***
Утро субботы. Гермиона не спеша направлялась в Большой зал на завтрак, когда ее наглым образом подхватили с двух сторон под руки и буквально потащили вперед. Она мысленно чертыхнулась, мальчишки своим неожиданным появлением ее напугали. - Доброе утро! - в унисон торжественно провозгласили Драко и Блейз, быстро шагая. Кажется, сегодня они были в хорошем настроении, что в очередной раз сбивало ее с толку. В последнее время их дружеские отношения были настолько непонятными, что складывалось ощущение, будто сидишь на пороховой бочке и не знаешь, когда же рванет. С Забини все было предельно ясно и спокойно. Он всегда поддерживал, был внимательным, до неприличия заботливым и понимающим. Что касается блондина... Малфой же Гермионе порой напоминал мультяшного персонажа - сумасшедшего койота, носящегося по всюду с взрывоопасной шашкой. Вчера она в очередной раз поцапалась с Малфоем. И, что самое интересное, ни один из них не мог понять, с чего именно начался их спор, но в итоге фигурировали в нем все: и Поттер, и Уизли,, весь Гриффиндор, и, какого-то черта, даже Крам. Орали они на друг друга знатно, на всю гостиную Слизерина. Завершился же спор громко закрытой дверью спальни девочек, перед самым носом блондина. Гермионе пришлось приложить много усилий, чтобы привыкнуть к таким разительным скачкам в их общении. То они ссорятся и готовы буквально поубивать друг друга, но до этого, к счастью, не доходило, благодаря Блейзу, а через время ведут себя так, будто ничего и не произошло. Что ж, Грейнджер ничего не оставалось, как принимать это, как неотъемлемую часть их дружбы. - Давай поспешим, - начал Драко. - Кребб и Гойл уже давно на завтраке. Съедят все без нас, - будто по секрету произнес он, понизив голос и слегка наклонившись к ее уху. - К тому же, сегодня почта! - продолжил Блейз, в это время смешно выпятив грудь вперед, будто ждет важнейшую корреспонденцию. Этим они жутко напомнили ей близнецов Уизли, которые вечно заканчивали фразы друг друга. От этого нелепого сравнения она расплылась в улыбке. Мальчишки, они подняли ей настроение. С деланным выражением испуга на лице, Гермиона произнесла: - О, нет! Бежим! - и они, безбашенная троица, побежали. Со смехом, они, как вихрь, влетели в зал, и резко затормозив возле стола Слизерина, чуть не повалились друг на друга. Быстро окинув взглядом преподавательский стол, и поблагодарив Мерлина, что тот пуст, за такое шумное появление их по головкам не погладят, они заняли свои привычные места. Некоторые неодобрительно покачали головами. Другие же вытягивали головы, чтобы понять, какая муха их сегодня укусила. Среди толпы Гермиона увидела недалеко сидящего Крама, с любопытством рассматривающего ее и прибывших с ней парней. Она кивнула ему в знак приветствия и получив ответный знак и улыбку, решила, сегодня она ему скажет, что она согласна пойти на бал с ним. Благодаря словам Сириуса она все же решилась и будь, что будет. Лучше блистать на балу с хорошим кавалером, чем остаться ни с чем. Гермиона не питала иллюзий на свой счет, вряд ли ее, грязнокровную заучку Слизерина, поспешит еще кто-то пригласить. К тому же, этим она утрет нос всем слизеринкам во главе с Паркинсон, смевшим над ней безнаказанно шутить за ее спиной. Совиная почта не заставила себя долго ждать. С шумным хлопаньем крыльев и уханьем, совы пронеслись по Большому залу, ища своих хозяев и вручая им конверты, газеты или посылки. Расплатившись с совой и отвязав от лапки Ежедневный Пророк, она быстро осмотрела первую страницу: - Снова эта Скитер... - пробурчала она себе под нос, видя большую статью автором, которой была ненавистная репортерша. Читать этот бред не было смысла, это лишь с самого утра испортить настроение. Отложив газету, она с интересом принялась по очереди изучать принесенные совами коробки не малых размеров. И если же одна была прислана