Рождённые побеждать

      – В посольстве, главное, следите за словами, Кассий, – вполголоса произнесла Арганта, коротким взмахом руки отпустив возницу. На мгновение задумалась, потом тряхнула головой. – А лучше вообще молчите.       Мастер-вор только возвел очи горе.       Правда, молча.       Посольство Талмора возвышалось впереди, черным пятном выделяясь на белизне снежной пустыни Скайрима. Местные альтмеры порой рассказывали о легких, почти воздушных строениях Саммерсета, но это здание казалось запечатанным наглухо кубом, полностью отгородившимся от остального мира. Никого из гостей видно не было – казалось, они либо прибыли последними, либо в числе последних – и лишь с безэмоциональностью двемерских автоматонов обходили периметр упакованные в доспехи стражники.       Все это Кассий отмечал где-то на грани сознания, удерживая на лице выражение полнейшего безразличия к происходящему и следуя следом за Аргантой.       Дистанция телохранителя – три шага.       Привратник у лестницы слегка оживился, увидев их, попытался отряхнуть с плеч налипший на плащ снег. И даже выдавил улыбку.       – Ваше приглашение, сера... о, мы рады вас видеть, архимаг. Прием уже начался, но, уверен, посол Эленвен непременно найдет для вас время. Одна только просьба – ваш спутник должен сдать оружие. Посольство, вы же понимаете...       Кассий лишь понадеялся, что его лицо не слишком хорошо выражало то, что он думает о подобных мерах защиты.       А то, что сама гостья – архимаг, здесь никого не беспокоит?       – Кассий, оружие, – нетерпеливо позвала Синтар.       Она подняла выше воротник плаща, зябко закуталась в мех – погода действительно не была снисходительна к путникам. Молча следила, как Эртос, поколебавшись мгновение, все же отстегнул ножны с кинжалом и перевязь метательных ножей, передал талморцу и вновь отступил назад. Вопросительно взглянул на привратника.       – Простите, архимаг, – почти виновато отозвался тот, торопливо отступая с дороги и делая приглашающий жест. – Прошу вас.       Арганта не удостоила его ответом.       В приемной было тепло – магесса с видимым удовольствием скинула подбитую мехом мантию, блаженно повела плечами. Залы и коридоры были выстелены мягкими коврами и освещались теплым живым огнем светильников в рожках. Она позволила себе на миг удивиться подобному – зная не понаслышке искусство магов Алинора, Арганта почти ожидала ненавязчивой демонстрации силы, пусть даже и в таких мелочах.       Знающий заметит и мелочи.       С другой стороны это ра̀вно могло означать, что основная демонстрация еще впереди, и это могло стать несколько неприятным сюрпризом.       Голоса и смех гостей доносились со второго этажа – архимаг на миг обернулась к Кассию, коротко кивнула, начала неторопливо подниматься по лестнице.       Мастер-вор догнал ее в два шага.       – Начало неплохое, – одними губами проговорил он. – Но пройти дальше будет непросто; вам надо будет отвлечь стражу. И суметь ускользнуть самой.       Арганта передернула плечами.       – Разберемся на месте. Я бы еще хотела пообщаться с леди Эленвен – раз уж мы здесь, нельзя упускать подобную возможность, а то мало ли как потом повернется Колесо. Кстати, Кассий, я не успела вас спросить... вы танцевать умеете?       Эртос чуть не споткнулся.       – Простите?       – Танцевать, – невинно повторила Синтар; слишком невинно, чтобы он ей поверил. – На таких приемах приняты танцы, а что это будет за леди, если она возьмет с собой в сопровождение неопытного партнера?       У Кассия почти получилось остаться спокойным.       – Вы часом не забыли, что я вор, а не лицедей? И вообще, какого...       – Ну ладно, ладно, – Арганта примирительно подняла руку, но глаза ее смеялись. – Я же только спросила.       Ты точно уверен, что хочешь в это ввязываться, приятель?       Кассий-Эртос-дракон усмехнулся.       Он любил вызовы.       В главной зале было много гостей.       После холодно-снежной пустоты Скайрима и спокойной тишины посольских коридоров это многоцветье красок и многозвучье голосов рванулось навстречу, поглотило, похоронило под собой, ослепило, завертев в каком-то безумном круговороте улыбок, расшаркиваний, приветствий – до того витиеватых, что у Кассия заныли зубы. Теперь просьба Арганты предоставить все переговоры ей виделась ему в гораздо более приятном свете.       