Пополам

К тому времени, как они продрались через фермерские земли в округе Хайклиффа, начало темнеть. Большинство домов и полей были заброшены, спугнутые ящерами жители предпочли перебраться под защиту городских стен, не оставив нигде ни огонька. С другой стороны, отыскать ферму, хозяйку которой старейшина Мэйн назвал слишком упрямой, чтобы дорожить своей жизнью, в полутьме оказалось легче – по единственному в округе освещённому окну. - Много ума, конечно, надо, чтобы торчать тут в одиночестве, - проворчал Хелгар, вглядываясь в тени, ползущие из окружающего фермы леса. - Они ж не убивают никого, - пожала плечами Адель. В последние пару дней она произносила эту фразу столько раз, что уже начиналось дежа-вю. - Можь, пока просто никого не догнали? - Угу, - кивнула Нишка, разжившаяся факелом, свет которого придавал всему её облику с рыжими лохмами, капюшоном и алыми глазами по-настоящему дьявольский вид. – Я вообще слыхала, что они того… едят людей. Адель недоумённо моргнула на неё. Замыкающая шествие Элани одновременно чуть улыбнулась и качнула головой, словно слушая ребёнка, который выдал нечто неимоверно глупое, но по крайней мере забавное. - Они рыбой питаются, - сказала эльфийка, ни к кому конкретно не обращаясь. – И убивают лишь тех, кто заходит на их земли или объявляет себя врагом племени. То, что они делают здесь… похоже, скорее, на разметку территории. Нишка хмуро глянула на друидку: - И ты искренне считаешь, что какая-то сварливая бабулька, живущая в заднице Хайклиффа, об этом знает? - Эт вряд ли, - согласился Хелгар. – Думаю, она даже уверена, что и демоны людей жрут. Погоди… а вы ж жрёте! - Нет, толстый, мы дворфов жрём. Они такие… толстые! Адель закусила губу, не зная, чего ей больше хочется – рассмеяться или отписать обоим крепкие подзатыльники. Или и то, и другое сразу. Никогда не думала, что такое чувство будет во мне вызывать кто-то ещё, кроме самого мелкого Старлинга. Пройдя мимо невысокого забора, сплетённого из тугих прутьев, они пересекли поле, с которого уже был собран урожай, миновали огромный амбар из сухих, потемневших от времени досок, и подошли к небольшому одноэтажному домику. Адель поднялась по трём рассохшимся ступенькам и постучалась, тут же отступая от двери и спускаясь чуть ниже, понимая, что на крохотном крылечке ей и хозяйке фермы, если она выйдет, будет тесновато. Однако никто не вышел. - Вот будет забавно, - протянула Нишка, – если это такая ирония судьбы, и её как раз сожрали. - Угу, и дверь за собой заперли, - кивнула Адель, приподнимаясь на носки и пытаясь заглянуть в окно. Взору её предстала чистая, хоть и немного пустоватая комната. - Выглядит жилой. Как будто хозяйка отлучилась на пару минут, не больше… - Вы кто такие?! – потребовал откуда-то сбоку женский голос. Адель резко шлёпнулась обратно на пятки, одновременно разворачиваясь и натягивая на лицо улыбку… и так и застыла. Боги… Эми, это же Эми…! Это была даже не мысль, а скорее её антипод, звенящая именем-эхом пустота, заполнившая весь её разум. Мозгу потребовалась секунда, чтобы справиться с наваждением, порождённым сочетанием светлых волос и яркого пламени. Очень длинная секунда. Чушь собачья, - сухо подвёл итог внутренний голос. - Просто тоже блондинка. А Эми, если ты забыла, мертва. Пустота сменилась горечью, которую Адель силой затолкала поглубже, отпихнула с пути, как лезущие в глаза ветки деревьев. - Ну и?! – повысила голос неожиданно молодая хозяйка единственной неопустевшей фермы в округе Хайклиффа. Суженные тёмные глаза напряжённо перебегали с одного члена их маленькой шайки