родителями и Гермиона понимала, что там. Да-да, там было платье на святочный бал. В последнем письме она поведала родителям о Бале и о необходимости парадной мантии, в случае девочек - вечернего платья. То, что касается второй посылки, она была в смятении. И если же Драко с интересом заглядывал ей через плечо, то Блейз лишь загадочно улыбался. К коробке был прикреплен небольшой конверт. "Если это снова чья-то злая шутка..." - думала она, заклинанием проверяя не опасно ли содержимое. - "Я лично выловлю этого камикадзе..." - в памяти еще были свежи недавние нападения и "приятные" послания. Все чисто. Каково же было ее удивление, когда распечатав конверт она увидела внизу письма подпись матери Блейза. "Дорогая Гермиона! Я очень хотела бы, чтобы ты согласилась погостить у нас на Рождество, однако, в связи с событиями в Хогвартсе, перенесем это на лето. Блейз, как и я, будем рады видеть тебя в нашем поместье в Италии. Так как мы не увидимся на Рождество, прими этот скромный подарок." Скромным подарком, как поняла Грейнджер, украдкой заглянув в коробку, оказалось роскошное бальное платье. Ее лицо озарила улыбка, которая сразу же померкла, как только она услышала язвительный голос: - Что, Грейнджер, готовишься к балу? - Гермиона стиснула зубы и закатила глаза в раздражении. Впервые за долгое время Паркинсон подала голос. - Можешь даже не начинать, - тем временем беззаботно намазывая свой тост и наслаждаясь своей речью, продолжала Слизеринка. - Такую замухрышку как ты, никто не пригласит на бал. - С такой стервой как ты, согласятся пойти только под любовным зельем, - парировала Гермиона. - Да как ты смеешь! - взвизгнула Паркинсон, мигом растеряв свой торжествующий настрой. "Что, удар ниже пояса, Панси?" - подумала Гермиона, подхватывая свои вещи. Не желая слушать дальнейшие оскорбления в свой адрес, она, кивнув парням, что все в порядке, с высоко поднятой головой поспешила в свою комнату. Как бы она не хотела себе в этом признаваться, однако слова Паркинсон ее сильно задели.***
Чем ближе приближалось Рождество, тем сильнее ощущалась "Святочная лихорадка" - как ее в мыслях окрестила Гермиона. Это было похоже на массовое помешательство, которое овладело всеми с четвертого по седьмой курс. Девчонки то и дело собирались кучками, и шумно обсуждали предстоящий бал и свои будущие наряды, каждый раз неуместно хихикая, как только возле них проходили парни. Парни же вели себя более сдержанно, пытаясь быть мужественнее, дабы всячески скрыть свое смущение перед девушками, которых они хотели пригласить на Бал. В какой-то степени парням было сложнее, ведь, как заметила Гермиона, вся их смелость мигом куда-то улетучивалась, как только они приближались к желаемой партнерше по танцам. Ярким таким примером были Гарри и Рон, которые, даже украдкой смотря на некоторых девчонок, становились пунцовыми. Гермиона покачала головой в очередной раз увидев такую картину. В этот раз Гарри украдкой пялился на Чжоу из факультета Рейвенкло, а после того, как его взгляд был замечен, еще и облился тыквенным соком. Гермиона вновь со смешком покачала головой. Как же хорошо, что ей уже не нужно волноваться о том, с кем она пойдет на бал. Еще в тот день, когда за завтраком она сцепилась с Паркинсон, она, встретившись с Виктором Крамом в библиотеке, дала свое согласие. Болгария, обрадовавшись ее положительному ответу, расплылся в счастливой улыбке, после чего поблагодарил и, наколдовав алую розу, вручил ей. Было видно, что он желал поцеловать ее в щеку, однако, взяв себя в руки, видимо, чтобы не спугнуть девушку, учтиво поклонившись и прикоснувшись губами к тыльной стороне ее руки, удалился. От этого воспоминания ее щеки покрыл легкий румянец. "Интересно, они уже успели пригласить кого-то на бал?" - с интересом подумала она, переводя свой взгляд поочередно на Драко и Блейза. Те, как всегда, сидели