Альбинос

Ехали долго и никто из магов, сопровождавших их, не обмолвился ни словом. Алиса с Сашей уже всерьёз начали считать, что все они немы. Но Эрони с Седриком уже привыкли, что у подчинённых Юлия слова на вес жизни. Эти маги привыкли общаться лишь с теми, кому доверяли, и не разменивались на случайных попутчиков. Друг другу маги доверяли, а вот Алиса с Феликсом и Сашей казались им крайне подозрительными. Эрони заметно притихла, а на остальных подействовала гнетущая обстановка так, что все без исключения считали своим долгом её поддерживать. Лишь когда стемнело, Фиделис объявил привал. Расположились прямо в лесу, только отряд сошёл с тропы и слегка углубился в лес. Все спешились и привязали коней, чтобы те не убежали. Белых же лошадей, подарков от зверя, никто не привязывал. Уздечек у них не было, да и кони никуда не спешили убегать, скорее наоборот – ластились к своим новым хозяевам, не отходя от них ни на шаг. Пятеро магов отделилось от Фиделиса и неизвестной им компании, возглавляемой Седриком. Они разожгли себе костёр и уселись вокруг него, игнорируя только что присоединившихся к ним попутчиков. - Какие-то они не общительные, - фыркнула Алиса. - Привыкай, - посоветовал ей Фиделис. – Они привыкли доверять лишь себе и тем, кто в бою прикрывал им спину. Увы и ах, но мы таковыми не являемся. Я, в основном, вожусь с бумагами, Седрик у нас настолько своеобразная личность, что надёжным его не назовёшь. А остальных, включая тебя, мы впервые видим. - Тогда удивляюсь, как вы вообще с нами ещё и путь продолжаете, - хохотнул Саша. Фиделис немного растерялся, а потом, даже рассмеявшись, сказал: - Ну что вы! Вы же с Седриком, а этот своих решений не изменяет. Если бы мы вас не взяли, то и этого бы к Юлию не дотащили даже силком! - Неужели я настолько упрям? – ухмыльнулся Седрик. – Фиделис, лучше, чем языком чесать позаботься о нашем костре. Я же правильно понимаю, что те ребята нас не пустят в свой круг погреться? Фиделис лишь фыркнул. Что-что, а метать грозные взгляды правая рука Юлия умел. Седрик на это лишь ухмыльнулся, это и взорвало терпение рыжеволосого мага. - Седрик, вспомни, что такое совесть! Ты мной ещё и командуешь! Мне и так пришлось бросить все дела и умчаться за тобой на край континента, лишь бы приглядеть за тобой, как за бестолковым ребёнком!! А ещё!.. - Все нормально! – вмешался Саша. – Я сейчас сам соберу веток и разожгу костёр. А всем остальным стоит немного отдохнуть и остыть. Дорога и вправду выматывающая. Проводник отправился за хворостом, а Эрони тихой тенью устремилась за ним. Они шли молча, всё отдаляясь от лагеря. Саша то и дело нагибался за новой сухой веткой, каких тут было просто в изобилии. Проводник сам до жути устал и хотел бы уже лечь спать и даже без костра, но когда обстановка и без того напряжённая лучше избегать сор любыми методами. - Саш, - позвала Эрони. – Ничего, что я с тобой? Просто мне не нравятся те люди. - Какие? - Те угрюмые маги, что с нами. К Фиделису я ещё привыкла, нам часто приходилось быть вместе, когда Седрик оставлял меня на Юлия. А вот те маги… не нравятся они мне. - Ну, а кому нравятся угрюмые люди? – весело спросил Саша. – Не переживай, рядом будем все мы. Я уже собрал достаточно хвороста, пойдём обратно? Эрони кивнула и первая отправилась в сторону лагеря. Проводник еле успевал идти за ней. - Ты будешь помнить обо мне? – вдруг спросила Эрони. - Помнить? В смысле?! - Мы же скоро все расстанемся… Саш, ты мой самый лучший друг! Я не чтобы наша дружба просто так забылась. - Эрони, - улыбнулся проводник, - мы можем друг другу писать письма, а иногда и встречаться. А потом как знать… Дальше Саша не продолжил, так как они уже вышли к импровизированному лагерю. Но Эрони, поправив капюшон, повернулась к нему и крепко обняла. - Спасибо, - прошептала она и умчалась вперёд. После того как разожгли костёр, все уселись вокруг него небольшим кругом. Фиделис нарезал вяленое мясо и выдавал каждому свою порцию, к которой прибавил хлеба. Эрони сидела под боком у Седрика и, в отличие от мага, который так и не притронулся к пище, уминала еду со скоростью урагана. Алиса раскинула свой шерстяной плащ так, чтобы укрыться под ним вместе с Феликсом. Сам провидец клевал хлеб, как птичка, а от мяса отказался. Саша кутался в свой лёгкий плащик и пытался поджарить мясо на огне, держа его на лезвии своего стилета. - Вам знаком маг, по имени Вадим? – спросил Фиделис. Феликс заметно вздрогнул, чем вызвал смешок у рыжеволосого мага. - Полностью с тобой согласен! – кивнул Фиделис. – Неприятная личность. Я бы даже сказал паршивая… - Не отвлекайся, - встрял Седрик. – Так что там с Вадимом? - О, я знал, что вы заинтересуетесь! – обрадовался Фиделис. – Мы набрели на деревню, где он обосновался, когда шли по вашим следам. Он там столько магов собрал! Хватило бы на штурм какого-нибудь городка. Этот Вадим и нас хотел задержать. Наивный. Но когда выяснилось, что мы по особому поручению Юлия, он сразу сбежать захотел… - Особому поручению? – перебила Алиса. – Но ты сказал, что вы просто отправились за Седриком. - А чем не особое поручение? – пожал плечами рыжеволосый маг. – Юлий же вечно печётся о своём бывшем ученике, как о барышне хрустальной, будто он самостоятельно и шага сделать не в состоянии… Седрик быстро взметнулся и схватив Фиделиса за горло припечатал того к земле. Лицо его при этом в неярких бликах от костра казалось фарфоровой безэмоциональной маской. Фиделис захрипел, стараясь отодрать руки противника от своего горла, но всё было безуспешным. - Седрик! – выкрикнул Саша, подскакивая к ним, но маг и так уже отпустил Фиделиса. - Ещё раз услышу что-то подобное, и тогда так просто не отделаешься, - странным было то, что в голосе Седрика не сквозило угрозой или презрением. Такой обыденной интонаций обычно сообщают, что сегодня будет солнечно или же наоборот – дождливо. Фиделис хорошенько прокашлялся, а затем хрипло рассмеялся. - Вырос! – прохрипел он. – Ничего не скажешь!! Лет где-то тридцать назад, Я говорил тебе эти слова. Не забыл… - Такое забудешь, - ухмыльнулся Седрик. – Я тогда даже пену со рта от твоего яда утереть не успел. Теперь я намерен пресекать любые выпады в мою сторону, пока вновь не дошло до такого. - Яда?! – не выдержала Алиса. – Я, конечно, о многих подлянках слышала, но о таком… Да вы сумасшедшие! Оба!! Феликс положил голову Алисе на плечо и закутался в их общий плащик. Она сразу отвлеклась на провидца и забыла про Седрика с Фиделисом и их взаимную неприязнь. Алиса потеплей укутала Феликса и погладила того по головке. - Это твой дальний родственник? – уточнил у Алисы Фиделис, глядя на её заботу о Феликсе. – Ваша энергия не сказать, что родственная, но очень схожая… - Это мой сын, - с долей вызова заявила Алиса. Саша удивлённо переглянулся с Эрони, но и та пожала плечами. Лишь Феликс как-то по-детски улыбался. - Я так решила, - всё же пояснила Алиса. - Я рад за вас, - улыбнулся Седрик. Он тоже почувствовал, что энергия Феликса, будто, подстраивается под Алису. Видимо, он ещё не все знает о провидцах и их способностях. Но одно радовало точно – не только Алиса признала Феликса, как сына, но и он тянулся к ней, как к матери. - Так что там насчёт Вадима? – напомнила Эрони. - Ничего, - ответил Фиделис. – Как показали бумагу с печатью Юлия, где сказано, что мы действуем от его имени по его указаниям, Вадим сразу стал что-то невнятное лепетать. А потом и вовсе сбежать надумал. Застали его, сжигающего какие-то письма. Переписку восстановить не удалось, но