— Я люблю мороженое. Шоколадная крошка и сливочный пломбир. Серьёзно, если ты подаришь мне эту чёртову ванночку, я женюсь на тебе, — вот кто бы мог представить, что вечно смурной и туманный венеролог будет радоваться обычной пачке мороженого? А вот, сидит же и облизывается.
— Не разбрасывайся словами, я ведь могу и припомнить потом, — Кларк проговаривает это не без мимолётной заинтересованности в словах. Наблюдать за по-детски радующимся вампиром становится интересно, даже улыбка незаметно для обладателя тонких губ сама собой появляется на устах.
— Я привык отвечать за свои слова, Клар. Но, вот боюсь, Зак будет против втроём. — Норман притягивает к себе сладкое, поглядывая на друга детства. Конечно, это шутка, и ничего воспринимать всерьёз не стоит, но физиономия Кларка того заслуживает.
«Он ангел», — мелькает у каждого в голове при виде этого красавца. И правда, этот обворожительный кучерявый блондин с чудесными ямочками на щёчках и прекрасными карими глазами мог бы сразить любого наповал. Любого, да вот мало кто знает, что этот «ангелочек» мало того, что вампир в десятом поколении, так ещё и окольцован уже лет как двести. Сколько наивных женских сердец разбилось, сколько мужчин уходило с финишом под глазом? Много, наверное.
— Жаль, что у меня такой ревнивый муж, — со вздохом проводил удаляющуюся юбку официантки Кларк, переключившись на молоденькую девушку, сидящую через столик от них.
— Ты бы завязывал, что ли, сколько лет живёте вместе, всё равно ты чем-то не доволен, — покончил с порцией мороженого Норман, пнув друга под столом.
— Ну что я могу поделать с жаждой кого-то нового и прекрасного в своей постели?.. — не обратил на друга внимания Кларк, засмотревшись на одиноко сидящего черноволосого парня у окна.
— И как Зак всё ещё живёт с тобой, я бы давно развёлся и пустил бы тебя на все четыре стороны. Ты невозможный муж, и, держу пари, такие мальчики, как тот у окна, уже не раз побывали на вашем семейном ложе, — подчеркнул последние слова Норман, сыто откинувшись на спинку стула.
— Неправда, — пропел блондин, подмигнув вмиг засмущавшемуся парню. Черноволосый поёрзал на стуле, вскользь разглядывая блондина. — Зак иногда надоедает мне — и я снова в строю свободных.
— Нашёл утеху на одну ночь? — искоса взглянул на потенциальную «жертву» Норман, отметив своеобразный, присущий только его другу вкус.
— Чёрт, он такой хорошенький, — шумно втянул воздух вампир, пытаясь уловить запах черноволосого. — А пахнет-то как!
— Животное ты. Вот расскажу Заку, тогда не плачь потом, — скрестил руки на груди Норман, замечая похотливый огонёк в глазах друга.
— Ну ты и зануда, нельзя то, нельзя это. А сам переспал с Линкольном и свалил от него в кусты, — поддел друга вампир, наконец взглянув на Нормана. Если Кларк смотрел на черноволосого глазами, полными похоти и мимолётного обожания, то на друга же он воззрился тихой яростью. Ведь Эндрю был и его другом тоже. И хоть по природе своей Кларк был ветреным, это не значило, что он не смог бы вставить мозги одному сбежавшему вампиру на место.
— Это совсем другое, — старался уйти от больной темы Ридус, пряча грустную улыбку за чашкой чая.
— Почти то же самое, просто я практикую свободные отношения, а ты — идиотизм. Вот скажи, почему Линкольн сопли на кулак наматывает, а ты сидишь и чаи с мороженым распиваешь?
Норман решил не цепляться за слова, пусть думает, что хочет. Бездумно уставившись на висящую неподалёку картину Ван Гога, вампир всем своим видом показал, что не настроен на обсуждение данной темы. Самому себе он признался ещё в самолёте, что банально струсил. Та ответственность, что ложилась на его плечи после клейма, никак не входила в его планы. И пусть сердце изнывало от тоски по Линкольну, он не вернётся. Слишком хорошо затянул свой поводок на его шее страх. Да и сколько прошло? Год. Поздно что-то менять.
— Не думай, что мы закончили, — решил не ругаться в публичном месте Клар, снова сменяя гнев на милость. Тот парень у окна уже не знал, куда себя деть, когда блондин снова обратил своё внимание на него. — Ну ладно, встретимся позже.