по обе стороны от нее и о чем-то весело переговаривались. Они вели себя беззаботно, не обращая особого внимания на всеобщее помешательство. - "Вероятно, они заблаговременно решили вопрос с партнером по танцам, как Крам", - ее щеки вновь вспыхнули. Ведь в таком случае, они бы не проводили все время вместе. "Главное, чтобы этим кем-то не оказалась Паркинсон", - думала Грейнджер. Эту особу она ненавидела больше всего. Вдруг парни притихли и переглянувшись кивнули друг другу. Однако, так как Гермиона полностью погрузилась в свои мысли, медленно поедая свой обед, она ничего не заметила. Рука Малфоя аккуратно, едва ощутимо, обвила ее талию. Когда над ухом прозвучал довольно грубый вопрос Драко: - Чего тебе надо? - Гермиона встрепенулась и подняла озадаченный взгляд. Как оказалось, данный вопрос был предназначен стоящему позади парню с факультета Рейвенкло. Она заинтересовано окинула парня взглядом, однако, тот медлил, переводя взгляд то на Малфоя, то куда-то вниз, избегая ее взгляда. - Ничего, - пробормотал парень, - уже ничего, - повторил он, все еще глядя куда-то вниз. - Тогда топай отсюда. Чего стал? - на этот раз, это был уже Забини. Его голос был отнюдь не дружелюбный, из-за чего рейвенкловец пулей ретировался из Большого зала. Брови Гермионы в удивлении взметнулись вверх. - Что это на вас нашло? - Ничего, - почти в унисон ответили они, поднимаясь и подхватывая сумки, в том числе, и ее сумку. - Пойдем, скоро Травология, - сменил тему Блейз, закидывая ее сумку себе на плечо. Выходя из школы, они миновали очередную кучку хихикающих девчонок. - С каждым днем они становятся все невыносимей, - пробормотал Малфой, как можно скорее стараясь проскочить мимо толпы. - Да ладно тебе, Драко, - весело ответил Забини, подмигнув. Гермиона рассмеялась. Какие же порой забавные эти мальчишки. - Ты чего смеешься? - вдруг повернулся Драко к ней, поравнявшись с ней шагом, до этого он шел немного впереди. - Сознавайся, тебя уже приглашал Поттер? - как бы сурово произнес он, в то время, как в глазах были видны смешинки. - А тебя, что уже приглашал? - подначила Гермиона друга. Они с Блейзом залились приступом смеха, а Драко в это время передернуло в отвращении. Эту смешную картину завершал брезгливо высунутый язык, сделавший выражение лица слизеринца непередаваемым. Они вновь залились новым приступом смеха. - Мерлин упаси! Гермиона! Если такое произойдет, я спрыгну с Астрономической башни! - возмущенно произнес он, пытаясь скрыть подступающий смех от нарисованной в голове картины - Поттер бежит за ним и просит пойти с ним на бал. - Ну, так что? - не отступал Драко, внимательно глядя на нее и приподняв одну бровь. - Нет, что ты... Мы с Гарри просто друзья. Он не приглашал меня на бал, - залепетала она, не ожидавшая такого вопроса. Гермиона и подумать не могла о том, чтобы пойти на бал с Гарри. Хотя... В голове промелькнула мысль. Они могли бы друг друга выручить, пойдя на бал вместе, если бы ее уже не пригласил Крам и видя провальные попытки Поттера хоть кого-то пригласить. - Ну, а Уизел? - продолжал свой допрос с пристрастием Малфой. - Я видел, как он пускает слюни при виде тебя, - она не могла поверить своим ушам. Рон? - Что ты несешь? Нет, Рон не приглашал меня на бал, - ее щеки пылали в негодовании. - И если даже бы и пригласил, я не пошла бы с ним, - уж в этом-то она была уверенна. С Роном Уизли она общалась в большей степени потому, что он был другом Гарри и почти все время ошивался рядом с ним. Рон, как бесплатное приложение к Гарри Поттеру. Но Драко и Блейз ведь этого не знали, они пытались не вдаваться в подробности ее дружбы с грифиндорцами, от безысходности принимая ее, скрипя зубами. Было видно, что Драко хотел еще что-то сказать, но их прервал голос профессора Спраут: - О, раз вы пришли первыми, вы и поможете расставить Чихотник. Без магии, - добавила она окинув