Алое Чудо

Часть 2. Случай из практики. Глава 1. Первый блин, как известно, комом. — Мисс Сатклифф, а где ваш брат изволит прохлаждаться? – спросил как-то раз Уильям Ти Спирс у Грейс. — Не знаю, — честно, но немного раздражённо ответила она. Мистер Спирс тяжело вздохнул. Остальные тоже, мысленно готовясь к буре. Грелля действительно уже несколько дней не было на работе. Не то чтобы кто-то по нему соскучился, но сам факт! — Искренне надеюсь, что он не в мире живых, — озвучил общую мысль вслух Эрик. – Ему туда путь заказан ещё на полгода, а то накуролесит – опять разгребать без отпуска… — И со сверхурочными… — тихо согласился Нокс. На самом деле Грейс бы не удивилась, узнав, что любимый братик действительно гуляет где-то на Земле. Погода в Англии, а точнее в Лондоне, стояла восхитительная. Хлопьями падал с неба снег, подхватываемый ветром, деревья закутались в белые одёжки, люди оделись в зимние наряды, — красота! Сама девушка не отказалась бы оказаться вне скучного офиса. Уильям внимательно наблюдал за подчинённой, мечтательно смотревшей в окно. Что творилось в этой наивной и легкомысленной головке, оставалось для него секретом за семью печатями. Ти Спирс строил множество теорий на счёт характера, мотивов и амбиций Грейс, но истина от него ускользала. Основываясь на её родстве с небезызвестным красным жнецом, Уильям не мог поверить в приличное поведение младшей Сатклифф: она делала всё, не выходя за рамки правил, не сбегала на Землю без причины, чем часто грешил её брат, выполняла порученную работу в нужные сроки, не пыталась кокетничать с остальными жнецами и, отдельной статьёй, с шефом… Короче, очень подозрительно! Простое объяснение, что характер Грейс сам по себе, а характер Грелля – сам по себе, отчего-то не задержалось в голове начальника отдела и при первом же случае смылось. Уильям негромко кашлянул, привлекая внимание Грейс, и строго поправил очки, добившись необходимого эффекта: девушка, вздрогнувшая при профессиональном блеске узких линз, очнулась от грёз и приготовилась слушать. В коридоре сегодня было довольно шумно, и ей пришлось вплотную подойти к столу шефа. Не то чтобы она боялась его, но было в нём что-то, заставлявшее внутренне застыть, как кролик перед удавом. Грейс крепче прижала к груди очередную папку. — Принимая во внимание отсутствие диспетчера Сатклиффа, я вынужден передать вам его задание – сбор душ в… — Уильям назвал небольшой район Ист-Энда, в котором в ближайшие несколько часов должны были погибнуть несколько человек: трое от болезней, ещё парочка – от старости, а один нехороший человек – от удара ножом под рёбра. Жница послушно взяла записную книжку с новыми записями и пробормотала что-то о готовности выполнить задание. Она передала папку Рональду, радостно подскочившему при её просьбе отнести бумаги в архив, и покинула кабинет. Вниз, к выходу из здания, Грейс брела медленно. Её одолевали два чувства, боровшиеся в ней за первенство, — радость, что её наконец-то определили на практику, и нехорошее предчувствие, что что-то пойдёт не так. Грейс поёжилась – её угнетала не только достойная доверия интуиция, но и мысль, не дававшая покоя всё время, что она работала в английском департаменте. Новый начальник. Что «не так» в мистере Ти Спирсе, сходу девушка бы не сказала. Должно быть, именно таким и должен быть шеф – собранным, суровым, деловым, сосредоточенным, с особой атмосферой в одном только его присутствии. Но вот это его отношение к самой Грейс… вроде бы и неплохое, но было и напряжение, мрачное ожидание какого-то непонятного действия с её стороны. И этого девушка понять не могла. Вроде ни за какие рамки она не заходила, работала нормально, точнее, старалась как можно лучше… Что же с ней не так?! Жница немного задержалась, ища путь к особому отделению – мастерской по изготовлению Кос Смерти. В сущности, её собственная Коса была давным-давно готова, да забрать было как-то недосуг. Вскоре Грейс покинула здание организации «Несущие смерть» и перешла в мир живых. Она плотнее завернулась в тёплую шаль, перейдя в холодную зиму Англии, и поспешила в сторону Ист-Энда, в грязные улочки среди серых мрачных домишек, где гулять такой благовоспитанной и прилично одетой девушке было, вообще-то, не место. … Приближался час, когда сотрудники отдела N заканчивали работать и отправлялись кто куда – домой или на вечеринку. Рональд Нокс нетерпеливо постукивал костяшками по столу – с документами вышла непонятная промашка, и теперь ему нужен был совет Грейс о том, куда их деть. Но Сатклифф-младшая отсутствовала уже давно и никак не появлялась, а жнец торопился к девчонкам из секретариата. Алан, понявший нетерпение товарища, сочувственно молчал, а Эрик, не стесняясь, ляпнул: — Вот и выяснилось, кто такая твоя ненаглядная Грейс, — причём имя жницы он растянул точно так, как это делал Рональд, говоря о ней с симпатией. Нокс вскочил было, потянувшись за ручкой газонокосилки, но мистер Спирс шикнул на вспыльчивого жнеца, и тот послушно сел на место. — Вынужден согласиться с мистером Слингби, — сказал Уильям вскоре. – На сбор душ у мисс Сатклифф должно было уйти не больше полутора часов, учитывая возможные трудности, но это время давно кончилось. – Луч закатного солнца с глубоким чувством момента скользнул по большим часам, на