***
Они долго пили сакэ, лежа на широкой белой постели. Будучи уже достаточно пьяным, Хего снова и снова тянулся к девушке, но каждый раз она останавливала его, желая оставить все самое интересное напоследок. Уже стемнело, поэтому комнату освещали только огни фонарей, окружавших дворец, чей свет проникал в открытое окно. Жизнь во дворце кому-то могла показаться скучной, а кто-то умел замечать в ней много преимуществ. Он снова бросил на нее полный желания взгляд, но девушка ответила ему только самодовольной улыбкой и сделала еще глоток. Ее волосы, убранные в высокую прическу, отливали золотом в полумраке, а кожа на обнаженном теле казалась бархатной, от чего он возбуждался еще больше. - Кто это ходит теперь с тобой постоянно? – в ее голосе слышались игривые нотки. - Да ладно, неужели ты не знаешь? Тебе ведь все и обо всех известно во дворце, Морико. - Конечно, я слышала, что это твой новый напарник и что зовут его Кюдзо. Но меня ведь интересует совсем не это. Такое интересное имя – Кью-зо, – медленно проговорила она, вытянув губы в трубочку, – резкое и хлесткое, как один точный удар мечом. Откуда он? - Ты про то, что он иностранец? Не знаю, но в последнее время их много развелось в Когакё. Да и он скорее грязнокровка. Ни разу не слышал его фамилии, похоже, он не из знатного рода, и его взяли во дворец лишь потому, что он ученик известного мастера меча. Наверное, очередной сын проститутки, которая понесла от белого торговца оружием и опиумом. - Чем он занимался до этого? - Пришел с войны, с крайнего рубежа. После такого у любого начнутся проблемы с головой, демоны никогда не отпускают погрязшие в крови души... - И какой же он? - Слушай, не советую с ним связываться, он странный тип. - Хего внезапно замолчал, стараясь не показывать своего замешательства. - Почему это? И в чем же его странность? - Сложно описать. – Хего откинулся на подушки и закрыл глаза, давая всем своим видом понять, что разговор окончен. - Нет, подожди, - Морико нависла над ним, опираясь рукой на его плечо, – ты только посмотри на него: копна светлых волос, броский алый плащ, дерзкий взгляд. Ты думал, я так просто от тебя отстану? - Просто смирись, такого как он, тебе не заполучить. - Это почему же? – она вдруг засмеялась. – За мной и не такие бегали! - Знаешь, просто никогда не замечал, чтобы к нему ходили девушки. - Так, может девушки не его профиль? – она снова засмеялась, но Хёго склонил голову набок. - Нет… я проверял. - Что? Ты предлагал ему?.. - Так, поинтересовался. Сделал небольшую попытку. - И что же? – Морико пододвинулась поближе. - Боюсь, если бы я вовремя не прикусил язык, то мог бы расстаться с жизнью. - Спорим, что через десять дней он будет моим? – она протянула руку Хего. - Спорим. – Недолго думая, ответил он.***
На следующий день в 6 часов утра Морико стояла у окна и наблюдала за проходящей на улице тренировкой. Вставать так рано ей вовсе не хотелось, но она умела добиваться своих целей. Воздух был еще по-ночному свежим, а небо светлым и прозрачным. На площадке перед дворцом уже собрались люди. Все они были из числа охранников дворца, но все заметно различались по своим способностям. Среди знакомых лиц она выхватила взглядом красный плащ. В это время Кюдзо вышел на тренировочный поединок с одним из людей Тессая. Со стороны его движения были больше похожи на завораживающий танец, казалось, каждый выпад давался ему легко, в то время как сопернику не удавалось сделать ни единого шага в сторону нападающего. Кюдзо быстро одолел охранника, и тот побыстрее ушел, чтобы не нарваться на неприятности. Морико была главным лекарем во дворце, несмотря на свою молодость, она добилась высокого звания и уважения. Пройдя сквозь трудности, бедность и бесконечное число преград, она всегда добивалась своего, будь то деньги, высокое положение или мужчины. Никогда не относилась она к ним иначе, как к развлечению. Попала она во дворец как и большинство других девушек – с помощью Уке, чье внимание она привлекла однажды на улице. Но пробыла в его гареме она совсем недолго, слишком непостоянной она была и слишком унылой ей казалась жизнь в райском саду. Узнав о её многочисленных изменах, Уке рассердился, однако вскоре простил, но лишь потому, что она ему уже наскучила. Девушка осталась во дворце, став помощницей лекаря, хотя иногда Уке по-прежнему одаривал её своим вниманием. Острый ум вскоре привел её к успеху, но даже будучи главным лекарем, ей было ужасно скучно. Однако теперь молчаливый телохранитель занял все её мысли.***
Прошел условленный срок, и Хёго с ехидной ухмылкой просочился в комнату к Морико. - Ну что, как успехи с моим напарником? Ответом было молчание. - А я ведь говорил! - Постой, Хего. Да, к нему сложно найти подход, но уверяю, я добьюсь своего, просто дай мне еще немного времени. - Ты так серьёзно к этому отнеслась? – Хёго повел бровью. - Такие как он встречаются мне впервые. – Морико подняла на Хёго большие карие глаза. - И как он устоял? – Хёго притянул к себе девушку и грубо поцеловал. Она торопливо начала стягивать с Хёго одежду, ведь днем у телохранителя было мало свободного времени. У неё было много любовников во дворце, но она всегда предпочитала его.***
На следующий день Тессай позвал Хёго и Кюдзо. - Вам поручение от господина Аямаро. Хёго недовольно сморщился. - Из дворца была украдена драгоценная шкатулка с фамильными ценностями господина. В воровстве подозревают одного слугу, который внезапно в тот же день пропал. - И почему это мы должны заниматься этим делом? Наша задача – оберегать господ, а не гоняться за грязными воришками. - Никто другой не смог выследить его. Я слышал, что вор пытается продать драгоценности на рынке, вам стоит немедленно пойти туда и понаблюдать за происходящим.