание. Секундой позже она едва заметно облегчённо выдохнула и поднялась из-за стола.       - Не смотрите так на меня, архимаг; я даже ничего не взламывал, - примирительно поднял руки Кассий. – Меня даже никто не остановил!       - Энтир телепортировал вас за печать? – Арганта мысленно пообещала себе разобраться с босмером после возвращения из посольства. Кассий передёрнул плечами.       - Нет. Вы так полагаетесь на печать?       - Ни один человек, не владеющий магией, не шагнёт на мост, - бесстрастно заметила магесса, неохотно распуская магические нити рвущегося наружу заклинания.       - Есть способы обойти и такую защиту, - уклончиво ответил Кассий, отводя взгляд. – Честное слово, Арганта, вы ожидаете, что мастер-вор расскажет вам, как прошёл вашу единственную линию обороны? Лучше поставьте замки на двери. И, потом, я уверен, что вы ждали меня.       Женщина, помедлив, кивнула.       Сложно было ожидать иного.       - Да. Только не в моих личных покоях.       - Ну, если бы я пришёл совсем невовремя, мне бы хватило такта подождать снаружи, - невинно отозвался Кассий. – Только без магии! Не угрожайте безоружному, архимаг, это как минимум нечестно.       - Безоружному?.. Даже я заметила ваши метательные ножи, - скептически прищурилась Синтар. – Надо сказать, для вора вы экипированы... неплохо.       - Ну, я же ваш телохранитель. По крайней мере, на один приём у Эленвен, а может, и после...       - Я действительно надеюсь, что вы пошутили.       Кассий без особого сожаления пожал плечами, неспешно скользя взглядом по несчётным корешкам книг на полках шкафа.       - Телохранитель для стихийного мага – это странное явление. Меня спасает только то, что вы – леди, а леди положен спутник на подобного рода приёмах. В любом случае, я не для этого заявился сюда. Нам нужно обговорить хотя бы в общих чертах план работы.       Магесса знаком предложила ему пройти в личный кабинет; Кассий послушно последовал за ней к письменному столу. Замер на несколько секунд, обводя взглядом помещение, незаметно скользнул пальцами по гладкому дереву стола. Арганта молча наблюдала за ним.       - Не сочтите за оскорбление, Кассий. Просто хочу проверить некоторые... слухи о вас: сколько вы могли бы получить, обокрав покои архимага? – Арганта не сдержала улыбки. Эртос усмехнулся.       - Смотря сколько смог бы унести. Всё содержимое покоев архимага я оцениваю примерно в тысяч сорок. Например, за амулет Голдура, который вы неосторожно оставили на полке, уже можно получить три тысячи золотых. К слову, я был уверен, что слухи о его восстановлении – всего лишь слухи.       Арганта чуть восхищённо хмыкнула.       - Неплохая оценка, мастер-вор.       - Благодарю, архимаг. Итак, работа, - Кассий опустился на стоящую у стены скамью и прислонился к холодному камню, наблюдая за движениями магессы. – Всё, что мне нужно от вас – это провести меня внутрь и отвлечь внимание на себя. Но чтобы это не вызвало подозрений. Я найду способ пройти мимо охранников; поиск доказательств займёт... как получится. Обещаю вернуться к концу приёма.       - Вы ведь не собираетесь на самом деле их красть, - осторожно заметила Арганта, поглаживая тонкими пальцами чёрное перо, лежащее на столе рядом с резной чернильницей.       - Мне достаточно будет их увидеть. Если я их украду, это мгновенно оповестит Талмор о том, что их затея раскрыта, - согласился Кассий.       - Я должна увидеть их.       Эртос встретил холодно-твёрдый взгляд дракона.       - Я не могу верить вам на слово, - спокойно продолжила Арганта, словно не замечая леденящей, смертоносной стали драконьей силы, клинком замеревшей в воздухе. – Вы сами понимаете, почему.       ...Драконы всегда стремятся к власти.       Кассий усмехнулся – остро, резко, уверенно; его сила была незаметной и изменчивой, как сумеречная полутьма, и несуществующие клыки небесного дракона разорвали лишь тень.       Но тень сплетается заново.       Кассий Эртос наслаждался этой игрой – пока что только игрой; но оба дракона знали, что время игр когда-нибудь кончится.       И тогда он должен быть готов вновь ускользнуть от бесконечности неба, готовой в любое мгновение обратиться в ледяное лезвие.       - А что вам остаётся? Вы не вор, вам не миновать стражу. Вы выдадите нас обоих.       Синтар легко улыбнулась; вскинула руку – магия окутала её покровом иллюзии, подчиняясь её воле, искажая реальность.       Кассий прищурился, точно отслеживая каждый её шаг.       Пустота, незримая пустота вкрадчиво прозвенела голосом магессы совсем рядом.       - Я не могу сделать вашу работу за вас, но я пойду с вами.