О бедном сержанте замолвите слово

– Отдыхаете, цыпочки? – Брок плотно прикрыл за собой дверь и окинул взглядом идиллическую картину «Отряд после тренировки развлекает Зимнего». Привычно, почти уютно и катастрофически не вовремя. – Лисица собралась по наши души. Объяснять, о ком речь, не пришлось. Только одна девица умудрилась протанцевать по тайным мозолям всем и каждому и остаться при этом незаменимой и живой. Чего не скажешь о тех, кто слишком громко указывал на ее бесцеремонность. – Так у нас псарня, а не курятник – типа остроумно пошутили с места. – Обломает зубки. Брок даже не улыбнулся. – Этой лисице плевать. Не все оценили масштаб стихийного бедствия с женским лицом, но времени объяснять уже не было. Завербованная ЩИТом наемница быстро пополнила ряды Гидры, стремительно взлетев на самый верх. Брок хотел бы сказать, что под бок к Пирсу – должны же у директора быть человеческие слабости, – но нет. Те, кто считал Вдову очередной красоткой из постельных войск, либо быстро расставались с иллюзиями, либо теряли что-то посущественнее. Положение. Или жизнь, к примеру. Кому как повезет. Брок на везение не рассчитывал и старательно не связывался, пока оставалось пространство для маневра. Ключевым оказалось слово «пока». Рано или поздно Черная Вдова должна была заинтересоваться если не Страйком, так Зимним Солдатом, к которому они умудрились стать почти официальным приложением. Брок догадывался, что на «поздно» рассчитывать не стоит и надеялся только, что Вдова не станет уподобляться пауку в банке, стремясь остаться единственным агентом с приставкой «супер». А вот чего он не ждал, так это открытого интереса вместо подковерных интриг. И официального назначения главой комиссии по инспекции всего проекта «Зимний Солдат». Вообще-то, проект включал толпы сотрудников, базы и оборудование – начни Романофф с отдела снабжения или пугни не в меру ретивого биоинженера, достававшего всех с идеями экспериментов, Брок первым бы сказал спасибо, но не срослось. Отложив проверку счетов и результатов тестов, Вдова пролистала отчеты по операциям и сходу потребовала личного общения с Агентом. Стоит ли говорить, что идея была неудачной? Потому что на бумаге все могло смотреться гладко и красиво, а на деле Зимний творил то, что творил. Желающим преуспеть – а иногда элементарно выжить – при работе рядом оставалось делать вид, что так и задумано. Улыбаемся и машем, как сказал кто-то мудрый. Вот только Черная Вдова подобный подход вряд ли одобрит. Брок прикинул грозящие последствия, имеющиеся возможности, ответил: «Есть!» и сбежал к своим. С надеждой успеть придать видимость приличий бардаку, который творился в его отсутствии. В том, что предстоит увидеть, Брок не сомневался – отлично знал своих людей, а если начистоту, при нем бойцы вели себя точно так же и Брок не видел в этом проблемы. Остальное руководство среднего звена – тоже. В принципе, ничего неуставного бойцы не творили. Инструкции не запрещали слушать при Агенте музыку. Травить анекдоты. Пересказывать сплетни. Они же между собой языками мололи, а не к Агенту лезли – а что тот слушает и темы его любимые, так это совпадение! Ладони Зои на плечах Зимнего тоже секретом не были. Завистники шептали, что Страйк удачно зацепился за Зимнего Солдата именно благодаря ручкам бойца Санчес – или другим частям ее тела – обсуждали, ясное дело за спиной, что не мешало отряду знать подробности. Над первым предположением шутили, на второе отвечали так, что повторять обычно не приходилось. Вот чужой телефон в руках Зимнего уже был нарушением, но не сказать, чтобы серьезным. Формально Агенту полагалось выходить в сеть с конкретных, закрепленных за ним компьютеров, но всерьез ограничить ему доступ к интернету без падения производительности труда… Нет, при желании было возможно и это, конечно, но слишком хлопотно и просто незачем. В общем, в другое время никто бы не полез с замечаниями, но сейчас… Увлекшись воспитательной беседой, Брок не заметил, как без стука открылась дверь и вошла она. Вдова появилась сразу посреди