Выйдя из-за стола, Кларк направился к черноволосому, натянув свою фирменную улыбочку. Норман прекрасно знал, сейчас Клар будет виться рядом с парнем, очаровывать и всячески завлекать. Зрелище это, может, для кого-то и приятное, но не для вампира, который дружил с ним так долго. Последнее, что увидел Норман перед тем, как покинуть заведение, это очередное поползновение в сторону не особо сопротивляющегося парня.
Запахнув пальто, Ридус направился в сторону своей съёмной квартиры. Осенний ветер неприятно пробирался под полы, остужая нагретое тёплым помещением тело вампира. Одинокие рыжие листья стелились ржавым ковром под ногами, мелкие капли дождя неприятно моросили, попадая в глаза. Норман тихо выругался, позабыв дома зонт. Как же ему теперь быть? Не в плане дождя или глубоких луж, нет. Что ему делать с далёким Виндлвудом и таким же далёким Линкольном? Город ему нравился своей привлекательной мрачностью, и казалось, вот оно, местечко для тебя и твоей проходящей молодости. Но Эндрю… Дракула тебя дери, как это сложно! Как ты относишься к нему? Что это значило тогда? Почему он выбрал тебя, неприметную серую мышь с нешаблонной внешностью?
Почему всё становится так сложно, когда задумываешься о любви. Особенно когда это первая любовь за столько лет.
Когда чёрные тучи неприятно сгустились над крышами домов, а мелкий дождик преобразовался в ливень, Ридус пребывал мыслями настолько высоко над реальностью, что проворонил такси.
— Замечательно, и как же я доберусь до дома? — пробубнил себе под нос вампир, разгневанно пнув мелкий камушек. Серая галька поскакала по гладкому асфальту, столкнувшись с носком тёмных ботинок.
— Хотите под зонтик? — невысокий черноволосый азиат стоял напротив него, сжимая чёрную рукоять зонта в нерешительности.
— Было бы неплохо, — кивнул вампир, спасаясь от стихии под единственной защитой.
— Глен, — проговорил паренёк, протянув руку для знакомства.
— Норман, — ответил на рукопожатие вампир, спрятав тонкую шею высоким воротом пальто. «Зачем мы представились друг другу? Это необходимость? Всё равно он уйдёт, и я уйду, так зачем же весь этот цирк?»
— Отвратная погода, ненавижу осень, — в подтверждение своих слов Глен тихонько чихнул, дёрнув зонт немного вперёд, так что несколько особо крупных каплей сорвалось и скатилось вниз.
— Да уж, — протянул Норман, зачарованным взглядом провожая быстрый полёт капелек. Лично ему нравился дождь, и, что бы там ни говорили остальные и как бы ни твердили книги, вода смывает боль. Нужно только выпустить её наружу — и верь, над озером взойдёт радуга.
— Одну секунду, — во внутреннем кармане пальто азиата задребезжал мобильник, Глен выудил его без труда, скинув ещё несколько мокрых горошин.
Норман бездумно уставился в сторону, стараясь отвлечься от своих внутренних самобичеваний, не замечая изучающий взгляд азиата.
— …И я тоже люблю тебя, Мэгги, — счастливая улыбка азиата появилась всего на миг, но тут же спряталась от посторонних глаз.
«Хм… Интересно. Впрочем, любовь всегда интересна».
***
— Эй, дружок, ты когда собираешься посетить нашу скромною обитель и таки выполнить свои обязанности анестезиолога, а? — до зубовного скрежета приятный голос разбудил вампира. Линкольн совершенно не хотел куда-либо идти, что-либо делать, и вообще «уберите кислород, он не нужен мне».
— Не сегодня, — просипел Эндрю, повернувшись на бок.
— Это твоё «не сегодня» я слышу уже три дня подряд! Ты вообще охренел! — заорал главврач, грозясь своим демоническим хвостом проникнуть через телефон и хлестануть по голове нерадивого работника.
— Депрессия у меня, мать твою Сатану, — буркнул Линкольн, спустив руку с кровати, нашаривая бутылку смеси крови и алкоголя. В гробу он перестал спать с того самого дня, когда его мёртвое вампирское сердце перестало биться в одном ритме. Чёрт возьми, он разбит! И, кажется, в этой жизни его уже ничего не держит. А всё равно он не решается уйти. Просто уйти. Как говорится, «в лучший мир».
— Не надо трогать мою мамочку! — сразу предупредил Роберт, шумно цокнув. — Такими темпами твоя депрессия доведёт тебя до склепа, упырь сердечный.
— Скорее бы, — ляпнул не подумав Эндрю, через мгновение услышав треск разбиваемого стекла.