на другого, поднятый над головой факел рождал причудливые тени в изгибах по-простецки резковатого, но красивого лица. В руке крестьянка всё ещё сжимала серп – не угрожающе, не как оружие, но всё равно, инстинктивно, отвела его чуть назад, чтобы иметь возможность замахнуться. Если что. - Шандра? – шагнула к ней Элани, видимо, поняв, что от онемевшей Адель толку немного. - …Да, - серп ещё немного опустился, хотя лицо оставалось настороженным. На мгновение представив, как они выглядят со стороны, Адель не могла её винить. - Мы от старейшины Мэйна, - сказала она, наконец найдя в себе силы отогнать от внутреннего взора образ Эми в языках пламени. – Это он нас к тебе послал. Шандра даже не попыталась скрыть раздражение: - Очередные путешественники? Есть у меня нечего, если только кукуруза и бобы. Переночевать можете в амбаре, там места хватит. Но если я чего-то не досчитаюсь утром… - Проверим? – угрожающе промурлыкала Нишка, явно разозлённая и отношением крестьянки, и тоном, и предположениями. Хвост тифлинга так и змеился у ног. Во всяком случае, пока Хелгар на него не наступил, едва не заставив Нишку подпрыгнуть. - Да нет, мы не за тем, - пояснил дворф прежде, чем взбешённая Нишка могла бы встрять. – Мы с ящерицами разобраться пришли. Адель не знала, чего ожидала: что Шандра смутится или обрадуется. Вместо этого крестьянка холодно рассмеялась: - Матерь Шантейя, да неужто я дожила до этого дня. …Дело ведь вовсе не в нас, - подумала Адель, внезапно вспомнив собственное состояние прошлым вечером и почувствовав если не симпатию, то определённое созвучие настроений. - Она тоже зла оттого, что ничего не делается. И зла уже давненько… Чёрт возьми, да у Георга тут бы давно уже все отрядами бегали, и никому бы не пришлось в одиночку охранять собственную землю. Хелгар, добрая душа, думал явно о чём-то похожем: - А не страшно тебе тут, одной-то? - Можно подумать, у меня выбор есть, - процедила Шандра. – Я вообще сейчас должна быть на пути в Порт Лласт и Эмбер. Но Главную дорогу закрыли, корабли не ходят, и всем, похоже, наплевать, что мне не на что будет жить, если я не продам зерно. Не говоря уже о людях, которые его там ждут. Так теперь они ещё хотят, чтобы я бросила свои запасы на растерзание ящерицам. Ага, сейчас, бегу-спотыкаюсь. - И что, помогает? В смысле, тут сидеть? - Да вроде пока да. На людей они не нападают, сторонятся. Просто жгут оставленные дома, сено… - Шандра раздражённо передёрнула плечами. – Абисс их разберёт, чего им нужно. Лично мне на них вообще наплевать, я до всего этого их сроду в глаза-то не видела, не то чтоб трогать! А теперь приходится дневать и ночевать в поле, чтобы отгонять этих мерзавцев. - Мэйн сказал, ты могла видеть, с какой стороны они нападают, - встряла Адель, видя, как за спиной Хелгара Нишка уже переминается с ноги на ногу и закатывает глаза. Ещё чуть-чуть, и терпение тифлинга явно бы лопнуло. - Да? Так и сказал? Я что, последний форпост теперь? – Шандра фыркнула, но всё же нахмурилась, задумчиво глядя в никуда. – Не знаю, может, они специальный лагерь разбили, чтобы набеги на фермы совершать? Вообще, я видела огни над руинами на севере пару дней назад. - Над какими руинами? - Развалины Замка Хайклифф, это там, вверх по дороге, - она махнула факелом вдоль своего поля. – Остались ещё со времён этой войны, с демонами да дьяволами, да колдун какой-то… Повелитель Мрака он себя называл, что ли… - Король Теней. - Ну да, да, что-то в этом роде. До сих пор невозможно поле вспахать, чтобы не наткнуться на какой-нибудь ржавый меч или щит поломанный. А в тех краях