Проект «Бета»

* * * – Этим летом столица Сибири вполне может поспорить по числу выпавших осадков с горой Вайалалеале, которая находится на острове Кауаи, входящем в группу Гавайских островов, – бодро выпалила хорошенькая дикторша с экрана телевизора под самым потолком маленькой кофейни. Выпалила, как ни странно, практически без единой запинки. – Наверное, долго репетировала. С логопедом! – хмыкнув, озвучил Руслан промелькнувшую у Макса мысль. В отличие от Максима, методично проглядывавшего новостную ленту в своём ноутбуке, парень живо оглядывался по сторонам, изучая завсегдатаев этой неприметной кофейни. Макс едва заметно улыбнулся, не отрываясь от монитора. – Кстати, а ты почему такую забегаловку выбрал? – поинтересовался Руслан, наклоняясь к нему, но, впрочем, не особо заботясь о том, что их могут услышать другие посетители «забегаловки». – Почему не свой «Иль Патио»? Ну или не мой «Дон Корлеоне»? Не хочешь свою девочку-крестьяночку шиком-блеском смущать, а, шевалье? Макс строго глянул на лукаво усмехавшегося парня поверх очков и сдержанно отозвался: – Она не моя, не крестьяночка и не девочка. Ей двадцать семь, на четыре года старше тебя. – Вот спасибо, что подсчитал, а то я-то совсем разучился, – сокрушённо вздохнул парень. – Ой, извини, молчу и внемлю. – Она – выпускающий редактор журнала, – невозмутимо закончил Макс, снова переводя взгляд на монитор. – Ты об этом у неё в блоге читал. Упоминание о блоге Руслан с королевским величием пропустил мимо ушей, – он, как никто, великолепно умел не слышать того, чего не хотел слушать, – и продолжал, лениво поигрывая салфеткой: – Ладно, не крестьяночка, а пролетарочка. Что я, шефредов не знаю? Рабочие лошадки, тянут всё издание, а зарплаты шиш. – Он взмахнул салфеткой. – Кстати, дождик-то и вправду опять разошёлся. Как на этой самой горе, которая на Гавайских островах. Сейчас твоя пролетарочка промокнет насквозь. Будет мокрая курочка. Максим захлопнул ноут. Раздражение его проявилось только в этом резком жесте. Собственно, он понимал, что у Руслана были более чем веские причины для недовольства, но вымещать это недовольство следовало на нём, Максиме, а не на женщине, которая, как он надеялся, сейчас войдёт в дверь кофейни. – Будь любезен, веди себя прилично, – холодно, с расстановкой проговорил Макс. – «Любезен», кстати, это не оборот речи. Это пожелание. Руслан хмыкнул, но промолчал, упрямо глянув на него из-под светлой длинной чёлки. Контраст между этой светлой чёлкой, светлой кожей и темными, как уголь, глазами под такими же угольными ресницами всегда поражал Макса. Они были вместе вот уже три года, а он всё никак не мог налюбоваться на этого парня. Самому Руслану знать это было совсем необязательно. Хотя он, конечно же, знал. Иногда Максу казалось, что тот своими цыганскими шалыми глазами видит его, Макса, да и любого другого – до костей, насквозь. Руслан, кстати, любил распространяться насчёт своей прабабки-цыганки, сбежавшей из табора с московским богатым купцом и гадавшей по руке всей Москве. Таковой прабабки наверняка и в помине не было, но Макс с удовольствием про неё слушал. – Почему ты так завёлся? – негромко спросил Макс, поднося к губам свою чашку «эспрессо». – Эта встреча никого из нас ни к чему не обязывает. Вообще-то он прекрасно знал, почему спутник завёлся, но попросту хотел дать тому возможность выпустить пар. И пар, конечно же, не заставил себя долго ждать. – А почему ты так… странно поступаешь? – выпалил Руслан, упираясь локтями в стол и прожигая Максима взглядом. – Я тебя просто не узнаю, Макс, честное слово. Ладно, я поддержал