Рокировка наоборот - 2

Двести лет спустя Зона Внешнего Космоса представляла собой довольно неопределённую, неисследованную область огромного космического пространства, которое еще предстояло познать людям. Юное, по галактическим меркам, человечество, всего лишь три столетия назад начало с упорной настойчивостью покорять пугающие неизвестностью глубины собственной галактики. Открытие метода Рин-Деара позволило землянам, прикованным на протяжении более пятисот лет с момента первого полета на Луну к Солнечной системе, управлять гравитационными массами. Совмещение этого неординарного и многозначительного для будущего расы события с открытым ранее наличием сверхскоростных волн дало возможность отправлять корабли на большие расстояния от прародины, не боясь провести в пути к далеким звездам всю свою и без того маленькую жизнь. Первыми смельчаками-первопроходцами были открыты, а позже и заселены, новые звездные системы с более-менее пригодными для жизни людей планетами. Эти нелегкие столетия стали настоящим испытанием на выдержку и силу воли людей, рискнувших выйти на просторы Вселенной. Отчаянные авантюристы, любители неизведанного, искатели приключений, да и не только они, разбрелись во все стороны от перенаселенной Солнечной системы, обосновывая новые колонии и правительства, подконтрольные срочно созданному Совету Объединённых Планет. Глубокий Космос настойчиво продолжал исследоваться на предмет наличия планет с кислородосодержащей атмосферой, коих в близлежащем к Солнечной системе пространстве, как и предсказывали ученые, оказалось неоправданно мало. После начала космической экспансии и снятия ограничения на количество рождаемых детей, быстро растущему человечеству требовались новые территории, земли и разнообразные ресурсы. «Поиск» был поставлен на правительственный уровень. Но никто не запрещал частным корпорациям или одиночкам, желающим разбогатеть, присоединиться к охоте на свободные территории. Более того, стоило им обратиться в Центр «Звездного Поиска», оплатить соответствующую мзду за приблизительные координаты возможного варианта существования кислородной планеты, и, милости просим, вперед, на охоту за возможным богатством. Думаю, не стоит рассказывать здесь о мизерности положительных результатов и количестве невозвращенцев, мы пишем не об этом. Речь идет о том, что возможность уйти в Поиск была у любого желающего, владеющего соответствующей профессией. И Правительство, и частники набирали сотрудников для программы расселения круглогодично, выделяя новосозданным командам транспорт и соответствующее снаряжение. На протяжении минувших столетий положение оставалось неизменным — любая информация о возможных координатах планет земного типа ценилась превыше всего, включая чужие жизни, золото и драгоценные камни. Экипажи небольших специализированных крейсеров-разведчиков, принесшие подобную весть, становились миллионерами в мгновение ока, даже несмотря на то, что получали лишь энную часть процентов от основной суммы вознаграждения. Вот и на данный момент, небольшой частный звездолет-искатель землян одиноко мчался к внешним рубежам исследованных территорий. Мимо давно мертвых звезд и сияющих издали солнц, окруженных планетами и их лунами; мимо астероидов и осколков планет. Позади оставались свободные от контроля СОП парсеки, теплое Оранжевое солнце дома и родная Земля. В эти минуты его скорость, по меркам установленных стандартов для малых поисковых крейсеров, была мизерно малой — участок звездного пространства оказался сложным из-за часто встречающихся астероидных поясов. — И сколько мы будем плестись, подобно земноводным черепахам? — недовольно ворчал второй пилот-навигатор, Стар Зоннер, устало потирая глаза. — Сплошной хаос из мешанины камней, того и гляди во что-то влепимся. — А ты меньше языком мели, больше дела. Будь внимательней, и все обойдется. Первый раз замужем, что ли? — зло съехидничал темноволосый напарник, расположившийся в соседнем пилотском кресле. — Достал ты своим нытьем! — А я не ною. Я предсказываю вполне возможный вариант