***
Казалось, сердце мага остановилось. Оно должно было остановиться, потому что колдун точно осознал, что конец пришел. На Лазария в это мгновение накатило столько чувств и эмоций, что он вновь свалился на колени. Ему нужно было заговаривать корону у Вила! Тогда он бы понял, что пора прекратить, он был бы рядом! — Как больно, — хрипло выдохнул маг, сжав одежду на своей груди. Откуда-то появились силы. Маг стремительно покинул башню, побежал вниз по лестнице, минуя коридоры. Его всего раздирало от боли, от скорби, сожаления и ярости. Как он мог не почувствовать смерть? Он, с печатью Азраила, не смог почувствовать смерть! И потому упустил возможность быть с Вилом в его последние минуты. Разве не жестоко? Уже у покоев Лазарий немного притормозил и тяжело отдышался. Стража отворила дверь, и маг вошел в эту мрачную комнату. Пляшущий свет от свечей и камина расплылся перед магом из-за слез, что заполнили глаза. Он даже не мог посмотреть на эту постель, что теперь представлялась ему открытым гробом. — Лазарий! — голос вора был невероятно взволнованным. — У тебя получилось! Сморгнув слезы, Ларра, наконец, сфокусировал взгляд и увидел то, что перевернуло его жизнь вновь. Паскаль помогал присесть принцу, подкладывая за его спину подушки. Рвано выдохнув, маг бросился к постели, замерев у подножия. Он глазам своим не верил! Вилмар был все еще жив! Более того, он проснулся! Вилмар был невероятно ослабленным, исхудавшим и больным на вид. Губы у него иссохли и побелели, глаза обвели болезненная краснота и синяки, щеки впали, лицо заросло неопрятной бородкой. — Вил… — все, что смог выдавить колдун, тщетно пытаясь унять эмоции. Страх отступил, но волна неописуемого облегчения и радости вызвала истерику ничуть не слабее. Парень сидел в подушках и устало озирался вокруг, словно проснулся от долгого сна и вырвался из своего кошмара. Лазарий все же не сдержался и закрыл лицо ладонями. — Она с-с-сломалась, — зарыдал он, — я так ис-с-спугался! В этот момент все еще не отошедший ото сна принц поднял взгляд на мага и слабо улыбнулся. Светлые серебристые волосы, что обрамляли лицо чернокнижника, напомнили ему о белой змее. В воспоминаниях принца вдруг вспыхнул образ белого ворона. — Тише… — сипло выдохнул принц и протянул к магу руку. Вор несильно подтолкнул мага ближе к постели, и Лазарий, заикаясь от слез, все же присел на край кровати и сжал ладонь принца двумя руками. — Вил… — Ты слышал, как я звал на помощь, и пришел, — почти неслышно проговорил принц, соединив образ змеи и Лазария. Маг непонимающе поднял взгляд и утер свои слезы. Он даже не успел спросить, что Вил имел в виду, потому что в покои ворвался Тадэус. Один из стражников бежал за ним в Храм, скандируя счастливую новость на весь замок. — Хвала небесам! — с невероятным облегчением выдохнул мужчина. Принц, правда, не мог полноценно разделить общую радость, так как от слабости у него невероятно кружилась голова. Паскаль успел поднести парню остывший отвар, но Вилмара затошнило от его запаха. — Можно воды? Без трав, — хрипнул он, и Тадэус про себя огорчился, что у него не было с собой освященной воды. Паскаль быстро засуетился. — Как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Инквизитор. — Не лучшим образом, — честно ответил блондин, — словно неделю лежал в темнице без воды и еды. Лазарий и Тадэус переглянулись, ведь на самом деле без воды и еды Вилмар пролежал намного дольше. — Ты голоден? — Конечно, он голоден! — вставил маг. — Нужно, чтобы ему сварили кашу! — На это уйдет много времени, — отмахнулся Инквизитор, — Инис, — обратился он к вору и на мгновение сжал губы, — сходи в Храм, пожалуйста. Принеси опресноки. — Хорошо, — неуверенно ответил вор и поспешил в Храм. Инис вряд ли понимал, почему именно опресноки нужно принести, но с другой стороны — это же хлеб! Принцу не мешало поесть хотя бы это. — Тадэус, — у Вила едва нашлись силы на смешок. — Меня тошнит… если меня стошнит хлебом для причастия, ты решишь, что во мне сидит бес. — В этот раз я закрою на это глаза. Тебе нужно что-нибудь поесть. Паскаль, передай поварам, что принца нужно накормить жидкой кашей на воде. Паж передал в руки Вила кубок с водой и поспешил исполнить приказ. — Опресноки и жидкая каша… — повторил Вил после того, как осушил кубок. — Тебе ничего другого пока нельзя… — заботливо ответил Лазарий, который все не мог унять свои эмоции. — Только здесь будь, Лазарий. Я не переживу, если ты возьмешься за готовку. Пусть это блюдо хотя бы в теории будет вкусным. Тадэус улыбнулся. У Вилмара получалось даже шутить. Выглядел он, конечно, скверно, но был в полном сознании, что не могло не радовать. Наконец, Бог услышал молитвы всего замка. — Хорошо. Не волнуйся, на кухню я не сунусь, — со смешком проговорил маг, опустив взгляд на ладонь принца в своих руках. — Ты даже не представляешь, как я рад, что ты пришёл в себя, — тихо изрёк Лазарий и сжал ладонь блондина чуть крепче. — Так говоришь, словно… — Вил не договорил. Его снова сильно затошнило, и он прилег на бок. Тадэус налил еще воды из кувшина. — Побереги силы, — негромко проговорил он, — выпей еще немного. Ты потерял много сил. Вил нахмуренно кивнул и приподнялся, чтобы выпить воды, а затем снова лег в постель. Ни опресноков, ни каши он так и не дождался, потому что слабость взяла свое. Принц уснул, но в этот раз здоровым сном.***
С пробуждением принца весь Северный замок словно ожил. Невыносимую и давящую атмосферу сдуло холодными ветрами, но внутри серых стен, наконец, стало тепло и радостно. Улыбки вновь стали озарять лица обитателей замка. И пусть Вилмар все еще был прикован к постели, его самочувствие с каждым днем становилось все лучше. И пусть для слуг ничего не изменилось, многие все равно радовались за здоровье юного наследника. Когда верха довольны, жизнь простых смертных тоже становится легче и приятнее. Однако никто не забыл и о виновных. Теперь, когда Вилмар мог подписать указ, Биргер и его сын Магнус вновь приблизились к своей казни. И пусть чета Северных Лордов была рада передать теплые слова наследнику, их страх перед наказанием никуда не делся. — Тадэус, может, сейчас не лучшее время для подобных обсуждений? — предостерег Лазарий мужчину. — Вилмар еще слишком слаб. — Все нормально, — улыбнулся принц и перевел взгляд на Инквизитора. — Тогда я продолжу, — кивнул мужчина. — Мы показательно казнили женщину несколько дней назад. Двух охранников допрашивали все эти дни, но толку от них никакого. Думаю, только они видели Мортена или не знают о других. Завтра их повесят. — Повесят? — недоуменно переспросил колдун. — Да, ты что-то имеешь против? — невозмутимо поинтересовался Инквизитор. — Женщину сожгли за то, что она узнала об их преступлении уже после того, как они дали Мортену сбежать. А их повесят? Что за несправедливость?! — опешил