я уж несколько лет не была, - она потёрла древком факела плечо, словно замёрзла, но Адель видела, что по рукам девушки просто побежали мурашки. Ей и самой, признаться честно, было жутковато вспоминать и слушать обо всём этом посреди ночи, даже несмотря на пристёгнутую к поясу рапиру и успокаивающий вес лука за спиной. – В общем, негде им больше торчать, остальное всё поля, холмы да редкие пролески вокруг, мы бы их увидели. Если хотите проверить, то вам надо немного подняться по склону, там тропинка, и… - она осеклась, заметив, что Адель смотрит в сторону, на Элани. – Что такое? Адель могла бы повторить её вопрос друидке, которая вдруг вся напряглась, натянулась, как струна, глядя в ночь – но не успела даже открыть рот, как глаз её поймал какое-то движение, чёрное на чёрном, тени в темноте, с крохотным отблеском пламени… - Чёрт, - выдохнула девушка, скидывая с плеча лук, выхватывая стрелу и натягивая тетиву. - …Что? – Шандра обернулась. Адель спустила тетиву, стрела чиркнула по воздуху, канув во тьму, где на мгновение мелькнули две чешуйчатые фигуры с факелами в руках… а потом соломенная крыша амбара вспыхнула. - Вот гады! – взревел Хелгар, бросившись за ящерами. – Я их даже не заметил в темноте! - Воды, быстрее! – крикнула Нишка, кинувшись к колодцу. Но поздно. Старое дерево, высохшее за последние десятидневки без всяких дождей, заполыхало в мгновение ока, отгоняя ночь своими отсветами и превращая всё вокруг в жуткую картину, написанную лишь чёрными и алыми красками. Адель стиснула зубы, давя тошноту, знакомую тошноту, вызванную гарью, дымом, и сощурилась, вглядываясь в тени и вцепившись в лук с такой силой, что онемели пальцы… Она даже никак не отреагировала, когда Элани рядом с ней вдруг словно бы подломилась в пояснице, падая вперёд, выбрасывая перед собой руки, которые в секунду обросли шерстью, когтями, лицо вытянулось – и вот уже серо-бурая поджарая волчица метнулась во мрак вслед за ящерами. Шандра медленно опустила руки, роняя собственный факел на землю. - Мой амбар… - прошептала она, не сводя глаз с пожара. – Мой урожай… - Убежали, трусливые собаки, - прорычал дворф, возвращаясь к ним и тяжело дыша. - Но я… Они же… - Шандра зажмурилась. – Я же на минуту всего отвернулась… - Ждали, видимо, - пробормотала Нишка и нервно усмехнулась. – Хорошо, что мы не решили там переночевать, правда? Крестьянка распахнула глаза, метнув на неё разъярённый взгляд, и Адель тут же шагнула вперёд, между ними. - Мы их найдём и разберёмся, - мягко, но уверенно сказала она Шандре. – А тебе пока и вправду лучше перебраться в Хайк… - Разберётесь?!! – рявкнула Шандра, и Адель невольно отступила чуть назад, почти ожидая удара серпа. - Да мне-то какая теперь разница, разберётесь вы или нет?!! Всё, они уже всё сделали, готово! - Всё равно, здесь не безопасно. - А что, в Хайклиффе я буду в безопасности?! Где ящерицы каждый день топят очередной корабль?! Обещаете?!! Гарантируете, а?!! – крик её оборвался так же резко, как начался, плечи упали, она вся словно бы сжалась в размерах, съёжилась. – …Убирайтесь. Адель облизнула губы: - Послушай, мне жаль… - Мне тоже, - отрезала Шандра. – И что дальше? - Да ну Девять кругов Ада, - Нишка взмахнула свободной от факела рукой, не выдержав. – Живая ведь, а это просто сарай! Адель беспомощно закрыла глаза. Шандра плотно стиснула зубы, словно сдерживаясь, и отчеканила: - Знаешь, не все могут просто сунуть хвост в карман и отправится чёрти куда, когда им где-то надоело, или зарабатывать на жизнь, бряцая оружием и помогая бедным убогим крестьянам. У некоторых есть