их суровым взглядом. Им не оставалось ничего другого, как повиноваться. - Вот так и приходи заранее на урок... - недовольно протянул Драко, нехотя взявшись за поручение. "Видимо, сегодня мы будем работать парами", - отметила Гермиона, заметив, что горшков с растением оказалось ровно в половину меньше, чем количество учеников. Они успели принесли первые горшки, как вдруг над ее ухом раздался тихий голос Блейза: - Гермиона, ты пойдешь со мной на бал? - произнес он быстро и уверенно, смотря ей в глаза и ожидая столь быстрого ответа. Было видно, что он спешил сделать это незаметно. Однако, для Гермионы это было полной неожиданностью, из-за чего она несколько раз открывала и закрывала рот, не в силах что-то ответить. Она кинула быстрый взгляд на Драко, тот уже возвращался с растением. Судя по его выражению лица, он подозревал, что сейчас происходит и он был отнюдь не рад. В голову закрались подозрения, но она быстро отмела их, не веря в них. - Эти цветы используются для целебных зелий, - поучительно, голосом аля-всезнайка, произнесла она, делая вид, что разговор был о растении. Она поспешила ретироваться за следующим горшком. Блейз же уловив ее игру, последовал за ней. - Извини, но меня уже пригласили. - ответила Гермиона, как только они поравнялись. - Мне жаль, - добавила она, действительно сожалея, видя, как он поник, а его плечи немного ссутулились. Блейз кивнул, принимая ее ответ. Она провела его печальным взглядом. Что она сейчас чувствовала? Гермиона затруднялась ответить... Оставшиеся горшки были расставлены в молчании. - Ну вот, притащились, когда за них уже все сделали... - недовольно протянул блондин, когда теплицу начали наполнять остальные ученики. - Хватит ворчать, Драко. А то ты этим напоминаешь старину Филча. - подшутил Блейз с усмешкой. Видя как Забини вновь шутит, Гермиона немножко расслабилась. Ей не хотелось видеть друга несчастным и, тем более, не хотелось становиться причиной этому. Такой привычный, родной Блейз... Гермиона не сомневалась, он был бы замечательным кавалером на бал. Но, увы... - Здравствуйте ученики! - раздался громкий голос профессора Спраут. - Разбейтесь все по парам! - все мигом засуетились. - Оп! Не сегодня, Блейз! - с ноткой превосходства воскликнул Драко, опередив друга и буквально вытолкав его в шуточной потасовке подальше, занял место с Гермионой. - Напарник... - как-то чересчур радостно протянул он, задорно поглядывая на Грейнджер из-под растрепанной челки. - Чему ты так радуешься? - чуть ли не со смехом поинтересовалась она. Их короткая шуточная борьба - соперничество ее повеселили. - О, Мерлин, прекращай! - тихо воскликнула она, увидев "каким" взглядом он на нее смотрит. "Черт возьми! Это у него врожденная способность? Быть таким, таким... Или он это делает специально?" - Грейнджер не хотела в этом сознаваться даже самой себе, но в такие моменты Малфой выглядел... притягательно? Дыхание сбилось, а губы будто пересохли, от чего она поспешно их облизнула. - Прекращать что? - будто специально, стараясь еще больше вогнать ее в краску, тихо произнес Драко, наклонившись низко к ее уху, опаляя шею горячим дыханием. Щеки мгновенно покрыл легкий румянец, а где-то внизу живота появилось сладостное тянущее ощущение. Совсем некстати вспомнились старые сны, посещавшие ее в начале года после прочтения злосчастного обрывка из романа Паркинсон. Во снах она не видела лица, однако, теперь она испугалась, что эти сны будут ассоциироваться с Драко. От этой мысли ее щеки раскраснелись сильнее. Она мысленно застонала. "Грейнджер! - одернула она себя, пытаясь не прослушать, о чем говорит профессор. - О чем ты только думаешь?! Выбрось эти мысли с головы! К тому же, сейчас урок!" Чудом не прослушав задание урока, они принялись за работу. - Прекращай отвлекаться от урока, - стараясь быть строгой, попробовала переменить она