Лазарий. — Сожгли? — удивился принц. — Казнь неверующей была показательной, — пожал плечами мужчина, — и служила ярким знаменованием того, что власть не терпит предателей, даже столь мелких, как она, — пояснил Дэус для Вилмара, а затем обратился к магу, — А казнь стражников можешь считать божьим помилованием, если тебе станет от этого легче. — Это неправильно, — продолжал гнуть свое маг, — несправедливо. Ее сожгли за трусость и язычество, а других повесят за нарушение воли принца. — Если каждый день мы будем сжигать людей, боюсь, возымеем обратный эффект, — рассудительно проговорил Дэус. — Я бы сжег каждого неверного, ты знаешь. Но у всего должна быть мера. — В его словах есть своя правда, Лазарий, — вздохнул наследник, — их нужно было казнить огнем в один день, но раз дни разделили, то обойдемся повешением. Лазарий больше ничего не ответил. С Тадэусом было бесполезно вести беседы, тот как назло всегда находил всему объяснения. Правда, еще одной причины против сожжения Тадэус так и не озвучил. Личная жизнь не должна была мешать его долгу, но все же мешала. — Что касается Норда… — продолжил Первосвященник, поняв, что Лазарий больше ничего ему не возразит. — Вы его поймали? — за все эти дни у Вила не представлялось возможности обсудить ту ночь. Он был постоянно слаб и любые разговоры свыше двух фраз сразу же его утомляли. — Да, еще в ночь преступления, — кивнул Тадэус. — И он все еще жив?! — с изумлением спросил парень. — Мы долго его допрашивали, — спокойно ответил Тадэус, — ну, а после я решил, что ожидание казни сведет его с ума. Порой быстрая смерть — подарок преступнику, который смирился со своей участью. Держать его за решеткой с минимальными условиями и постоянно оттягивать казнь показалось мне лучшим решением. Но теперь мы можем его казнить по твоему личному приказу. — Вижу, ты находил себе развлечения, пока я был нездоров, — Вилмар перевел взгляд на Лазария и поджал губы. Маг слабо пожал плечами. Убить Норда он желал с первой минуты, как узнал о его преступлении, но против воли Тадэуса ему нечего было поставить. В конце концов, колдун был рад, что ему удалось хоть немного отомстить убийце своим небольшим актом дознания. — Хотя, — после затяжной паузы продолжил принц, — я даже рад, что он жив. Я хочу, чтобы его сожгли. Думаю, вполне заслуженная казнь. И с удовольствием посмотрю на это. Тадэус натянуто улыбнулся, поджав при этом губы. Возможно, в глубине души его охватило ликование, что принц выбрал именно сожжение, но недавние события не могли его не волновать. Еще одна казнь огнем вряд ли пройдет для Иниса спокойно, учитывая тот страх, который тот испытал при первой. — С этим решено, — кивнул Инквизитор, — нужно будет выбрать день. — Как только я почувствую себя лучше, — кивнул Вилмар. Сейчас принц не мог пройти даже нескольких шагов, стоило ему встать на ноги, голова начинала кружиться. — Что касается Биргера и Магнуса… — продолжил мужчина. — Я все еще соглашаюсь с Лазарием, — принц вновь взглянул на мага и слабо улыбнулся, — для Биргера мы подготовим яд. Для его сына тоже. — Что? — в один голос спросили маг и Инквизитор. Тадэус был удивлен мягкостью наказания, Лазарий был этим даже восхищен. — Пусть они уйдут достойно. В конце концов, их вина лишь в том, что они не умели должно управлять Севером и сами жили не так уж и хорошо, как могли. Их гений — Мортен, но его мы упустили. Его я бы отправил на плаху. — Неумение их не оправдывает, — не согласился Дэус. — Слишком много казней, Тадэус, — ответил Вил, — я не хочу прослыть тираном или изувером. Великодушие и мягкость в принятии решений тоже важны. Я не хочу быть жестоким без особой необходимости. Я даже не пришел к власти, чтобы действовать так неосторожно. Слухи распространятся быстро и дойдут до других мест совершенно искаженными, никто не встанет на сторону короля, который жесток ко всем. — Слухи могут дойти и такими, что ты окажешься тюфяком, который слишком жалостлив, — вставил Инквизитор. — Даже если так, то добродушного правителя народ примет более охотно, чем деспота. Для недругов потом будет сюрпризом, что я не так мягок во всех своих решениях. Ларра с силой выдохнул, подумав про себя о том, что Тадэус порой бывал донельзя непробиваемым, и перевел взор на Вилмара, за решения которого брала гордость. За время болезни принц будто повзрослел не только внешне. Вил теперь думал сразу наперёд, что не могло не радовать. С другой стороны, Лазарий поймал себя на мысли, что ранее Вил принимал правильные и обдуманные решения тоже. «Ты так долго молчал, что я уже и забыл, что ты и без советника можешь следовать верному направлению», — с улыбкой подумал Лазарий. Возможно, недавние переживания повлияли на мнение Лазария, но теперь колдун был точно уверен, из Вилмара выйдет действительно достойный правитель.***
С казнью двух мужчин из стражи тянуть не стали. Тадэус произнес внушающую речь о том, что только благодаря великодушию наследника этих мужчин не настигла смерть через костер. Однако помилование было бы слишком широким жестом за грубое нарушение приказов сверху. Мужчин повесили, оставив тех висеть во внутреннем дворе замка целые сутки на корм ночным крысам и голодным воронам, которые выклевали виновным глаза. На утро трупы сняли и отвезли куда-то за стены замка. Тадэус всего часом позже зашел в конюшню, чтобы попросить себе коня. В это время на удачу конюхам помогал Азарис, который как раз заканчивал кормить лошадей. — О, Инис, я рад, что ты здесь, — улыбнулся Тадэус и подозвал парня к себе в укромный уголок подальше от любопытных глаз и ушей. Поговорить с вором лично не представлялось возможным, потому что он постоянно был в делах и заботах, но сейчас Тадэус решил не отступаться. — Можешь составить мне компанию? Я хотел проверить храм в городе. Его почти закончили. Азарис в свою очередь не так обрадовался возможности побыть с Инквизитором какое-то время. Ведь если они возьмут лошадей только вдвоем, то по пути в город, который спрятался за горой и лесами, им придется вести беседу. А Инису решительно нечего было сказать. Он и не хотел ничего говорить. И врать не хотел, но Тадэус не оставил ему выбора. — Я бы с радостью, — вынуждено ощерился вор, — но сегодня донельзя загруженный день… не хотелось бы всех подводить тут. У вора даже не нашлось сил, чтобы посмотреть мужчине в глаза. Казалось, он сразу раскусит его ложь. Или уже раскусил? Инис неловко глянул в сторону конюхов, молясь богу простых рабочих, чтобы они его окликнули. Но прерывать беседу Инквизитора никто не решался. — Мы не задержимся надолго, — предпринял еще одну попытку Тадэус. — Я уже подписался на работу. Меня долго здесь не было, мужики рассчитывают на меня. Если бы ты сказал мне заранее, — начал оправдываться вор. — Понимаю, — не стал больше напирать Тадэус, — в другой раз тогда? Посмотришь