твою идею-фикс и согласился в этом участвовать, хорошо. Но ты вдруг сломал всю накатанную схему, почему? В Центре тебе готовы без проблем подобрать любую кандидатуру – для любого этапа, а ты нашёл девчонку… о, пардон, ста-руш-ку в Интернете! В блоге! В своей дурацкой френд-ленте! Спасибо, не на сайте знакомств… Максим досадливо поморщился и отставил пустую чашку в сторону. Иногда его спутник пережимал с пафосом. Скорее часто, чем иногда. – Тебе бы ток-шоу вести, – не удержался он от колкости. – Пользовался бы широченной популярностью в широких массах. Он поймал себя на том, что накрутил один эпитет на другой не хуже своего спутника, и подавил невольную улыбку. Но Руслан действительно имел право получить исчерпывающие объяснения – однако же, не здесь и не сейчас. Возможно, она просто передумает и не придёт. Возможно, они совсем не понравятся друг другу. Вот это скорее всего. При таком-то настрое Руслана. – Спасибо, не испытываю ни малейшего желания, – угрюмо огрызнулся тот и демонстративно посмотрел на часы. – Кстати, твоя протеже что-то изрядно запаздывает. Передумала, наверное, и слава Богу. Он осёкся, проследив за взглядом Макса. За окном у тротуара остановилось такси, и из него возникла…. не вышла, не выпорхнула, а именно возникла высокая женщина, на ходу раскрывая яркий разноцветный зонтик. Так же мгновенно она оказалась прямо у двери кофейни и распахнула её. Весело зазвенели колокольчики. «Появилась, как фея», – подумал Максим и встал из-за стола. Поднялся и Руслан, во все глаза глядя на незнакомку. И она застыла у двери, глядя на них. Она и вправду была высокой, не ниже Руслана и лишь чуть ниже Макса. Её волосы цвета тёмной меди были собраны в небрежный узел на затылке, взгляд зелёных прозрачных глаз был уверенным и ясным. Стильный оливковый костюм с юбкой чуть выше колен облегал стройную фигуру, а на её туфельках – классических «лодочках» – не виднелось ни пятнышка. Вот тебе и мокрая курочка. Её ненакрашенные, – «тёплые», подумал почему-то Макс, – губы дрогнули в искренней улыбке, глаза мягко засветились, и Макс поймал себя на том, что улыбается в ответ. * * * Эти двое были очень… интересными. Дурацкая пошлая девочковая фраза: «Зна-аете, я сегодня встретила тако-ого интересного мужчину!» Но это было первым словом, пришедшим Дарине в голову при взгляде на них – именно «интересные». Её «френду» – не менее дурацкий Интернет-термин – Максиму, как она знала, было тридцать два, но выглядел он немного старше, – видимо, из-за очков в строгой оправе, – и за стёклами этих очков выражения серых глаз было не разобрать. Его тёмные волосы были зачёсаны назад, неброский деловой костюм стоил, скорее всего, немало и не в рублях. Его спутник, – Руслан, – был, наоборот, на несколько лет младше неё, а казался ещё моложе – из-за бесшабашной мальчишеской ухмылки и забавного хвостика светлых волос, собранных сзади. Только глаза – почти чёрные – были столь же непроницаемы, как у Максима. Ему очень шла рубашка-поло в светло-голубую тонкую полосу и самые обычные джинсы. Обаятельный парень, понимает это и этим пользуется. Дарина чуть-чуть знала Макса по его блогу и сегодня тоже воспользовалась этим знанием, как сумела – чтобы сразу создать о себе благоприятное впечатление. И, увидев его одобрительную улыбку, – кстати, поразительно его менявшую, – она поняла, что цыганочка с выходом из-за печки ей вполне удалась. * * * «Ну вот…» – подумал Макс, увидев, как Руслан галантно подносит к губам тонкие пальцы женщины. Занавес взвился. Сейчас начнётся спектакль. Сценарий этого спектакля был ему хорошо знаком. Точнее, два варианта