Поэтому мастер-вор вежливо поклонился нескольким особо хорошеньким леди и, незаметно отойдя подальше от основного круга присутсвующих, принялся заниматься тем, что у него получалось намного лучше.       Искать лазейки.       И краем глаза посматривать на неторопливо обходящую гостей магессу, дожидаясь ее сигнала действовать.       Арганта не слишком любила подобные приемы.       И хоть должность и ранг обязывали ее бывать в свете чаще, чем ей хотелось бы, архимаг с гораздо большим удовольствием потратила бы это время на чтение древних манускриптов или изучение текстов, дошедших из Акавира. Но в большой политике свои правила, и тот, кто пытается их игнорировать, терпит поражение.       Дракон знал, что потом можно будет диктовать свои условия – всему миру.       Но пока что...       – Посол Эленвен.       – Архимаг, – альтмерка чуть наклонила голову, приветствуя. – Добро пожаловать; я уже было начала бояться, что вы не посетите нас сегодня. Надеюсь, колючие скайримские ветра не слишком досаждают Коллегии?       Ее голос был спокойным и приятным, участливым ровно до той невидимой черты, чтобы все еще оставаться неназойливым. Женщина, здесь и сейчас воплощавшая идеалы Талмора, была прекрасной хозяйкой и великолепным дипломатом.       Арганта не собиралась это отрицать, пусть это и значило, что градус опасности увеличится как минимум в два раза.       С другой стороны...       Дракон-Арганта-Синтар любила вызовы.       – Винтерхолд оправдывает свое имя, – она пригубила вино; золотая с искусной гравировкой чаша блеснула в свете светильников. Вкус напитка был терпким и пряным; на подобное Талмор не жалел средств, и архимаг кощунственно задумалась о том, что, возможно, стоило бы заказать у Гильдии воров несколько бочонков. – Как только мы восстановим город, он станет более чем надежной опорой.       Эленвен едва заметно улыбнулась.       – Опорой Империи, конечно же. И ее союзникам.       Огни свечей подрагивали, и зыбкие тени танцевали по углам и по лицам присутствующих. Дракон шептал об осторожности – слишком много скрытого, слишком много межстрочного – это опасная игра, ты на опасной тропе...       – Разумеется, – бесстрастно согласилась Арганта. – Империи и ее союзникам.       Как долго вы сможете цепляться за свой Конкордат?       Как долго мы сможем закрываться им от алинорских мечей?       Эленвен набрала было воздуха, чтобы ответить, но, едва заметно вздрогнув, торопливо обернулась на неожиданный шум – один из гостей, норд, явно уверенный в священном правиле Скайрима "ни одно празднество не обходится без хорошей драки", очень отчетливо выражал свои намерения это самое правило воплотить в жизнь. Стража, подбежавшая на шум, ненавязчиво пыталась оттеснить гостя подальше из залы, но применять грубую силу все еще не решалась. Норд подобными условностями скован не был, поэтому остальные гости поспешно убирались с его пути, жались к стенам и жалобно оглядывались по сторонам в поисках спасения.       Спасение должно было явиться в виде посла Эленвен и как можно быстрее разобраться с конфузящей всех ситуацией.       – Простите меня, архимаг, – сквозь зубы пробормотала альтмерка. – Если позволите, мы закончим позже.       – Не стоит беспокойства, – вежливо отозвалась Арганта, провожая ее взглядом.       Какое своевременное совпадение.       Не слишком ли?       Как бы там ни было, Синтар не собиралась упускать подобные подарки судьбы. И поэтому она совершенно спокойно поставила чашу с вином на один из подносов и сделала несколько шагов назад, оказавшись за спинами гостей.       И чары иллюзии мягким шелком окутали ее фигуру, растворяя в воздухе.       Кассий вскрыл замок со второй отмычки.       Вообще-то, это был более чем хороший результат, учитывая обычную – и необычную – навороченность талморских замков, и мастер-вор мог по праву собой гордиться. Правда, в данный момент его больше занимала необходимость побыстрее оказаться вне зоны досягаемости стражи, или хотя бы бо̀льшей ее части, и поэтому рефлексией Эртос решил заняться позднее.       