на него, когда он будет открыт для каждого. Если тебе интересно, конечно. — Мне интересно! — заверил парень и неловко улыбнулся, убрав руку за голову. — Мне интересно, правда. И Тадэус ему был интересен, ведь чувства у вора вовсе не угасли. Может, они немного остыли, потому что теперь присутствие Инквизитора его неприятно тревожило. Азарис никак не мог охарактеризовать эти волнения, все глубже погружаясь в свои думы. И чем сильнее ему хотелось разобраться в себе, тем сквернее становились мысли. И Тадэус, к сожалению, был одной из причин этого самокопания. — Я рад это слышать, — мужчине ничего не оставалось, кроме как отступить и улыбнуться. Но вся эта ситуация лишь доказала его догадки: Инис всячески его избегал. — Я приготовлю коня? — поинтересовался вор, чтобы скорее заняться делом. — Приготовь троих, пожалуйста. Я, пожалуй, наведаюсь туда с послушниками, — кивнул Тадэус. — Да, без проблем, — кивнул Азарис и поспешил к конюху. Перед Тадэусом было жутко стыдно: ведь и дураку ясно, что он не поверил вору. Вся эта ситуация буквально душила Зуара, но рыжий ничего не мог с собой поделать. «Возможно… стоило сказать ему прямо? — рассуждал про себя Инис, пока помогал готовить коней. — Сказать, что мне нужно чуть больше времени, чтобы отойти. Что я не хочу сейчас обсуждать тот чертов день, что он и так достаточно яркий в моей памяти…» Да что лукавить, Азарис даже вспоминать весь тот кошмар не хотел! Не то, чтобы обсуждать и вновь прокручивать произошедшее в голове. Он просто хотел все забыть. Он надеялся, что вскоре забудет. И тогда все должно было вернуться на свои места. Но пока… пока вся ситуация лишь ухудшалась. Трудно забыть о казни, когда они не прекращались. И все шло к предстоящей ссоре с Тадэусом. «Ведь он вновь все поймёт неправильно… он вновь все вывернет так, как лишь он считает верным. А у меня сейчас нет сил бороться и спорить с ним», — Зуар с силой прикрыл золотистые глаза и вздохнул. Казалось, в жизни рыжего снова началась «чёрная полоса».***
К сожалению, на восстановление уходило много времени. Ушедшие за время болезни силы вернуть было непросто, но как только Вил стал чувствовать себя достаточно бодро, Лазарий решил предложить принцу немного освежиться и внешне. За гигиеной тела принца неустанно следил Паскаль, того вообще было не прогнать из покоев принца. Да и Инис зачастил к принцу, что у Лазария никак не получалось остаться с ним наедине. Но в этот раз, вооружившись острым лезвием и специальным мылом, колдун все же смог «отвоевать» у Паскаля некоторые «привилегии». — Ну, что мы будем делать с твоей бородкой? — слабо хохотнул маг, поставив на прикроватный столик большую чашу с горячей водой, банку с жирным мылом и лезвие, — уж прости мою прямоту, но бородой это назвать сложно, — ощерился Ларра и присел на край постели принца. — Я похож на дикаря? — улыбнулся Вил и комично почесал бородку. — Может, из нее удастся сделать нечто приличное? — Да, с ней ты выглядишь, как сбежавший пленник, — согласился Лазарий, — но мы можем попробовать что-то сделать, — пожал плечами маг, хотя про себя понимал, что чисто выбритое лицо Вилмара ему нравилось куда больше. — И ты решил сделать это сам? — удивился принц. — В смысле? — Ты не брадобрей, Ларра, — хохотнул принц, — я не уверен, что ты хоть раз делал это сам. — Мне оно и ни к чему, — улыбнулся Лазарий и провел пальцами по гладкому подбородку, — у меня не растет щетина, слава богам. Но у тебя… впрочем, если ты мне не доверяешь… — Я доверяю, — поспешил вставить Вил. — Просто ты этого не делал. — Но сотню раз наблюдал за этим. До Паскаля это делал брадобрей твоего отца, он очень любил комментировать важные моменты своего ремесла. Я все запомнил. — Что ж, давай попробуем? Мне нужно подняться и сесть на стул? — Думаю, я справлюсь и так, — улыбнулся Лазарий и смочил ткань в горячей воде, чтобы промочить волосы на лице принца. Нанести жирное мыло тоже было несложно, а вот с лезвием Лазарий немного замялся, но все же осторожно провел им по щеке с небольшим нажимом. — Это несложно, — улыбнулся колдун и сполоснул лезвие в чаше. — Надеюсь, — поддержал Вил, — я никогда не делал этого сам. — Конечно, королям же не положено следить за собой самим, — с иронией протянул маг. — Если короли будут все делать сами, некоторые люди будут лишены смысла жизни, — поддержал иронию принц. — Угу, — кивнул маг, продолжая заниматься чьим-то «смыслом жизни», — и в итоге мы получаем правителей, которые себе даже яблоко разрезать не могут… — Ты же знаешь, что это не про меня, Ларра, — улыбнулся принц, — я многое могу сделать сам. Но куда приятнее, когда это делают за тебя. — Твой прадедушка по летописям был очень самостоятельным в этом плане. Он любил походы и во время них все делал сам, будь то розжиг костра, собирание хвороста, разделывание туши… уход за собой тоже. Он считал, что как о нем заботится народ, так и он должен уметь заботиться о них. Заботился он, правда, лишь о себе, но начинания были, — хохотнул маг. — Можно мне засчитать то, что я умею растирать ноги? Я делал это, когда ты был болен, — предложил Вил. — Можно, — тихо усмехнулся колдун. — Но уж лучше все эти болезни оставить в прошлом. Я очень надеюсь, что больше подобного не произойдёт ни с тобой, ни со мной. — Я тоже, — коротко ответил парень. — Ты даже не представляешь, как мы все переживали за тебя. И если у меня был просто жар и лихорадка… то с тобой творилась полнейшая чертовщина, — тяжело вздохнул Ларра, вспомнив весь этот ужас, что наконец остался позади, и посмотрел Вилмару в глаза. — Тадэус, конечно, просил не забивать тебе голову всей этой «ересью», но… я считаю, что ты должен знать, что было, пока ты… спал. Конечно, если ты сам не желаешь знать, я не буду настаивать. Вдруг тебе так легче. — Я не думаю, что это было хуже того, что мне виделось… ведь здесь я был с вами, а там я был один. — Ты все время бредил о каких-то змеях, — начал рассказывать маг, — но каково было наше удивление, когда мы сами услышали шипение, а в один из дней на твоей постели действительно оказалась пара ползучих тварей. А потом… — Ларра чуть замялся, но продолжил, — ты помнишь корону, которую мы дарили с твоей матушкой на твой День Рождения? Вилмар молчал. Ему не нужно было прилагать огромных усилий, чтобы вспомнить тот ужас, который он пережил в своих снах. — Да, помню… а она тут при чем? — Понимаешь, — маг болезненно поморщился и опустил взгляд, — ее больше нет. Это от неё исходило шипение. Когда я ее нашёл в твоём сундуке, она оказалась вся истлевшая. Она рассыпалась на глазах, и мне пришлось ее заговаривать заново… — Это о ней ты тогда пытался сказать? — вспомнил принц свое пробуждение. — Она сломалась? — Да… она треснула и рассыпалась. В прямом смысле этого слова, — кивнул Лазарий и поджал губы. — Но… но как только она сломалась, ты