Альбинос

Эрони поёжилась. Утро было ранее, и светило только начало проклёвываться где-то на горизонте. Они с Седриком встали очень рано и, собравшись, вышли на площадь. Маг забрал коней, и они ждали только Сашу. Эрони, не смотря на ранний подъём, была бодра и полна энергии. Вскоре пришёл и Саша, ведя за собой свою лошадку. По сравнению с выносливыми и породистыми конями Юлия, на которых отправились Эрони с Седриком, лошадка Саши выглядела потрёпанной. Несмотря на её ещё молодой возраст, в ней прослеживалась старческая усталость. - Привет, Саша! – выкрикнула Эрони. Юноша в ответ улыбнулся и помахал рукой. - Пора выдвигаться, – сказал Седрик, запрыгивая на своего коня. Эрони, немного помедлив, начала вскарабкиваться на своего Рыжика. Девушка держалась в седле неплохо и к коню была уже привыкшая. К тому же обучалась она верховой езде именно на этом коне. Эрони всегда игнорировала его гордую кличку Буран и просто звала Рыжиком. Когда все трое путников оказались в седлах, они направились к выходу из города. Саша то и дело зевал, а Седрик так и вообще клевал носом. Эрони, немного заскучав, задала вопрос: - Седрик, а почему ты меня так назвал? - Что? – вышел из сонного состояния маг. - Почему ты назвал меня именно «Эрони»? - А это имеет значение именно теперь? – удивился Седрик. Нет, он, конечно, ожидал такой вопрос, но когда-то давно. Не теперь, спустя двенадцать лет. - А ты всегда такой сухой в разговорах? – влез в беседу Саша, который понимал, что именно он подтолкнул Эрони к этому вопросу, ещё при их первой встрече. Маг никак не отреагировал, но юноша, не растерявшись, продолжил. – Меня, к примеру, назвали в честь отца… - С этим я тебя и поздравляю, Александр, – холодно парировал маг. – Не вижу смысла называть людей в честь кого-то. Так человек становится обречённым повторить чужую жизнь, вместо творения собственной. - Седрик, а тебя что, назвали в честь кого-то? – лукаво заблестела глазками Эрони, понимая, что на пустом месте Седрик философствовать не станет. - Да, – тяжело вздохнул маг. – Моя семья была глубоко верующая и назвала меня в честь одного святого, надеясь, что мне это принесёт счастье. Но всё вышло в точности наоборот. - А что это был за святой? – озорные огоньки в глазах Эрони заплясали в неистовом хороводе. Что её так раззадорило - то, что Седрик впервые упомянул что-то про свою семью или нарастающий в ней восторг свободы – понять было невозможно. - Я не хочу об этом говорить, – сознался Седрик и сильней закутался в чёрный плащ, будто укрываясь им от вопросов. - Саш, – протянула Эрони, быстро переключая своё внимание, – а как долго нам ещё ехать? - О, очень долго. Сегодня нам даже придётся заночевать в лесу! Дорога была шумной и весёлой. Девушка даже не заметила, как небо начало окрашиваться в алые тона. Эрони с Сашей болтали, рассказывали друг другу разные истории и смеялись. Седрик ехал молча, и казалось, не слушал. Казалось… - …Вот так мы с матушкой и встречали гостей с пирогом! – Саша рассказывал увлечённо, и сильно жестикулируя. – Все вымазанные в муке и ягоде! - Ой, понимаю! – улыбнулась Эрони. – Я сама очень люблю готовить. Седрик мне так много книжек с рецептами раздобыл! Представь, я однажды решила сварить компот. Сготовила, ну и оставила остужаться. Сама пошла, в другую комнату почитать чуток, – девушка кинула короткий взгляд на мага. От Седрика не утаились чертенята, бегающие в весёлых глазах девушки. – Ну, я устала, поэтому попросила Седрика процедить моё чудо кулинарии от ягод. Он, не долго думая, пошёл на кухню взял дуршлаг… И что ты думаешь? Этот индивид уверенно слил весь компот в раковину и стоит с дуршлагом полным ягод. Думает! Саша весело расхохотался. Седрик прерывисто выдохнул и с какой-то заботой сказал: - Александр, я бы на твоём месте так не смеялся. - Почему? – удивился юноша. - Потому что после этого инцидента, я