дом. Есть своё место. И это место – самое дорогое и бесценное, - видя, что Адель собирается что-то сказать, она отмахнулась. – Я не жду, что такие, как вы, это поймут. Хотите разобраться с ящерицами – разбирайтесь. Отработайте, сколько вам там Мэйн обещал. Только сделайте что-нибудь! Меня уже тошнит от Мэйна, от патрулей, от Форта Локк, от Невервинтера, от солдат, от наёмников, которые все обещают что-то, но ничего… ничего не происходит и не меняется!!! Можете что-то сделать – уже давно пора! А теперь извините, у меня много работы. И она ушла, от души пнув потухший факел. - Мда… - Хелгар почесал затылок. – Нехорошо как-то получилось… - …И как будто опять я во всём виновата, - прошипела Нишка вслед крестьянке. Адель не ответила, увидев возле забора, за переплетением прутьев, очертания волчицы, которая явно их дожидалась. Вздохнув, девушка опустила взгляд на лук, всё ещё стиснутый в руке, и заставила пальцы ослабить хватку. - Похоже, Элани поняла, куда они удрали, - тихо сказала она. – Пойдёмте. - Её так и оставим? - кивнул Хелгар в ту сторону, где скрылась Шандра. - Тут мы уже не помощники. Чем быстрее мы с этим разберёмся, тем быстрее отправимся в Невервинтер. И тем быстрее всё уже успокоится… - она забросила лук обратно за спину, походя пробегая пальцами по оперению оставшихся стрел. Негусто, совсем негусто. – Шандра, думаю, себя в обиду не даст. Да и я не могу же весь мир спасать…

***

- Эх и весело же тут, - ворчал Хелгар, расчищая топором дорогу от высокого колючего кустарника, разросшегося до такой степени, что сразу становилось понятно – к замку уже давным-давно никто не ходил. Следующая за дворфом по пятам Нишка освещала путь поднятым над головой факелом. Без неё – и без «волчьего» нюха обернувшейся друидки – отыскать впотьмах хотя бы намёк на правильный путь было бы проблематично. Ночное зрение Адель, превращавшее всё вокруг в набор красно-чёрных пятен, ориентированию на местности никак не способствовало. - Надеюсь, оно того стоит, и эти развалины окажутся под завязку набитыми ящерицами. - Вообще-то, мы не убивать их идём, а разобраться, что происходит, - напомнила Адель, оглядываясь в поисках Элани, убежавшей на очередную разведку. - Это, может, вы идёте разобраться. А я лично намерен покроить несколько черепушек. Нишка за его спиной картинно закатила глаза и сделала вид, что бьёт дворфа по голове факелом. Адель плотно сжала губы, чтобы не прыснуть. - По крайней мере девушка была права, - отозвалась Элани, выныривая из кустов и тяжело дыша после пробежки. Слова были едва-едва разборчивы, лишь настолько, насколько волчья глотка и пасть были способны формировать речь. Увы, не слишком. – Ящеры действительно где-то рядом с замком. Скорее всего, в подземельях, там должно быть достаточно сыро. - …Слушай, - подала голос Нишка, едва заметно морщась, - раз уж мы теперь знаем дорогу, ты не могла бы… ну, того… обратно, - волчица склонила мохнатую голову на бок, недоумённо глядя на неё. Жёлтые глаза, с непривычным для волков зеленоватым отливом, отражали свет факела. Тифлинг покрутила свободной рукой, пытаясь, видимо, жестом обрисовать то, что имела в виду. – Ну, в себя перекинуться, а? А то это нервирует немножко. - Кстати, я под этой просьбой тоже подпишусь, - кивнула Адель. – Просто когда ты в таком виде откуда-то выпрыгиваешь, первый порыв – тебя заколоть. - Во-во, особенно после полянки твоей друидской, - поддакнул Хелгар. Верхняя губа волчицы дёрнулась вверх, обнажая клыки – самое близкое к улыбке, на что звериное тело было способно. Выглядело жутковато. - Об этом я не