очнулся. Хотя я так испугался! Ты даже не представляешь, — слабо улыбнулся светлоглазый. — Теперь у меня нет даже этой короны, — слабо усмехнулся Вилмар, — но ладно. Это же оберег, верно? Значит, он помог. Не без твоей помощи, конечно. — А ты что-нибудь помнишь? Как это было для тебя? — Да, помню… — неохотно ответил Вил. Маг отложил лезвие в сторону и протер лицо парня от остатков мыла. Он не закончил до конца, осталось подровнять, но Ларре хотелось выслушать принца внимательно и не отвлекаться. — И? Как это было? — Темно… и везде змеи. Они сводили меня с ума. Мне было очень страшно. Я помню, что иногда от отчаяния звал на помощь, но не знал, кого я зову. Я вряд ли понимал, кто есть я сам. Сейчас я это вижу иначе, ведь змеи помогали мне, но тогда я думал, что они хотят меня убить… и в какой-то момент очень хотел, чтобы у них это получилось. Я никогда не был так одинок, как там… но… — Помогали? — вскинул светлые брови маг. — Мы решили, что змеи — это реакция организма на яд Мертвого озера. А когда я понял, что к этому как-то причастна корона, я вообще… я почему-то решил, что в этом виноват я. Что все это знак, символ, что в твоём отравлении виновен именно я… — Лазарий, — улыбнулся Вил и взял его ладони в свои, — ты ведь спас меня. Когда я звал на помощь, именно ты пришел ко мне в конце. — Что?.. — Когда моя тюрьма стала ветхой, я был уже обессилен и желал только вечного забвения. Чтобы выбраться из темноты, мне нужно было найти в себе силы. Но я не хотел. Тогда ко мне пришел ты в виде огромной белой змеи. Это мог быть лишь ты, Ларра, я уверен. Ты так напугал меня, что мне пришлось встать и бежать прочь… тогда стены треснули… и я проснулся… последнее, что мне виделось, как ты исчезаешь у меня на коленях. А потом вы подняли невероятный шум. Ларра с удивлением посмотрел на принца. — Ты уверен, что… что змея именно помогла? — конечно, колдуну было очень приятно, что Вилмар считал, что именно Лазарий спас его и вернул к жизни. Однако со стороны вся эта история, связанная со змеями, вряд ли могла кому-то показаться знаком свыше; а в то, что змеи хотели лишь помочь, вообще было поверить трудно. С другой стороны, теперь становилось ясно, откуда появились все эти символы и как к этому причастен сам маг. — Конечно, — улыбнулся Вил, — и то, что это был ты, я понял почти сразу, как тебя увидел. Помнишь, ты превращался в ворона? Уверен, если ты попробуешь превратиться в змею, я точно тебя узнаю. Она была белой с красными глазами и говорила мне, чтобы я уходил. Ведь если бы я не ушел… то место сгнило бы со мной вместе. Да и змеи… разве не логично, что это будут именно они? Корона ведь из змеиной платины. Мне шипение змей мерещилось задолго до того, как меня ранил Норд. Наверное, когда я выпил воду… но я всегда считал, что переутомился. — Вил, — Ларра мягко улыбнулся и потянулся к принцу. — Мне очень лестны твои слова, но я почему-то все равно не чувствую себя спасителем. Мне до сих пор кажется, что твоё пробуждение это просто чудо какое-то, а не всеобщие старания. Да и… я до сих пор виню себя во всем произошедшем. Ведь это я принёс ту чёртову воду в замок, — Ларра придвинулся к Вилмару ближе и обнял его. — Прости меня… я больше никогда не поступлю так беспечно… — Уж надеюсь, — со смешком выдохнул парень, — хоть подписывай дрянь всякую… но не будем об этом. Все хорошо. — Да, хорошо, прости, — сжато отозвался Ларра, с силой зажмурив светлые зеркальца. — Ну-ну, хватит сентиментальности, — улыбнулся Вил, — у нас есть важное дело. — Какое? — А ты забыл? — тихо рассмеялся принц. — Нужно закончить с бородкой, которую ты безжалостно сбрил, даже не оставив ей шанса. — Безжалостно и безвозвратно, — хохотнул маг, поспешив сменить неприятную тему. — Прости, но не мог я оставить тебя с этим… недоразумением, — отстранившись, проговорил Ларра. — И, кстати, что будем делать с твоей гривой, что также прилично отросла? — Для начала мне бы хотелось взглянуть на себя, — улыбнулся Вил. — Нет… лучше не надо, — с серьёзным видом отозвался маг, но затем, увидев озадаченное лицо блондина, не выдержал и рассмеялся. — Шучу, шучу я. Там не все так плохо, — широко ощерился Лазарий и подал принцу ручное зеркало, что лежало на прикроватной тумбе. — По крайней мере, лучше чем было. Вилмар долго и придирчиво осматривал себя, а потом перевел взгляд на мага. — Давай Паскаль доведет все до ума? — Ты серьезно? — маг слабо усмехнулся, — позволь мне все подправить и будет прекрасно. Ты же даже не дал закончить! — Ты так хочешь сделать это сам? — Я хочу хотя бы попробовать это доделать сам. Чтобы ты не решил, что я настолько безнадёжен, — с улыбкой отозвался парень. — Ладно… — неуверенно кивнул принц и отложил зеркало в сторону. Ларра коротко кивнул и старательно продолжил избавлять Вила от оставшейся щетины. Когда с бородой было покончено, маг отложил все инструменты в сторону и с улыбкой оглядел свой труд: все было аккуратно и гладко выбрито, единственный недочёт, который колдун смог заметить, был небольшой порез на щеке. — Я все же тебя ранил, — тихо проговорил Лазарий и, улыбнувшись, стёр большим пальцем алую капельку. — Но думаю, ты не умрешь от такой потери крови, — добавил маг и облизнул испачканный в крови палец. — Ну, смотрись и решай, надо ли звать кого-то на помощь. Вилмар вновь взял зеркало в руки и стал осматривать труды колдуна. Конечно, Лазарий очень старался и делал все долго (Паскаль бы давно с этим покончил), но пара замечаний у принца все же имелась. — Хорошо, что мы не в столице, — улыбнулся Вилмар, — иначе все решили бы, что меня брил дилетант. — Что? Почему? — немного расстроился маг. — Ты никогда не брился, мне сложно будет это объяснить. Но это неважно. Спасибо, ты в любом случае сделал лучше, чем было, — улыбнулся Вил, — через неделю Паскаль уже все подправит. — Но что не так? — Ты не брадобрей, Лазарий, — мягко улыбнулся Вил, — и не повар. Но твои старания я очень ценю. — Как скажешь, — вздохнул колдун. — Не мог бы ты попросить Паскаля растопить для меня баню? — Что? — удивился маг. — Вил, может, обойдемся ванной? Ты еще очень слаб, чтобы идти так далеко. — Нет, я хочу хорошенько помыться. Меня каждую ночь обтирают, но я чувствую себя очень грязным. К тому же у Биргера есть кресло на деревянных колесах. Прекрасное изобретение. — Ох… хорошо. Но если тебе станет плохо… — Ты узнаешь об этом первым, договорились? — Караулить тебя у дверей в купальню? Боже, Вил, она же такая старая. Я бы вообще побрезговал туда идти. — Перестань, Ларра. Можешь составить мне компанию, м? Или ты брезгуешь освещать это место своим присутствием? Ларра едва заметно поморщился. — Да, я могу составить тебе компанию, но только ради твоей же безопасности. Рана, конечно, уже зажила… но меня все равно очень настораживает твоя идея, — проговорил маг и слабо улыбнулся. — И есть ещё одно маленькое условие… — И какое же? — улыбнулся принц. — Там все должны вычистить и сменить в самой купальне всю воду. — Само собой, — кивнул Вил, — без этого я и сам туда не сунусь.***