А еще его несколько напрягала скользящая рядом с ним – почти вплотную – тень; нет, не тень, а ее отклик, силуэт, невидимый отпечаток, дрожь воздуха. Тонкий, почти музыкальный слух вора различал шаги даже под покровом иллюзии, и дракон, мысленно усмехнувшись, пообещал как-нибудь при случае намекнуть на это леди Арганте.       – До второго поворота чисто, – прошептал воздух.       Эртос только вздохнул.       Он знал, что есть чары, которые позволяют видеть живых сквозь камень; но эти чары не были ему нужны, потому что Кассий-Эртос-дракон знал слова, которые обращали его не в Крик, но в Шепот на грани дыхания, на грани биения сердца – Шепот растворялся в пространстве и времени, и никто из ныне существующих не мог укрыться от него.       Интуиция, лучшая из воровских напарниц, подсказала обратиться ко второй правой двери, и Кассий решил послушаться.       Им все равно не помешало бы убраться из основного коридора.       – Хорошая была идея с той пьянью, – почти беззвучно признал Эртос, вдохновенно ковыряя замок отмычкой. Замок сдавал позиции неторопливо, штифт за штифтом, но время до возвращения караульных еще было.       Драконы всегда прекрасно чувствуют время.       – Это не было моей идеей, – едва шевеля губами, сообщила Арганта. Неслышно вздохнула. – Случайность... но хорошая случайность.       Кассий Эртос, неизменно осторожный мастер-вор Кассий Эртос нахмурился.       Он не слишком верил в такие случайности.       Но тут замок наконец-то щелкнул в последний раз и поддался. Вор аккуратно нажал на ручку, мысленно прося свою удачу о том, чтобы дверь не заскрипела, и чуть приоткрыл створку. Та растворилась легко и пропустила их на диво послушно – но была ли это удача или просто чрезмерная расторопность талморских слуг, бдительно следивших за тем, чтобы в господском доме были смазаны петли, Эртос не знал.       Впрочем, в данный момент это не было приоритетной задачей для выяснения.       Дверь выводила в еще один боковой коридор; он освещался хуже, но это было им только на руку. Насколько Кассию было известно, укрыть иллюзией маг мог лишь себя самого, и проверять, правда ли это, ему не особо хотелось.       – Ясновидение? – шелестом предложил воздух.       Мастер-вор качнул головой.       – Заметят. Нет, нам надо пройти во второе здание; скорее всего, кабинет посла находится там. И скорее всего, к нему ведет один из подземных ходов.       Архимаг промолчала, чему Эртос был искренне рад. Он даже себе не смог бы объяснить, откуда у него взялась подобная уверенность.       Уверенность дракона в собственной победе.       – Кстати, Кассий, – невозмутимо прошептала-спросила Арганта, когда они пробирались вдоль стены по какой-то мрачной подземной кишке, больше напоминавшей нордские могильники, чем горделивое посольство Талмора. – Где вы все свои отмычки прячете? Я была уверена, что вы сдали перевязь вместе с оружием.       В данный момент Эртос был почти уверен в том, что...       ...над ним совершенно неподобающе издеваются.       – Это оскорбление? – ласково осведомился мастер-вор, скользнув взглядом по невидимой воздушной ряби.       И выудив еще одну отмычку.       – Ну что вы, мессер, – с интонацией оскорбленного достоинства отозвалась рябь. – Это... комплимент.       Здесь от смешка не удержался даже Кассий.       В какой-то степени драконам начинала нравиться эта игра.       В какой-то степени, – решили драконы, – иметь за спиной напарника, который по крайней мере не мешает, не так и плохо.       В какой-то степени это становилось даже более чем забавно.       Замок ко второй двери, ведущей наверх, прочь из уже несколько поднадоевшего Эртосу подземного хода, не сдавался ему целых четыре минуты. За эти четыре минуты мастер-вор успел вспомнить несколько слов из фалмерского языка, подслушанных некогда у Энтира, удивиться лингвистическим познаниям Арганты, и даже чуть-чуть пожалеть, что он все-таки решил не претендовать на всеоткрывающий Ключ леди Удачи. А так же задуматься над философской задачей, почему в языке Дова не было слов, способных ёмко выразить его состояние в данный момент жизни.       Очень бы пригодились.       