развития событий. Не люблю такие подарочки на ночь глядя, слишком опасно. Почему подобные казусы вечно происходят именно в нашу смену? — Почему только у нас? — недоуменно пожал плечами более старший по возрасту брюнет. — У остальных так же проблем хватает. Не считай себя единственным, кому выпадают сложные дежурства. Макс вчера среди подобных глыб всю смену плавал и ничего, не жалуется. Так что, не стони и не отвлекайся, до конца смены еще целых три часа. — А кто сказал, что я недоволен? Смотри, какая красота вокруг, какие глыбищи. — Молодой ты, Зоннер, не обкатанный. Насмотришься еще за года полетов, — криво, с немалой долей насмешки хмыкнул сероглазый. Двадцативосьмилетний пилот Стар Зоннер, поставленный к нему в пару с самого начала полета, порой раздражал своим неумением держать язык за зубами. Блондинистый напарник просто обожал ехидно комментировать все, что попадало в его поле зрения: будь то член команды, попавший на острие карего взгляда, новый фильм, просматриваемый членами экипажа сообща в кают-компании в свободное от дежурств время, или очередное реалити-шоу на экране обзорного монитора во время их смен. Иногда откровенно хотелось на него нарычать, посоветовав заткнуться, но, вспоминая себя в этом же возрасте, иронично усмехался — за излишней болтливостью мальчишка пытался спрятать свой страх и волнение от первого полета в Глубину. Лучше пусть выговаривается, конфликт на борту из-за чрезмерного напряжения последнего никому не нужен. «Впрочем, Зоннер прав, действительно красиво. Мне уже сорок пять, из них я двадцать провел в космосе, но так и не привык к его великолепию. Звезды все так же зачаровывают, как и в первый день стажировки», — с самоиронией подумал он, вглядываясь в мониторы внешнего обозрения. На антрацитовом бархате окружающего пространства драгоценными камнями сверкали миллионы звезд, украшая его пустоту своими яркими вкраплениями. В дополнение к ним, экраны радаров старательно демонстрировали на этом авторском полотне неведомого Создателя скопление каменных глыб и их многочисленные обломки всевозможных форм и размеров; обширные облака космической пыли, полупрозрачным туманом величественно пересекающие пустынное пространство космоса на их пути. Впереди хорошо просматривалось постепенно увеличившееся созвездие Лебедя, их конечный пункт назначения. Рональд Ласкор мягко улыбнулся, рассматривая рисунок мысленно прорисованной птицы с таким домашним названием — лебедь. Еще несколько месяцев, и они прибудут в конечную точку назначения - к одной из местных звезд, напоминающую голубую горошинку Земли. Целый год напряженного пути останется за спиной, и они смогут дать себе небольшой отдых. Настоящий отдых. Без ожидания сигнала очередной тревоги, рыка регулярно чем-то недовольного старпома, вечно возникающих неожиданных сюрпризов. Смогут напиться, наконец. Одна единственная баночка пива в период отдыха от дежурств - вещь, конечно, неплохая, но что может быть лучше пары бутылочек водки в компании хороших друзей? Может на этот раз им повезет, и они найдут искомое? Новый дом для уставших от перенаселения земляков? Посмотрев вперед, он почувствовал, как разыгравшееся воображение уносит его все дальше и дальше. Они будут рады даже небольшому содержанию кислорода на той маленькой планетке, указанной в предоставленных Центром приблизительных координатах. Как первооткрыватели смогут дать ей имя, зафиксировать природные и геологические данные, точные координаты, оформить заявку на патент и получить деньги. А по возращению, сняв с электронной карточки бабки, купить небольшой домик на какой-нибудь новообжитой теплой планетке, завести семью и беззаботно жить до конца своей жизни, позволяя себе исполнение любых желаний и капризов. — Еще слишком далеко, — вздохнул Зоннер, проследив за его взглядом и точно угадывая чужие мысли. — Скорее бы. — Всему свое время. Но ты прав, достали эти каменюки. Зоннер открыто засмеялся над последней репликой, произнесенной по-детски капризным тоном. Он уже давно понял: первый пилот, хотя и строил из себя строгое