там была печать от Совета. Видимо, кто-то из Глав ведёт двойную игру. И очень опасную, потому что живым его взять не удалось. Выпил яд, чтобы не смогли его допросить. Остальные маги тоже начали поспешно скрываться через тайные ходы. Седрик с хмурым видом смотрел на пламя. Что-то подозрительное во всем этом было. Даже Феликса, который не был включен в курс их деятельности, из-за его бесполезности предпочли убрать. И не простым способом, а так, чтобы и тела не осталось. - Чем же Вадим занимался на самом деле, если всё настолько серьёзно? – поинтересовалась Алиса. Фиделис явно отвечать не хотел. Он молча ворошил какой-то палкой угли в костре, подбирая правильные слова, но всё же долго себя ждать не заставил: - Не знаю, какие дела у них там были, но лучше не вмешиваться. Юлий имеет большое влияние на Совет, поэтому нас там так испугались, но даже его, если он сунет нос, куда не следует, могут убить. Ходят слухи, что новый проект Совета «Феникс» провалился. Произошла утечка информации, поэтому они ищут предателей, с целью предать их тела земле… Никто не знает в чем суть этого проекта, но новые смерти магов от своих же списывают на его счёт. - Не слишком ли ты осведомлён для того, кто не суёт свой нос во все щели? – съязвил Седрик. Ответа он так и не дождался. - Кстати, - вспомнил Фиделис, - вы случаем не знаете странного парнишку, который постоянно спотыкается и таскает за собой рыжего кота? - Да это же Вася!! – радостно вскрикнул Саша. - Да хоть Петя! – в сердцах выплюнул рыжеволосый. – Никогда не забуду, что вы его на меня натравили!! - Натравили? – совершенно сбилась с толку Эрони. - Да! Как только он услышал, что я ищу высокого мага с девчонкой, не стягивающей с себя капюшона, он начал меня допрашивать. Меня!! Да ещё через каждое слово вставляя «ну» или «это»! - А ты что? - Я?! – слишком высоким голосом переспросил Фиделис, что от мужчины его возраста выглядело весьма комично. – Я, как дурак последний, давай перед ним распинаться, мол друзья мы ваши. Он выслушал и даже дорогу указал. Правда, в болота. Поэтому мы ещё долго до вас добирались. Остальные маги, которые отделились от оживлённой компании, давно спали, выставив одного часового, которого позже должен был заменить кто-то другой. Но за другим костром ещё долго не ложились, постоянно что-то обсуждая. Очень часто от них слышались возмущённые крики или взрывы смеха, которые будили недовольных магов. Но поделать с этим они ничего не могли. Вся обратная дорога шла без особых приключений. Может, потому что их оберегал Зверь – хранитель лесов, а может, как высказывался Фиделис, за Седриком с его спутниками, как за детьми нужен внимательный контроль. Кто знает правильный ответ? Но так, без приключений, они добрались до самой гряды гор. Вступать в Сумеречный перевал никто не горел желанием, но Фиделис настаивал на этом пути, как на самом быстром. Туман окутал ту самую рощицу со странными деревьями, которая, кажется, совсем недавно встречала путников, выбравшихся из Сумеречного перевала живыми. Все зябко ёжились в плащи, желая скрыться в них от холодной реалии. Когда-то жёлтые узкие листочки этих деревьев, сейчас чёрными нитями лежали под ногами, утопая в сырой земле. Больше не было того прекрасного аромата, который источали эти деревья. Готовясь к зиме, прекрасная рощица превратилась в угрюмое место, предупреждающее об опасности, которая таиться в перевале. - Я туда ни за что не пойду!! – категорично заявила Алиса. - А кто тебя спрашивает? – не выдержал Фиделис. – Пойдём все, хочешь с нами, хочешь – нет… - Я бы тоже предпочёл другую дорогу, - честно признался Саша. - Аналогично, - удивляя Фиделиса, изрёк Седрик. - Да что вы там такое натворили, что ни в какую вас туда не затащить?! – не выдержал кто-то из молчаливых магов. - Так, с местными поссорились, - пояснила Эрони. Все молчаливые маги, имён которых компания так и не узнала, удивленно переглянулись. Фиделис, округлив глаза размером с хорошую монету, уставился на них. - Там никто не живёт, - возразил он. – Только поговаривают, что там ещё скрываются те старые эксперименты магов… Это правда?! - Она самая, - кивнула Эрони. – Может, всё же пойдём в обход? - Нет, - возразил Фиделис. – Люди там, эксперименты или даже духи этих мест – мы всё равно пойдём этим путём. Здесь обходить не одну гору, а Змеиную гряду! Это считай весь материк! Другие переходы ещё более опасны – там оползни и разбойники. И, не слушая возражений, Фиделис погнал своего коня вперёд, прямо к Сумеречному перевалу. Никто не посмел ослушаться его и все с большой неохотой двинулись вслед за ним. - По мне, так лучше разбойники с оползнями, - тихо пробурчал Саша. Он ещё не забыл того ощущения, когда находишься во власти тварей, населявших это место. Тогда ты не владеешь с собой и все мысли сосредоточенны лишь на том, что видишь перед собой, тело становится ватным, а до разума доходит лишь зов тварей, их голод, их скорбь и одиночество. Интересно, а Седрик ощущал то же самое? Порой, кажется, что он не способен поддаваться таким простым человеческим чувствам. Но, в последнее время, этот маг всё чаше опровергает подобные мысли о нём. Переходя перевал, никто не проронил ни слова. Туман был настолько густой, что можно было рассмотреть только круп едущего впереди тебя коня. Это сильно напрягало. Казалось, что кто-то преследует их, но они просто бояться показаться. Феликс даже успел заметить, как мимо них пронеслась клыкастая морда, будто, высеченная из камня. Все слышали странное клацанье, и лишь Эрони понимала, что это так звучат зубы этих тварей. - Почему они не нападают? – шёпотом спросила Эрони. - Видимо, нас слишком много для них, - предположил Седрик. – Хотя с их даром зачаровывать, я бы поспорил с этой теорией… Больше разговаривать они не осмелились. Когда до выхода оставалось совсем немного, послышался нежный девичий смех. Он начинал быстро нарастать. - Вперёд!! – закричал Седрик. Его голос услышали все и погнали коней. Кто-то, кто шёл в конце цепочки задержался. Седрик намеренно не двигался с места, считая чужих коней проносящихся мимо него. Впереди было трое, в их числе Фиделис и Эрони, мимо промчалось четверо – трое безымянных магов и Алиса с Феликсом. Оставались Саша и ещё один маг. Седрик решительно повернул коня и направился назад. Смех заволакивал всё вокруг, проникая внутрь и разъедая саму твою сущность. Седрик сосредоточился на ударах собственного сердца, что громко маршировало в его ушах. Удар, второй, шестой, девятый… - Александр, сюда! – выдал громкий приказ Седрик, как только увидел что-то впереди. Что-то вдруг заклацало, и маг быстро принял читать заклинание. Вскоре местность осветил сгусток пламени, расползающийся в стороны, как морское чудовище. Местная обитательница зашипела, рассыпаясь в песок. В свете, Седрик успел заметить Сашу, затаскивающего на своего коня мага. - Быстрей, - холодный тон, пугающий не меньше смеха этих существ, заставил Сашу поторопиться. Военачальник? Да, теперь сомневаться не приходилось. Седрика не то что на поле боя, вообще даже перед лицом этих существ страшно ослушаться! Скажет, отвернись от них и не слушай, ведь и вправду перестанешь!! Саша быстро закинул мага на своего коня и, запрыгнув сам, погнал, что есть силы. Седрик мчался за ним. Как только они выбрались из перевала, не останавливая коней и не замедляя их, вместе с остальными продолжали удаляться от Сумеречного перевала. Потом, в один момент, словно по команде, все остановились и спешились. - Я так за вас боялась!! – крикнула