сценария. Первый. Руслан капризничает, дуется, острит на грани фола, в общем, всячески изводит нежеланного гостя или, в данном случае, гостью, провоцируя его, Макса. Второй. Руслан делает вид, что очарован гостьей, откровенно с ней флиртует, сыплет комплиментами и включает на всю мощь свой секс-эппил. Опять же провоцируя его, Макса. Существовал ещё и третий вариант этого сценария. Микс. Это всегда развлекало Максима, иногда утомляло, иногда раздражало… но, собственно, Дарина такого не заслуживала. Однако, стоило посмотреть, справится ли она со всем этим, и как. В конце концов, всегда лучше сразу узнать, кто чего стоит. Так что пускай Руслан получит карт-бланш на свою игру. Мальчик это заслужил. Макс пододвинул Дарине стул, сел и приготовился наблюдать за представлением. * * * – Добрый вечер, – весело сказала Дарина всем, включая проворно подошедшую официантку. – Двойной капучино с тройным сахаром, если можно, и шоколадное пирожное с миндалем. Пропадай, талия… – Она засмеялась. – Продрогли? – участливо осведомился Руслан. – Может быть, лучше вина? Это уже было пробным шаром, понял Макс. – Нет, что вы, спасибо, – Она покачала головой. – И нет, не продрогла. Я из метро, и на такси. Сразу на такси от работы добираться неудобно – пробки и дорого. А от метро – самое милое дело. – Поня-ятно, – раздумчиво протянул Руслан. – И дёшево, и прикид уцелел. Вон как дождь льёт. В общем, продуманно. – Конечно, – важно кивнула Дарина и, не удержавшись, прыснула совсем по девчачьи. – Вы такая же, как в своём блоге, – улыбнувшись этой детской искренности, заметил Максим. – Открытая. – Незатейливая, как грабли, – процитировала она строчку из О’Генри и озорно сморщила нос. Глаза её задорно блестели. – Это глупо, извините, – вдруг совсем без улыбки проронил Руслан. Началось. Максим не смог удержаться от предостерегающего взгляда, но тот будто не заметил его и продолжал – раздражённо и безапелляционно: – Зачем так открываться миру, как это делаете вы? Чтоб мир вас понял, что ли? К чему? Мир – жестокая штука, он набит кретинами и подонками. Раскрывать душу, чтобы в неё наплевали? Вы же не романтичная дурочка. Таковые сейчас только в начальной школе водятся. Вы производите впечатление умной женщины. – Спасибо, – сказала Дарина тоже очень серьёзно, подперев рукой подбородок и сосердоточенно рассматривая парня. – Ещё скажите, как в рекламе – мы ценим ваше мнение, – задиристо хмыкнул тот. – Ценю ваше мнение, но не согласна с ним, – она забавно наклонила голову к плечу. – Никто не может причинить мне такую боль, чтоб я закрылась. Ни вы, ни гипотетический мир. И он, кстати, не жесток. Он… просто мир. В нём есть злодеи и подонки, да. Но есть и творцы, и святые, и герои. И знаете что? Зачастую это одни и те же люди. – Вы идеализируете людей, – почти обвиняюще произнёс Руслан. – Я люблю людей, – мягко уточнила Дарина. – Слишком позитивненько для женщины с неудавшейся личной судьбой! – усмехнулся Руслан, откидываясь на спинку стула и упорно игнорируя предостерегающий взгляд Макса. – Я сужу об этом по вашему блогу, уж извините за прямоту. Макс ждал от Дарины закономерной гневной вспышки, но непохоже было, чтобы та оскорбилась. Она всё так же пытливо и участливо глядела на собеседника, чуть сдвинув тёмные брови. – Ну а что, по-вашему, есть удавшаяся женская судьба? – Она благодарно кивнула официантке, подошедшей к ним с её заказом на подносе, и поднесла ложечку к шоколадному узору на пышной шапке пены в своей чашке. – Красота какая, даже размешивать жалко! Спасибо большое! Официантка тоже тепло и искренне улыбнулась ей, отходя к