зала, как девчонка из хоррора. Здороваться с невольно подобравшимися перед начальством бойцами новая звезда организации не стала, что было на нее не похоже. Подошла близко-близко. Поставила на пол кейс из набора бизнесвумен с претензиями. Молча устроилась напротив оставшегося сидеть на скамье Зимнего, не обращая внимания, что балансирует на опасно тонком и высоком аксессуаре. Брок на секунду представил, как тот с треском развалится и Вдова окажется задницей в ворохе бумаг, но этого, конечно, не случилось – то ли кейс оказался особо прочным, то ли весила Вдова как феечка – особо ядовитая, – то ли модификанты по определению не бывали нелепы. Хотя последнее утверждение Романофф явно пыталась оспорить. Не представилась Агенту, не пробовала приказывать – устроила игру в гляделки с очевидно опасного расстояния. Хорошо хоть флиртовать или давить сходу не стала. Пора было спасать ситуацию. – Знакомься. Агент Романофф. Ревизия по приказу директора. С одной стороны, эта информация почти наверняка обеспечивала Вдове минимальную неприкосновенность, если та окажется любительницей совать руки в вольер к хищникам, с другой – без подтверждения от Пирса любой приказ принимался Зимним к рассмотрению условно. Чаще этого было достаточно, иногда – случалось разное. Вдова протянула руку и коснулась живой ладони Зимнего. Замерла на секунду и погладила. Брок не сдержал проклятия. Дернулся было вперед, но вовремя замер, боясь спровоцировать. Реакция Зимнего оказалась странной. Сложной мимикой вне операций Агент не отличался, но в этот раз Брок на редкость легко угадал неуверенность, раздумья и спокойное принятие. Зимний Солдат сжал пальцы – судя по отсутствию гримасы боли, не сильно, – подождал, будто оценивая ощущения, а после и вовсе накрыл сплетенные ладони левой. Романофф, приняв это за разрешение, продолжила попытки суицида, змеей скользнув на место вовремя отошедшей в сторону Санчес, победно взмахнув ресницами. Брок даже удивился такому мелочному триумфу. А может и не мелочному. Ладони Вдовы по-хозяйски легли на плечи Зимнего. Лезть в личное пространство Агента без медицинских или технических показаний было чревато, и Романофф не могла этого не знать. Брок не понимал, на что Вдова рассчитывала, но если эта фифа нарвется от лишней самоуверенности, мало не покажется им всем. Как только Зимний решит, что незнакомый агент ведет себя некорректно… Не решил. Вместо того, чтобы переломать в нескольких местах слишком смелые руки, Зимний смотрел так, будто наступило первое на его памяти рождество. По-мужски, Брок его понимал – такие пальчики хотелось целовать, а не ломать. Тем страннее было иррациональное чувство досады. Его до тела тоже допускали: обработать неудобные ранения или в редких случаях особого расположения: когда отряд выживал там, где не должен был, и все висли друг на друге, забывая на волне адреналина о технике безопасности. Зимний обычно смотрел на такое снисходительно и дисциплинарных хуков не прописывал, но они вместе работали, а эта просто погладила – и всё? Так просто? Если для контроля достаточно смазливой мордашки, почему к Агенту давно не приставили труппу куколок с дипломами психологов и коронами Мисс-чего-то-там? Встречали бы с заданий с песнями-плясками, но вроде Зимнему такого не надо. У Санчес точно подобного в должностных обязанностях не прописано. Просто совпало, что у них девчонка есть. Брок присмотрелся к прекрасной и отнюдь не слабой части отряда. Теперь стало обидно еще и за Зои – формы были не хуже, чем у Вдовы, лицо, если задуматься, тоже, но на Санчес Зимний так не реагировал. Дело в одежде, раскраске, манерах? – Спасибо. Вы свободны. Вдова прямо посмотрела Броку в глаза, уверенная в своем праве здесь распоряжаться. – Мы продолжим тренировку. Она правда думала, что они развернутся и уйдут, оставив любимицу командования вдвоем с Зимним Солдатом? В первую встречу? Брок мог сколько угодно не любить эту лисицу, но объясняться из-за трупа ревизора, самоубившегося о Зимнего, ему не хотелось куда сильнее. – В другой раз. Да, именно