очень долго успокаивал Эрони. Не хочу успокаивать ещё и тебя. - Ты, что плакала? – удивился Саша. - Нет, она смеялась, – ответил Седрик, но поняв, что Саша ему не верит, добавил. – Это правда, она смеялась. Поверь, её и от такого успокаивать нужно. - Теперь сворачиваем на эту тропинку, в лес, – скомандовал Саша. Тропинка была узкой, поэтому кони шли цепочкой. Первый, как направляющий, был Саша, вторая Эрони и Седрик замыкал импровизированный отряд. Тропинка виляла и раздваивалась, но проводник легко ориентировался и вывел их на полянку в середине леса. Здесь было решено разбить лагерь на ночь. Пока Седрик с Эрони распрягали коней, Саша собирал хворост. - Ну, как вам тут? – спросил Саша, выходя на полянку с охапкой хвороста. - Интересно, – отозвалась девушка. Маг ничего не ответил, он выкладывал в круг, собранные на поляне, камни. Казалось, сам процесс сильно занимал его. Но как только Седрик поднялся, по его лицу было видно, что он просто не хочет ни с кем разговаривать. Чем это было вызвано, определить не могла даже Эрони, знавшая мага как облупленного. Седрик кивком показал Саше на круг камней для костра. Юноша положил часть хвороста в указанное магом место. Маг прошептал заклинание, и с его рук сорвалось пламя, которое послушно перетекло на хворост. - Седрик, что-то не так? – спросила Эрони. - Да. У меня такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает. - Такого быть не может, – вмешался Саша, – этим путём никто не пользуется лет двадцать. - А почему? – спросила Эрони. – Обычно, дорогами перестают пользоваться только тогда, когда это опасно. - Да, это так, – у Саши на лице заиграла таинственная улыбка. – Все боятся сюда ходить. Одни говорят, что здесь обитают злобные духи, другие, что маги… Говорят, что по ночам здесь раздаются душераздирающие крики… Эрони стало страшно. Неужели Саша завёл их в такое место?! Но вдруг юноша расхохотался: - Я этой дорогой постоянно хожу! И ночевал здесь неделями. Это просто слухи и россказни. Я даже, бывает, сам что-нибудь сочиняю, для зевак в тавернах! - А всё же почему забросили эту дорогу? – поинтересовался Седрик. - Однажды, городские детишки на спор заночевали лесу. Наткнулись на кого-то, может на воришку, прячущего добычу, может на какого-то путника… Кто знает, на кого? Ну и посреди ночи прибежали в город, наделали шумихи, что, мол, здесь маги жертвы приносят. После этого, местных сюда и силой не затащишь, а путники тропинку с первого взгляда и не различат! - Действительно бред, – фыркнул Седрик, а затем добавил весёлым тоном, – мы никакие жертвы не приносим. Это ведь, сколько полезного материала впустую переводить?! Эрони, понимающая своеобразный юмор Седрика, улыбнулась. А вот Саше стало немного не по себе, но виду он не подал. - Ну, так я думаю, зачем нам припасы тратить, если мы в лесу? – спросил Саша, меняя тему. – Дальше, дорога длинная и еда нам там больше пригодиться. А сейчас лучше поймаем чего-нибудь, да и приготовим. - Ну, я тогда воды наберу, – предложила Эрони. – Я где-то неподалёку родник видела. - Котелок взять не забудь! – наставил маг воспитанницу. Эрони, уже убежавшая на противоположной край поляны, спохватилась и побежала обратно. – И будь осторожней. Если что – кричи! Саша взял лук, прикреплённый к седлу его лошадки, и стрелы, которые почему-то высовывались из старой походной сумки, заменявшей колчан. - И ты этим ловить собрался? – удивился Седрик. - Есть предложения получше? - Есть. Я же не хочу, Александр, чтобы вы двое у меня с голоду умерли. - Вообще-то стрелок из меня хороший! – не выдержал Саша. - Ну, тогда доказывай свои слова действием, – усмехнулся Седрик. Саша уверенным шагом направился в лес. Маг, не спеша, отправился за ним. Юноша шёл медленно и так тихо, что казалось, будто он ступал по воздуху. Так они отошли достаточно далеко от лагеря, но дичи всё не было. Казалось, будто