Эрони, обнимая сразу обоих, Сашу и Седрика. – Почему вы были там так долго? - На меня с тем магом подействовал смех тех существ, - сознался Саша. – Но если у того бедолаги коня даже сцапали, то я только спешиться успел. Уже к ним направился, а тут Седрик. Если бы не он, нас уже переваривали, или что они там с жертвами делают? - Какой ужас! – не выдержал кто-то из магов. Спасённый же маг, смущённо отмалчивался. Даже не поблагодарил никого за спасение. - Ну что, дальше в путь? – уточнил Седрик. Все, вместо ответа опять взобрались на коней. Спасённый маг пересел к кому-то из друзей. Он заметно хромал на одну ногу, но не жаловался. Понимал, что ещё легко отделался. Заночевать пришлось в лесу. На этот раз маги не стали отделяться от основной компании и развели общий костёр. - Какая честь, - иронично и довольно язвительно выпалила Алиса, созерцая их действие. - Вы Алику жизнь спасли, не бросили, - пояснил одни их магов. - Такой аргумент не очень-то и приятен, - возразила Алиса. – До этого, значит, с нами и костер разделить было нельзя? - Алис, успокойся, - попросил её Саша, - пускай поступают, как знают. - А вот и не успокоюсь! – заявила она в ответ и насупившись присела у огня, тем не мене оставив несчастных магов в покое. - Завтра в Велемире будем, - сообщил всем Фиделис. - Да, быстро как-то, - горько заметила Эрони. Ведь именно там им и придётся расставаться с Сашей. Ночь прошла весело, никто даже и не думал спать! Сначала, Саша начал рассказывать забавные истории и случаи из жизни, затем к нему присоединились и маги, которые травили военные байки. Даже необщительный Седрик начал рассказывать, какие случаи приключались у него на службе у Юлия. Несмотря на жуткий холод, атмосфера была теплой и весёлой. Даже Фиделис настолько расщедрился, что угостил Седрика вином из своей фляжки. Эрони в общем веселье тоже принимала участие. Она пела. Её даже вызвали на бис с песней о веселом пастухе! Голоса не утихали ни на минуту. Утром отправились в путь. Приближаться к городу магам не хотелось, поэтому они поехали другим путём, объезжая город, а Седрик с Эрони, Феликсом, Алисой и увязавшимся за ними Фиделисом отправились провожать Сашу. Проводник настаивал, что и сам прекрасно доберётся до дома, до которого рукой подать, но его никто не слушал. - Нам даже короче будет, пройти через город, - заявила Алиса. Спорить с эти Саша не смог. Они подъехали к дому Саши, который уютно вписался между городом и лесом. Неподалёку протекал ручеёк. - Кстати, об оплате, - вспомнил Седрик. – Фиделис, одолжи денег. - С какой такой радости? – не понял маг. - Нас по дороге обокрали, а Александру нужно за работу заплатить, плюс ещё убыток - его вещи и лошадь. Фиделис, с большим недовольством, достал мешочек из чёрного бархата и протянул Седрику. - Бери сколько надо, остальное верни. И взятое потом выплатишь. - Разумеется, - согласился Седрик, отсыпая добрую половину содержимого мешочка Александру. - Это много! – возразил проводник. - Александр, бери, пока дают, - выдал простую истину маг, возвращая Фиделису вдвое опустевший мешочек. – Ты нам жизнь не раз спасал, а это бесценно. Из дому к ним на встречу, кутаясь в шерстяную шаль, выбежала женщина. Она была стара, но в ней не чувствовалось немощности или усталости от жизни. На ней было красивое кружевное платье, а поседевшие волосы были убраны витиеватую прическу. - Сашенька, сынок! – радостно крикнула она, обнимая проводника. – Как же я волновалась! - Мама, познакомься – это мои друзья… - Не стоит долгих слов, - перебил Фиделис. – Со всем уважением к вам, но мы вынуждены уже уходить. - Как, уже? – удивилась матушка Саши. - Фиделис, отправляйся вперёд, - слова Седрика вновь звучали, как приказ, а не просьба. – Мы тебя догоним. Фиделис, фыркнув, оседлал коня и поехал в сторону города. Саша так и продолжал держать в руках монеты, которые ему дал Седрик. Этого и вправду было слишком много. Теперь можно было не работать целый год! Хотя, Саша все равно не может сидеть без работы, но зато теперь можно подрабатывать в городе, а не уходить так надолго, оставляя маму одну. Проводник быстро переложил деньги в свою сумку, чтобы не растерять пока донесёт их до дома. - Госпожа, прошу простить нашего спутника, - обратился Седрик к матери Саши. – Меня зовут Седрик, а это моя преемница Эрони, - маг указал на девушку. – И мадам Алиса со своим сыном Феликсом. - Анна, - представилась матушка Саши. - Очень приятно, - улыбнулась Алиса. - И что, это всё? – спросила Эрони. – Мы просто так прощаемся? - Кажется, да, - неуверенно ответил Саша. - Неужели, навсегда?! - Эрони, не выдержав, крепко обняла Сашу. Он же обнял её в ответ. Матушка проводника и Алиса улыбнулись, глядя на них. Седрик поджал губы, но молчал. Один Феликс, казалось, оставался непричастным. Он знал, что ещё увидится с Сашей и не раз, но вот когда и откуда это он узнал – провидец не знал. Может, это дар, а может и простое предчувствие. - Эрони, почему навсегда?! – удивился Саша. – Мы можем писать друг другу письма и даже встречаться. - Правда? – девушка посмотрела на него, не разрывая объятий. – Спасибо, Саша! Ты просто самый лучший друг!! - Да, лучший друг, - тихо отозвался Саша. Жаль, что за всё это время, он остался всего лишь другом, но с Эрони на большее рассчитывать и не стоит, может, когда-нибудь, но не сейчас. - Нам пора, иначе мы слишком отстанем от остальных, - напомнил Седрик. - Саша, я тебе напишу сразу же, как только прибуду домой! – пообещала девушка. - Я буду ждать… Саша сам помог Эрони взобраться на коня и долго ещё не уходил в дом, наблюдая за удаляющимися друзьями. - Сашенька, - позвала его матушка, - у тебя такие милые друзья. И девушка эта хорошая. - Хорошая, - согласился Саша. Потом он повернулся и повёл матушку домой. В городе народу было много. То и дело, кто-то старался что-нибудь продать, зеваки бегали по всем улочкам, мешая проходу спешащих по делам людей. Какой-то бродячий менестрель горланил песни о великих подвигах героях и святых, жутко фальшивя и вызывая мигрень у проходивших мимо. Зато детям этот весельчак пришёлся по вкусу. Они с упоением слушали легенды из уст бородача, разряженного в пёстрое тряпьё на манер шута и державшего в руках что-то, смутно напоминавшее музыкальный инструмент. Седрик спешился, он вёл вперед своего коня и лошадь, на которой сидела Эрони. Просто так проехать здесь было слишком сложно. Узкую улочку, по которой они проезжали, заводнили детишки, некоторые даже затащили сюда и родителей, чтобы послушать издевающегося над и так поломанным инструментом менестреля. Алиса, для удобства, тоже спешилась, но Феликса оставила сидеть на коне. Седрик пожалел, что его руки заняты, и он не может закрыть уши от звуков стонущего инструмента. Феликс поморщился, когда они проходили мимо этого менестреля. Только, что его смутило, было не понятно. Может, как и большинство людей – игра, а может и мысли этого человека. - Эрони, а ты и вправду, хочешь писать письма Александру? – вдруг, спросил Седрик. - Да. А почему ты спрашиваешь? - Порой, я не могу понять, где твои искренние желания, а где прихоти. - Что? – не поняла девушка. - Ничего, езжай вперёд, - Седрик ответил, когда они уже выходили из этой улочки. - Седрик, помоги мне взобраться на коня, - попросила Алиса. Маг молча подошёл и подсадил её. Без сёдел забираться самостоятельно очень сложно. Сам Седрик упёрся руками в спину своего коня и, то ли подпрыгнув, то ли подтянувшись, перекинул одну ногу на противоположный бок животного. - Лихо! – в