подумала, - призналась Элани. Она прикрыла глаза, концентрируясь, а потом оттолкнулась передними лапами от земли, поднимаясь на задние, одновременно выпрямляясь и удлиняясь в позвоночнике. Адель невольно скривилась, ожидая треска изменяющихся костей, не желая даже представлять, как это должно быть больно – вот только никакого треска не было. Да и ощущения, что превращение доставляет Элани какой-то дискомфорт, не возникло. Словно просто постепенно спадала иллюзия. Шерсть побледнела, растаяла, обнажая светло-оливковую кожу. Когти исчезли вместе с хвостом. Лицо двигалось, менялось, вылеплялось заново, как мягкий свечной воск. Спина дёрнулась, когда центр тяжести перекатился из груди и плеч в таз, сами плечи расправились… Да и чего ей трещать. Она же не оборотень, в конце-то концов. Тут явно магия, а не физиология. …И то верно. Ещё несколько мгновений – и от волка не осталось и следа, лишь запыхавшаяся эльфийка в чём мать родила, с блестящей от испарины кожей, спутанными волосами, и землёй, приставшей к ступням и ладоням. Хелгар, наблюдавший за всем процессом превращения с изрядным недоверием, издал неразборчивый возглас и юлой крутанулся на пятках, поворачиваясь к обнажённой женщине спиной, заработав сдавленное хихиканье Нишки. - Друиды… - проворчал дворф в ночное небо. – Эльфы… Бабы… Адель вытащила из сумки балахон, из которого друидка выпрыгнула ещё на ферме Шандры, и протянула ей. Элани не отреагировала, глядя прямо перед собой, всё так же тяжело дыша. Адель подтолкнула её под локоть, и она вздрогнула. - Всё хорошо? – осторожно спросила девушка. Эльфийка моргнула на неё мутными потемневшими глазами, потом шумно выдохнула и кивнула, принимая у неё одежду: - …Да, - пробормотала она, натягивая балахон. Адель подумала, что теперь знает ещё одну причину, по которой друидка предпочитала такое простое и грубое одеяние – его легко было скинуть. Элани провела рукой по волосам, приглаживая, сдержанно улыбнулась. – Какое-то время придётся бороться с желанием задрать зайца и почесать ногой за ухом, но это нормально. Всё в порядке. - …Как скажешь, - протянула Адель, наблюдая за тем, как сосредоточенно эльфийка старается отряхнуть руки, бывшие лапами, и мысленно пожала плечами. Может, у меня паранойя уже, а ей действительно просто нужно какое-то время, чтобы прийти в себя. - А вот с башмаками как-то неувязочка вышла, похоже, - пробормотала Нишка – пожалуй, слишком легко, чтобы её слова можно было принять за искреннее сочувствие. Скорее, любопытство. - Не страшно, - всё так же ровно отозвалась друидка. - Серьёзно? – Нишка чуть улыбнулась. - И что, ты в кого угодно можешь вот так перекидываться? Элани перевела на неё бесстрастный, лишь самую малость подозрительный взор. Тифлинг невинно смотрела в ответ. Чёрт его знает, как можно было выглядеть невинной с рогами и красными глазами, но Нишка это сделала. - А что? - Да ничего, просто… мало ли. Для прикола. - …Что ж, - губы эльфийки изогнулись в маленькой сухой улыбке, - как только я решу, что многовековые знания и традиции моего Круга прикольные… - Ой, да расслабься ты, - Нишка фыркнула, подчёркнуто игнорируя Адель, которая делала ей страшные лица за спиной Элани в надежде, что тифлинг всё-таки не спросит, может ли друидка превратиться в какую-нибудь мышь и не против ли она в таком облике пробраться в какую-нибудь сокровищницу. Паранойя или нет, но Элани явно была не в духе. Но у Нишки и без того, видимо, было хорошо развито чутьё на подходящие и не подходящие моменты: - Как чувство юмора вместе с хвостом отвалилось, - проворчала она, повернувшись за