тему, но, кажется, не тут то было. - Грейнджер... И чего это мы так мило краснеем? - будто заигрывая, произнес Малфой, от чего она была готова провалиться сквозь землю. - Тут просто жарко. - не моргнув и глазом соврала она, радуясь, что в теплицах действительно было довольно душно. - Ты права. - согласился Малфой, и одной рукой ослабил галстук. Гермиона закусила губу и поспешила отвернуться. Порой, в такие неловкие моменты, она не знала, как себя вести. Стараясь по скорее отвлечься, она принялась с остервенением отрезать подсохшие листья. Но, неожиданности похоже и не думали прекращаться, видимо желая поставить Гермиону Грейнджер в самое неловкое положение. - Ты пойдешь на бал со мной? - послышался вопрос над самым ухом. Она не поверила своим ушам, а в голове возникло чувство дежавю. - Что?! - воскликнула она даже громче чем ожидала, чуть при этом не переполовинив цветок. Вовремя спохватившись, она отдернула руку с ножницами подальше, на безопасное расстояние от растения. - Ты пойдешь на бал со мной? - повторил Малфой, наслаждаясь ее реакцией на его слова и уже, видимо, предвкушая ее положительный ответ. А тем временем... Клоц. В голове будто раздался щелчок и все стало предельно ясно. Ее недавнее предположение оказалось даже более чем явью, нежели она могла себе представить. Теперь стало понятным то странное поведение Блейза и Драко в последнее время. Стало объяснимым их постоянное пребывание рядом с ней. Гермиона не могла вспомнить, когда она оставалась хоть на пару минут с одним из них наедине. А все потому, что каждый из них не позволял другому опередить себя, пригласив ее на бал первым. Мгновенно вспомнился тот странный случай в Большом зале... Грубые ответы Драко и Блейза, парень из Рейвенкло, причина визита которого осталась неизвестной и его взгляд, направленный на ее спину... а точнее, на руку Драко, невесомо обнимающую ее за талию... Пазл сложился. И сколько же еще парней хотело пригласить ее на бал? Кажется, этот вопрос навсегда останется без ответа. Она-то думала, что никто не заинтересуется грязнокровной слизеринской заучкой. А тут... Все эти мысли пронеслись в ее голове быстро, а данное открытие ошеломило и оставило двоякое чувство. - Ну, так что? - вывел ее из своих мыслей Драко, чья уверенность в себе стала немного угасать. - Прости, но меня уже пригласили. - поведала она. - Что? - на его лице отразилось неверие, сразу же сменившееся раздражением. Однако оно было направленно вовсе не на Грейнджер. - Блейз? - он кинул убийственный взгляд на друга. - Нет! Нет, это не Блейз. - Гермиона поспешила успокоить друга. Кто знает, к чему может привести это их тайное соперничество? Теперь Гермиона не была ни в чем уверена. Эта история открыла ее друзей... А друзей ли? Совсем с иной стороны, и эту их сторону она совершенно не знала. - Тогда, драккл его задери, кто успел?! - прошипел Драко, злясь на того неизвестного. - Прекратить разговоры! - воскликнул рассерженный голос профессора Спраут. - Минус три очка Слизерину за разговоры, мистер Малфой! - Да хоть и десять, - зло пробормотал он, на что Гермиона одарила его недовольным взглядом. - Лысого гиппогрифа, когда он успел? Василиск его покусай... - причитал он, Грейнджер чуть не прыснула со смеха, вовремя успев прикрыть рот рукой. Видеть такого взвинченного, ругающегося Малфоя доводилось крайне редко. - Гермиона, кто эта сволочь? Пожалуйста, скажи, что это шутка, чтобы просто меня позлить. - Это не шутка и я тебе больше ничего не скажу, - тихо, чуть ли не на распев ответила она. - Ты все увидишь на балу, - вся эта ситуация начала ее забавлять, но она не собиралась отступать от своих слов. К концу урока настроение Малфоя окончательно упало ниже подземелий Слизерина, что в итоге отразилось на бедном, ни в чем не повинном, растении. Справились они с своим заданием примерно также, как Лонгботтом на зельеварении.