кто-то распугал всю живность в лесу. Когда они уже разочаровались и направились обратно в лагерь, Саша уловил еле заметное движение, где-то в кустарнике и нацелил лук. Тетива натянулась и готова была отпустить стрелу, как маг громко приказал: - Остановись! От ледяного тона, не терпящего ничего кроме повиновения, у Саши побежали мурашки. Седрик, даже не взглянул на юношу, подразумевая, что его приказ - непоколебим, и направился к тем кустам. Присев напротив них заговорил: - Ты знаешь, что только что меня чуть удар не хватил? – Саша подумал, что маг точно сошёл с ума и начал разговаривать с кустами. – И зачем ты сюда только забралась, Эрони? Тут удар чуть не хватил Сашу. Из густого кустарника вылезла Эрони со своим котелком. - Я ягодку нашла, – как-то по-детски сказала Эрони, показывая котелок, полный алых ягод. – Я не туда свернула и подумала, что было бы неплохо… А потом… Я испугалась! Когда увидела вас, думала если сделаю что-то резкое стрела соскользнёт и… Седрик с горечью заметил, что и без того молочная кожа Эрони побледнела ещё сильнее. Да, видимо, она и сама не на шутку перепугалась. Маг, взглянув на наполовину наполненный котелок поздними, обычно кислыми ягодами, тяжело выдохнул. - Знаешь, как эти ягоды называются в наших кругах? – спросил Седрик, пытаясь отвлечь Эрони. – Мы, маги, называем их «сангвинем», что в переводе с языка заклинаний означает кровь. Раньше из них мы делали красные чернила. Но они, к сожалению, быстро выцветали, поэтому мы перестали их использовать. Саша, с удивлением, заметил, как Эрони быстро отошла от испуга и начала впитывать информацию. Девушка была сильно любопытной, и каждый кусочек информации поглощала с большой жаждой. Манёвр Седрика удался на славу - Эрони, повеселев, начала задавать какие-то вопросы про эти ягоды. Вся компания, было, направилась в лагерь, как на полпути обратно Саша заметил довольно-таки крупного кролика в корнях дерева. Юноша нацелил лук и пустил стрелу. Она послушной молнией рванулась к цели. Но дичь оказалась шустрее и, ускользнув, метнулась спасаться. Седрик, быстро прошептав заклинание, распростёр руки по направлению к кролику. Зверёк замер, пытаясь вырваться из невидимой хватки, но это никак ему не удавалось. - Ловко! – воскликнул Саша, и от него не утаилась лёгкая улыбка, посетившая мага лишь на мгновение, после которого лицо Седрика вновь стало холодно-непроницаемым. Эрони подбежала к застывшему кролику. Она взяла его на руки и, обняв, прижала к себе. Зверёк был мягкий и тёплый. Заклинание Седрика рассеялось и кролик, в испуге, вжался в девушку, ища защиты. - Эрони, – прервал идиллию маг, – не хочу тебя обидеть, но не привыкай к зверушке – это наш ужин с завтраком. - Нет, – надулась девушка, – его никто не тронет! Ясно? - И что же мы будем делать?! – спросил Седрик. – С собой его взять всё равно не сможем, а ужинать нам чем-то надо. - Как же его убить?! Это же живое существо! - Эрони, – вмешался Саша, который не раз подстреливал зверушек для пропитания, – если хочешь, мы его не тронем. Но учти, тогда нам придётся один день в пути обойтись без пищи. Этот аргумент для вечно голодной девушки был весомым, но она не желала так просто сдаваться. Эрони всхлипнула. - Посмотри ему в глаза! Возьми нож и посмотри в его глаза. - Эрони, – замялся Саша, – я не это имел в виду. Взгляд Эрони был жёсткий и требовательный. Юноша вынул стилет из сапога и посмотрел на зверушку. - Смотри на него, убийца! Ну, хватает ли тебе сил? Это же невинное создание! Саше и в правду было не по себе. Одно дело подстрелить с большого расстояния или резко провести лезвие, не видя мордочки дичи, а вот так прямо смотря на несчастную зверушку на руках у такой же беззащитной девушки - совсем другое. - Если совесть тебе позволяет, то делай что хочешь! – завершила Эрони. - Эрони, что за представление?! – не выдержал