И поэтому, когда треклятый штифт наконец поддался, и до ушей Кассия глухим щелчком донесся благословенный звук открывшегося замка, он был готов считать это лучшим мгновением последних нескольких дней.       Эртос приоткрыл дверь и беззвучно скользнул внутрь.       Темно.       – Потайная панель, – прошелестел он, не оборачиваясь; тени за спиной не нужно было ничего лишнего; она понимала его с полуслова. – Сейчас... Проверь, что там.       Он не услышал ни скрипа, ни шепота – лишь чуть заметно, на грани ощущения, дрогнул воздух. Кассий мысленно склонил голову – он знал, что чары иллюзии такого уровня требовали постоянной концентрации, и удерживать несколько плетений одновременно было доступно лишь очень хорошим чародеям.       – Никого, – выдохнула рябь.       Вор кивнул и, безошибочно отыскав скрытый рычаг, заставил книжный стеллаж скользнуть в сторону.       И на мгновение даже не поверил своим глазам.       – Оу.       – Проблема, – сухо подтвердила Арганта, выбравшаяся следом.       Проблема заключалась в том, что они находились аккурат в кабинете посла – интуиция, ни разу его не подводившая, не обманула и сейчас; Эртос почти не задумываясь отметил заваленный бумагами стол и драгоценные реликвии, каждая из которых могла бы обеспечить Гильдию как минимум на месяц.       А в нескольких шагах от стола в натекающей луже крови лежал труп талморского стражника со стрелой в шее.       – Значит, кроме нас...       – ...здесь был кто-то еще.       Ощущение ускользающего времени резануло вдоль позвоночника острым разрядом.       Они бросились к столу одновременно; Кассий торопливо листал бумаги, уже не особо заботясь о том, чтобы не оставлять следов – мертвое тело на полу говорило само за себя. Кем бы ни был тот неизвестный, пробравшийся в посольство раньше них, всего на несколько минут раньше, он не боялся ни огласки, ни талморских санкций.       Какая-то назойливая мысль билась на границе сознания – в другое время Кассий бы заставил себя вслушаться, понять, но сейчас приоритетом стояло другое.       Бумаги, бумаги, дэйдровы бумаги...       Чары иллюзии стекли, растворились в воздухе – Арганта позволила себе лишь один вдох облегчения, прежде чем заняться проверкой документов в кажущихся бесконечными ящиках. Карты Скайрима, карты Сиродила, карты Саммерсетских Островов – она торопливо просматривала их в поисках хоть малейших заметок, сбрасывала на пол в общую кучу; книги – пролистывала страницы, там могли остаться заметки на полях, одно слово, одна зацепка – им было бы достаточно.       И откуда, откуда взялась эта странная дрожь – ведь все идет по плану, ну, почти все, но и это можно обратить себе на пользу, все ведь было просчитано.       Слишком много совпадений.       Слишком много совпадений-во-времени.       – Вот, – звенящим голосом позвал Кассий.       Арганта метнулась к нему, замерла над плечом, почти не дыша – палец вора скользил по строчкам записки, рваной и неприметной; пожалуй, только Эртос мог выделить ее из всего этого вороха пергаментов.       Записка сообщала приметы, привычки, образ и манеры поведения некоего Амона Мотьера, адресовалась некоему "К" от некоего "Р" и обозначала время и место встречи, которое архимаг Синтар предпочла бы обойти за несколько миль.       Волундруд.       – Д-дэйдра, – сквозь зубы пробормотал Кассий. – Вот же...       Вор осекся, вспомнив о присутствии леди.       Небесный дракон оскалил клыки – время проливалось вовне.       – Потом решим, как действовать, – выдохнула Арганта. – Убираемся отсюда, быстро... Хотя, нет, постой секунду...       Этого не может быть, не должно быть, они не осмелятся, не осмелятся...       Негнущимися пальцами архимаг Арганта Синтар подобрала раскрывшуюся посередине книгу, отделанную невзрачной побуревшей кожей – та упала со стола, когда они рылись в бумагах, ища зацепки. И ничего удивительного, что Эртос даже не обратил на нее внимания, потому что написанное там несло для него не больше смысла, чем строки на древнем альдмерисе. В конце концов, мало ли какой невнятный бред мог быть написан магами и философами, близко познакомившимися со скуумой...       