начальство, мужиком был не плохим и повеселиться любил. Корабль все глубже и глубже внедрялся в очередной астероидный пояс, с ловкостью истинного акробата уклоняясь от множественных обломков, каменными потоками мчащихся навстречу. Оставшиеся до конца смены часы текли выматывающее медленно. Из меланхоличного настроения обоих пилотов вывел сработавший в автоматическом режиме сигнал тревоги, мгновенно привлекая внимание обоих подобравшихся мужчин. Одновременно со звуковым оповещением о возможной опасности на центральный экран пульта управления вывелись данные о причине тревоги. Оба пилота потрясенно выругались — открывшаяся картина потрясала до глубины души даже много видевших космонавтов. В холодном и бездушном космосе вращался космический корабль. Рон напряженно всматривался в плавные обводы незнакомца, быстро растущие на обзорных экранах прямо по курсу следования. Никогда ранее ему не приходилось видеть звездные корабли с такими непривычными человеческому глазу очертаниями. И, тем не менее, чужой транспорт производил гнетущее впечатление даже издали. По всему остову судна тянулись долгие следы длительной агонии — его корпус, пробитый в нескольких местах, скалился безобразными дырами в обшивке. В месте, где судно словно отрезало от основной части, за кораблем тянулся длинный шлейф корабельных осколков из выброшенного в вакуум разнообразного корабельного мусора. — Странный корабль. Впервые такой вижу, — внимательно рассматривая «гостя», потрясенно выдавил неожиданно охрипшим голосом Старр. — Славно бедолаге досталось. — Согласен. Даже на первый взгляд… не наш, не человеческий, — старший землянин повторно замысловато выругался. — Уверен? Черт! Это же первый Контакт! Прямое доказательство того, что мы не одиноки во Вселенной. За все годы экспансии люди еще ни разу не столкнулись с подтверждением того, что существуют другие виды разумных! Представляешь, что это означает? Интересно, откуда он здесь взялся? — Не мешай, — не отрывая взгляда от монитора, пожал плечами Рон, быстро проходясь пальцами по клавиатуре, набирая параметры поиска для опознания звездолета. — Я мог и ошибиться. — Интересно, если его продать, сколько за него дадут? — не унимался Зоннер, в свою очередь отдавая приказ чуткой аппаратуре на сканирование чужака. — Ну, если я прав, и он действительно иномирец… Думаю, и военные, и ученные с руками оторвут. Пять триллионов легко можно просить, а то и больше. Но лучше сразу к научникам. Безопаснее. С вояками связываться себе дороже: эти легко отберут, даже спасибо не сказав. — Можно его на аукцион выставить, еще больше заработаем, — внес рациональное предложение Зоннер. Плотно сжав губы, Рональд промолчал, внимательно наблюдая, как на экране компьютера вычерчивается приблизительная голографическая модель поврежденного транспорта. Лицо мужчины напряглось, словно у человека, побывавшего в шоке. Как всегда в критические минуты, его черты резко заострились, стали холодными и неприятными. — Это абсурд, но… Он не опознан. Не наш. Плохая новость — здесь даже половины корабля нет. Разрезало, как нож масло. Наше оружие точно на подобное не способно. Это какая же мощность должна быть? — Рон, друг мой… Представляешь, сколько за него военные отвалят! Минимум раза в три больше! Это же участник боевых действий! А если он и сам военный? Да в пять раз больше не пожалеют! Ласкорн недоуменно и зло осмотрел на коллегу. — Ты тупишь или притворяешься? Сумасшедший сопляк! — раздраженно зашипел в ответ. — Я прожил уже достаточно долгую жизнь, чтобы позволить себе поставить все на карту в предприятии, подобному нашему Поиску. И прекрасно отдаю себе отчет, что шансы заработать, имея дело с вояками, не очень велики. Я не самоубийца в отличие от тебя. За нашими спинами не стоит могущественная корпорация, способная защитить. В этот полет вложены только наши общие деньги, и постоять за себя мы можем тоже только сами. Представляешь, как быстро мы исчезнем с просторов галактики и попадем в списки без вести пропавших, если к ним обратимся? Присвоят находку и выдадут эти технологии