барной стойке. «А ведь они с Русланом очень похожи, – неожиданно подумал Макс. – Оба знают, что хотят услышать люди. Только…» Только Дарина всегда говорила как раз то, что они хотели услышать, а Руслан – зачастую прямо противоположное. Он решил, что обдумает это потом, и поднял выжидательный взгляд на Руслана. Был его ход. Тот пожал плечами и вскинул бровь – чуть пренебрежительно: – Ну да, вы, возможно, сделали карьеру в своей области, если это можно так назвать. Но эта карьера не принесла вам ни славы, ни каких-то особых благ. То есть костюмчик от Гуччи у вас имеется, – ещё раз простите за прямоту, – а вот машины нет, и на такси вы только от метро ездите. И потом… – он вызывающе усмехнулся, – одинокая женщина не может считаться успешной в глазах… широких масс, – он лукаво покосился в сторону Максима. – Личная судьба женщины удалась, если у неё есть семья. Дети. – Поэтому я здесь, – сдержанно откликнулась Дарина, отпив из чашки. – Чтобы принять участие в гуманном и дорогостоящем, почти что научном проекте? – Он понизил голос. – Назовём вещи своими именами – согласиться на искусственное оплодотворение с помощью пары геев? Дарина кивнула, не поведя и бровью. – Руслан, – негромко проговорил Макс. – Хватит. Потом. – Правильно, хватит светской болтовни о погоде, с этим успеется, надо брать быка за рога! – Парень облокотился на спинку своего стула, насмешливо глядя на Дарину: – Верно, дорогуша? Проклятие, сценарий продолжал развиваться по первому варианту, причём слишком активно. – Я, как филолог в третьем поколении, знаю ещё одно дивное слово – «милочка», – озорно улыбаясь, женщина повертела в руке пирожное, пальцем сняла с него миндаль и сунула в рот. – М-м… Вкусно. – Итак, милочка, почему же вы не стремитесь завести ребёнка старым дедовским способом? – осведомился Руслан, придвигаясь к ней и разглядывая в упор. – Хотели, но не получилось? Или вам просто до такой степени нужны деньги? Она встретила его взгляд и вопрос совершенно невозмутимо. – Потому что я, во-первых, не готова сейчас ни к каким сексуальным контактам… и не знаю, когда буду готова… а меж тем мои биологические часы, не переставая, тикают… ну, а во-вторых, считаю, что мать-одиночка вообще не в состоянии обеспечить ребёнку должного материального и психологического комфорта. Одно дело, если ребёнок… просто случился, но если я планирую беременность, я в первую очередь обязана думать о благополучии малыша. Собственно, в блоге я писала об этом… прочитав, Максим Владимирович, – она взглянула на Макса, – сделал соответствующие выводы и предложил мне, как вы выразились, участие в научном проекте. – Она чуть улыбнулась. – А, то есть такую популярную у гомо-сапиенс штучку, как любовь, вы совершенно сбрасываете со счетов? – Парень тоже наклонил голову к плечу, явно наслаждаясь диалогом. – «Кто сгорел, того не подожжёшь», – тихо ответила Дарина, не сводя с него внимательных глаз. И Макс тоже пристально посмотрел на парня, а тот – мельком – на него. Уже без улыбки Руслан медленно проговорил: – Это слишком красиво звучит, знаете ли. «И ничто души не потревожит, и ничто её не бросит в дрожь…» Лирика! Сергей наш Александрович сам-то много раз горел, а его высокопарности по сию пору глупенькие девочки в свои дневнички заносят. Раньше в тетрадках писали, а теперь вот – в бложиках. – Но для меня это не просто высокопарность, – спокойно возразила Дарина и, помедлив, вдруг добавила: – Как и для тебя. Руслан открыл рот, опять собираясь что-то сказать, но потом криво усмехнулся и стремительно встал, бросив на ходу: «Простите, я снаружи покурю». Брякнули