так она и думала. Конечно, ей из крематория будет все равно, а им-то что делать? – Мы будем знакомиться ближе. Зимний положил левую руку Вдове на бедро – та не вздрогнула. Или не представляла, с чем играет, или метафорические яйца у девицы были из вибраниума. Похоже, оставалось только выйти строем и караулить под дверью. *** Черная Вдова и Зимний Солдат проводили взглядами напряженные спины оперативников, дождались, когда за шедшим последним Рамлоу закрылась дверь, и продолжили молчать. “Давно помнишь?” “Четко – нет. С твоего появления”. Наташа удивилась теплу, которым отозвалось все естество. В глубине свернулось и заурчало давно забытое и, казалось бы, ненужное. Захотелось улыбнуться. Или чтобы улыбнулся Яша. Странная фантазия. Они ведь и не смотрят друг на друга. Пусть нормальные люди общаются морзянкой при помощи ушей и глаз: стуком, светом, жестами и взмахами ресниц, они пользовались возможностью побыть ближе, выбрав массаж. Чувствительность позволяла обоим. “До – каша из фактов. Скрывали биографию, особенно – раннюю. Но. Забыли про Департамент”. Наташа так и полагала: “Не знают, что Гидра значилась в целях”. Она почувствовала непрофессиональное, простое человеческое злорадство и не стала себя одергивать. Так старательно подчищать детали и просчитаться в главном – ура фрагментации информации и пережиткам холодной войны! Жаль, торгаши, пустившие с молотка агентов Красной Комнаты, не перегрызлись с покупателями прямо на аукционе. Но ничего, некоторые еще живы – будет чем заняться на досуге. “Да, но” – пауза, и рука Яши переместилась на ее ладонь: “саботировать приказы директора” – снова пауза: “сложно”. Наташа не удивилась. В Гидре не знали кодов, но по последнему подтвержденному приказу командиром считался глава купившей организации. То, что этой организацией оказался противник, подлежащий уничтожению, было проблемой и одновременно ее решением. Наташа не представляла, что должно твориться в голове Зимнего Солдата при таких вводных, и была счастлива уже тем, что Яша не сотворил ничего непоправимого. Хоть что-то хорошее осталось неизменным со времен ее юности: Яша что тогда, что теперь не умел сдаваться. Наташа в который раз восхитилась его волей, и впервые за последние годы с благодарностью вспомнила одну из установок Красной Комнаты: вопреки расхожему в узких кругах мнению, агенты Департамента Х не были лишены инстинкта самосохранения. Скорее наоборот. Слишком ценным и редким ресурсом были, не могли без причины вредить народному достоянию в своем лице. На собратьев-модификантов принцип «не навреди» распространялся в равной степени, но Наташа знала, что Яша пустил ее за спину не из-за этого. Глупое желание улыбаться было слишком сильным, мешая сосредоточиться. Она не помнила, случалось ли такое прежде. Требовалось срочно вернуться к делу: “Нашла код отмены. Надо ждать. Через несколько миссий”. “Потом?” «Спасибо» осталось непроизнесенным, но услышанным. “ЩИТ” “Веришь им?” “Нет. Работать можно. Пока ищем вариант надежней”. “Ты расстроена”. Наташа не стала спрашивать, как он понял – давно видела в Яше напарника, а не учителя, но по юношеской привычке продолжала верить, что у него притаились глаза на затылке. “Я. Допустила мысль. Что ЩИТ отличается”. – Хотелось рассмеяться, но они оба прекрасно знали о камерах. – “Отличается – Гидрой”. “Нужны доказательства”. “Есть, много”. “Свидетели”. Наташа подумывала оскорбиться, но в настойчивости Яши было явно не сомнение в ее профессиональных талантах. “Ты хочешь?” “Страйк. Заберем с собой”. Вот это было плохо. Она так легко поверила, что с ним все в порядке. Призрак, легенда, Наташа так привыкла считать его несокрушимым, но остаться собой после всего случившегося… “Как много ты помнишь?” “Вы никогда не приносили гвоздики”. С сердца, по мнению многих отсутствующего, упала целая груда камней. Яша помнил о них главное, с остальным можно было разобраться. “Они враги”. “Да”. В этот раз невидимую улыбку угадала уже она. “Гидровцы”. “Да. Лояльные гидровцы”. “Свидетели или надежны, или