за свои. И нам платить не нужно, и секретность соблюдена, и деньги за изобретение себе загребут. Слышал поговорку «жадность фраера погубит»? Спасибо, я жить хочу. И желательно долго и хорошо. К ученым! — Он станет находкой века! Мы прославимся, — упрямо возмутился Старр. — Ты вначале реши, что тебе дороже: слава или жизнь? — с издевкой повторил брюнет. — И желательно поскорее. А я пока извещу капитана. *** Полчаса спустя небольшая команда крейсера торопливо собиралась в кают-компании. Известие о неожиданной находке инопланетного происхождения будоражило умы собравшихся. В плескающихся эмоциях людей было все — заинтересованность, любопытство, недоверие, скепсис, уверенность в какой-то путанице или ошибке. Во всяком случае, как бы народ не относился к последней новости, равнодушным к ней не остался никто. Капитан, задержавшийся у себя из-за работы с архивными базами, перепроверяя полученные о неожиданной находке данные, вошел последним. Окинув подчиненных серьезным взглядом, Маркус Ранек криво усмехнулся. — Любопытство кошку съело, слышали такую пословицу? Я пригласил на совещание только старших помощников. Остальные здесь что делают? По бортовому времени у нас середина ночи, если я не ошибаюсь. Народ насмешливо заулыбался, демонстративно устраиваясь на диванах поудобнее. — Значит, так, — хмыкнув на действия подчиненных, не ожидавший иного поведения капитан сел на свое место. — Обстановка следующая, коллеги. Дежурная смена пилотов обнаружила по курсу нашего следования звездолет неизвестной нам ранее конструкции. Сделанный ими, а позже и мною, запрос в архивы компьютерной памяти на опознание транспорта положительных результатов не дал. Подобные конструкции человечеству не известны. Следовательно, имеем следующий вердикт — перед нами звездный корабль чуждой цивилизации. Следующее. Чужак был атакован, — замолчав, капитан окинул всех тяжелым взглядом. — Сложно судить о мощности оружия, которое нанесло подобный удар, но уже сейчас могу сказать, земляне ничем подобным не обладают. Это первое. Кап вновь замолк, всматриваясь в лица пятнадцати присутствующих членов экипажа. Хмурые, посерьёзневшие, настороженные. — Второе. Все присутствующие находятся здесь по одной единственной причине — в надежде заработать побольше денег. Каждый из нас внес определенную часть кредитов на снаряжение нашего корабля при подготовке к экспедиции. Каждый надеется получить доход из нашей авантюры. В данный момент ситуация складывается следующим образом: мы можем продолжить путь по заданным координатам и продолжить Поиск с надеждой, что планета, к которой мы держим путь, будет содержать кислород в своей атмосфере. Но нам также известно, что процент подобной вероятности не превышает 32 процентов. Или… Кэп многозначительно выдержал паузу, обводя всех проницательным взглядом. — Мы можем вернуться и продать этот корабль. Стоить он будет не на много меньше, на безбедную жизнь хватит всем. Молчание, наступившее в общественной каюте, продлилось недолго. Путем недолгих жарких споров и тут же последовавшего открытого голосования было принято решение о возвращении, согласно одной из земных пословиц - "лучше синица в руке, чем журавль в небе". *** - Центральный, борт 7-2 к вылету готов. Предстартовые процедуры закончены, - пилот десантного модуля Аркус Старз бросил беглый взгляд на показания датчиков. Защелкнув забрала своих шлемов, они нетерпеливо ожидали команду на вылет. В предстартовом ангаре звездолета подготовительные работы к их вылету уже стихли, техники торопливо покинули помещение еще пять минут назад, а обслуживающее бот оборудование ушло в скрытые от глаз пазы. - Борт 7-2, орбиты сближения с объектом загружаются. Ждите. - Понял вас. Контролируем прием, - пилот пробежал взглядом по электронному дисплею перед ним, считывая поступающие данные. - Подтверждаю получение данных, загрузка закончена. Вводим поправки. - Борт 7-2, вылет разрешаю, - тут же откликнулся рафон голосом капитана. - Ну что, поехали? - лениво потянулся к панели управления второй пилот десантного модуля Тэйо