колокольчики на двери. Это не просто «запланированная истерика», – понял Макс. Это искренне. Он глянул на стройную фигуру в светлой рубашке и джинсах под козырьком на мокром крылечке кофейни и, незаметно вздохнув, повернулся к Дарине. – Извините его, пожалуйста. – Я виновата. Я его задела, – расстроенно сказала та. – Я не хотела этого, правда. Он и без того… весь на взводе. Может быть, вам не стоило… – Он на взводе так или иначе – из-за всей этой… нестандартной ситуации, – властно прервал её Макс. – Я принял это решение, и он был вынужден с ним согласиться, а потом и сам настроился… на дальнейшее. Это далось ему нелегко. Он совсем не так быстро… настраивается и перестраивается, как может показаться. – Я это поняла, – задумчиво сказала Дарина, сцепив на столе тонкие пальцы. – У него только сверху весь этот… взрыв, и шок, и трепет. На самом деле он… очень похож на вас. Ого. – Не обольщайтесь на его счёт, – усмехнувшись, предупредил Макс. – И самое главное, не вздумайте его жалеть. Он такого не простит никогда. Жалеют только слабых, а он… – Макс улыбнулся с гордостью. – Под всем этим… театром – чистая сталь. Бьёт без промаха, без пощады и не всегда… выше пояса. – Я вижу, – мягко согласилась она. – Я же сказала, что вы похожи. Не беспокойтесь. – А ещё что вы видите? – не удержался Максим. Она взбудоражила их обоих, эта женщина. Что ж, может быть, это как раз то, что им нужно. – Что вы любите его, – сказала она просто. Снова звякнули колокольчики, и Руслан оказался у столика. – Надеюсь, вы успели хоть немного меня обсудить? – весело поинтересовался он. – Я специально задержался… А теперь давайте поболтаем о природе, погоде, работе и о том, откуда у тебя такое красивое имя, Дарина. – Он снова непринуждённо взял женщину за руку и поднёс к губам, пристально глядя ей в глаза. – У тебя? Или… у вас? – У меня, – тепло рассмеялась та, отняв руку и коснувшись кончиками пальцев его щеки. – Имя? Оно – от слова «дар», можно сказать, старинное. Помните, у Бажова – девчонка Дарёнка и кошка Мурёнка? – Не помню, – откликнулся Макс. Ему вдруг стало легко. Она, чёрт возьми, справлялась. Она поняла. – Не хочешь узнать, где такой раздолбай, как я, работает? – осведомился парень, впиваясь зубами в своё пирожное. – И где же? – с любопытством спросила та. – А нигде! – беззаботно расхохотался тот. – Я содержанка. Слова «содержанец» ведь нет в словаре, товарищ филолог в третьем поколении? Значит, содержанка. Это был уже совершенный перебор. Макс сердито нахмурился, но Дарина его опередила, протянув уважительно: – А-а. Чёрная моль, летучая мышь... Вино и мужчины – моя атмосфэра… Отличная работа. Дорогие тряпки, лимузин с личным шофёром, и можно спать до обеда. Здорово! Только вот одного жаль… – она сделала паузу. – Ты гонишь. Руслан поперхнулся пирожным, она заботливо похлопала его ладонью между лопаток, а Макс откровенно рассмеялся. – Я веб-дизайнер, – наконец объявил Руслан, прокашлявшись. – И неплохой, между прочим. – Скромничает, – пояснил Макс, продолжая посмеиваться. – Я вообще скромный, – тот застенчиво похлопал ресницами. – И молчаливый, ужасти просто. Робкий даже, можно сказать. – А можно не говорить… – продолжил Макс, и теперь засмеялась Дарина. – Послушайте, – сказал Макс уже серьёзно. – Завтра я пришлю вам на электронную почту текст контракта. Прочтёте внимательно. Посоветуетесь с адвокатом. И позвоните мне. – А я отсканирую и пришлю вам своё медицинское заключение, – так же раздумчиво проговорила она, – чтобы вы ознакомились с ним и передали туда, куда необходимо. – О! Я тоже хочу увидеть тебя изнутри, – немедля встрял