поддержкой к Хелгару, который как-то слишком пристально таращился в ближайшие заросли. – Слышь, толстяк, ты такими темпами самым забавным тут будешь. - …Ага, - рассеянно отозвался дворф, а потом махнул ей. – Лучше иди-ка сюда да посвети мне, демон. - Фу, блин, даже думать не хочу, куда тебе там посветить, - Нишка наигранно поёжилась, но всё-таки двинулась к нему. Адель шагнула было за ней, но вокруг её локтя тут же сомкнулась холодная, ещё немного грязная ладонь Элани, и девушка застыла, чувствуя, как внутри медленно всё опускается. Нет, всё-таки не паранойя, - злорадно протянул голос внутри. - Старая-добрая интуиция. Мерзейшая штука, угу? Она подождала пару секунд, пока Нишка не отошла на какое-то расстояние, а потом повернулась к друидке. Элани потянула ещё несколько мгновений, глядя на двух других компаньонов, убеждаясь, что они не слушают, а потом вскинула на Адель по-прежнему тёмные от тревоги глаза. - Там ещё что-то есть, - едва различимо сказала она. – В руинах. Кроме ящеров. Адель молча изогнула бровь, не уверенная, что хочет знать – и не совсем понимая, почему другие не должны были этого слышать. Если Элани им не доверяла… то откуда, чёрт побери, взялось это доверие к самой Адель? - Что-то выгнало их из Топей, понимаешь? – продолжала шептать друидка. – И это… «что-то» - здесь. - …Гитиянки? – от одного слова Адель становилось тошно. – Блэйдлинги? - Нет, - Элани уверенно тряхнула головой. – Другое. Как… тень. И знаешь… - она медленно облизнула уголок рта, словно нервничала и пыталась выиграть немного времени, чтобы получше сформулировать то, что собиралась сказать. Или решить, стоит ли говорить вообще. - ...Когда я превращалась обратно в свою форму… мне на секунду показалось, что у меня не выйдет. Адель открыла рот ответить, но так и замерла, не произнося ни звука. Вспомнился убитый ими друид в облике медведя. Что он там бормотал? Про Топи, как они «свели его с ума» или что-то вроде… Про Круг… Про тени? Захотелось заскулить. Вместо этого Адель со стуком захлопнула рот и выдавила из себя улыбку, передёрнув плечами: - Ты же слышала, что Шандра говорила. Тут по всей округе война была с некромантом. Наверное, просто осталось… эхо, как и у нас в Топях. Элани нахмурилась, не сводя с неё взгляда: - Думаешь? - …Нет, - сдалась Адель. Глубоко вздохнула, невольно глядя на Нишку и Хелгара. Дворф уже зарылся глубоко в кустарник, отыскивая что-то. – Ладно, просто будем начеку. Что тут ещё сделаешь? - Да нет там ничего, - донёсся до неё голос тифлинга. - А я тебе говорю, что я что-то видел. Или кого-то. - Это духи всех невинно пожранных тобой свинюшек тебя преследуют. - Пасть закрой, а. Чёрт, - Адель сощурилась, тоже вглядываясь в темноту, которая тут же стала ещё темнее и словно бы гуще. - Вовремя-то как… Элани выпустила её руку и кивнула на остальных: - Прости, что я так. Не хотела их напугать. Адель не ответила, направляясь к спутникам, лишь мрачно улыбнулась сама себе. А меня, значит, пугать можно. Это ведь ты их во всё это ввязала. Так что - да, тебя можно. … - Что там у вас? - У толстяка галлюцинации с голоду, - ответила Нишка, со скучающим видом удерживая факел над головой и не глядя на дворфа, вместо этого изучая вершину холма, где на фоне звёзд вырисовывались первые развалины древних крепостных стен. - Пару часов ведь уже не ел. - Я тебе щас врежу, демон. - Ой, да который день грозишься. - Предупреждаю, а не грозюсь… - он замер, почесал затылок свободной от топора рукой. – Грозю? Грожу? Ну, в любом случае… ох ты! Дворф налетел на что-то в кустах и едва не покатился кубарем. Ещё