опасны». Наташа, как на уроке, твердила прописные истины, уже понимая, куда он клонит. “Проверим”. Угадывать его мысли становилось все проще. Совсем как раньше. “Если дадут повод…” Он уверенно сжал Наташину ладонь. “Убьем их вместе”. Зимний Солдат всегда понимал ее без слов. *** Задание они выполнили от и до, не прикопаешься. Страйк выложился по полной, до цента отработав повышенный оклад, но с тем же успехом они могли остаться курить у машин – исход миссии вряд ли бы изменился. Вдова оказалась не просто хороша – то, что они творили на пару с Зимним, впору было снимать и показывать в палате мер и весов, в секции для спецагентов. Равнодушными пируэты не оставили никого. Не привыкни Брок работать с Зимним, он либо усомнился бы в собственной профпригодности, либо влюбился. А так, всего лишь отметил, что Зимний развел боевой балет вместо обычной, стопроцентно эффективной лаконичности. Впрочем, эффективность никуда не делась. То, что Зимний может распушить хвост, тоже шоком не стало – на Санчес и других девиц не стеснялся же поглядывать. Он вообще был тактильным с теми немногими, кого к себе подпускал. Что не освобождало Брока от обязанности намекнуть якобы бесстрастному Агенту, что не стоит выделываться посреди тайной операции. Перспектива была так себе. В лицах представив предстоящую беседу, Брок посочувствовал себе и решил подумать об этом завтра – сейчас все они заслужили передышку. Точка, на которой ждали транспорт, значилась надежной. При беглом осмотре такой и оказалась. Хвоста не было. Вдова, на которую теперь смотрели куда доброжелательней, отправила Зимнего проверить периметр – это не было обязательным, но поставило решающую галку в графе «безопасно». Бойцы повалились куда придется, впервые за десять часов позволив себе отдых. Да, до возвращения на базу расслабляться было рано, но общество Зимнего и – хватит на нее коситься, шикарный агент же – Вдовы придавало уверенности. Угрозы не предвиделось. – Агента приказано ликвидировать, – просто сказала эта начавшая им нравиться девица. – Вот приказ. В первое мгновение Брок не поверил. Взял записку со знакомой подписью, пробежался глазами и быстро вернул бумагу, давя неожиданное желание вытереть руки. Бешенство оказалось удивительно приятной эмоцией. Он ясно видел, кто нашептал Пирсу абсурдную мысль своими руками избавиться от их единственного – больше нет – суперсолдата. Брок не стал задаваться десятком вопросов, тут же возникших в голове. Как ей удалось не только убедить директора, но и согласовать устранение Зимнего Солдата во время боевой операции? Не понимает, что времени хуже придумать невозможно? Прекрасно! Хотелось удавить гадину голыми руками, но это была плохая идея. Брок встретился взглядом с Роллинсом. Кивнул поднявшимся бойцам. Рыжая тварь зарвалась. На секунду на периферии сознания мелькнуло разочарование и тут же исчезло. Брок снял пистолет с предохранителя. Если закончить все прямо сейчас… – Вовремя. Романофф открыто, не пряча глаз, улыбнулась вернувшемуся Зимнему. Насколько же она хороша? Если Гидре нужен бездушный робот-убийца, Зимний этой стерве действительно не конкурент. Вдова и не подумала тянуться к оружию, задумчиво складывая бумагу треугольниками. Заметила, точно заметила маневры Страйка и ничего не предприняла. Брок не представлял, что она планировала, и это ему сильно не нравилось. Било по нервам, заставляло искать подвох – Вдова объективно могла его переиграть. И на своем поле, и на их, но грубая сила оставляла шанс. Стоило действовать немедленно, но присутствие Зимнего, против обыкновения, все усложнило. Вдова была руководителем операции и могла рассчитывать на его поддержку в случае конфликта, с другой стороны – их Зимний знает лучше и, за исключением нескольких неприятных инцидентов, с хорошей стороны. Вероятность, что он предпочтет временное начальство постоянной группе прикрытия… Вдова закончила издеваться над бумагой, сложив из нее кривоватый цветок. Разгладила ногтями последний залом и протянула оригами Зимнему. Тот взял, что не удивительно, и поднес к