Руслан. – Раз уж ты такая… открытая миру, а мы – потенциальные партнёры. – Он широким жестом положил перед ней на стол свою визитку. – Вот. Сюда, пожалуйста, на мыло. Дарина кивнула, спрятала карточку и сделала движение, собираясь встать, но Макс поднял руку: – Одну минуту. Всё это я говорил не потому, что хочу закончить этот вечер прямо сейчас. Просто имело смысл сразу всё прояснить и… продолжить общение в другом месте, если никто не возражает. Чтобы не просто выпить кофе, а ещё и... – Потанцевать! – азартно подхватил парень. – Ты же любишь танцевать, Дар? – Верно. Люблю, – кивнула она и прямо посмотрела на Макса. – Значит, я прошла кастинг? – Да, – невозмутимо кивнул тот в ответ. – Верно люблю… – задумчиво повторил Руслан. – Хорошо прозвучало. * * * В «Иль Патио» они засиделись допоздна. Руслан с Дариной совершенно измотали музыкантов, без устали отплясывая под зажигательные латиноамериканские ритмы. «Отрада для глаз», – думал Макс, неспешно попивая свой «Перье». Алкоголя он давно уже себе не позволял – едва у него оформилась мысль о возможном ребёнке. Сидел и любовался устроенным для него шоу, возбуждением Руслана и искренним весельем Дарины, которая, устав поправлять причёску, распустила волосы и теперь азартно встряхивала своей медной гривой в такт музыке. Потом, уже поздней ночью, они повезли Дарину домой – в её «бобровую хатку», как она со смехом выразилась, то бишь однушку в Западном микрорайоне. Устроившись на заднем сиденье, Дарина с Русланом хохотали взахлёб и тараторили, как пара сорок, найдя уйму общих знакомых и тем для разговора. Макс молча вёл машину, усмешливо косясь на них в зеркало заднего вида, иногда вставляя реплики, если к нему обращались, – редко, – и с юмором размышлял о том, что оказался на этом празднике жизни в положении простого извозчика. Когда Дарина, улыбнувшись на прощание и помахав рукой, выбежала из машины, Руслан, аккуратно прикрыв за ней дверцу, не вернулся на своё обычное место рядом с Максимом. Он снова уселся сзади, усмехаясь весьма ехидно. Но усмешку эту как ветром сдуло, когда Макс тихо спросил: – Не подожжёшь, значит? Руслан подумал немного, не сводя с него напряженного взгляда, и коротко ответил: – А с чего ты взял, что я тогда горел? Они снова помолчали, а потом Макс спросил заботливо: – Горло-то не болит? А ноги? – А у тебя голова не болит? – отпарировал Руслан, и оба улыбнулись. – А что же ты не спрашиваешь, что за цирк я устроил? – поинтересовался его спутник, упираясь подбородком в спинку переднего сиденья. Макс пожал плечами: – Если тебе так хочется – и что за цирк ты устроил? Хотя я прекрасно знаю, почему устроил. – Знаток, – ехидно фыркнул тот. – Анатолий Вассерман… – Он посерьёзнел: – Я просто был плохим копом, а ты – хорошим, только и всего. И вообще, человека всегда надо проверять на изломе, он тогда – какой есть, голый, без всего этого… налёта цивилизации. Иногда так забавно бывает… Но она ничего, стойкая. Броня крепка, и танки наши быстры. – Она тебе понравилась, – довольно заметил Максим. Руслан поднял брови: – Ну-у… Неглупа. Интеллигентна. Хорошо образована. Успешна. Прогибается легко, но кусаться тоже умеет. Забавная. С ЧЮ. Не стерва. Не гламурная кисуля. В общем, да, ставлю четыре балла из пяти. При первом приближении, разумеется. Мы же не думаем, что можно хоть сколько-нибудь узнать человека, полистав его бложик и проведя с ним пару часов в пафосном кабаке? Даже не человека – бабу. – Он удовлетворённо хмыкнул, увидев, как морщится Макс. – Вульгарность тебе не идёт и тебе не свойственна, – резко бросил Максим. Руслан опять хмыкнул: – Мне