Свое решение по поводу случившегося Эдмарион сменил не сразу. В душе молодого Короля не было никаких сомнений и угрызений совести, его даже задевал тот отблеск раскаяния, который он разглядел в глазах Ясона. В конце концов, он — Король. Весь мир внимал его желаниям, так почему он должен был игнорировать это? Вера, что эта короткая, но яркая искра не была лишней в жизни правителя разбилась вдребезги, стоило Эдмариону зацепиться взглядом за далекую фигуру Скараби. Внутри вмиг все перевернулось. Эдмарион лишь в этот момент вдруг прозрел и в полной мере осознал чувства и непонятные заминки Ясона. Так вот, что он чувствовал? Подобные переживания, что скрутили его грудную клетку, Эду пришлись не по душе. Король даже мысли допустить не мог, что Скараби об этом узнает, или уже знал? Поэтому он спешил к нему? Но чем ближе подходил Скараби, тем сильнее Эдмариону хотелось уйти прочь. «Да что же это?» — тяжесть в груди лишала его возможности ровно дышать. На короткое мгновение Эдмариона охватила паника, но чего он боялся? Что Скараби мог ему сделать? Даже если Скар захочет уйти, у него нет такого права! Эдмарион передернул плечами и поспешил в другую сторону дворца, словно и не заметил своего Полководца в этих мозаичных стенах. Сердце набирало свой ход и к моменту, когда Скараби его нагнал, Эда уже тошнило от невероятного чувства вины и стыда. — Мой Король, — голос Скара сейчас резал слух. Эдмарион выдавил улыбку и глянул на своего любовника. Арианец сразу почувствовал это напряжение. — Что-то тревожит Вас? «Боги, не смотри на меня так…» — про себя взмолился Эд. Щенячья верность, доверие… разве заслужил он это? Или он совсем недавно предал все это? — Да… — не стал врать Король. Скараби глянул на стражу, что шла спереди них и позади, и тихо поинтересовался: — Я могу это исправить? — К сожалению, нет, — почти горько ответил Эдмарион. Ему вдруг захотелось дернуть мужчину в ближайшую комнату и все рассказать. Душа требовала искупления, а совесть готовила исповедь. Но разве он мог предать эту верность? Предать доверие? «Уже предал…» Королю чужды были такие терзания, он и не догадывался, что почувствует нечто подобное столь ярко. Словно тысячи острых кинжалов вонзились в его тело, но поранили его лишь изнутри. Эти раны плевались кровью, заполняли его ей, что вот-вот он должен взорваться! — Повелитель, — тихо продолжил Полководец, — может, мы поговорим наедине? Я вижу, Вас что-то очень тревожит. Эдмарион улыбнулся и на мгновение прикрыл глаза. — Знаешь, Скараби… мне кажется, я действительно влюблен в тебя, — для Скара подобный ответ был самым неожиданным. Да, Эдмарион говорил тихо, стража была в двух метрах от них в обе стороны, никто их мог и не слышать. И все же признание Короля ввергло Скара в приятное удивление. — Эти чувства для меня… новые, — продолжал он, — и я могу в них иногда теряться. — Простите, — после недолгой паузы все же отозвался мужчина, — Вас это беспокоит? — тихо добавил арианец и перевёл взор сначала на стражу, что шла впереди, а потом вновь на Короля. — Да… — Эдмарион поджал губы. — Немного… — Может, мы все же поговорим? Я чувствую, что что-то произошло… — сомнения, наконец, напали и на Скараби. Столь потерянный вид Короля не сулил ничего хорошего. — Это из-за свадьбы, Скараби, — нашел ответ Эд, — на меня со всех сторон давят. Мне нужно быстрее жениться. Если к следующему лету Олимпия не созреет, я буду вынужден жениться на любой другой. Скар тяжело вздохнул и опустил взгляд: его тоже тревожили мысли о скорой свадьбе, ведь это означало, что ему придётся делить Эдмпрмона с его женой. — Я тоже порой думаю об этом, — не стал лукавить мужчина. Эдмарион перевел взгляд на Полководца и тяжело вздохнул. Мысли о скорой свадьбе, что казались ему спасительной соломинкой, лишь утянули Короля в болото еще больше. — Но… все решится рано или поздно, — продолжил арианец, — я думаю, если все так печально выйдет с Олимпией, Вам отыщут жену ничуть не хуже. Не переживайте, — по-доброму улыбнулся Скар и положил ладонь на плечо Эдмармона, — Вы справитесь с этим. — Если бы дело было только в Олимпии, — криво усмехнулся Король. — Ладно, не будем об этом. У меня к тебе важное поручение, Скараби. Мне нужно, чтобы ты собрал армию и повел ее к границе с Серебром. Если этот старик не отдаст нам земли добровольно, ты должен завоевать их для меня. — Что? Война? Так скоро? — совсем опешил Полководец. Новость о войне, что вскоре могла начаться и в которой Скару придётся участвовать, быстро выбила все остальные мысли из головы мужчины. Все внутри Скараби вмиг сжалось и похолодело. Ох, как же он не хотел участвовать в кровопролитных битвах и смотреть, как умирают достойные люди. — Мне казалось… мы ведём с ними переговоры… — погрузившись в тяжелые думы, нахмурился блондин. — Меня тошнит уже от этих переговоров, — мрачно отозвался Король, — Вильгельм не собирается подписывать соглашение. Если не подпишет, я дам приказ о начале военных действий. Но войско должно быть у границ к этому времени! — Эдмарион выразительно посмотрел на Полководца. — Ты с этим тоже не согласен? — Я… — тихо начал блондин, но затем вздохнул и начал более уверенно, — я с Вами согласен. Просто… не думал, что военные действия вновь коснутся Золотого Дома так скоро… — Военные действия — наша история, Скараби, — невозмутимо ответил Эдмарион, — пора тебе сродниться с этой мыслью. И пора тебе оправдать все мои ожидания. Мне уже плевать, подпишет этот старик соглашение или не подпишет. Признаюсь, я даже хочу, чтобы он не подписал его! Нет ничего приятнее, чем лишний повод, наконец, поставить Серебро на место. Точнее согнать их с мест, которые нужны нам… — рассуждал Правитель. Думы о предстоящих боях быстро отвлекли его от угрызений совести. — Поговори об этом с Ясоном. Он, конечно, не в восторге от моего решения, но ты должен быть весьма красноречив. В конце концов, собрать армию — мой прямой приказ тебе. Так что действуй, у тебя не так много времени.***