Райто. Аркус удовлетворенно кивнул, переключаясь на внутреннюю связь. Ждать, как и любой военный, он не любил. Находящийся в отставке по состоянию здоровья, бывший пилот-штурмовик предпочитал активные действия нудному выжиданию. И даже в Глубокий Поиск ушел элементарнейшим образом, сбежав от тишины и скуки принудительной пенсии. - Экипаж, внимание, начало 60-секундного отсчета. Приготовиться к старту. - Центр, мы готовы. Подтвердите разрешение на вылет, - включился в работу его более молодой напарник. - Борт 7-2, подтверждаю. С богом, парни. Подчиняясь приказам людей, десантный модуль легко оторвался от стартовой площадки. Активировав двигатели на малую тягу и осторожно маневрируя, они поплыли в приветливо распахнутые створки стартового шлюза. - Центральный, мы в шлюзе, - зафиксировав закрытие переборок за спиной модуля, сообщил Аркус. - Внимание, начинается процедура разгерметизации, - вновь активизировалась внешняя связь голосом дежурного техника. В тоже время, над створками внешнего транспортного выхода ярко-алым всполохом опасности замигали контрольные сенсоры, согласно стандартной процедуре предупреждая об опасности для жизни людей. Об окончании откачки воздуха в шлюзовой камере сообщили они же, сменив цвет панели на желтый. Пилоты модуля, не отрывая внимательные взгляды от обзорных экранов, наблюдали за происходящим. Створки внешнего шлюза, подобно замерзшему за ночь цветку, встречающему теплое утреннее солнце, расходились от центра внешнего люка широкими лепестками диафрагмы, открывая за собой черное полотно космоса. - Старт, - озвучил свои дальнейшие действия Айриз. Плавное ускорение мягко толкнуло небольшой разведывательный бот вперед, в объятия холодного вакуума, равнодушно встречающего их миллионами сверкающих точек. - Центральный, старт прошел без проблем. Идем к объекту. - Осторожнее там. - Понял. Конец связи, - Старз коснулся указательным пальцем сенсора связи, отключаясь и вновь переходя на внутренние линии. Проводив взглядами громаду отдаляющегося звездолета, пилоты сосредоточились на дальнейшем полете. Угрозу близкого знакомства с поверхностью кружащих вокруг астероидов никто не отменял. Чужой корабль приближался медленно, они не торопились, спешить больше было не куда. С близкого расстояния Странник производил еще более гнетущее впечатление. Весь левый бок, от предполагаемого места стыковки модуля землян, был смят словно от прямого столкновения с астероидом, бронеплиты обшивки в точке удара смяты или сорваны с мест, а сам чужак медленно и беспомощно вращался вокруг собственной оси. Айрис посадил модуль почти в плотную к провалу, чтобы десантная группа имела возможность проникнуть внутрь именно через него. Собрались и вышли быстро, оставив на борту только второго пилота. Пять десантников и один навигатор. Спуск в глубины иномирной неизвестности проблем не доставил. Темный сумрак открывшегося перед ними широкого прохода был пуст, впрочем, ничего иного они и не ожидали. Голодный вакуум бесцеремонно вытянул в свои владения все, что было не закреплено, в первые же минуты своего вторжения на борт. Начиная с точки проникновения, в две противоположные стороны тянулся одинокий коридор. Включив видеокамеры вмонтированные в бронекостюмы на съемку происходящего в автоматическом режиме, разведгруппа разделилась поровну, и люди приступили к первичному осмотру, двигаясь в противоположные стороны. Внутри помещения пострадали меньше, и тем не менее линии деформации от удара вызвали перекос переборок и здесь. Временами на пути встречались непонятные мертвые консоли. По всему периметру стен тянулись, судя по всему, лопнувшие осветительные приборы. Сумрак от света фонарей, вмонтированных в скафандры, делал окружающий мрак еще гуще, вырывая на обозрение и суждение бойцов лишь отдельные фрагменты. Люди, одетые в белоснежные скафандры, выглядели здесь лишними и чуждыми элементами, неприкаянными привидениями, вторгшимися на чужую территорию. Десантники напряженно вглядывались в темноту перед собой в поисках неведомой опасности, несмотря на то, что наручные