Но Синтар, глава Коллегии чародеев, слишком хорошо знала эту тонкую грань между бредом и безумием; безумием, которое один талантливый, удачливый и настойчивый безумец мог бы воплотить в жизнь.       Тонкие пальцы магессы отрешенно провели вдоль края пергамента.       Безумие Арганты называлось "Комментарий альтмеров о Талосе" и было достаточно коротким, чтобы разрушить весь мир.       Потому что под ним стояла начертанная другой рукой приписка из двух слов.       – Что это? – Кассий наклонился ближе, непонимающе сощурился. – Это имеет какое-то отношение к делу?       Как насчет уничтожения Мундуса?       – О да, – глухо отозвалась архимаг. Закрыла глаза на миг, встряхнула головой. – Я все объясню, но позже, здесь сложно. Уходим. Теперь уже точно уходим.       Время вдруг вскинулось грохотом, обожгло изнутри – и то, что звенело где-то в подсознании, теперь забилось острее, ярче в груди, почти выворачивая ребра.       Наизнанку.       Драконы вздрогнули одновременно.       – Внизу, – одними губами проговорил Кассий. – Там еще одна дверь.       Метательный нож оказался в его ладони так же легко и естественно, как будто никогда ее и не покидал. Мгновением после фигура Арганты растаяла в покровах иллюзии, растеклась в линиях и силуэтах окружающего мира.       Они бросились вниз.       Уже нажимая на ручку и распахивая настежь деревянную дверь – замок на ней был сбит, и она едва держалась на петлях – Кассий отрешенно подумал о том, что это невероятно, неимоверно идиотский поступок. Что это, пожалуй, наиболее идиотский поступок из всех его поступков за последнее время, и если сейчас он получит стрелу в грудь, вроде той, что уложила талморского стражника, то это будет даже справедливо.       Но свет в его венах – его интуиция, его воровская удача, его нечеловеческое, приходящее откуда-то извне знание того, что надо сделать – кричали ему оказаться там.       Кассий-Эртос-дракон не мог ошибаться.       Дракон-Арганта-Синтар, следом за ним вбежавшая в подземную камеру, где Талмор держал особо важных пленных, замерла рядом с левым плечом мастера-вора, ловя губами время и почти мгновенно пришедшее следом осознание того, что чары иллюзии, умевшие обмануть даже дэйдра и двемерские автоматоны, бессильны перед взглядами тех, кто стоял перед ней.       ...отступающий к дальней стене невзрачный босмер с зажатым в руке луком – он прикрывал еще двоих, и при виде одного чуть сильнее напрягся мастер-вор Эртос.       ...стремительно обернувшийся на звук раскрывшейся двери светловолосый альтмер; его клинок был покрыт кровью, и кровью были залиты доспехи трех мертвых талморских стражников, не уберегших своих владельцев от острых стрел.       Время звенело от напряжения.       Время сгорало в бесконечности ничто.       Четверо драконов, четверо Дова смотрели друг на друга – и свет взрывался в их глазах, свет плавился в их крови, свет пылал в их душе, свет требовал.       Победить.       Первым отреагировал Кассий – его Крик сорвался в воздух, растворился в воздухе, растворил его в воздухе бесплотностью, неприкасаемостью, и стрела валенвудского лучника прошила пустоту и, бессильно звякнув, ударилась о камень.       Почти сразу же запел меч альтмера; Эртос инстинктивно дернулся в сторону, но не успел – тот двигался слишком быстро, слишком стремительно; огонь Дова горел словами ветра и скорости, от которой нельзя уйти. Но Кассий все еще был Криком, и острейшая сталь талморского клинка рассекла лишь воздух.       Вор скользнул к стене – парировать удары мастера-мечника было бы полным безумием. Он задержал в себе свет, как задерживают дыхание – еще на несколько секунд, пока Крик не оставит его полностью.       Что делать потом, Кассий пока не придумал.       Но удача не подвела его – удача, или еще один дракон, не вступивший в бой – неуловимым мгновением позже прямо под его ногами лиловым зевом раскрылся портал, затягивая в свою непроницаемую бездну.       И схлопываясь в ничто.       Приземление на пол архимаговых покоев было достаточно ощутимым.       – Знаешь, – хрипло произнесла Арганта, отчего-то не торопясь вставать на ноги. – Это был не самый лучший способ заводить новых друзей.       Кассий глубоко вздохнул.       Потом откинулся на спину и засмеялся.