очередной раз восхитилась Алиса. – А меня так научишь? - Уверена, что тебе это нужно? – уточнил маг. - Нет, но всё равно хочу! - Тогда, позже, - пообещал Седрик и поторопил коня, чтобы не отстать от Эрони. Вскоре, они все нагнали Фиделиса у того самого фонтана, возле которого они познакомились с Сашей. Но они здесь так и не остановились и двинулись дальше, прочь из Велемира. Остальные маги их нагнали только на полпути к поместью Юлия. Чтобы им это удалось сделать, компании пришлось всё время придерживать коней. Подарки зверя были очень быстры, и казалось, вообще не замечали один на них всадник или двое. Но всё же им приходилось ждать простых коней, да и отряд был слишком большим, поэтому дорога занимала слишком много времени. Заночевать опять пришлось под открытым небом, но зато вновь они выдвинулись очень рано и к утру въезжали в поместье. Как только все спешились, белые кони, все, кроме одного, встрепенулись и умчались обратно. Казалось, будто и не было их тут вовсе. - Куда они? – удивилась Эрони. - Домой, - ответил Феликс. – Им нужен лес. Здесь, нет такой свободы, как там. - А у Саши конь остался, - напомнила девушка. - Там рядом лес. И… Зверю видней, кому нужны его подопечные. - Тогда почему один остался? – спросила Алиса. - Зверю видней, - повторил Феликс. Во двор сразу выбежал конюх с помощниками. Они принимали зверей от всадников и уводили их в стойла. Седрик молча смотрел на большое величественное здание, будто не решаясь войти. - Седрик, всё в порядке? – обеспокоено спросила Алиса. - Нет. - Что не так? – удивилась она. - Сейчас кто-то ответит за то, что подсунул нам фальшивую карту, - при этих словах Седрик недобро усмехнулся. От этого даже Эрони проняла испуганная дрожь. Седрик, схватив клетку накрытую тряпицей, решительным шагом направился к входу. Эрони и Алисе с Феликсом ничего не оставалось, как последовать за ним. Маг сворачивал, легко ориентируясь по лабиринту коридоров, но на подступах к одному просторному крылу его остановил один из стражников, которые, казалось, стояли у каждого угла и двери этого здания. - Юлия в кабинете нет, - просто доложил этот грозный громила, закрывший собой проход. - Генри, а он вообще выходил сегодня из своих покоев? – буднично поинтересовался Седрик. - В кабинете его не было, - уклончиво ответил охранник. - Генри, ты же всегда знаешь когда, где и с кем Юлий. - Седрик, он у себя, но я ничего не говорил. - Превосходно! – маг повернулся и отправился лишь в ему ведомом направлении. - А Седрик, что всех тут поимённо знает? – уточнила шепотом Алиса у Эрони. - Нет, не всех, но многих. А вот его тут все знают. Раньше он был учеником у Юлия. Первым и последним. Седрик решительно свернул в очередной раз так, что его почти потеряли из виду. Вновь впереди показалось большое и красивое крыло. Дверей там было не много, но все они не уступали друг другу по красоте и мастерству резьбы. На этот раз их пропустили, не задерживая. Седрик уверенно распахнул одну дверь так, что та жалобно звякнула, стукнувшись ручкой о стену. Но маг, не обратив на это внимания, спокойно зашёл в комнату. Остальные последовали за ним. И как только они зашли дверь сама захлопнулась. В комнате было светло. Большие окна давали достаточно света, чтобы в комнате не оказалось ни одного тёмного уголка. Судя по виду из тех же окон, не завешанных шторой, комната располагалась на втором, если не выше, этаже. Мягкие тона стен и покрывал с занавесками большой кровати, расположившейся по центру комнаты, не напрягали глаз. Их-за ширмы, стоявшей у стены, вышел сам хозяин комнаты. Юлий стоял только в одних штанах и держал в руках рубашку, которую, по-видимому, не успел надеть. Его волосы были спутаны и взлохмачены. - О, Седрик! – улыбнулся Юлий. – Не ожидал, что ты нагрянешь, прям сюда. В мою комнату. С утра пораньше. - Лови, - холодно произнёс Седрик и швырнул клетку с бедной птицей прямо в Юлия. Блондин легко поймал её, но затем, будто ошпарившись, откинул её на кровать. Он недовольно поднёс ко рту палец, который прокусила ему птица. Слизнув кровь, по старой детской привычке маг обратил внимание на то, что поймал. Ткань слетела с клетки и теперь там, крича, билась о прутья птица Каэти. Эрони на всякий случай отошла поближе к выходу, прячась за Алисой с Феликсом. Девушка давно знала вспыльчивый темперамент Юлия и злопамятность Седрика, что вместе уж никак не сочеталось. Алиса удивлённо смотрела на хозяина комнаты, но этому никто не придал значения. - Ты подпихнул нам фальшивую карту, подсунул эту «безобидную птицу, и подверг опасности, - спокойно перечислил Седрик. - Когда это тебя опасность волновала? – удивился Юлий. – И вспомни, наконец, о приличие. Ты рано утром вламываешься ко мне в комнату, приводишь дам, - на последнем слове маг сделал особое ударение, выделяя его, - а я стою тут совсем раздетый. Юлий провёл руками в воздухе, как бы показывая на неприкрытое тело. Хотя, кому-кому, а Юлию оказаться в таком виде было не так страшно. Он всегда держал себя в форме, так что нигде не было видно лишнего жира, только подтянутое тело, испещрённое витиеватыми татуировками, которые переплетаясь, обозначали магическое символы. - Ты прав, - согласился Седрик. – Эрони отвернись и не смотри, а то, живя со мной в одних апартаментах, ты мужчин без рубашки никогда не видела. И будь добра, прикрой уши, а то я хочу выговорить этому белобрысому всё, что я о нём думаю. - Я спасал твою же шкуру, от Совета, который решил устроить у меня визит на недельку другую, - раздражённо высказал Юлий. – Нужно было, чтоб даже малейшая частичка твоей энергии отсюда выветрилась, а иначе вытащить тебя из их лап мне бы уже не удалось. - Ты подверг опасности Эрони!! - Седрик, ты сам подверг её опасности, притащив сюда! А теперь будь добр, позволь мне хотя бы одеться. - От Совета, говоришь?! – удивился Седрик. – Мог бы сказать сразу и я бы где-нибудь залёг на дно… - Где?! - Да хоть в моём доме! - О-о-о, - протянул Юлий. – В это царство уныния, я тебя пускать не намерен. В последний раз, ты там заперся после её смерти и тебя оттуда не могли вытащить ни Совет, ни я с Катериной. Ты этот дом только для депрессии и самобичевания используешь. - Давай не будем нарушать моего личного пространства, – раздражённо потребовал Седрик. - Это я нарушаю? – недоумевал Юлий. – Мне кажется, это ты вломился в мою спальню без стука и привел совершенно незнакомых мне людей. А если бы я был здесь не один? - Судя по твоему позднему подъему, ты и был здесь не один, - тихо буркнул Седрик, но громко сказал совсем другое. – Знакомься, Юлий, это мои друзья – мадам Алиса с сыном Феликсом. Только теперь внимание окружающих приковалось к Алисе. Она была неестественно бледна и в упор смотрела на Юлия, казалось, даже не моргая. А пальцы на ладони Феликса, которую она сжимала, уже посинели, но провидец с мученическим видом молча терпел. - Алиса, ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно спросил Седрик. Услышав своё имя, она выплыла из некоего небытия. - Это он, - шёпотом произнесла Алиса, так тихо, что её услышали только Феликс и Эрони, стоявшие рядом. - Что? – переспросил Седрик. - Это он, - уже более уверенно произнесла Алиса дрожащим голосом. – Это же он… - Кто он, Алиса? – аккуратно спросил Седрик. - Он! – крикнула Алиса. Как ни странно, Седрик сразу догадался, о ком идёт речь. Он сразу выступил вперёд и начал очень мягко, словно разговаривая с маленьким ребёнком: - Алиса, это Юлий, мой друг. Он не тот за кого ты его приняла… - Это же я! – словно