— Я тебе дам «скорее», зараза моей больницы. Перестань пить и приведи себя в порядок. В конце концов, если ты потерял смысл своей жизни, то не дай другим его лишиться. Они не виноваты в том, что у тебя проблемы. Куча пациентов ждёт, когда их наконец вылечат хирургическим методом, а вот без анестезии-то никак! Так что подобрал свои нюни и через час у себя в кабинете, я проверю! — сорвавшись на дьявольский голос, проговорил главврач и завершил звонок.
Голос из преисподней немного привёл в порядок вампира. А ведь он прав, нужно продолжать делать свою работу несмотря ни на что. Глядишь, и забудется душевная боль.
***
В доме царил ужасный беспорядок: везде валялись бутылки, их осколки и даже тела неизвестных людей… а может, не людей. Ну… какая уже разница?! Отыскав гардероб, Эндрю выбрал себе вещи, направившись в ванную. Тёплый душ, зубная щётка, поработать бритвой на щеках — и вот, та-дам! Приличный вампир. Без завтрака и без утренней подпитки Эндрю поплёлся в больницу.
Улицы заливал солнечный свет, везде бегали маленькие детки, играя и веселясь. Наступила жаркая весна. Несмотря на мрачность и сырость города, весной и летом было всегда тепло. Чем и пользовались соседние города, покидая свои лужи.
Сегодня без машины, даже не превращаясь в летучую мышь, Линкольн добрался до больницы, перешагнув-таки порог родного отделения.
— Похвально, — как только вампир оказался у себя в кабинете, его сразу же приветственно притянули хвостом к столу. Главврач, как и обещал, ожидал своего подчинённого. Только вот сам подчинённый не особенно рвался на встречу с ним. Всё-таки не хотелось получить нагоняй от демона.
— Чего тебе?
— У меня для тебя есть задания, — демон изменился в лице, превращаясь в надоедливого учителя и с быстрым «динь-динь-динь» продолжил: — Твоё домашнее задание.
— Да ну?
— Сам горжусь. Так вот, твоя сестра, Марелин, недавно скоропостижно скончалась. Тебе должны были прислать письмо утром. Если нет, то разрешаю тебе отгрызть голову почтальону, — клацнул челюстью демон, взмахнув хвостом. — Её ребёнок остался один. И ближайших родственников, кроме твоих родителей, которые сейчас оформляют твою сестру в склеп, нет. Поэтому мальчик будет под твоим контролем, пока родители твои его не заберут. Меня уверили, что это случится очень скоро.
Новость о смерти сестры обескуражила и расстроила Эндрю. Хоть они и не были близки и мало общались, но утрата всё равно больно ударила по сердцу. Про своего племянника он слышал реже, чем о сестре. Вопреки семейным узам и одной крови, Марелин прятала своего сына и не показывала его. И новость о том, что Эндрю поручили мальчика, его порадовала. Он любит детей, вопреки всем мифам о подпитке детской кровью.
— Когда я смогу увидеть мальчика?
— Его привезут через два часа, пока ты его опекун. К тому же в завещании покойной была просьба направить тебе его. И вот ещё что, — вдруг остановился демон, закинув ноги на стол врача, — вы одно лицо, в детстве вылитый ты.
— Сам откуда знаешь? — удивился вампир.
— Я же ребёнок Сатаны, деревенщина, — злобно расхохотался Роберт, исчезая в красной дымке.
***
Как и говорил Роберт, работы оказалось слишком много до банальной «кучи». Выкроить время на обед или на передышку и знакомство с племянником всё никак не получалось. Поэтому пришлось попросить медсестёр посидеть с мальчиком. Когда же он разобрался с работой, на город Виндлвуд опустился вечерний туман. Подумав, что мальчик скорее всего уснул, пока ждал нерадивого дядю, Линкольн тихонько прокрался в свой собственный кабинет.
— А ну стоять! Шериф этого города приказывает вам поднять руки вверх и повернуться лицом! — проговорил хриплый голос, резко включая свет в кабинете.
Эндрю честно не знал, когда именно родила его сестра. Просто на семейном дереве как-то неожиданно появилось ещё одно имя, всего-то. И поэтому Эндрю ожидал увидеть пятилетнего мальчугана, а не пятнадцатилетнего подростка. Мальчишка направил игрушечный пистолет прямо на своего дядю, не подозревая о семейном родстве. Линкольн решил подыграть племяннику, видимо, медсёстры затеяли игру под названием «Грозный шериф приезжает в город воров и убийц».
— Так-так-так, что тут у нас? Мистер э-э?..
— Линкольн.
— Мистер Линкольн. Ну что же, я арестовываю вас за попытку кражи! Повернитесь лицом к стене, я надену на вас наручники. — Эндрю выполнил указания «шерифа», чувствуя, как детские наручники защёлкиваются на запястьях.
— А теперь поговорим?
— Поговорим.