Седрик. – Это то же самое мясо, что ты ешь на тарелке или готовишь на огне! Почему же ты тогда не льёшь слёзы над приготовленным куском говядины? - Кхм! – кашлянул Саша. – Седрик, будь помягче. - Александр, неужели и ты туда же? Может, тогда давайте все вегетарианцами станем? – маг, казалось, впервые за весь день проявил какую-то эмоцию, пусть даже и раздражительность, смешанную с недоумением. - Я не это имел в виду, – тихо пробурчал Саша. - А знаете – делайте, что хотите! – сказала Эрони и, пихнув кролика Саше, обиженно сложила руки на груди. После такого разговора Саше перехотелось вообще иметь хоть какое-то дело с этим кроликом. Он просто смотрел на зверушку, не зная, что с ней делать. - Ну? – выжидающе произнёс Седрик. – Александр, только не говори, что не можешь убить кролика! Неужели, тебе и с этим нужно помогать? Седрик подошёл к Саше и с присущей магам хладнокровностью, прошептав заклинание, положил руку на головку кролика. Тот, даже не дёрнувшись, обмяк на руках юноши. Эрони ничего не сказала. Нет, на её лице не было и тени печали. Она только посмотрела на мужскую часть компании как-то… Злобно? А может, это просто показалось?.. Вся тройка направилась обратно – в лагерь. Шли в полной тишине. Вдруг, Седрик поравнялся с Сашей и тихо сказал: - Извини, мне жаль, если ты поверил её представлению… Она просто проверяла, можно ли играть с тобой также как и со мной. - Я тебе не верю, – так же тихо ответил Саша. - Моё дело – предупредить, – ухмыльнулся Седрик, а затем добавил, как бы невзначай. – Кстати, я лично обучал Эрони и анатомию она у меня не только по книжкам, но ещё и по кроликам изучала… После этого маг ускорил шаг и, догнав Эрони, предложил ей руку, для более удобного передвижения по лесу. Девушка уже прибывала в своём обычном весёлом настроении. Она с радостью приняла руку Седрика и начала что-то ему оживлённо рассказывать. Маг шел, слушая, но не слыша. Он думал о своём и лишь иногда кивал головой, подтверждая какие-то слова Эрони. Да, эта девушка легко научилась управлять им, но перекидываться на других людей она, явно, пока не собиралась. Пока. Но как долго это ещё продлится? Саша стал её другом, и пробовать на нём свои уловки Эрони не хотела. Но она понимала, что обстоятельства могут сложиться так, что это будет необходимо. В походе всякое может случиться, и никогда не знаешь, какие опасности тебя подстерегают. Эрони хотела знать заранее, сможет ли она в таком случае рассчитывать на Сашу или хотя бы просто держать его действия под контролем. Юноша легко поддался её влиянию, и это почему-то сильно огорчило девушку. Седрик смотрел на свою преемницу и не понимал, откуда у неё такие интриганские замашки. Маг усмехнулся, осознав, что сам немного виновен в том, что эти замашки в ней проявились. Когда Эрони была маленькой, Седрику, не по своей воле, приходилось разъезжать по поручениям Юлия, которые порой занимали и по нескольку дней, а иногда и недель. Он не мог оставить шестилетнюю девочку, пусть и очень самостоятельную, одну. Поэтому он на время своего отсутствия всегда оставлял её на Юлия. Седрик думал, что этот хитрец быстро стянет с маленькой девочки капюшон и узнает её особенность, но годы шли, а этого не происходило. Эрони тренировалась давать отпор искусному интригану, который то и дело пытался что-то у неё выведать: как она попала к Седрику или почему она всё время прячет лицо под капюшоном, или какие-то другие мелочи из жизни мага, приютившего её. Так укрепился бойкий характер девушки, которая сейчас могла дать отпор любому. Юлий общался с Эрони и, хотя по её словам, белобрысый маг ей очень не нравился, но они быстро нашли общий язык. Девочка целыми днями наблюдала, как Юлий ведёт свои дела, общается с подчинёнными, совершает сделки. Она подмечала, как он умеет легко добиваться от людей того, что хочет, какие фразы использует в тех или иных