и не слыша Седрика, обратилась она к Юлию. – Ты помнишь меня? Деревня Яблоки… Мы встретились там. Ты был в форме солдата, а я в том доме с братьями… Лицо Юлия оставалось таким же спокойным и не причастным ко всему этому, как и в тот момент, когда Седрик начинал их знакомство. - Алиса, - вновь постарался обратить на себя её внимание Седрик, - Юлий никогда не был военным, ты обозналась. - Нет! – она отшатнулась в сторону, будто ей предложили пузырёк яда. – Это он. Ты же помнишь меня? Скажи, хоть слово! Седрик подошёл к Алисе и, мягко её приобнимая, повел к выходу, приговаривая: - Поверь, это не может быть он. Ты просто переутомилась в дороге, тебе нужно отдохнуть, - Потом маг повернулся к Эрони. – Проводи с Феликсом её в наши апартаменты. Хорошо? Ей нужно отдохнуть. Эрони взяла Алису под один локоть, а Феликс под другой и они повели её. Алиса не сопротивлялась, но на пороге задержалась и оглянулась на Юлия. - У нас был сын, - тихо сказала она и затем скрылась за дверью. - Юлий, извини, - искренне попросил Седрик. – Она устала в дороге, мало ли что привидится, после того, что мы пережили. Просто она уже давно разыскивает одного человека, и я даже обещал помочь ей в этом… Юлий? А Юлий продолжал стоять так же, как и тогда, когда к нему обращалась Алиса. Он стоял неподвижно, а его лицо было ровно таким же ничего не выражающим. - Юлий?! - У. Меня. Был. Сын, – вдруг медленно произнёс он. - Юлий? - У МЕНЯ был сын! - Ты идиот?! – вдруг не выдержал Седрик. - Седрик, это правда? - Да, Юлий, это правда – ты идиот, - констатировал маг, но потом до него дошёл смысл слов друга. – Погоди! Это правда, был ты? В той деревне? С Алисой?! - Стой, Седрик, почему был? Что значит «был»?! Что с моим сыном?! Юлий сейчас растерял всю сдержанность и просто носился по комнате из одного её конца в другой. Несчастная рубашка, которую он так и не надел, была уже несколько раз растоптана своим хозяином, который её и не замечал. - Юлий, ты же говорил, что у тебя не может быть детей, - осторожно начал Седрик. Сам же светловолосый маг никак не мог взять себя в руки. Эмоции кипели через край. Он был сейчас похож на зверя в клетке, который мечется из угла в угол, в надежде найти выход, но его нет. - Не может, - согласился Юлий. – Но она ведь не лгала! Не может человек, так долго искать просто так… Для неё я был простым солдатом и удивилась она очень даже натурально. Она и вправду искала меня? Что с нашим сыном? Седрик, у меня был сын, я должен знать, что с ним произошло… - Юлий, уймись! – попросил его Седрик. – Не мне рассказывать, что стало с вашим сыном. - Мне нужно с ней поговорить! – Юлий не обращая ни на что внимания, быстрым шагом направился к двери, но Седрик его остановил. - Я тебя не отпущу к ней. Юлий, не пойми неправильно, ты очень хороший друг, но вот для женщин ты… Даже не знаю, как литературно выразиться. Они от тебя только страдают. - Они сами идут на эти страдания и якобы разбитые сердца! Я им ничего не обещал – они сами шли ко мне, надеясь урвать кусочек выгоды. Седрик силой оттолкнул друга от двери так, что тот чуть не упал. Маг посмотрел в глаза Юлия, так словно тот виновен во всех грехах человечества. - Алиса мне друг, так что, ради Сенара, не приближайся к ней. Я не хочу, чтобы она больше так страдала. А она уже из-за тебя достаточно страдала. Лучше уж без тебя. Юлий, казалось, его и не слышал. Он вновь подошёл к Седрику и, вцепившись в его плечи, слегка встряхнул. - Седрик, ты не понимаешь, что я только не делал, но детей у меня быть не может! Лекари бессильны, а там та, от которой у меня был сын, та которая, оказывается, искала этого чертового солдата! - Говорят же, что мир тесен, - согласился Седрик. - Я должен с ней поговорить, - Юлий снова решительно направился к двери. Обойдя Седрика, он вышел в коридор и направился прямо в апартаменты своего подчинённого. Седрик так и остался в спальне Юлия. Он подхватил с пола мятую рубашку и хохотнул, вешая её на ширму. Ведь так и побежал в чём был – в одних штанах! Седрик не спешил к себе в апартаменты – там сейчас Юлий с Алисой беседовать собирается, а их характеры стоят друг друга – оба ещё те упрямцы. Маг аккуратно поставил клетку с птицей на прикроватный столик и заглянул в маленькие чёрные глазки. - Как думаешь, кто из них ещё от кого взвоет? – спросил он у птицы. Та, подумав, выдала ответ: «крав!». Юлий не помнил, как добрался до двери, ведущей в комнаты, отведённые Седрику и его преемницы. Но у самого порога он остановился в нерешительности. Слегка приоткрыв дверь, маг не сдвинулся с места, слушая. - Так и знала, что поездка сюда ничем хорошим не кончится! – донесся до него голос Алисы. – Как только вернётся Седрик, мы с Феликсом уезжаем. - Куда? – спросил юноша. - Сначала в Железный, это славный город. Там меня вряд ли кто из магов сможет опознать, так что Главы нас не достанут. Я смогу там заработать, после, накопив денег, переедем куда-нибудь к мору. Феликс, ты любишь море? Юлий не выдержал и зашёл в комнату, его появление не оказалось не замеченным. Алиса, сидевшая на диване мигом, повернулась. Эрони сидела напротив неё на стуле и разливала чай по чашкам. У Эрони, от неожиданно распахнувшейся двери, разлила чай на маленький столик, что отделял её от Алисы с Феликсом. Маленький ручеёк подтек и начал капать на пол. Эрони, пробормотав что-то, кинулась в соседнюю комнату за тряпкой. Алиса смотрела на Юлия уже не с той растерянностью, а с вызовом. Она обняла Феликса, будто его кто-то хотел отнять, и не отрывала хищного взгляда от Юлия. Маг же чувствовал, что в этом юноше нет его энергии, значит этот Феликс не его сын… Но тогда чей, если Седрик представил его, как ребёнка Алисы? Значит, мадам Алиса уже замужем? Тогда зачем искала его? Может, она вдова? Или… Догадок было много, но почему-то ни одна из них не устраивала Юлия. - Нам надо поговорить, - требовательно произнёс он. - Надо – так говори, - пожала плечами Алиса. Юлий прошёл в комнату и остановился напротив Алисы. Он долго стоял молча. Даже Эрони уже успела вытереть набежавшую со столика на пол лужицу и теперь протирала столик. - Алиса, давай выйдем, разговор слишком личный. - Нет у меня ничего с тобой личного! В этот момент Феликс легко вывернулся из рук приёмной матери и отбежал в сторону. Алиса ничего не успела понять, как Юлий подхватил её на руки и, сказав Феликсу: «благодарю», - вышел в коридор. Алиса не сразу осознала, что только что произошло. А как осознала, начала вырываться, извиваться змеёй и дёргать Юлия за длинные пряди волос. Маг всё терпел, стараясь её не уронить, шёл дальше. Для охраны поместья этот день был самым странным. Мало того, что Юлий никогда не появлялся с дамами в своём кабинете или хоть сколько-нибудь близко к нему, да ещё позволял себе при других людях хоть пальцем коснуться их. Но сейчас, всегда одетый по параду и не выходящий из своих покоев в неопрятном виде, Юлий шествовал по коридорам босой в одних штанах и держа на руках какую-то женщину. Да и эта дама тоже была довольно странной – вместо платья на ней были мужские кожаные штаны и рубашка! Эта неизвестная леди, если конечно можно так выразиться, брыкалась, шипела такие нелесные эпитеты в сторону Юлия, что впору начинать ей искать себе укромное местечко и довольно далеко. Ведь ни одного человека, высказавшего Юлию в лицо нечто подобное, никто после такого смелого поступка больше и не видел. Юлий привёл её в свой кабинет. Тот самый, в котором ему приходилось принимать Катю. Как бы ни было это странно, но как только