Алинорец

      Дорога в Вайтран была не слишком трудной. Ей явно часто пользовались, а на участке рядом с Ривервудом и вовсе недавно ремонтировали – камни были плотно подогнаны друг к другу и между них не проросла ни одна травинка. Впрочем, многие из моих коллег не перенесли бы и этого пути. Как ни странно, здесь мне оставалось лишь поблагодарить ранее столь часто проклинаемые мной званые вечера с балами, где мне приходилось совершать до пятнадцати кругов вальса. Годы шли, но ничего не менялось… Хотя нет, поначалу ко мне, едва достигшему совершеннолетия меру с красно-рыжими волосами, было крайне подозрительное отношение. Когда же я вернулся с Артеума, я резко стал «уважаемым членом общества» и «молодым магистром», а потому на всех приёмах меня как минимум пару раз просили о танце дамы различного возраста и различно оформленные. Правила этикета явно достались нам от даэдра, ибо по ним было неприемлемым отказаться от танца с дамой. Дама же могла пригласить на танец любого кавалера из присутствующих, кого сочтёт достойным. А поскольку после моего возвращения я резко перешёл из категории «странный выродок» в «завидный жених», то… Кхм. Когда же в свои пятьсот двадцать девять лет я стал старшим в роду, моё бедственное положение лишь ещё больше ухудшилось. А когда ещё немного позже все вдруг обеспокоились чистотой крови, стало доставаться и мне, и моему бедному брату, ранее из-за своего характера и дурной славы обделённому дамским вниманием. А пятнадцать кругов вальса в различном темпе с обязательным поддержанием разговора во время танца прекрасно закаляют выносливость и развивают лёгкие – так что я вполне бодро шёл по дороге, любуясь окружающими видами и поджаривая неудачливых волков, попадавшихся на пути.       И всё было так мило и невинно, и я уже прошёл мимо медоварни Хоннинга, указанной как ориентир, когда вдруг увидел впереди массивное существо как минимум втрое выше меня самого, замахивающегося дубиной на группу храбро тычущих в него чем попало людей. На чистом рефлексе мои ладони окутало магическое пламя, свившееся в два крупных огненных шара, влетевших в голову и торс великана. Тот закричал, выронил дубину и с гулким грохотом рухнул на землю…       – Эй, ты! Мы его уже почти завалили! Какого скампа ты вмешался?! – набросилась на меня одна из группы отважных бойцов с великаном.       – Эйла, спокойнее! – окликнул её один из отряда. – Спасибо за помощь, эльф. Мы бы и правда могли справиться сами, но ты нам очень помог. Если вдруг случится, что решишь пойти по пути воина, приходи в Йоррваскр здесь, в Вайтране.       – А он знает-то хоть, с какой стороны за меч браться? – желчно бросила женщина и быстрым шагом ушла в сторону Вайтрана.       – Не обижайся на неё, – миролюбиво прогудел подошедший норд, с силой хлопнув меня по плечу. – Нам часто требуются не только сильные бойцы, но и кто-то, у кого голова на плечах не только чтоб в неё есть…       – Учту на будущее, – пообещал я и двинулся дальше, потирая ушибленное плечо.       Стражи у врат Вайтрана рассмотрели меня крайне придирчиво. Снизу вверх. Иногда высокий рост помогает потешить самолюбие…       – Извини, эльф, но тебе придётся идти обратно. Город закрыт, – наконец подал голос один из стражников.       – Ты не знаешь, наверно. У нас тут видели драконов, – пояснил второй.       – Я знаю. Иначе бы меня тут не было. У меня новости из Хелгена, – я передёрнул плечами.       – Хелген?! Оттуда уже неделю нет вестей! – всполошился первый.       – На Хелген напал дракон. Мне нужно сказать об этом ярлу Балгруфу, – хмуро пояснил я.       – Дракон напал на Хелген?! – поражённо воскликнули оба. Я недовольно поморщился и посмотрел на них тяжёлым взглядом сверху вниз, отработанным на поколениях учеников. А юные альтмеры – это вам не дикие непуганые норды…       После того, как я раз десять ответил на однотипные вопросы типа «А дракон ли напал на Хелген?», «А точно ли на Хелген?», «Точно ли никто не уцелел?», меня соизволили пропустить в город. Большое спасибо, теперь я могу наконец увидеть этого Балгуфа… Городок показался поначалу той ещё деревней. Дома деревянные, наполовину врыты в землю, как и в Ривервуде. Да и в целом очень уж похоже на Ривервуд. Только со стеной.       – Только смотри без глупостей, эльф! – лениво процедил из-под шлема привалившийся к стене дома стражник, мимо которого я прошёл. На кончиках пальцев засияли искры, которые, впрочем, удалось погасить усилием воли. Эх, а во времена моего артеумского ученичества его бы уже с мостовой сметали… Если бы осталось, что сметать. Спасибо Нелоту за мой невероятный самоконтроль.       