случаях. Даже бывало, Юлий просил её подыгрывать ему в «маленьких сценках», которые маг проводил для принятия выгодной сделки. Эрони впитывала всё это и начинала пробовать теорию на практике. Ещё в детском доме она могла с лёгкостью уговорить какую-нибудь подружку подарить ей свою куклу, но её уговоры никогда не действовали на взрослых. И вот наблюдая за Юлием, девушка научилась понимать психологию людей и даже предугадывать их реакции на те или иные слова. Бойкий своенравный характер и умение подстраивать под себя обстоятельства всё же служили Эрони не оружием, а защитным механизмом. Внутри, несмотря на все старания Седрика, она всё ещё ощущала себя той маленькой девочкой из приюта, которая от опасности пряталась в шкафу мадам Розы. И именно эти качества придавали ей уверенности. Саша наблюдал за Эрони, идущей с Седриком чуть впереди. Он только сейчас заметил, что светило уже зашло и в лесу потемнело. Кампания быстро добралась до лагеря, они ориентировались на горящий огонёк костра. Но выйдя на поляну, вся тройка настороженно остановилась. Они здесь были не одни. У костра стоял чёрный силуэт. Но чужим он здесь не казался, сливаясь с обстановкой, словно тень. Кто это, определить было нельзя, но от вида этого незваного гостя возникало смутное чувство тревоги. Маг, инстинктивно спрятав Эрони за свою спину, громко приказал тени: - Обернись! Медленно. Тень, чуть дрогнув, повиновалась. Медленно повернувшись, незваный гость откинул капюшон. Это была женщина. Лицо её было обычное и ничем не примечательное, но взгляд сильно цеплялся к её чёрной косе и хищной улыбке. Самое удивительное было то, что на ней вместо платья были обтягивающие мужские кожаные штаны и светлая рубашка, поверх которых был небрежно накинут шерстяной плащ. - Какой властный голос! – расплылась в хищной улыбке женщина. – Ты, видимо, очень любишь приказывать… - Кто ты? – спросил Саша. - А это, что ещё за мелочь? – женщина изящно, но брезгливо изогнула чёрные брови. – С каких это пор наши стали заводить таких дерзких зверушек? - Я покажу, кто тут… - Александр, лучше помолчи, – голос Седрика был мягким, но не терпел неповиновения. - О, какие мы тут вежливые, – усмехнулась женщина. - Кто ты? – спросил Седрик. - Маг, как и ты. - Это и по энергии исходящей от тебя понятно, – парировал Седрик. – В кругах магов женщин почти нет, а тех, которые всё же являются одними из нас, можно перечислить по пальцам рук. Мне нужно твоё имя. - Меня зовут Алиса. - Не слышал о такой, – Седрик поднимает руку в витиеватом жесте и на кончиках его пальцев начинают мерцать огоньки. - О, брат, – протянула Алиса, – давненько ты у наших Глав не бывал. - Давненько, – согласился Седрик, немного успокаиваясь. – Меня больше не интересует ни их война, ни их политика. Так что, мне у Глав делать нечего. Только, как я не терплю их общество, так же мне и неприятно твоё. Советую тебе, Алиса, немедленно удалиться. - Вот так прогонишь путника посреди ночи, а сам останешься греться у костра? Э, нет! Так среди наших не принято. Седрик начал оценивать ситуацию. Алиса – маг не слабый и весьма агрессивный. Ссориться с ней сейчас, когда он ослаблен обрядом, проводимым над Эрони, будет очень глупо. Если защитить себя он сможет, то ручаться за безопасность своей преемницы и Александра, он не мог. - Оставайся, – согласился Седрик. – Но лишь переночевать у костра и всё. И только попробуй даже подумать о том, чтобы причинить вред этим девушке и юноше – шею сверну. Угроза была произнесена на полном серьёзе и с взглядом присущим хищнику, приметившему жертву. Алиса согласилась с условиями и присела у костра, не обращая больше ни на кого внимания. А Седрик, прежде чем кто-то из их троицы двинулся с места, тихо предупредил: - Тогда, когда я говорил, что за нами кто-то следит, я чувствовал именно её энергию. Будьте осторожны. У меня плохое предчувствие.