На плечи Полководца впервые свалилось столь ответственное задание. Скараби от волнения не находил себе места и старался не появляться на глаза Эдмариону, чтобы тот лишний раз не спросил об успехах. Какие к черту могли быть у него успехи? Он даже к Ясону идти побаивался, потому что уже был осведомлен, что официального приказа еще не было, так как весь совет был против решения Короля. На счастье сам Ясон вдруг пропал из дворца и не покидал своего имения. Скараби пока ограничился сбором армии и ее подготовкой. Затраты сил были минимальны, нужно было лишь отправить запросы военачальникам, чтобы те ужесточили подготовку воинов. Тем не менее волнение его не отпускало. Писать официальное письмо легату мужчина не спешил, так как срочность приказа не была установлена. Во всяком случае, будь Эдмарион уверен в своем решении, Ясон не покидал бы этих стен и обязательно проконтролировал работу Скараби. Но мужчины не было. Быть может, и войны не будет? «Подписал бы это чертово соглашение и все! Погибнут невинные люди!» — злился про себя Полководец. Он в самом деле не понимал Короля Серебра. Разве не логично подписать мирное соглашение? Вильгельма, впрочем, мало кто понимал. В Доме Серебра все стояли на ушах. Король все еще ждал ответа Каура, но чертов Бронзовый Король не спешил. Может, оно было и к лучшему, учитывая последние новости из Севера? О тяжелой болезни принца знали единицы: кто-то получил новости от лордов Севера. Вильгельм запретил распространяться об этой новости, аргументируя это тем, что Тадэус слишком преувеличил масштаб трагедии. Но лекари и снадобья Королевы были в срочном порядке отправлены первым кораблем. Тайна, что хранилась в стенах столицы Серебра, была столь серьезной, что неудивительно, что до Золота эта новость дошла слишком быстро. Информаторы наперебой сообщали проверенные и выдуманные новости о здравии принца Вилмара, желая получить за свою новость как можно больше золота. Шпионы Золотого Дома передали все Эдмариону. Узнав, что принц Серебра при смерти, Эдмарион так воодушевился, что немедля потребовал Ясона к себе. Каково же было его удивление, когда ему сообщили, что Ясон уже несколько дней не покидал своего поместья, сославшись на хворь. Но Король был так взволнован полученными новостями, что сразу же отправился к легату лично. — Господин, — поклонился один из дозорных, стоило ему войти в гостиную поместья. Ясон угрюмо сидел в кресле и прижимал влажный мешочек трав к скуле ближе к глазу. Дозорный опустил взгляд в пол и присел на колено, — в нашу сторону направляется королевский экипаж. Ясон немо отнял мешочек трав от лица и посмотрел на слугу. — Ты уверен, что это королевский экипаж, а не гонец? — В этом нет сомнений, господин, — так и не подняв взгляда от пола, отозвался молодой мужчина, — воины несут знамя Короля! — Подготовьте все к его прибытию, — сухо отозвался легат. — Будет сделано, господин. Стоило дозорному покинуть гостиную, Ясон с шумным выдохом согнулся в кресле. Ничего хуже появления Эдмариона здесь нельзя было даже представить! Чувство вины и стыда перед Грифом вмиг превратилось в гнев. Черт возьми, почему именно сейчас?! Вновь приложив компресс к глазу, что красноречиво окрасился в темно-фиолетовый и уже начинал желтеть, Ясон поднялся с места и стал отмерять время шагами. — Боже, что делать? — тихо выдохнул легат, сжав пальцами виски. Полдела было придумать правдоподобную историю про появление красочной «отметины» на лице, но куда было девать Грифа, который свободно расхаживал по поместью?! Ясон почти взвыл от безысходности и осознания, какой позор ему сейчас предстоит пережить. «Господи, ну вот зачем ты решил навестить меня именно сейчас? За что?» — тяжело вздохнул Ясон, уперевшись лбом в стену. Неужели все это было одним сплошным наказанием за неверность? «Никогда больше не предам свои принципы», — сделал вывод мужчина, но проблемы от этого вовсе не исчезли. Они так и остались нависать над Ясоном мрачными тучами, которые были готовы вот-вот разразиться страшной грозой. «Пусть Гриф сидит в комнате! Зачем Эдмариону заходить в мою личную спальню?» — нашелся мужчина и направился на поиски Кари. Легат смог найти своего любовника на кухне, там вовсю суетились повара, которые уже начали готовить угощения для Короля и его сопровождающих. — Кари! — позвал мужчина и быстро направился к темноволосому воину. Гриф в свою очередь лишь поднял безразличный взгляд на Военачальника. — Нам надо поговорить, пойдем, — тихо отозвался Ясон, кивнув в сторону холла. — Вы уверенны, что надо? — также тихо поинтересовался брюнет, вскинув брови. — Кари, — с нажимом начал легат, — сейчас не время играть в игры! Это срочно! В ответ Гриф показательно вздохнул, но последовал в сторону холла, который соединял кухню и главную залу. «Боги, вот угораздило-то влюбиться в мужчину, у которого характер скандальной бабы», — с раздражением подумал Ясон, направившись следом. — Король вот-вот должен приехать, — сразу перешел к делу Военачальник, как только за мужчинами закрылась дверь. — И? Вы хотите вновь поразвлечься, и ты хочешь, чтобы я вам не мешал? — с сарказмом протянул Гриф, уставившись на легата. — Кари, черт побери! Прекрати издеваться! Не заставляй меня повышать голос! — гневно начал Ясон, поймав себя на мысли, что только у Кари получалось так быстро выводить его из равновесия. Обычно спокойный и сдержанный, мужчина начинал заводиться буквально с полуоборота и его выдержка лопалась за секунды. — Я не издеваюсь. Хочу понять, что Вы хотите от меня, — повел плечами парень. — Я очень хочу, чтобы ты все это время находился на втором этаже. Желательно в моей спальне, — уже сдержаннее пояснил Ясон. — Ты знаешь, что я не люблю, когда кто-то вмешивается в мою личную жизнь, даже если это Король… — А мне казалось, у вас личная жизнь одна на двоих, — недовольно отозвался Гриф, хоть и сделал это очень тихо, чтобы никто кроме Ясона этого не смог расслышать. — Кари… довольно. Если хочешь, мы это обсудим еще раз, но позже, — низко изрек мужчина, сделав уверенный шаг к любовнику. — А сейчас я хочу, чтобы ты выполнил мою просьбу. Брюнет поджал губы и с вызовом посмотрел легату в глаза, но уже через мгновение опустил взгляд: Ясон был прав, сейчас было не время выяснять отношения. — Хорошо, я не спущусь с верхних этажей до отъезда Его Величества, — кивнул парень. — Спасибо, я тебе очень благодарен, — с облегчением выдохнул Ясон, решив про себя, что с одной из проблем он более менее справился. Кари быстрым шагом направился в сторону лестниц, но у самой двери чуть приостановился. Парень обернулся через плечо и невольно улыбнулся. — Я все хотел Вам сказать, но как-то времени не находилось, — не скрывая улыбки, начал Гриф. — Мне очень жаль, что Вы не успели увернуться от удара во время спарринга… От услышанного Ясон вмиг стал чернее тучи и с недовольством уставился на брюнета, который, естественно, был в курсе, откуда появился синяк на лице легата (ведь именно он имел дерзость ударить по лицу своего любовника, когда тот все же решился рассказать ему об измене). — В любом случае, — играючи повел плечами бывший гладиатор, — Вам очень идет! — Кари, ради всех Святых, иди наверх, пока я тебя не прикончил, — как можно сдержаннее проговорил Ясон и указал рукой Грифу на выход. — Да, конечно, — сдержав ухмылку, отозвался брюнет и, сделав неуместный поклон, проследовал наверх. — Боже… дай мне силы пережить этот день… — вымученно изрек Ясон, предвкушая незабываемый вечер