Если у ворот город напоминал Ривервуд до степени «найди пять отличий», то стоило мне подойти к лестнице, ведущей в верхнюю часть города, как картина преобразилась. Деревянные дома на каменном фундаменте сменились полностью каменными постройками. Рыночная площадь выглядела вполне благообразно: две лавки в домах, трактир и четыре лавки под открытым небом. Интереса ради подошёл к босмеру, торговавшему мясом, сделав вид, что изучаю товар. В принципе, и впрямь можно было бы купить кусок мяса, а потом попросить приготовить в трактире… Кажется, это вполне возможно на землях людей.       – Благородный господин что-то желает? – наконец обратился ко мне босмер.       – Вы сами охотитесь? – уточнил я, как бы невзначай чуть сдвинув капюшон и коснувшись пальцами правого виска.       – Да, вместе с братом, – охотно ответил лавочник, потерев бровь. – За стенами города неплохая охота! Оленя удаётся подстрелить чуть не каждый день… Всё мясо свежее, можете не волноваться!. Я кивнул и положил правую руку на прилавок, трижды стукнув указательным пальцем о древесину.       – Только оленина и говядина?       – Ещё козлятина, курятина, крольчатина, – босмер кивнул на соответствующие виды мяса и без особой нужды заправил пару выбившихся из хвоста волосков за ухо. – Меня зовут Анориат. Моего брата – Элриндир. Живём рядом с воротами, брат держит трактир «Пьяный охотник». Вы можете приходить в любой момент… Можем достать какую угодно дичь. Не хочу хвастать, но я могу попасть кролику в глаз за пятьсот шагов, а брат – и того больше!       – Благодарю за предложение, – сдержанно улыбнувшись, кивнул, сжал в кулак руку, лежавшую на прилавке, и приложил к груди, якобы поправляя перевязь. Анориат ответно кивнул и так же приложил кулак к сердцу. Я же, повернувшись, пошёл к дворцу ярла.       Меры, живущие в людских городах, часто объединяются в сообщества. Это может быть и явным, и неявным, но… В окружении недов мы чаще забываем о различиях. Потому каждый встреченный на чужбине мер, вне зависимости от его роста и цвета глаз и кожи, воспринимается сородичем. В этом смысле можно сказать, что люди нас сплотили. И у таких неофициальных мерских объединений существует язык жестов, единый для всех. С его помощью мер, едва прибывший в город, может незаметно попросить помощи и крова у сородича. Думаю, лучше будет, если я расшифрую поданные сигналы… Прикосновение к виску, когда ты смотришь в глаза собеседнику: «Я знаю язык жестов, хочу обратиться неявно». Потереть глаза или бровь: «Вижу и понимаю, говори». Кивок здесь служит простым подтверждением понимания. Три стука указательным пальцем: «Нужно жильё примерно на три дня». Прикосновение к уху: «Просьба услышана, слушай теперь ты». Приложенный к груди кулак – благодарность или ответ вежливости на неё. Знание этих жестов сильно облегчает жизнь на людских территориях… Почему я решил остановиться у босмеров-охотников, а не в соседней таверне? Наверно, потому, что общеизвестно, что после запрета поклонения одному самонадеянному человеку (да, да и ещё раз да: я не буду считать того, чью жизнь застал сам, никем, кроме просто очередного человеческого военачальника и правителя!) неды, а в особенности норды, так нежно и трепетно любят меров, а в особенности альтмеров, что готовы возлюбить их прямо на месте чем-нибудь тяжёлым, а в идеале ещё и острым. А здесь я пока ещё совершенно не освоился и не хотелось бы рисковать жизнью понапрасну. Но за сегодня меня уже успели трижды назвать «эльфом»… Не хотелось бы ждать, пока очередное называние этой кличкой будет заменено на удар.       С сожалением признаюсь: я ни разу не бывал в Скайриме, считая сию местность крайне опасной для хрупкого альтмерского здоровья. Если не оправдает свою печальную славу знаменитый скайримский мороз, то дело (и тело, хех…) докончит пара футов острого металла. Норды патологически не любят меров… Впрочем, зачастую взаимно. Лично я пока отношусь к ним нейтрально, пусть и с некоторым снисхождением, вполне типичным для любого мера. Примерно как к неразумному ребёнку… О, нет, сравнение с этими монстрами было несколько лишним.       – Ты чё смотришь?! Я тебя не боюсь, ясно?! – эта реплика заставила с ещё большей теплотой вспомнить старика Нелота – иначе вокруг бы уже были руины от одного только тона, в котором ко мне обратилась мелкая человеческая девчонка.       