сканеры отчетливо показывали - тепловых пятен живых существ на борту нет, так же как и энергетически активных точек. Корабль давно был мертв. — Твою… дивизию, — один из парней невольно выругался, первоначально не сдержав возглас восхищения от открывшегося глазам зрелища. Любой путь рано или поздно куда-то приводит. Спустя двенадцать минут ходьбы они нашли сердце корабля - рубку управления. — Шевелись, — вывел его из столбняка резкий голос Айриза. — Застыл, как соляной столб. Времени в обрез. — Никогда не видел ничего подобного. Кое-что я понимаю, но остальное.., - Рональд Ласкор, стоящий на шаг позади остальных, многозначительно замолчал. Повинуясь, какому-то непонятному внутреннему порыву, он прошел вперед и провел рукой по темному пульту. — Рон, ты лучший профессионал и пилот экстра-класса, которого я знаю. Ты умеешь управлять кораблями всех известных мне конструкций. Неужели не справишься? - в голосе капитана десантной группы мелькнули ироничные нотки. — А каким образом, по-твоему, я разберусь с этим, если почти ни хрена не понимаю? Это необходимо исследовать. Расшифровать язык, для начала. Тогда легче будет. Здесь, даже на первый взгляд, черт ногу сломит. Совершенно неизвестные нам технологии. Я уже завидую тем, кто будет в этом копаться. - Тебе никто не запрещает сделать тоже самое, - хмыкнул Айриз. - Пока есть возможность. Некоторое время Ласкор с сомнением смотрел на приборы перед собой, а затем решительно склонился над чужим пультом управления и стал нажимать на клавиши, прикасаться к слепым темным сенсорам. Корабль молчал. — Думаю, проблема в отсутствии энергии, - убедившись в бесплодности своих попыток, озвучил он свои первоначальные выводы. Он до сих пор не оправился от изумления. Подумать только, человечество столько веков мечтало о первом Контакте, и вот он совершён. Он первым столкнулся с прямым подтверждением существования чужих цивилизаций. Космических развитых цивилизаций! Невероятно. Айриз даже мечтать об этом никогда не мог и, тем не менее, это правда. Остальные стояли рядом, всего в нескольких метрах, и маскировали холодным сосредоточенным выражением лиц свое собственное потрясение. "В конце концов, нам повезло. Мы годами мотались по космосу в поисках новых систем и планет. Иногда удачно, иногда нет. И вот неожиданный сюрприз. Фортуна нам все же улыбнулась по-настоящему. Открыто". - Капитан, мы тут кое-что нашли. Вы должны это увидеть, - привлек общее внимание голос сержанта, возглавляющего вторую группу. Возвращались молча. В обнаруженном второй группой ангаре трех подтянувшихся землян ожидали коллеги, кружащие со сканерами вокруг двух равно гранных кубов разных размеров. Оба черные, без малейших зазоров и щелей производили впечатление высеченных из гранита цельных блоков. Идентичные, как братья-близнецы, за исключением масштабов. Один с десятиметровой гранью ребра, второй - пятнадцати. - Кап, тут такое дело. Один тот, что поменьше, точно мертв. А вот второй, - судя по интонациям голоса Ринкер Стаз расплылся в довольной улыбке, - судя по показаниям сканера содержит энергию. - Возвращайтесь, - после доклада о результатах осмотра приказал капитан. На внешних экранах поисковика вновь мелькали звезды. Корабль шел на нормальной крейсерской скорости. Найденный звездолет, захваченный магнитным лучом и упрятанный в грузовой отсек, грел мысли экипажа, безразлично ожидая своей дальнейшей судьбы. А люди предсказуемо строили далеко идущие планы и мечтали. На обзорном экране медленно рос желтый диск звезды системы Глан, славящейся своим научно-исследовательским центром. *** Найденный корабль, как и предполагалось, стал находкой века для посвященных в тайны правящей на Амои частной корпорации. Компьютер, обнаруженный на его борту в одном из кубов, получивший название ЛЯМБДА-3000, удалось разблокировать и получить доступ к его содержимому. Эти знания потрясли основы науки Амои, выбросив науку планеты на многие года вперед, основательно оторвав от основного человечества. В ближайшие сто лет Амои стала наиболее техногенно развитой планетой.