лицу, что было уже странно. – Хоть духами сбрызни. – Искусство в простоте. Не нравится? В голосе Вдовы скользнули мягкие, огорченные нотки без грамма фальши. Будто такая, как она, могла нуждаться в одобрении. Брок не поверил бы своим ушам, потрать он время на разбор эмоции вместо того, чтобы отступить от этой парочки, разрывая дистанцию. Потому что «странно» ситуацию больше не описывало. – Я понимаю, герань и кактусы в горшках за полярным кругом, букеты из сухостоя в Монголии, но на весь штат ни одной гвоздики не найти? – Ко дню учителя исправлюсь. Будут всех цветов радуги. Зимний покачал головой, вертя бумажный цветок между металлических пальцев. – У меня не настолько провалы в памяти. Парочка тихо рассмеялась, и Брока продрало мурашками. Это был не первый раз, когда они слышали смех Зимнего, но самый пугающий – впервые он смеялся не вместе с ними. Похоже, Брок с самого начала неправильно оценил цели Вдовы: она играла не против Зимнего и не за место рядом. Все было куда хуже. А еще они чирикали о цветах, будто не было тем важнее. Будто их не тревожили полтора десятка вооруженных свидетелей. У такого поведения могло быть одно простое объяснение. И как бы высоко Брок не оценивал Страйк, с силовым решением они опоздали. Молча ждать смерти не хотелось: – Не смущает, что мы слышим? – Наши планы? В фильмах это играет только против злодеев. – А вы белые и пушистые? Брок не знал, что тянет его за язык, но молчать, вопреки всякой логике, казалось неправильным. Впрочем, суперсолдат это пока не злило: – Как полные полярные лисы. Брок не понял отсылку, но Вдова и Зимний хотя бы не проявляли агрессии. Парочка обменялась короткими усмешками и подтвердила, что радовался он рано: – Если забыть, что меня назначили руководителем операции, а вы собирались убить вышестоящего агента… Собирались, не отпирайся, – Вдова упреждающе погрозила пальцем. – Так вот, за что? Я так не нравлюсь? Брок мог ответить емко и кратко, но в свете открывшейся трепетной дружбы все их порывы по защите Зимнего обесценились чуть больше, чем полностью. – Решили пойти против меня и Пирса – ради имущества, собственности организации? Человека, которого зовете вещью? – Вдова обняла Зимнего, вытянув из ножен один из его ножей. – Сколько раз обязаны ему жизнями? Сколько – называли оружием? – Мы не это имели в виду. Оправдываться было бесполезно – Уайт молодец, что пытается, но в этот раз не сработает – Брок понял сразу. Обещание в глубине глаз Вдовы было однозначным. – Что у тебя в кармане, мальчик? Уайт, верно? – Вдова ворковала, откровенно наслаждаясь. – Пишем компромат? Отличная идея, но не выйдет. Запись глушится. И связь. Маячки пеленгуются на пути к точке. Не этой, конечно. Каждое слово застревало гвоздем в крышках их гробов. Вдова улыбалась все шире, и улыбка полных, мягких даже на вид губ не была красивой: плотоядной, предвкушающей, уверенной. – Я могу положить вас в одиночку. Он может. – Брок знал, что это правда. – Но мы не станем. Ну конечно! Он ждал подставы и не удивился, когда Вдова закончила: – В воде яд. Вы все пили. В это Брок поверил сразу. Судя по напряженным, затравленным взглядам, насчет «все» она тоже не ошиблась. – Я бы об этом – и о противоядии – не вспомнила, но вы так трогательно беспокоились о человеке, научившем меня выживать. Я почти растрогана. Можете начинать просить, и если Зимний Солдат решит… – Хватит, – осадил Зимний. – Поиграешь с другими. Страйк ты не тронешь. Вдова демонстративно, чуть ли не обижено надула губы и едва заметно склонила голову, соглашаясь, что сегодня никто не умрет. – Брок, парни, – кивок отряду и улыбка Санчес. – Спасибо. Вы пойдете со мной? От осознания перехватило дыхание: Зимний не просто считал их удобной группой прикрытия. Они были нужны? Бойцы как-то заторможено, еще не поняв полностью перемены в жизни, кивали. Брок впервые не в горячке боя решился хлопнуть Зимнего по плечу и получил в ответ легкий дружеский тычок в бок. Напряжение понемногу отпускало. Черная Вдова беззвучно хохотала, но об этом знал лишь Зимний Солдат.