Ярлов дворец возвышался над городом, как высокая скала над холмами. Про себя подумал, какой же вид должен открываться из окон и даже немного позавидовал обитателям этого жилища. Из окон моей башни можно было увидеть только часть Алинора, находившуюся за стеной, отделяющей доки и общее поселение от самого города. Сотни крыш и башен, переливающихся всеми цветами, прекрасный королевский дворец, сверкающий в лучах солнца… А отсюда наверняка видно горы, равнины и поля на несколько миль вокруг.       – Нечего бездельничать! – прикрикнул на меня проходивший мимо стражник, когда я застыл на мосту, ведущем к ярлову обиталищу, в созерцании мира за городскими стенами. Эх, вот так всегда. Только решишь приобщиться душой к прекрасному, всегда найдётся, кому испортить медитативно-созерцательное настроение. И куда все люди спешат?.. Нет бы, как советовал Финастер, шагать помедленнее, может и успевали бы пожить ещё лет сто… Как говорил один мой знакомый (знатный повеса и волокита), «спешка хороша только когда приходит муж дамы». Да простит меня читатель за некоторую вольность.       Кажется, своим появлением в Драконьем Пределе я помешал совещанию ярла и его советника. Я думал уже тихо отойти в угол и дождаться, пока люди не наговорятся (да, не поверите, я тоже бываю на диво тактичен!), но меня уже заметили зоркие глаза стоявшей рядом с троном Балгруфа данмерки. Да, за свою жизнь я видел много представителей этого народа. В конце Третьей Эры и вовсе прожил три года в Морровинде. Видел и прекрасных, и уродливых данмеров, видел тысячи выражений лиц, встречал тысячи разных взглядов…       Но, согласитесь, даже при таком допущении немудрено занервничать, когда на тебя грозно надвигается недобро сощурившаяся данмерская воительница с обнажённым мечом в руках.       – По какому праву ты прерываешь совет? – резко спросила она. А голос красивый… Что-то мне не везёт последнее время: все, у кого красивые голоса, стремятся меня убить. Хотя нет, леди Малькарно, кажется, хотела не убить, а женить на себе, но влила в кубок вина такую дозу зелья, что я разумно опасался за своё здоровье…       – Я не думал прерывать совет, – тихо отвечаю. – У меня есть вести из Хелгена…       – Ни слова больше. За мной, – она одним движением вернула меч в ножны, развернулась и размашистым шагом пошла к ярлу.       – Что у тебя, Айрилет? – обратился к подошедшей данмерке Балгруф.       – Этот альтмер, – кивок в мою сторону, – принёс вести из Хелгена. Я решила, что это важно.       – Да, действительно. Благодарю тебя, – он нахмурился и перевёл взгляд на меня. – Я слушаю.       – На Хелген напал дракон. Неделю назад, когда должна была состояться казнь бунтовщиков. Город разрушен, как мне известно, никто из жителей не пережил нападения. За всю неделю не было никаких вестей о беженцах из Хелгена, – кратко изложил я.       – Бунтовщики?! – вскинулся советник ярла, имперец… с на диво неприятным голосом. – Мог ли это быть их дракон?!       – Если хотите знать моё мнение, то дракон был ничей. Просто город ему показался большой тарелкой с деликатесами, – не сдержался я. – Талморское посольство, Ульфрик, генерал Туллий…       – Всё ясно, – Балгруф кивнул и хмуро глянул на меня. – Вряд ли гордый сын Алинора примет подачку от людского правителя, но мне бы хотелось хоть как-то вознаградить твой труд. Не каждый из вашего народа согласился бы доставить сообщение… Думаю, можно было бы договориться с Фаренгаром. Это мой придворный маг. Он наверняка знает, что тебе может понадобиться. И ещё у меня будет небольшая просьба…– человек поднялся с трона и кивнул мне. – Фаренгар ищет кого-нибудь, кто мог бы помочь в каком-то его исследовании. Я точно не знаю, каким образом, но, возможно, это тебя заинтересует…       – Помогу, – легко согласился я. Всё-таки раз уж я сюда попал, надо создавать себе добрую славу. А заодно, скорее всего, подправить своё материальное состояние… Обычай людей – платить за всё золотом. Альтмеры чаще платят информацией, знанием или вещами. Если сильно повезёт, смогу вернуться в Алинор с изрядно пополнившимся состоянием, может даже установлю хотя бы на крыше дополнительные пластины-магоуловители…       Тут я поймал себя на том, что совершенно не слышал, что мне говорил Фаренгар, который теперь, кажется, ждал моего ответа. Хотя нет, кое-что осело-таки в памяти… «Ветреный Пик», «Драконий Камень», «исследования»… Да, спасибо феноменальной альтмерской памяти, способной улавливать даже то, что сознание не восприняло. Итак, пойти в Ветреный Пик, найти Драконий Камень, принести Фаренгару. Всё просто… Вроде бы.       – Дражайший Фаренгар, – задумчиво обращаюсь я, потирая переносицу. – Это настолько просто? Пойти и взять? Кто может мне встретиться?       – Ну…– человек замялся. – Я думал, вы знаете… В древних гробницах обитают драугры. Живые мертвецы. Вспомнив прошлые встречи с неживой мерзостью, поморщился. Но ничего, хороший огненный шар в глотку – и никаких проблем! Ну, разве что можно в гнилой крови измазаться. А вот это уже неприятно. Исследовал я как-то одну из гробниц наших хартлэндских сородичей… Да, грустно это было. Но мораль была такова: «Всегда брать запасную походную мантию! А лучше несколько!!!»       – Спасибо за предупреждение. Думаю, я с ними справлюсь… Скажите, в Скайриме есть какое-нибудь сообщество магов? Придворный маг скривился, как будто его заставили съесть целое незрелое яблоко.       – Есть… Коллегия Магов Винтерхолда. Я почти знал, что вы захотите узнать что-то в этом духе…       – Благодарю за информацию, – я кивнул, развернулся и вышел из обиталища Фаренгара.       Что ж, три дня я смогу пожить в Вайтране, заодно разжиться полезной информацией и книгами, пожалуй. Не в состоянии представить себя без книг. А потом можно и отправиться за Драконьим Камнем… Скажете, надо вскинуться и прямо сейчас побежать, как какой-нибудь голозадый солстеймский берсеркер, которому собраться – только понятно где почесать и взять в руки топор? Да, конечно. Такого берсеркера здесь бы приняли, между прочим, с гораздо большей радостью, чем меня. Я должен знать в подробностях, где оказался и возможно ли будет вновь вернуться сюда, когда я найду пресловутый камень. Как здесь относятся к мерам. К кому возможно обратиться по различным вопросам… Да, я «даэдротов перестраховщик». Но последний наёмник, который бурчал это себе под нос, расстался с жизнью, когда неосторожно приблизился к поверженному огненному атронаху, хоть я ему и кричал, чтоб отошёл подальше… Надо ли говорить, что то был человек, типичный норд в тяжёлом доспехе и с двуручным мечом?..       В «Пьяном охотнике» было по-своему уютно. Босмер, стоявший за прилавком, мельком глянул на меня и улыбнулся.       – Добро пожаловать! Я Элриндир, мы с братом владеем «Пьяным охотником». У нас есть полный ассортимент товаров для охотников! Если вам что-то надо, только скажите!       – Добрый день, – я кивнул ему в знак приветствия. – Я встретился с вашим братом на площади, он сказал, вы бы могли приютить меня на пару дней.       – Разумеется, – босмер улыбнулся ещё шире. – Вы впервые в городе, так? У нас редко появляются альтмеры знатного рода… Если вы не возражаете, было бы очень интересно узнать, что привело вас в Скайрим…       – Неудачный эксперимент с телепортацией, – честно признался я, усмехнувшись.       – О, вот как? – Элриндир покачал головой. – Тогда неудивительно, что у вас нет багажа…       – И разряженной свиты, – донёсся из угла, не просматривающегося от входа, ехидный голос, явно принадлежащий данмерке.       – Дженасса!.. – босмер укоризненно покачал головой. Я тихо рассмеялся.       – Нет, это как раз то, что в первую очередь ассоциируется со словосочетанием «альтмер знатного рода»! Но я составляю исключение. Предпочитаю путешествовать в одиночку, чтоб меня ежесекундно не отвлекали от исследований своими мелкими нуждами… К тому же ни одна уважающая себя «разряженная свита» не увяжется за тем, кто имеет пагубную привычку шастать по гробницам, вампирским логовам, подозрительным пещерам и жилищам древних магов со сложным характером…       – Хо-хо, ну тогда можешь нанять меня, нетипичный альтмер! Всего пятьсот золотых – и я вся твоя! – данмерка отсалютовала металлической кружкой, которую держала в руке. – Я точно не буду отвлекать. Я очень терпеливая!..       – Похвально, когда столь милая дама умеет ждать, – я тихо фыркнул. – Но, как уже было сказано, я оказался здесь внезапно, не взяв с собой ни денег, ни припасов. А поскольку я в Скайриме ещё только чуть больше недели, я ещё не успел разжиться суммой, из которой мог бы безболезненно вычесть пятьсот золотых!       – Да уж, вы, альтмеры, мастера языком чесать, – Дженасса хмыкнула. – Нет, чтоб просто сказать: «Дорогуша, сегодня не твой день!»       – Но если бы я так сказал, остался бы я альтмером? – весело спросил я.       – Нет, был бы уже полинявший данмер-переросток! – в том же тоне ответствовала она. Определённо, данмеры – замечательный народ!..