в компании Эдмариона. Стоило экипажу въехать во двор, Ясон поспешил выйти к парадным дверям, чтобы встретить Короля. Лакеи отворили дверцу кареты и постелили небольшой ковер под ноги Королю. Как только нога Правителя опустилась на землю, Ясон склонился и не желал поднимать голову даже тогда, когда Эдмарион дошел до дверей. Сжав губы, легат тяжело сглотнул и все же выпрямился. — Ваше Величество, — улыбнулся он, — это большая честь встречать Вас у себя дома. Голос Ясона был ровный и сдержанный и даже взгляд был привычно холоден, но Эдмарион не мог поверить своим глазам: под глазом у мужчины был слишком красноречивый кровоподтек. — Эта ли хворь тебя срубила, что ты никак не можешь почтить своим присутствием мой замок? — со смешком поинтересовался Эдмарион, когда они вошли в поместье. Ясон сдавленно улыбнулся. — Для моей репутации неуместно появляться при дворе с разукрашенным лицом, — объяснился он. — Для военачальника вполне себе стандартная маскировка, — весело сообщил брюнет и снова пригляделся к лицу легата. Ясон готов был провалиться сквозь землю и молил всех богов войны, чтобы небеса разверзлись над ним. — После походов и битв, разумеется, но после тренировки… — уклончиво ответил блондин. — Не могу себе вообразить, что ты пропустил такой удар, — вскинул брови Король и имел наглость сжать подбородок друга, чтобы разглядеть его лицо лучше, — мой травник делает прекрасную мазь от кровоподтеков. Пахнет она убийственно, но помогает не хуже. Я пришлю ее тебе, как только вернусь в замок. — Не стоит, мой Король, я делаю компрессы. — Ты нужен мне при дворе, Ясон. В моих же интересах подправить твою мордашку, — хмыкнул Эдмарион и отпустил его. Парень огляделся и присел в одно из мягких кресел с шелковой обивкой. — Ну и? Кто столь ловок из твоих подданных, что смог так красочно подчеркнуть твои светлые глаза? — Ваше Величество, — сдержанно отозвался Ясон, — разве Вы прибыли сюда ради этого? — Моя новость ждет. Ты все равно ее не одобряешь, — взмахнул рукой Эд, — уж неужели ты рассказал о нашем секрете ревнивому любовнику? — догадаться было несложно. Эдмарион сам ходил бы с двумя синяками, если бы не был Королем и поступил так неосторожно. — И ты позволил себя ударить? Я не узнаю тебя. Это смешно. — Я не хотел бы это обсуждать, — скомкано выдавил из себя Ясон, смотря куда-то сквозь Эдмариона. «Позволил себя ударить… как же!» — ох, если бы Ясон только знал, что Кари хватит наглости поднять на него руку! Да он бы смог перехватить его кулак! Да только это случилось так неожиданно и быстро, что мужчина даже не сразу понял, что произошло. — Давайте лучше обсудим ту новость, которую я, как Вы выразились, не одобряю, — решил быстро сменить тему легат. — Ладно, — не стал напирать парень, ведь личная жизнь Ясона его мало интересовала. — Тогда я сообщу тебе новость, которая, надеюсь, обрадует тебя не меньше, чем меня. Вилмар может не вернуться в столицу. Судя по информации от шпионов, на него напали и отравили. Бедняжка подыхает на краю света. — И кто же на него напал в этой глуши? — поморщился Военачальник. Для него эта новость показалась дикой: во-первых, кому сдался этот юродивый, которого и отец-то не признал, а, во-вторых, куда смотрела личная охрана принца? «Неужели в Серебре дела обстоят настолько скверно?» — пронеслось в голове Ясона. Эдмарион так кстати решил сменить неприятную для легата тему, что Ясон решил полностью отдаться размышлениям, касающимся новости с Севера. — Какая разница? — удивился Эдмарион. — Мне плевать, кто это сделал! Главное, что это сделано не с нашей подачи, — улыбнулся Король, — остальное меня мало волнует. Если Вилмар подохнет, авторитет Серебра падет, внутри страны начнутся волнения и, возможно, война за престол. Это невероятная удача для нас! Напасть на Серебро, когда там такой разлад! — Чтобы нас сочли падальщиками, которые решили растаскать на части и так дохлую лошадь? — вскинул светлые брови Ясон. — На чужой континент надо вступать или как спасители, или как завоеватели. Никак иначе, — рассудительно проговорил мужчина. — Чего? — нахмурился Эдмарион. — Ясон, ты вообще меня слышишь? Или тебе ударом в глаз вышибло мозги? — вскинул брови Король. — Ты был против армии у границ! Сейчас самое время отправить их разбивать лагеря! Если этот дурак не подпишет соглашение, я пошлю самого быстрого гонца, чтобы Скараби начал захват! Я молюсь, чтобы он его не подписал, ведь тогда мы не остановимся на этих землях и пойдем дальше! — Вы меня немного неправильно поняли, мой Король. Я с Вами полностью согласен, — пояснил мужчина и слабо улыбнулся. — Я говорю о том, что в нашем положении есть два выхода. Первый — продолжить ждать. Второй — начинать полномасштабную войну. Но надо понимать, что Совет будет против последнего. — Я ждать не намерен! Ждать! Ждут только слабаки! — Эдмарион поднялся с места. — Совет должен принять во внимание, что принц Серебра подыхает. Впрочем, если Вильгельм соизволит подписать соглашение… нам на некоторое время придется отложить нападение. Но войска должны выдвинуться как можно скорее, Ясон. — По поводу Скараби, мой Король… Несмотря на то, что в своё время Скараби хорошо показал себя на арене, Ясон все ещё не мог представить арианца в реальном сражении. Скар казался легату слишком мягким для того, чтобы командовать армией: «Да он там свихнётся от постоянных переживаний и своего мягкосердечия!» Однако Эдмарион был полностью уверен в обратном, раз доверил своему любовнику вести войско, а с Королями, как известно, не спорят. Но Ясон, хоть очень аккуратно и тактично, все равно пытался это сделать. — Что? Разве тебе не хочется проверить труды своего наставничества? — Он безнадежен, — отрезал Ясон. — Ты слишком предвзят, — отмахнулся Король. — Я предвзят? — ахнул мужчина. — Ясон, у него будет прекрасная команда. Я бы отправил с ним тебя, но ты мне нужен здесь. — Ох, Ваше Величество… — тяжело выдохнул Военачальник. — Я очень надеюсь, что он справится. И мои бойцы не умрут под его командованием за зря… но Вы должны понимать, что это будет очень тяжело для него. — Тяжело для него будет, если он не оправдает себя. — Если он себя не оправдает, ему уже будет «никак», — намекнув на смерть, изрёк Ясон. — Ты его недооцениваешь, друг мой, — улыбнулся Король, — такого варианта у него вообще не имеется. — Почему же? — со смешком отозвался мужчина. — Судьба очень изменчивая штука, порой даже самые умелые воины попадают впросак. И виной тому не всегда бывает неумение или глупость. — Хватит нагнетать, Ясон, — нахмурился Эдмарион, — от тебя мне нужна проверка его действий, пока он здесь. — Как скажете, Ваше Высочество, — слабо улыбнувшись, кивнул Военачальник. — Я прослежу за ним.***
