До идеала ровно половина.

В святилище богов было тихо... Редкие шаги служителей гулким отзвуком возвещали о прибытии жрицы. Вот и она сама неспешно заходит в храм. Вновь откидывает ткань, отдавая её стоящему на коленях слуге. И проходит вглубь зала, жестом приказывая подвести мальчика. - Зачем меня сюда привели? - Джахи отводит взгляд от лица женщины, настолько пугает его её предвкушающая улыбка. - Ты будешь удостоен великой чести, с тобой будут говорить боги, - жрица окидывает ребёнка колким взглядом и цепко хватает его за подбородок, заставляя смотреть ей прямо в глаза, - В твоих интересах не перечить ни мне, ни им, нам нужна их поддержка. После, она резко выпрямилась и, подобрав полы одежды, направилась в соседнюю комнату, перед этим отдав указания: - Его вымыть и привязать к алтарю. - Как прикажете, - слуги подхватили упирающегося мальчика и вывели его в другую комнату. В центре помещение располагалась большая ванна, в которую и опустили Джахи. Горячая вода пахла терпкими благовониями, полотенца тоже благоухали ароматами. Тяжёлый запах дурманил голову, и мальчик уже не сопротивлялся, когда двое прислужников жрицы омыли его и положили на небольшой столик. Молчал он и тогда, когда сильные руки начали втирать масла ему в кожу. Потом его закутали в красивую, расшитую камнями ткань и нацепили украшения. "Словно товар какой-то", - успел подумать Джахи, перед тем как его повели обратно. В зале было не продохнуть от чадящих палочек - клубящийся дым неровным слоем устилал весь пол. Мальчика крепко привязали к богато украшенному алтарю, жрица же начала чётко выговаривать странные слова, словно призывая кого-то. С каждым мгновением её речь становилась более резкой, отрывистой; движения начинали напоминать сумасшедший танец. Ребенок почувствовал, как всё вокруг начинает кружится - колоны, клубы дыма, дергающаяся женщина... Под конец он не выдержал и потерял сознание. Жрица закончила призывать богов и удовлетворенно вздохнула - её работа завершена. Она подошла к безвольному телу и презрительно скривилась, увидев тонкую струйку крови, которая вытекла из прокушенной губы. Отдав распоряжение следить за залом, женщина вновь удалилась в смежную комнату... *** Тем временем Убейда, Наиму и тех, кого выбрала вторая жрица, привели ко дворцу. Там, в одной из комнат должна была решиться их судьба - тех, кого выберет дочь фараона, не только оденут в хорошую одежду, но и позволят вместе с ней изучать науки. Остальных заберут в охрану самого фараона, перед этим обучив нужным умениям. В небольшом помещении, уставленным роскошно украшенной мебелью и диковинными растениями, на низенькой софе сидела девочка. Её длинные курчавые волосы были прижаты позолоченным обручем, а гордая осанка и насмешливые взгляд не оставлял сомнений - это Мазика, дочь самого фараона. Детей подвели ближе к ней и толкнули на пол. - Это самые лучшие, Субира? - девочка требовательно потеребила за край ткани жрицу. - Да, как Вы и приказали. - Прекрасно. Пусть останутся две девочки, мальчики мне не нужны, - Мазика сопроводила уходящих презрительным взглядом и продолжила: - Как их зовут? Стража подтолкнула оставшихся детей ближе. - Наима и Монифа. - Служительница богов не стала дожидаться их ответа, и сама назвала их имена. - Монифа, значит удачливая... Никто не смеет быть удачливее дочери фараона, пусть её отправят к прислуге, - капризно ответила будущая правительница, - А Наима будет моей служанкой, оденьте её как следует. -Как Вам будет угодно, моя госпожа. *** Мальчиков вели по длинным запутанным коридорам, что уходили в глубину дворца. У одной из дверей слуги остановились и открыли её ключом. После, детей завели туда и оставили, закрыв за собой дверь. - И что теперь? - спросил Убейд, потирая уставшие после долгой ходьбы ноги. - Думаю, нам позволят здесь отдохнуть некоторое время, а потом начнется отбор, - ответил красивый мальчик со светло-оливковой кожей и выразительными глазами, - будет сражение, победившие продолжат свое обучение, чтобы стать одними из тех, кто охраняет императора, проигравших либо заберут в наложники, либо отправят на войну. - Ужасно, если бы мой отец знал об этом... - То он бы всё равно не смог бы ничего сделать, приказы фараона не обсуждаются. - Возразил загорелый юноша, который был старше их троих. - Сефу, ты бы не мог не нагнетать обстановку? - поинтересовался говоривший до этого мальчик. - Шушу, это правда жизни. Хазани был прав, у нас не будет выбора - дадут в руки меч и выставят бойца. Хотя я не сомневаюсь, что его ещё до боя заберут в чьи-нибудь покои. - А ты что молчишь, Убейд? Я слышал, как та девочка называла тебя по имени, она твоя сестра? - Хазани недовольно посмотрел на Сефу и перевёл тему. - Я не вижу смысла это обсуждать, ничего не изменить. Лучше отдохнуть перед завтрашним днём. - Он прикрыл глаза и откинулся на ближний тюфяк из тростника. - Так это твоя сестра? - напомнил его собеседник. - Нет, мы познакомились в бараках. - Ясно. Ну что, теперь ложимся? Остальные согласно кивнули и разбрелись по своим лежакам. За стенами дворца уже царила ночь... Ветер с воем носился по пустым улочкам, разнося песок... Весь город, словно надел траурную мантию - нигде нет ни огонька, всё во тьме. Только в некоторых окнах дворца светло. Изредка мелькают силуэты людей. У одного окна стоит маленькая девочка и с надеждой всматривается в высь, прикладывая ладошки к груди и становясь на колени: она молит богов помочь её родителям и новым друзьям, просит что бы они помогли... *** Джахи очнулся в темном коридоре. Подождав некоторое время, пока привыкнут глаза, он на ощупь попытался понять, где находится. Поверхность по ощущениям напоминала стену, на которой были высечены какие-то символы и знаки. - Уверен ли ты, что помощь богов тебе действительно нужна? - Чей-то голос прозвучал у него за спиной. Мальчик вспомнил слова жрицы, и ответил: - Да, нужна. - Готов ли заплатить за неё ту цену, которую они попросят? - Всё тот же голос почти неслышно нашёптывал ему вопросы. - Готов. - У тебя ещё есть шанс вернуться и обмануть глупых людей. - Кто ты? - Всего лишь страж. Но и ты всего лишь жертва, - насмешливо ответил говорящий, - ты можешь вернуться и сказать, что боги согласны... - Нет, я не стану говорить за богов. - Правильный ответ, они ждут тебя, - страж был невидим, но мальчик был готов поклясться, что он улыбался. - Куда мне идти? - Туда, где свет... - туманно указал путь незнакомец и замолк. Джахи встал и, опираясь на стену, пошел вдоль неё. Какое-то время он шел в кромешной темноте, но вскоре вдалеке показался тусклый свет. Когда он подошел ближе, то увидел - это проход. С усилием преодолев последние шаги - сказывался голод и усталость, удостоенный переступил черту.