прежде, чем успела что-либо сообразить, Адель инстинктивно выхватила стрелу и натянула тетиву лука, краем глаза видя, как Нишка выдернула из-за пояса свой длинный кинжал - но взору их предстали лишь двое мальчишек лет семи, с деревянными мечами и перепуганные до смерти. - …Какого…? – Нишка тряхнула головой, словно старалась отогнать наваждение. Адель лишь опустила лук и рассмеялась. Накрывшее её облегчение было таким сильным, что у неё чуть колени не подогнулись. - Ха!!! – победоносно провозгласил Хелгар, возвращая себе равновесие. – Я ж сказал, что кто-то тут был! – он повернулся к детям, которые таращились на него во все глаза. – И какого это чёрта вы тут делаете?! А ну марш отсюда! Один из пацанят послушно начал было бочком пробираться к тропке, но второй ухватил его за руку и упрямо вскинул подбородок, глядя на дворфа горящими глазами. Горящими от ужаса. Просто такого сильного ужаса, что в какой-то момент он начинал заменять храбрость. - Чего это?! – чуть ли не рявкнул он, направляя на Хелгара самодельный меч. Адель пришло в голову, что напади на него сейчас кто-нибудь, в его состоянии мальчик и правда мог бы навалять немало даже этой деревяшкой. Его бы это, конечно, не спасло, но всё-таки… - Ты нам не указывай! Ты нам не родители! - И чего? Мне это мешает, что ли?! Домой быстро отседова! Нашли развлечение, ночами по лесам шарахаться! - Мы не шарахаемся, мы ящеров идём убивать! - Ага, размечтались! Все ящеры тут мои, так что брысь пока не угробились! - А кто это сказал, что мы угробимся? Второй парнишка, судя по всему, и рад был бы сказать, настойчиво дёргая приятеля за рукав, вот только приятель не обращал на него никакого внимания. - Вас мама с папой-то не потеряют? – спросила Адель, продолжая улыбаться. «Герой» снова выпятил челюсть: - Нет. И вообще, не ваше дело. - Хорошо бы не наше, вот только кому ещё вас домой волочь? Нишка искоса взглянула на неё с кислой физиономией: - Ты серьёзно? Ещё и сопляков пасти? Адель многозначительно пошевелила бровями: - А ты представляешь, как их родители будут рады? Теперь переведи эту радость в монетки и тоже обрадуйся. - …Ладно, - Нишка вздохнула, картинно разминая плечи, и повернулась к Хелгару, игнорируя онемевших мальчишек. – Эй, толстяк, у меня где-то с собой мешок был, так что давай, загоняй их на меня, и упаковываем обоих. - Вы шутите, - протянула Элани. - Почему? – Адель сладко улыбнулась ребятам. – Скажем, что нашли их в логове ящеров. Испуганных, заплаканных… - глаза мальчишки-спорщика сузились. Улыбка девушки стала шире. – А одного так даже обмочившегося. - Только попробуй! – прошипел тот. – Сроду они тебе не поверят! - Правда? А кому поверят? Тебе? Слово вредного сыночка, улизнувшего посреди ночи и утащившего с собой дружка, против взрослой тётки с настоящим клинком? – она по-кошачьи зажмурилась. – Поспорим? Мальчуган не ответил, хотя его начало едва заметно трясти. Злость – да, страх – да, но никакой паники. Адель почти им гордилась. Подрастёшь, обзаведёшься путным мечом – и из тебя ещё выйдет толк, малыш. Дав ему немного времени, чтобы собраться, Адель нарочито медленно повернулась к спутникам, словно собиралась что-то сказать – и вновь улыбнулась, когда за её спиной мальчишка тут же схватил товарища за куртку, и оба рванули вниз по склону в сторону Хайклиффа. Оказавшись на безопасном расстоянии, он остановился, приложил руки рупором ко рту и заорал: - Догони сначала, сука! И удрал прочь к радости своего пугливого (или благоразумного?) друга. Адель вновь рассмеялась, покачала головой и зашагала дальше по тропинке к