До идеала ровно половина.

В стране песка забудутся твои желания... (Автор)

Слабый ветер лениво кружил невесомые песчинки, которые неспешно оседали на раскаленную солнцем землю. Песок был везде - в воздухе, на земле, в воде - вокруг... По пустынной улочке между двумя домами шли два ребенка. Они держались за руки и весело улыбаясь, разговаривали о чём-то. Изредка девочка восторженно восклицала, но высокий мальчик шутливо грозил пальцем и она замолкала. - Наима, тише. - Её спутник, в который раз напоминал подружке, что бы она не привлекала к ним лишнее внимание. - Но Джахи, почему нам нужно так тихо говорить? - она обиженно нахмурилась, - рядом ведь никого нет. - В том то и дело, что всё куда-то ушли. Даже торговцы сегодня не стоят вдоль стен - это странно, - мальчик покрепче взял её за руку и завернул за угол. - Может они прячутся? - она пытливо посмотрела на него. - Всё может быть, не отставай. - Стойте. - Дорогу детям загородили две плечистые фигуры в форме солдат. - Вы пойдёте с нами. - Нет, мы ничего не сделали... Но воины не ответили и повели их за собой, не обращая внимания на упирающихся ребят. Через час ходьбы они пришли к низеньким, почти развалившимся баракам на окраине города. Из них были слышны стоны, сдавленные крики, плач детей. Из тонких щелей на улицу не подал свет - там было темно, а окна были грубо заколочены. Возле построек несколько солдат оттаскивали уже немолодую женщину, которая истошно кричала и звала кого-то. - Почему её не пускают? - Наима судорожно стискивала ладонь паренька и испуганно озиралась. - Потом поговорите. - Рослый стражник открыл дверь одного из бараков и втолкнул их внутрь. *** В помещение было не только темно - в воздухе чувствовал запах человеческих испражнений и пота. Хоть дети и не видели тех, кто был в этом месте, каким-то образом они понимали - здесь собраны только дети. Почти неслышный шепот привлёк их внимание: - Идите сюда, здесь есть ещё место. Подойдя ближе, они на ощупь нашарили край тюфяка из тростника и присели. Тем временем говоривший накинул на них обрывок какой-то ткани и сказал: - Я Убейд, не бойтесь, я не причиню вам зла. - Зачем нас сюда привели? - Джахи осторожно осмотрелся - со временем глаза привыкли к сумеркам, и он смог различить силуэты сидевших людей. - Мы будем прикрывать армию, нас выставят первыми. Лучших заберут как прислугу фараону, и ещё одного принесут в жертву богам. - А наши родители? - Наима несмело тронула Убейда за руку. - Не знаю, скорее всего, их отправили строить укрепления, - он зябко передёрнул плечами, - вот бы и нас поскорее выпустили. Они сидели уже полдня. Затхлый воздух уже не так досаждал - хотелось пить и нервы у всех были на пределе. Вот в дальнем углу с надрывом зарыдал какой-то мальчик. Его тут же стали утешать, стараюсь не привлечь внимания стражи. Но солдаты уже отпирали засов. Спустя несколько мгновений на всё помещение раздался зычный голос: - Выходите. Дети начали выходить, толпясь у выхода и жмурясь от солнечного света. Вскоре перед воинами стояли все, кого удалось найти в городе за такой короткий срок. - Здесь все, - с поклоном сообщил один из надсмотрщиков фигурам в тени. - Прекрасно, можем начинать. - Говорившая откинула ткань с лица, и все увидели женщину, чьё лицо было покрыто сеточкой морщин, и глаза обильно подведены сурьмой. - Жрица... - пролетел среди людей тихий возглас. Она, не обращая на это внимания прошлась вдоль толпы людей, выискивая взглядом нужного ей ребенка. - Этот. - Она указала рукой на Джахи. - Нет, не надо приносить его в жертву, - его подружка попыталась защитить своего друга. - Молчи, девчонка, ты не понимаешь что говоришь. Увести его. - И жрица, величественно вскинув голову, ушла. Джахи вывели из толпы, и повели вслед за ней. - Как смеешь ты дерзить жрице?! - один из воинов замахнулся, что бы ударить девочку. - Остановись. - Его окликнула вторая фигура, - Она пойдет со мной. - Как прикажете. Молодая женщина выбрала ещё нескольких и тоже направилась ко дворцу. Остальных детей вновь согнали в бараки, кинув им несколько корзин лепёшек и фляг с водой. Ветер усилился, и уже стайки песка беспокойно метались по улицам опустевшего города... На небе же разгорался кровавый закат, словно предвестник жестоких боёв.