тоже казалось, что тебе кое-что не свойственно. Безоглядная доверчивость, к примеру. Действия, не распланированные и не продуманные задолго до. И наконец… – Неужели ты считаешь, что я бы принял такое… определяющее решение просто потому, что третий год читаю её блог? – жёстко оборвал его Макс. – Едва только я подумал о её возможном… участии, как тут же тщательно изучил её прошлое и настоящее. Очень тщательно. С привлечением профессионалов. Руслан удивлённо присвистнул и воскликнул с живейшим интересом: – И? Макс помедлил, глянув в тёмные глаза с золотыми искорками: – Как ты выразился – она баба. Да, настоящая русская баба в самом лучшем смысле слова – двужильная, простая и верная. Такие шли за мужьями по этапу. Как там у классика: «В беде не сробеет, спасёт»… про коня и избу цитировать не стану – это уже пошлость. Она хорошо воспитает нашего ребёнка, – с нажимом закончил он. – И детёныш уж точно получится красивым, – рассеянно подытожил парень, взглянув в окно. – Если всё срастётся, как надо, конечно… Тормозни у ларька, пожалуйста, хочу сигарет купить… да не смотри так, я брошу, честное слово. Когда придёт время. * * * Ровно через неделю Дарина, – уже не в пафосном наряде, а в простеньком чёрном сарафанчике в белый горошек, – стояла посреди просторного холла на первом этаже загородного дома Максима и с восторженным любопытством вертела головой по сторонам. «Не стесняется», – подумал Макс, а вслух спросил: – Нравится? – Очень! – просияла та самозабвенной улыбкой и обвела рукой всё вокруг – цветные витражи в высоких окнах, ореховые панели стен, массивные колонны и уходящую вверх в конце холла широкую лестницу. – Как это может не нравиться? – А чего хорошего? Краской воняет, и уборщики ничего не отмыли толком, пыль прямо на зубах хрустит, – лениво протянул Руслан, свешиваясь с перил второго этажа и заглядывая в холл. – И колонны эти – такая банальность… Осталось чучело медведя поставить на входе и сунуть ему в лапы поднос для визиток. Мечта! – А ты мечтал о доме в стиле хай-тек? – отпарировал Макс. – Ну уж никак не об усадьбе плантатора! – скорбно развёл руками Руслан. – Представляешь, Дар, здесь ещё имеется внутренний дворик и бассейн для полного комплекта! И теннисный корт. Говорю же – мечта нувориша! Но моего мнения никто не спрашивал, хотя я, – на минутку, – дизайнер. – Ты мне своих услуг не предлагал, – проворчал Максим слегка раздражённо. – Ты был… выше этого. А сейчас… – Но всё равно получилось здорово, – примирительно откликнулась Дарина. – Это же так удобно для жизни – бассейн, корт… – Подумаешь, – парень присел на ступеньки. – Я, например, в этом не нуждаюсь. – То-то тебя из бассейна не вытащишь и с корта не выгонишь! – хмыкнул Макс. – Кого, меня?! Да я… – Стоп! – Дарина вдруг хлопнула в ладоши. – Мальчики! – Мальчики?! – потрясённо выдохнули те в один голос. Дарина и глазом не моргнула: – Я хочу наконец определиться – это и есть ваша всегдашняя манера общаться друг с другом? Эта игра не рассчитана исключительно на меня, как в прошлый раз, а имеет целью спровоцировать одного из вас и взбудоражить другого? Охотник-добыча-охотник? Танцы с волками при полном молчании ягнят? – Допускаю, что именно так мы и выглядим со стороны, – после паузы спокойно отозвался Макс. – Вас это сильно шокирует? Руслан молчал, положив подбородок на колени и переводя непроницаемый взгляд с одного на другую. – Я просто должна знать, что вы не делаете друг другу больно, только и всего, – ответила Дарина очень серьёзно. – Потому что мне самой больно от такого. – Зачастую боль граничит с удовольствием, – Руслан с