они пересекли порог, Алиса сразу успокоилась. Возможно, она уже высказала всё, что у неё накопилось, а может, просто поняла, что от предстоящего разговора ей не отвертеться. Юлий посадил её на мягкий диванчик, а сам вернулся к дери и закрыл замок на ключ. - Я взаперти? – Насмешливо уточнила Алиса. – Уже начинать звать на помощь? - Это чтобы нас не беспокоили. - О чём ты хотел поговорить? Юлий отодвинул в сторону, мешающий ему сейчас, низкий столик, который располагался между двумя диванчиками. Сам он сел на другой диван, чтобы сидеть напротив Алисы. - Даже не знаю с чего начать, - признался он. – У нас, правда, был сын? Что с ним стало? - Сын был, но зато тебя рядом не было. А его убили, за то что он родился от мага. От одного из тех, кто увел всех мужчин из нашей деревни. Юлий весь напрягся и сжал кулаки так, что костяшки побелели. - Неужели тебе тоже дорог наш сын? – удивилась Алиса. – Судя по тому, что о тебе говорят – ты безжалостен, да и таких неизвестных детей, как мой малыш, должно быть у тебя, как сорняков на дороге… - Не твой малыш, а наш, - поправил Юлий. – И я не знал… Если бы я не уехал тогда, то всё было бы по-другому… - Что «всё»? Неужели бы ТЫ забрал из какой-то всеми забытой деревни такую, как я, только из-за ребёнка? Юлий взял ладони Алисы в свои и заглянул ей в глаза. - Забрал бы. И сейчас заберу, - уверено произнёс он. Алиса фыркнула. – Не веришь? Ну, как хочешь… У меня не может быть детей. Почему? Ни один лекарь не знает. А ты и наш сын – просто чудо! Я всегда хотел детей, семью… - Это поэтому среди магов только и ходят слухи, кто же был в твоей спальне? – язвительно заметила Алиса, вырывая свои руки от Юлия. - Ну, дурак я, дурак! – согласился он. – Только не гони, дай мне шанс!! Алиса посмотрела на него с некой злобой. Шанс ему захотелось?! А с кем он так же – поиграл и бросил? Да и, что эта за забава носиться по деревням в форме обычного солдата?! - Как ты оказался в форме солдата в какой-то деревне? – спросила она. - Я? – удивился такой смене разговора Юлий. – Ну, проспорил или верней проигрался. Скажи, а твой сын, Феликс… У тебя уже есть муж или спутник? - Нет, и кандидатуры не принимаются. - Конечно, не принимаются! Мы же теперь вместе… - Нет! Не вместе!! Я искала солдата, а не тебя! И полюбила я простого солдата, а не высокомерного напыщенного тебя! - Но ведь тот солдат и я – это один и тот же человек. - А для меня - разные! – заявила Алиса вставая с места и направляясь к двери. - Подожди! – попросил Юлий. – Сейчас, я отстригу волосы и пойду в набор в армию, а потом уже вернусь к тебе, тем нужным тебе человеком. Подождёшь? Алиса резко поменяла курс – направилась к письменному столу. Найдя на нём ножницы, она протянула их Юлию. Алиса победно улыбалась: - Давай, подожду! Юлий, без колебаний, взял ножницы и под удивлённый взгляд Алисы, начал стрижку. - Стой, сумасшедший! – остановила она его. – Ты что творишь? Ой, не говори! И слушать не желаю!! Я сейчас же забираю своего сына и ухожу отсюда. - Нет, ты забираешь нашего сына и начинаешь заселяться, - поправил Юлий. - Нет! Феликс мой сын, только мой! - Если твой, значит и мой. Тебе в любом случае, придётся задержаться, ведь он провидец, и ему нужно обучение. - Откуда ты знаешь, что он провидец?! - Единственный провидец, до этого времени, на всём Серцеране – это Катерина. И она была первым магом, которого я увидел. Чтобы она провела надо мной обряд и сделала меня магом, мне пришлось ей чуть ли не прислуживать. После нескольких этих лет, она была моим учителем, хоть и не владела обычной магией. За всё это время я так изучил её, что знаю, как трещит воздух рядом с провидцами. - Занятно, - согласилась Алиса. У неё больше не был сил спорить, огрызаться. Ведь вот он, её солдат. Тот красивый, заносчивый, самоуверенный… Стоит перед ней и вправду хочет, чтобы они были вместе… - Юлий, и что же дальше? - Попробуем жить вместе, может, я вновь завоюю твоё сердце. - А ты? Ты меня сможешь полюбить? - Я тебя уже люблю только за то, что ты подарила мне сына! – заверил её Юлий. – И с каждой минутой люблю всё больше, только за то, что тебе нужен простой бедный солдат, а не, как ты сказала, напыщенного и самовлюбленного меня. - Я говорила «высокомерного», - с улыбкой заметила Алиса. - Если, хочешь чтобы я осталась, тебе придётся забыть обо всех тех дамах, о которых ходят слухи, понял? - Даже играть перестану, чтобы больше не проигрываться так! – заверил Юлий. – Всё, что угодно, Алиса! Все. *** Время в поместье летело своим чередом. Зима уже спешила к своему завершению, но, не смотря на это, всё чаще отсюда вылетали вороны с письмами. Одни летели далеко, в Город-Храм. Они всегда возвращались с ответом к Седрику от племянника. Другие метались по всему континенту за Катей, которая, по долгу службы на Совет, не всегда могла находиться рядом со своим новым учеником. С Феликсом она быстро нашла общий язык и даже тогда, когда её не было рядом, требовала, чтобы тот писал ей о своих успехах и неудачах. А ещё вороны летали в небольшой городок неподалёку – в Велимир. Саша и Эрони, не нарушая своих обещаний, постоянно писали друг другу. Даже не видясь, они знали обо всём, что происходит у друг друга. Это утро выдалось особенно морозным. Так всегда бывает, когда зима должна уступить свои права весне, но, осознавая собственную кончину, только усиливает свою хватку над землёй. Из кухни, а по совместительству и столовой, донёсся голос Седрика: - Эрони, я без тебя никак не справляюсь! - Подожди ещё немножко, я тут закончу и подойду, - прозвучал ответ. - Эрони, у меня тут омлет кипит. Это нормально? - Нет! Я сейчас, подожди… Девушка быстро откинула в сторону свою вышивку и помчалась на кухню. Хоть, руки у Седрика и исцелились, но за годы болезни он совсем отвык от хозяйства и простого быта. Раньше он не мог всё это делать из-за болезни, а теперь уже просто не мог. - Ну, что мне с тобой делать? – возмутилась Эрони, убирая сковороду подальше от открытого огня. - Заботиться и кормить? – предположил маг. В ответ девушка отогнала его полотенцем к столу. - Тебя нельзя даже близко подпускать к кухне! - А ведь раньше я один готовил на всю семью, - присаживаясь, заметил Седрик. - Сочувствую твоей семье, - шутливо заметила Эрони, нарезая хлеб. Омлет, шипя, потихоньку доходил до готовности. Девушка ловко справлялась со всем на кухне. Спустя несколько минут на столе лежали тарелки с омлетом и заваривался чай. - Зато мой омлет неповторимый! – заметил маг. - Почему? - Потому что он с вкраплением яичницы. Я белок плохо взбил. Эрони звонко рассмеялась. Завтрак прошёл довольно мило и весело. Но после Эрони вдруг обратилась к магу: - Седрик, отправь, пожалуйста, письмо Саше. Ты же знаешь, я не люблю ходить к птицам… - Ты же ему недавно письмо отправляла? – холодно заметил маг. - Да, но… Ты же отправишь? Седрик молча кивнул и принял маленький свёрток, который Эрони выудила из кармана платья. Маг быстро покинул апартаменты, даже не допив своего чая. Он вышел в холл и направился к окну. Там Седрик аккуратно развязал ленточку, скрепляющую свёрток, и развернул бумагу. Помимо письма здесь лежали два носовых платочка, точно таких же, какие Эрони всегда вышивала для себя и Седрика. Было отчего-то больно и неприятно. Маг развернул письмо и принялся его читать: «Привет, Саша!

У меня ничего нового не происходило. Всё как обычно.

Как твоя матушка? Надеюсь, уже лучше? Простуда, как мне кажется, должна была уже пройти…

В любом случае, высылаю вам подарок! Надеюсь, понравится.