которые тут же устремились взгляды присутствующих. – Если у вас проблемы с бумагами, которыми загрузила вас мисс Сатклифф, диспетчер Нокс, то лучше спросите совета у ваших товарищей, поскольку их надо сдать именно сегодня, а такими темпами вы можете опоздать на вашу… хм… встречу. Всё это Уильям проговорил небыстрым и негромким тоном, не отрывая взгляда от каких-то своих бланков. Спокойный равнодушный голос лишь вывел Рональда дальше из себя, но возразить он ничего не мог. Минуло ещё минут пятнадцать, и Нокс начал немного волноваться. Бог с ними, с бумагами и с девчонками, но Грейс действительно могла попасть в беду! Ведь от нелепых случайностей не застрахован никто, даже Боги Смерти… А их смерть (вот каламбур-то) тоже никто не отменял… Тут неслышно открылась дверь, и в кабинет вошла Грейс. По её внешнему виду было сразу понятно, что она побывала в переделке. «Я в курсе, что я страшное чучело, — с иронией подумала Грейс, видя, как вытягиваются лица жнецов. – Не ожидали, сразу видно» А испугаться было чего. Платье измято и кое-где даже порвано, дыхание неровное, но небыстрое, по щеке, не прикрытой чёлкой, словно специально закрывшей левую половину лица, тянулась длинная алая полоска — немного зажившая царапина; очки чуть скошены на бок, одна линза треснула; видимый глаз диковат, расширен больше положенного; а рука судорожно сжимает рукоять Косы Смерти. Пожалуй, даже Ти Спирс такого не ожидал. — Мисс Сатклифф, — произнёс он, снова обретя дар речи, — могу я узнать, что с вами случилось? Грейс прошла два шага и рухнула на вовремя подставленный Ноксом стул, уронив Косу на пол. — Мистер Спирс, можно я рапорт завтра напишу? – В тот момент её улыбка напоминала безумную улыбку Грелля, разве что акульих зубов не хватало. – Я честно всё сделала… Ошарашенный мистер Спирс вскочил – ещё никогда голос Грейс не звучал так хрипло и устало, словно она в одиночку остановила цунами. (То были, как оказалось, мысли Рональда в тот момент). — Разумеется, мисс Сатклифф, — ответил он, даже толком не понимая, что говорит. Девушка устало улыбнулась и попросила воды. Нокс тут же, явно не вполне соображая, сунул ей в руки целый графин. Придерживая графин, Грейс вынула из чудом уцелевшего кармана белоснежный аккуратно сложенный платок и погрузила его в воду, после чего приложила к той части лица, что была скрыта за чёлкой. — Грейс… что случилось? – тревожно спросил Алан, заметив, как та поморщилась от холодного ощущения. Не церемонясь, Уильям поднял лицо Грейс за подбородок (она снова поморщилась от прикосновения неприятно гладкой кожи перчаток) и осторожно отвёл влажные пряди в сторону. Зашипев, как дикая кошка, она вырвалась из чужих рук, но все успели увидеть причину её раздражения и боли – яркий фиолетовый фингал под глазом. Веко распухло и отяжелело, наполовину закрывая глаз, из-за чего выражение лица Грейс казалось странным и полубезумным. В следующий миг она опустила голову, позволяя прядям снова закрыть лицо, и прижала платок к глазу. Рональд невольно вздрогнул. По себе он прекрасно знал, что любой синяк не радость, а уж под глазом так вообще. Он очень сочувствовал Грейс. — М-м… тебе помочь чем-нибудь? – неуверенно спросил он и прикусил язык: жница подняла на него здоровый, неестественно блестящий глаз, и он понял, что она вот-вот расплачется. В этом Нокс никак не мог её обвинить – безропотно терпеть боль для девушки дело сложное; будь обстановка иной, он бы предложил своё плечо, чтоб дать ей выплакаться на нём, но… Рональд прекрасно понимал, что гордость, которая, несомненно, у Грейс есть, и немалая, не позволяет ей разрыдаться перед четырьмя мужчинами, с которыми ей не одно десятилетие работать бок о бок и которые, скорее всего, после этой сцены будут относиться к ней совсем не так, как до этого. Возможно, девушке льстит, что с ней обращаются, как с нежным, хрупким, ранимым созданием, но это – навсегда. Былого отношения не вернуть. Очевидно, Уильям сделал те же выводы, потому что он велел Ноксу «проводить мисс Сатклифф домой и довести в целости и сохранности, включая нервы», за что юный жнец взялся с удовольствием. Рон галантно предложил девушке руку, и Грейс, чуть пошатываясь, крепко взяла его за локоть – сказывалась усталость. Позже вечером Ти Спирс спрашивал себя, не было ли это проверкой или игрой жницы. Впрочем, в подлинности фингала и общего потрёпанного её состояния он отчего-то не сомневался. Но успокаивал себя мыслью, что Сатклиффы — актёры от рождения. Рональд же тоже провёл вечер в раздумьях – Грейс ни словечком не обмолвилась, что произошло сегодня в Лондоне, зато, угостив чаем, вежливо спровадила, желая настрадаться в одиночестве. Грелль, внезапно вернувшийся откуда не возьмись, постучался к сестре в два часа ночи. Любящая сестрёнка его, разумеется, впустила,… потребовав к утру много пудры. Ошарашенный братец согласился – в темноте он не разглядел яркого ушиба и мог только гадать, зачем Грейс понадобилась ЕГО пудра. Грейс тоже плохо спала той ночью – Грелль отказался ей поведать, где он пропадал последнюю неделю, и она сильно подозревала, что он по-тихому слинял на Землю, к кому-то в гости. Бедняжка Грейс! В пресловутой темноте она не увидела, в каком состоянии вернулся Грелль. А ТАКИЕ синяки мог опять-таки наставить только демон…