замку. - Доберутся, думаешь? – поинтересовался Хелгар, глядя им вслед. - Они же местные. Наверняка все тропинки и закутки вокруг знают куда лучше нас всех вместе взятых. Доберутся. - А я ведь тебе почти поверила, - шутливо проворчала Нишка. – План-то был хороший. Двинувшаяся следом за Адель Элани усмехнулась: - Интересный у тебя подход к детям. Спорный, но интересный. - Главное, эффективный, - Адель пожала плечами, продолжая улыбаться. - Просто у моего хорошего друга есть младший брат. Тоже тот ещё бесёнок. - Эх, - мечтательно вздохнул Хелгар, забрасывая топор на плечо и шагая за ними. – Вот если мне вдруг когда-нибудь надоест крошить черепа, я найду себе дворфийскую красавицу, и заведём мы с ней целый клан маленьких Железных Кулаков. - Так, давай без подробностей! – оборвала его Нишка. – Особенно про дворфийских красавиц… - …сказала девка с рогами и хвостом, - фыркнул Хелгар. – Не надо недооценивать наших женщин. Может, они и проигрывают во внешности, зато навёрстывают духом, уж будь уверена! Элани покачала головой: - А ведь я просто хотела сказать, что Адель станет забавной матерью… Адель сбилась с шага, бросив на друидку озадаченный взгляд: - Я… что? - Когда-нибудь ведь станешь, нет? – Элани улыбнулась. - Ну… я… - девушка неловко повела плечом, сосредоточенно глядя прямо перед собой. Слишком сосредоточенно. – Я особо не планировала. Пока. Нет, вообще. Мне… мне как-то всегда казалось, что я не… не из «материнского» материала слеплена. Да и вроде как нам, полукровкам, не так-то это легко даётся, - она и сама слышала, что говорит так, будто почему-то хочет оправдаться, но остановиться не смогла. - Так что… нет. Может быть, когда-нибудь, ну, знаешь, если встречу хорошего подходящего парня… Угу. Учитывая, что от «хорошего парня», который с тобой вырос и знает тебя как никто, ты последние лет десять как от Вопящей Смерти шарахалась. Адель прикусила язык. Элани вновь пожала плечами: - А мне кажется, у тебя бы всё получилось. - Ха! – опять подал голос дворф. – Давай-давай, хочешь вырастить из своих детей волчат – слушай друидку. - Угу, - отозвалась тифлинг. – А хочешь вырастить из своих детей идиотов - слушай Хелгара. Адель понизила голос так, чтобы её слышала только Элани: - По-моему, я уже. Эльфийка тихо рассмеялась. И тут сверху, с холма, на них упал труп. Адель и Элани почти синхронно отпрянули назад, налетев на Хелгара и едва не сбив Нишку. Рухнувшее к их ногам тело было древним, полуистлевшим, и хотя на костях ещё болтались куски сгнившей плоти, определить, мужчина это когда-то был или женщина, уже было невозможно. - Ничего себе, - дворф задрал голову, глядя в чёрное небо, словно ждал, что оттуда свалится ещё кто-нибудь, а потом подошёл к трупу. – Мертвяк. В то же мгновение тело шевельнулось, издав низкий хриплый стон, и смердящая рука ухватила Хелгара за сапог. Не растерявшись, дворф опустил свой топор на голову мертвецу, раскалывая её на части и выплёскивая на камни зловонную жидкую гниль, в которую давным-давно превратились мозги. - Ого… живой… был, - он отстранился, зажимая рот и нос ладонью. – Вонища-то какая. - Зомби? – с отвращением прошептала Элани. - Ну отлично, - Нишка скривилась, поднимая факел повыше. – Ещё нежити нам не хватало. Откуда это он прилетел, такой красавец? Адель не ответила, глядя на вершину холма. Силуэт замка стал ближе, уже приобретал более детальные очертания… Показалось ли ей, или там действительно что-то светилось? Как будто их факел был не единственным в этой глуши? - Сейчас узнаем, - бросила она, бегом устремившись по тропинке, серпантином уводящей наверх…