Твой друг, Эрони»

- Что делаешь? – Седрика отвлек полный ехидства голос. - Это не твоё дело, Фиделис. Иди, куда шёл. - Ну, что ты так, Седрик? Чужие письма читать нехорошо! - И? - Да, ладно, - уже без желчи произнёс Фиделис. – Извини, не хотел задеть. Тебя Катя хотела видеть. - Она уже вернулась? – удивился Седрик. - Неделю, как здесь гостит, - заметил Фиделис. - Да, спасибо. Я с ней обязательно встречусь… Ты не знаешь, Юлий у себя? Мне нужно с ним поговорить. - У себя, у себя, - заверил его Фиделис удаляясь восвояси. Будто и не было его здесь. Седрик быстро завернул свёрток так, словно никто его и не скрывал. Он быстро направился на крышу, там держались птицы. Отправив письмо, маг долго смотрел в след удаляющемуся ворону. Умные птицы. Когда-то у него был свой такой же. Казалось, будто это в другой жизни Катя подарила ему крупного ворона со шрамом, вместо одного глаза. Несмотря на это, письма он доставлял быстро и никогда не терялся. Да, это и было в другой жизни и даже не в его. Как там? «Прошлое всегда должно оставаться в прошлом»? Девиз по жизни, но это ведь даже не его слова. Это слова доброй, красивой женщины, которая умерла давно и только потому, что он её любил. Все кого он любил рано или поздно умирают. Так стоит ли любить Эрони? Что это, наконец истинная любовь или вновь насмешка Сэнара, который так любит давать, чтобы потом отнять это? Седрик не знал. Промёрзнув так, что зубы уже начинали стучать, Седрик направился к кабинету Юлия. Туда его всегда пропускали, не задерживая, даже если там были другие посетители. Седрик резко открыл двери, по старой привычке не стуча. Юлий, и правда, был в кабинете. Но не один. С ним была Алиса. Маг сидел в своём кресле за столом, а она рядом, на его широком подлокотнике, опираясь спиной на его плечо. Алиса читала вслух какую-то книгу. Медленно и торжественно. Иногда прочитывая по слогам особо заковыристые, по её мнению, слова. Юлий, время от времени, её поправлял. Как только зашёл Седрик, Алиса сразу отбросила на стол ненавистную ей книжку и направилась к гостю. - Как я рада, что ты пришёл! - Что, Юлий всерьёз занялся твоим образованием? – усмехнулся Седрик. - Не то слово! – Алиса запустила пальцы в свои волосы, немного массируя голову. – Я прям ощущаю, как мои мозги медле-е-е-е-но кипя-я-я-ат… - Алиса делает большие успехи! – довольно заметил Юлий. Седрик закрыл двери кабинета и прошёл к креслу, стоящему перед столом Юлия. Но садиться маг не спешил. - Знаешь, думаю будет лучше, если я зайду позже, - неуверенно предложил Седрик. - Сидеть! – рявкнул Юлий и Седрик, не смея ослушаться, быстро рухнул в кресло. - Ого! – воскликнула Алиса. – Надеюсь, ты тут так ещё не всех выдрессировал? А, кстати, Седрик, мы как раз хотели с тобой поговорить… - Я заметил, - кивнул маг. Алиса, так и не найдя себе место, присела прямо на край стола. - Ну, Юля, начинай, - попросила она. Юлий, никак не отреагировав на смешок Седрика, начал говорить: - Мы с Алисой решили обвенчаться в храме. И зовем тебя в свидетели перед Сэнаром. Ведь таинство жрец должен проводить при свидетелях, представленным от венчающихся. Обычно это родители или другие близкие родственники, но родителей наших с Алисой уже нет… так что скажешь? - Я очень за вас рад. Могу даже храм посоветовать, - улыбнулся Седрик. - Юль, я ж говорила, что он не откажется! – радостно заявила Алиса. - Я, пожалуй, пойду, - пробормотал Седрик, поднимаясь. - Эй, а чего приходил? – остановил его Юлий. - Уже не имеет смысла, - заверил его Седрик. – Меня Катя ждёт, я обещал с ней встретиться. И не прощаясь, Седрик вышел из комнаты. Порой, общение с Юлием помогало решать проблемы, даже если тема беседы была далека от тревожащих его причин. Но сейчас, его друг был счастлив и нечего его отвлекать на свои проблемы. Седрик свернул в библиотеку, где обычно проводились занятия Кати и Феликса. Но, только пройдя мимо рядов шкафов с книгами, он развернулся и пошёл обратно, к себе. Причиной этому послужил оживлённый рассказ Феликса про «маму и Юлия», который, хоть и был обращён к Кате, но разносился по всей библиотеке. Феликс говорил, что скоро у него появится братик или сестричка. Седрик вернулся в апартаменты. Эрони сидела на своём диванчике и продолжала что-то вышивать. Она даже не отвлеклась, когда вошёл маг. - Эрони, - он тихо позвал её. - Да, Седрик, - девушка даже не отвлеклась от своего занятия. - Ты, помнишь, что являешься моей преемницей, и я хочу научить тебя всему, что знаю? Эрони отложила в сторону рукоделие. Такое начало разговора было странным. Седрик раньше никогда так не говорил. Да, напоминал, что она должна учиться, заставлял быть опрятней и осторожней с усвоенными знаниями, но никогда так не указывал на её положение. Слово «преемница» для Эрони напоминало, что она обязана Седрику. - Седрик, что-то не так? – уточнила она. - Ты хочешь принять от меня все знания? – спросил маг. - Да. - И даже магические? Заклинания, руны, иллюзии и приёмы? - Конечно, - кивнула девушка, хотя её голос прозвучал неуверенно. - Тогда я хочу провести обряд. Сам. Сейчас. Ты не против? Эрони удивлённо посмотрела на Седрика, а затем расхохоталась. Напряжённость сразу спала. И чего она так напугалась? Девушка обняла мага. - Глупый Седрик! – ласково сказала она. – Ну, оставалось подождать совсем немного! Такой сюрприз испортил. Ещё бы десять дней потерпел! Ведь тогда Первый день весны. Я хотела тебе сказать это именно тогда. Но, раз ты всё равно уже всё испортил, то – да!! Я хочу стать твоей преемницей! Я хочу учиться у тебя магии! - Тогда позволь провести обряд прямо сейчас, - попросил Седрик. - Давай, - легко согласилась девушка. Маг вывел её на середину комнаты и взял её руки в свои. Он начал читать какое-то заклинание. От шёпота Седрика мурашки шли по коже, как будто откуда-то взялся ветер и в такт его интонации и дыханию заставлял вздрагивать Эрони. Руки Седрика переместились на плечи девушки, и ей показалось, будто, её пронзили острыми ножами. Эрони вскрикнула, она бы упала, но тело будто окаменело и вовсе перестало её слушаться. Шум вокруг, который невесть откуда взялся, начал возрастать. Перед её глазами всё помутнело, не было той красоты, как в первом обряде. Была только боль. Она не видела, что происходит, и не слышала Седрика. Был только шум и боль. Как долго это длилось, несколько минут или весь день, Эрони не могла сказать. Шум и тьма распались в один миг, но боль и усталость, казалось, становились всё сильнее. Ноги подкосились, но Седрик поддержал её. Сам маг тоже выглядел измученным. Он тяжело дышал и всё его тело била дрожь. - Эрони, я люблю тебя, - прошептал он. - Я тоже люблю тебя Седрик, - ответила она. – Теперь я по-настоящему твоя преемница… Она хотела сказать что-то ещё, но маг её перебил: - Нет, Эрони, ты не поняла. Я люблю тебя. Люблю по-другому. Седрик наклонился и поцеловал Эрони. Девушка мгновение стояла, не шевелясь, даже затаила дыхание, но потом резко оттолкнула мага от себя. Они оба не устояли на ногах и упали. - Нет, - вырвалось у неё сквозь рыдания. – Нет, не сейчас! Не надо! Всё же было так хорошо!! - Эрони… - Нет!! – выкрикнула она. – Ты же мне, как отец! Папа! Слышишь?! Папа!! Седрик, опёршись об столик, который стоял перед диваном, медленно приподнялся. Все тело ломило, в голове стоял шум. Этот обряд всегда проходит слишком болезненно для всех его участников. После него, следует отлежать день-два. Но, Седрику сейчас было не до этого. - Эрони, я искренне тебя люблю… - Уходи! – со злостью крикнула она. – Я не могу сейчас тебя видеть! Маг стал и, немного шатаясь, подошёл к Эрони. Он присел рядом и, обняв, начал гладить по головке, как всегда делал это в её