мефистофельской усмешкой поднялся и отряхнул джинсы. – Вы успокоитесь, если я скажу, что вам не стоит принимать всерьёз внешнюю сторону наших с Русланом отношений? – вполголоса спросил Максим. – Почему для вас это так важно? Просто не обращайте внимания, только и всего. – Если люди ссорятся, я всегда стараюсь их помирить, – Дарина сосредоточенно сдвинула брови. – Ты воспитательницей в детском садике никогда не работала? Надо же – ма-альчики! – Руслан не спеша спустился по лестнице и подошёл к ним, внимательно наблюдая за обоими из-под опущенных длинных ресниц. – Ах, да, точно – не работала. По крайней мере, когда наёмники Макса сканировали твоё прошлое, никаких детских садиков, если мне не изменяет память, там и в помине не было. А его люди роют очень тщательно. Наступила полная тишина, такая, что стало слышно, как где-то снаружи под окном весело цвикает синица, на соседском участке бодро стрекочет газонокосилка, а в кухонной пристройке звякает посудой Наталья Леонидовна, представленная Дарине как «домоправительница». – Это вот что сейчас было? – наконец спросила Дарина, глядя на Руслана в упор. – Ты что, предупреждаешь меня, что твой спутник на многое способен? Хочешь, чтобы я возмутилась и убежала? Дразнишь меня? Его? Стремишься, чтобы я приняла твою сторону? Просто стреляешь дробью наугад, чтобы потом подобрать подранков? – Да ты тоже охотница, Дар, – Руслан задумчиво покачался с пятки на носок, не сводя лукавого взгляда с раскрасневшегося лица Дарины. – И фантазёрка при этом. – Это не ответ, – сверкнув глазами, бросила она. – Скажи честно, не виляй. – Хорошо, – легко согласился парень, безмятежно улыбаясь во весь рот. – Да, дразню – тебя и его. Да, меня это заводит. Но я не хочу, чтоб ты убегала. По чесноку. Довольна? Максим выжидающе молчал. Это было как на теннисном корте – подача, мяч летит в лицо… Удар. Мяч отбит. Удар. Ещё удар. Он всё равно не успевал среагировать – проще было вышибить обоих прочь с корта. И тут Дарина, развернувшись, ухватила опешившего Руслана за оба локтя и крепко приложила спиной о ближнюю колонну – так, что даже пыль посыпалась сверху. – Вот теперь довольна, – выпалила она, чуть задыхаясь. Руслан постоял, ошеломлённо моргая, потом длинно присвистнул и сполз вниз по колонне, хохоча и мотая головой: – Брунгильда! А как же жалость к ближнему и снисходительность? Мне же больно, между прочим! – Зачастую боль граничит с удовольствием, – злорадно напомнила она, тряхнув разметавшимися волосами. – Всё для вас, всё по вашему заказу, господин… трикстер! Она протянула руку хохочущему Руслану, и тот, ухватившись за неё, вскочил. И снова поднёс пальцы женщины к губам, глядя ей прямо в глаза: – А с тобой интересно играть. Ты не так предсказуема… – Он метнул едкий взгляд в сторону Максима, и Дарина тоже обернулась к нему, беспомощно всплеснув руками: – Простите за сцену. Я не люблю таких игр. – Но вы хорошо играете, – возразил Максим, не спеша подходя к ним. – Вы не пробовали себя в теннисе? Жаль. Мы можем научить вас… ну а пока давайте просто посидим на террасе. Пропуская Дарину вперёд, он придержал Руслана за плечо и несколько раз с силой провёл ладонью по его спине, стряхивая пыль. Действительно, стоило снова вызвать бригаду из клининг-фирмы. Работа никуда не годилась. Пусть перемывают. Руслан искоса глядел на него с полуулыбкой на твёрдых губах. Максу внезапно захотелось вновь толкнуть его к той же колонне, прижать так, чтоб тот застонал, чтоб прикусил эти вот губы… Он знал, что Руслан думает сейчас о том же самом. Обернувшись, Дарина посмотрела на них выжидающе и слегка тревожно....