Fright Lined Dining Room

"She saw it and she grabbed it And it wasn't what it seemed The kids all dream of making it, Whatever that means" Arctic Monkeys "Teddy Picker"

      Все началось погожим весенним днем, из разряда тех, когда семнадцатилетним хочется начинать жизнь с нуля. Загородная вилла, утопающая в цветущей сирени, приютила в своих стенах весьма и весьма усталую компанию. Хозяева, небедные люди, пересекшие тридцатилетний рубеж, только что вернулись из Лондона, где пытались уладить проблемы со своим благотворительным фондом для детей, страдающих от рака. Мэри в её извечных платьях-футлярах — воплощение зрелой элегантности, и слегка набравший в весе, но все еще обаятельный и интересный, Джордж. О таких не без зависти говорят: "Ах, какая гармоничная пара". Иными словами, скука смертная.       Их гостьей была Рита Гарднер, темпераментная англичанка с итальянскими корнями и безутешная вдова, которая полгода назад похоронила мужа, преждевременно скончавшегося от инфаркта. Черное траурное платье, к слову, сидело на ней превосходно, и статус скорбящей никак не мешал ей кидать на Джорджа томные взгляды.       Второй гостьей и ближайшей подругой Мэри была Дита Хэндлз. Молодая писательница, взвинченная и уставшая, вздрагивающая от звука телефонного звонка. Ей не посчастливилось перейти дорогу одному из конкурентов, сыну богатого папы, и теперь ей неофициально объявили травлю. Чудом ей удалось успеть подписать контракт на свою следующую книгу, потому что отныне все издательские двери закрылись для нее как минимум на год.       Расположившись за столом в итальянском дворике, они вели ленивые беседы и смаковали часы покоя.       — Дорогая, я серьезно предлагаю тебе выпить. Алкоголь только подогреет аппетит, — авторитетно сказала Рита, наливая в бокал красное вино. Дита, с ногами забравшаяся в садовое кресло, сдержанно ответила:       — Я не пью в одиннадцать утра.       Гарднер замерла, смущенно одернув руку с бутылкой, когда тянулась к бокалу подруги. К счастью, хозяйка дома возникла возле стола и ласково погладила вдову по спине, но вино все же отставила. Женщины устроились поудобнее, ожидая, когда шеф-повар преподнесет им свое творение. Изысканностью оно не отличалось: сырная лазанья и легкий овощной салат, но, помилуйте! Кто осмелится критиковать мужчину, который берет на себя обязанность готовки?       Все ждали и, в перерывах между приятными и бессмысленными переговорами, поправляли прически и туалеты. Мэри ограничилась волосами, Рита одернула платье так, чтобы оно теснее облегало грудь и показывало чуть больше, чем положено. Хэндлз закинула ногу на ногу и, вытянув носочек левой вверх, аккуратно поправила чулок. "Не каждый день такое увидишь", — подумал подглядывающий за женщинами в бинокль престарелый сосед.       В этот момент из дома вышел Джордж с готовой лазаньей и закричал:       — Эй, Хэндлз! Я вообще-то женат, а у мистера Генри из соседнего дома слабое сердце!       Компания легко рассмеялась, а мужчина поцеловал розовеющую от смущения Мэри в щеку.       Женщины ели, нахваливая повара, и хохотали, когда он рассказывал очередную шутку. Косые солнечные лучи проникали через стену живой изгороди, у которой стоял стол, и вокруг густым облаком кружился запах сирени. Дите подумалось: "Неужели это она и есть? Наша золотая эра?".       — Расскажи, что за история вышла у тебя с тем гадом?       — О, это... В общем, знаете Макса Голдмэна?       Супруги кивнули.       — Встретили его месяца полтора назад на благотворительном аукционе, где нас познакомили. Самоуверенный тип.       Писательница кивнула.       — В общем, мы обратились в одно издательство, но они не любят рисковать с продвижением начинающих, поэтому сказали, что выберут одного из нас. Оказалось, что им понравилась моя книга, чему поначалу я была рада, ведь утерла нос любителю эпитетов по типу "цвета воронового крыла". Нет, серьезно, у этого парня весь текст ими нашпигован! А в кармане пиджака я заметила позолоченную именную ручку.       — Подготовился к автограф-сессиям, — прокомментировал Джордж.       — Он хоть привлекательный? — тоскливо спросила Рита.       "И это говорит вдова", — мелькнуло в голове Мэри, а Дита скоро ответила на вопрос:       — Не в твоем вкусе, но взглядом его провожают. Блондин в серо-стальном костюме. И теперь мы знаем, что он не любит проигрывать девушкам.       — И что думаешь делать? — поинтересовался Джордж. Девушка пожала плечами.       — Отсижусь дома без интернета, пока пройдет волна уничтожающей критики. Потом потрачу половину гонорара на новую одежду.       — Почему бы тебе не покутить со старыми друзьями-литераторами? Сумасшедшие же ребята, — предложила Рита.       Хэндлз меланхолично улыбнулась.       — Мы не виделись четыре года с той самой гулянки в Амстердаме.       — Я помню ее, ведь мне пришлось лететь в Нидерланды, чтобы подтвердить твою личность и дать денег на обратный билет. Сколько часов вас продержали за решеткой?       — Всего сутки! — со смехом воскликнула Дита.       — Тогда, возможно, стоит взять незапланированный отпуск? Сменишь обстановку... — сказала Мэри, кладя в тарелку еще один кусок лазаньи. В последнее время у нее повысился аппетит и случаются перепады настроения.       — А что... Думаю, это было бы не так уж плохо.       Рита потянулась за вином и прикоснулась к чужому мужу бюстом. Мэри кашлянула в кулак. Мужчина оказался в неловком положении и, чтобы исправить его, неожиданно громко выдал:       — Милая, помнишь, недели три назад нам писал Жан? — Супруга кивнула. — Так вот, — продолжил он, обращаясь к Дите, — этот француз владеет домом в двухстах километрах от Ла-Рошеля. Небольшой особняк девятнадцатого века, доставшийся ему по наследству. С мая по сентябрь хозяин уезжает в город, а дом сдается в аренду. Мы провели там наш медовый месяц. Если хочешь, могу связаться с ним сегодня же.       На том было решено. Гости переместились в дом, спрятавшись от яркого солнца. Близился полдень.