детстве, успокаивая её. От этого его прикосновения стали девушке только противнее. Вот как можно, так успокаивать, когда признался ей в любви? Она, вновь, вырвалась из его объятий и оттолкнула Седрика. «Предатель!» - вопило в её сознание, больше никакими словами она не могла высказать то, что ощущала. - Уйди прочь! – крикнула она. – Если сейчас же не оставишь меня одну – никогда не прощу!! Никогда!! Седрик отпрянул от неё, будто Эрони окатила его кипятком. Он попытался что-то сказать, но она опять закричала. - Вон!! Если задержишься здесь ещё хоть на мгновение – возненавижу! Седрик послушно выскользнул за дверь. Захлопнув её, он обессиленно опустился на пол. Маг не знал, сколько просидел тут, но за окнами уже успело стемнеть. Возвращаться он не смел. В голове было пронзительно пусто – лишь одна зияющая тьма. Хотелось разрушить всё, преграды, стены, свое тело и сознание… Седрик поднялся с пола и медленно побрёл к лестнице. Он остановился у окна. Помедлив лишь секунду, Седрик раскрыл окно. Морозный свежий воздух. Хорошо. Он обжигает лицо, руки… - ЭЙ!! – громкий крик нарушил это единственное благо, которое у него только было. Седрика с силой оттолкнули в сторону, а окно быстро захлопнули. – И что ты творишь?! - Катя, - узнал, наконец, нарушителя своего спокойствия Седрик. – Мне так плохо… Может и вправду – сброситься? Катя быстро схватила Седрика за руку и повела как можно дальше от этого злосчастного окна. Она была как всегда одета так, что можно было хоть сейчас бежать на бал, вот только ярко-карие глаза были омрачены беспокойством. Она привела Седрика в свою комнату. Когда, она была гостьей в поместье, ей всегда отводили именно эту комнату, которая как ни одна другая, интерьером походила на её собственный дом. Катя усадила Седрика, как куклу. Он не сопротивлялся ни чему, просто шёл, куда вели, делал, что велели. - Что же ты так, милый? – обеспокоено спросила она. - Я не собирался прыгать, - зачем-то пояснил он. - Я просто слишком испугалась… - Катя, мне так плохо! – вдруг выдал Седрик. – Сотри их! Сотри все!! Я не хочу ничего помнить! Даже себя я знать больше не хочу… - Что произошло? – мягко спросила Катерина, садясь на пол, прямо перед Седриком и заглядывая ему в глаза. - Я полюбил Эрони, свою преемницу. Сегодня провёл обряд и признался ей в чувствах. Она отвергла. Когда я вернусь – её уже там не будет. Я слышал, как она собирала вещи. - Не беда, - просто ответила Катерина. – Прошла одна любовь – будет другая. - Я чудовище. Взять девочку, воспитывать, как дочь и только приучить к тому, что у неё есть семья, отец и сразу отнять. Но я не могу с собой ничего поделать. Страсть – это то что захлёстывает с головой, но так же быстро проходит, а любовь… Она томительно и долго сводит тебя с ума. Эрони, как узнала, не позволила мне даже просто находиться рядом. - О! – театрально заметила Катерина. – Поверь, это мне как раз таки знакомо. Просто поступи так же, как посоветовал мне когда-то: «Не жди любви из жалости. Ты достоин большего…». - Катя, прости… - Не стоит, - уже мягко заверила его Катерина. – Я и вправду не любила искренне… Это была, как ты говоришь, страсть. Но это прошлое. А сейчас, я просто хочу напомнить тебе тот вечер, когда я отправила тебя к Юлию. Тогда ты тоже был разбит. Признаюсь, я тогда проникла в твои нити судеб. У каждого они выглядят по-разному, но у тебя – это целая паутина!! У тебя было так много дорог, но ты уверенно сворачивал, огибая те, что ведут к счастью. Какой же ты упрямец, Седрик! Но ничего. Я плутала там долго, но так и нашла твоё счастье. Тебя нужно было только подтолкнуть… Слышишь, Седрик? Ты идёшь правильно. Ты будешь счастливым… Седрика сильно клонило в сон. Слова Катерины доходили до него, словно, через толщу воды. Порой он даже не улавливал их смысл. - Как же с провидцами сложно, - тихо пробормотал он. – Вы всё делаете за нас… - Нет, я только сказала, чтобы ты шёл к Юлию, отрабатывал долг. Остальное, милый, сделал всё сам. Подожди ещё немного, каких-то несколько лет. А потом, в благодарность, назовёшь дочь в мою честь. Побалуешь моё тщеславие? - Я уже не верю в своё счастье… - Спи, - это было последнее слово, которое донеслось до Седрика, а после он провалился в навеянный Катериной сон. *** Эрони, собрав вещи, долго сидела под дверью. Она видела в щёлку, что Седрик всё ещё там. Когда он ушёл, она подождала ещё немного времени и сама выскользнула за дверь. Ноги не слушались, а усталость была столь сильна, что она хотела прямо здесь упасть и больше не вставать. Но нужно было идти. Ей встречались маги, служащие здесь, но ни они, ни охрана, не посмели её остановить. Эрони спокойно добралась до конюшни, а там легко нашла белого коня, которого зверь оставил здесь, забрав в леса его братьев. Казалось, что конь её ждал. Он сам лег, чтобы девушка могла легко на него взобраться и как только слабыми руками Эрони взялась за его гриву, конь помчался прочь из поместья. Девушка всё время его подгоняла. Она не знала, куда они едут, что впереди, просто гнала коня вперёд. Когда светило поднялось высоко над землёй, с Эрони спал морок. Она остановила коня, думая, что делать дальше и куда ей теперь идти. На ум ничего не шло. Она никого не знала в этом мире вне поместья… И тут осознание, куда податься сразу пришло к ней. - Отвези меня к Саше, - уверенно сказала она. Конь послушался. Он развернулся и помчался по лишь ему ведомой дороге. Лишь к заре конь привёл её к маленькому уютному дому. Эрони уже обессилено лежала на коне, и у неё не было сил, чтобы сделать хоть что-то. Конь громко и протяжно заржал. На шум из дома выбежал Саша. Он никак не ожидал увидеть девушку здесь да ещё в таком состоянии. - Эрони? – неуверенно спросил он. Ответа не последовало, но и так узнал эту хрупкую фигурку, казанную в синий плащ. Саша аккуратно снял её с коня и отнёс в дом. Эрони была в сознании, просто слишком устала и вымоталась дорогой. Сашина матушка весь вечер хлопотала над ней, отогревая и отпаивая чаем. А накормили её так, что, не выдержав, Эрони отказалась от добавки. Это был первый подобный случай на памяти Саши. Кутаясь в плащ, Эрони вышла на крыльцо. Снег здесь ещё лежал местами, но было по-прежнему жутко холодно. - Эрони, иди в дом, а то замерзнешь, - попросил Саша. - Саш, посиди со мной, - попросила она. – Я не знаю, как мне быть, а ты единственный, с кем я могу посоветоваться. Саша присел на деревянную скамеечку, а Эрони устроилась у него под боком. Она тихо рассказала ему всё, что случилось. Саша внимательно слушал и не перебивал, пока девушка тихо не закончила рассказ. - А ты его любишь? – спросил проводник. – Точнее, смогла бы полюбить? Через время. - Нет. Саш, пойми, Седрик для меня всегда был отцом. Это одно и тоже, что влюбиться в отца или брата… - Эрони, извини, эти слова сейчас, наверно, прозвучат дико с моей стороны. Но я ведь тоже тебя люблю. Девушка чуть отпрянула в сторону. Но Саша не шевелился, продолжал так же смотреть на неё. - Эрони, я, в отличии от Седрика, буду ждать. Ждать сколько нужно, пока ты не сможешь мне ответить. Мне всё равно будет это взаимное чувство или отказ, но я буду ждать. Столько, сколько потребуется… Эрони тихо и тепло рассмеялась. Ушла от одного признания в любви к другому. - Саш, а не надо ждать. Вот я здесь - люби. И я буду любить. Саша обнял Эрони и поцеловал. На этот раз девушка не отпрянула, а наоборот – притянулась к другому человеку. Именно в этот момент на крыльцо вышла матушка Саши, она вынесла плед, чтобы гостья с сыном не замерзли. Но вовремя поняв, что она здесь лишняя, Анна удалилась обратно в дом. Она была как никогда рада за сына. Раз девушка ответила согласием, значит и свадьба не далека.