Ясон выдвинулся во дворец спустя три дня, даже не дождавшись, когда синяк полностью сойдёт с его лица. Дело было действительно срочное: нужно было успеть подготовить несколько отрядов к походу в Северные земли; удостовериться, что бойцы готовы к предстоящей битве и, главное, направить на верный путь «сокровище» Эдмариона, которое ни в какую не хотело участвовать в военных действиях. Король, конечно, попросил легата лишь проконтролировать действия Скараби, ведь именно он должен был вести войско, и, значит, именно он должен был подготовить солдат. Но Ясон уже заведомо поставил крест на несчастном Первом Полководце и поэтому был готов не только полностью выполнить всю его работу и организовать сборы, но и отправиться вместо него на Серебряный континент. Эдмарион никогда бы не допустил последнего, но Ясон был полон решимости выдвинуть свою кандидатуру. Скараби в свою очередь, возможно, был не против подобного исхода, но никак не мог подвести Короля, который возлагал на него большие надежды. Поэтому, как только Ясон прибыл во дворец, Скар очень усердно пытался доказать легату, что Эдмарион не зря взвалил столь ответственное задание на его отнюдь не хрупкие плечи. Однако это раздражало Военачальника ещё больше. Ясону казалось, что Скар лишь мешает и попросту путается у него под ногами. А Скараби действительно старался: посещал все военные собрания и участвовал в подготовке бойцов. Поэтому кшатрий никак не мог понять, что он делал не так и почему так злил легата. Ответ был на поверхности: он не нравился Ясону. Очередное утро началось с уже привычных разногласий между Главным Военачальником Золота и Первым Полководцем. Уже на рассвете Ясон собрал отряд бойцов и хотел выдвинуться с ними на тренировочную площадку, чтобы проверить физическую подготовку воинов. На радость русоволосого мужчины Скараби не появился с первыми лучами солнца, и Ясон ошибочно решил, что сможет провести проверку бойцов один. Но как только легат с отрядом были готовы выдвинуться на площадку, призрачные мечты Ясона были разбиты бодрым голосом арианца. — Доброе утро, — спокойно поприветствовал Скараби, — как мне повезло, что я проходил мимо. Разве тренировка не должна быть после полудня? Ясон на мгновение прикрыл глаза, заранее прокляв весь сегодняшний день, а затем натянуто улыбнулся: — Было решено начать тренировку раньше, потому что после обеда намечается собрание Совета. — Еще одно собрание… Странно, мне еще не доложили об этом, — поморщился Скар. — Я просил оповестить Вас еще вчера вечером. Странно, что паж не передал Вам мое сообщение. Я разберусь с этим недоразумением, — ничуть не смутившись, проговорил легат и перевел взор на войско. Конечно, никакого пажа и в помине не было. — Если хотите, я могу провести проверку бойцов без Вас. А Вы тем временем смогли бы подготовиться к совещанию, — как бы между делом предложил Ясон. — Мне это не составит никакого труда, — натянув свой самый дружелюбный оскал, добавил мужчина, лелея надежду, что все же сможет провести тренировку один. — Нет, что Вы, — также дружелюбно ощерился арианец, — это мой долг. Я должен присутствовать. К совещанию я подготовлюсь после тренировки, не переживайте. Тем более, полагаю, на повестке дня в очередной раз будут военные действия по отношению к Дому Серебра… — Да. Совет все еще высказывается против начала войны, — монотонно отозвался легат, — но Господин Эдмарион настроен решительно. Вряд ли кто-то или что-то может повлиять на его решение. К тому же, его Первый Полководец и Военачальник поддерживают его в этом вопросе, поэтому решение Совета никак не сможет помешать военному походу. — Вы прекрасно понимаете, что поддерживать Его Величество — моя прямая обязанность… — со вздохом изрек блондин. — К тому же, даже если бы я был против войны, мое мнение все равно ничего бы не изменило. Чего не могу сказать о Вашем… — добавил Скар и перевел взор на Ясона. — Вы намекаете на то, что я должен пойти против воли Короля? — недобро усмехнувшись, вскинул светлые брови Ясон. — Вы настолько не хотите отправляться в Серебряные земли? — Я не говорил Вам идти против воли Господина Эдмариона, я говорю о том, что Ваш голос в отличие от моего может иметь воздействие на решение Короля, — серьезно проговорил арианец. — Но Вы ведь тоже хотите войны… — Ох, а Вы не хотите, — перебил Скараби легат. — Вы сами прекрасно знаете ответ, — нахмурился Скар. — Знаете, Ваше мягкосердечье Вас погубит, — устремив равнодушный взор на Полководца, проговорил мужчина. — Был у меня один знакомый с похожими убеждениями. Так вот, я искренне считаю, что ему с его мягкотелостью надо было родиться фрейлиной или, на худой конец, податься в монахи, — с сарказмом протянул Ясон и повёл плечами. — С последним, кстати, ещё не поздно… — тихо и будто в сторону добавил легат. — И что же в итоге стало с Вашим знакомым? — как можно сдержаннее изрёк арианец и, с силой сжав кулаки, натянуто улыбнулся. — Не знаю. В один прекрасный день он просто исчез из дворца. Возможно, последовал моему совету, — легко парировал мужчина. — Но и это на руку. Обычно такие люди на военной службе подолгу не задерживаются. — А какие задерживаются? — раздраженно поинтересовался Скараби. — Мясники, которым дай волю, и они будут махать тесаком направо и налево? Или алчные и властолюбивые наместники, которых волнует только титул и звание? — И да, и нет, — спокойно отрезал Ясон. — Последних, чаще всего волнует еще статус их Империи, ее мощь и превосходство над другими государствами. Да и первые… не всегда плохие люди, да еще порой бывают хорошими солдатами. — И как всегда… никого не волнуют обычные люди, — еле слышно изрек арианец, который действительно не одобрял бессмысленного кровопролития, а именно таковым он считал начало войны с Серебром. — Господин Скараби, — тяжело вздохнул Военачальник. — Если говорить откровенно, я не виню Вас в том, что Ваша позиция напрочь отличается от моей и Его Величества. Все мы имеем право на свое мнение, просто не каждый может его высказать. Я знаю, Вы изначально не просили о статусе Первого Полководца. Это было решение Короля. Но раз уж Его Величество Эдмарион водрузил Вам на плечи столь высокий титул, будьте добры держать марку, — настоятельно порекомендовал Главнокомандующий. — Как Вы видите, я стараюсь изо всех сил, чтобы не подвести Господина Эдмариона, — спокойнее изрек арианец. Ясон был прав, Скараби больше ничего и не оставалось, кроме как усердно вжиться в роль, которую ему так щедро предоставил Эдмарион. Но Скара пугало такое количество обязанностей и ответственность! Он никогда не желал управлять чужими жизнями, а теперь под его командованием были тысячи бойцов, чья судьба зависела от его решений: «Боги, почему он не мог придумать что-то попроще, чтобы оставить меня у себя при дворце?» Скараби не хотел подвести Короля, но он также сильно не хотел подвергать опасности солдат, не хотел причинять страдания людям с завоёванных территорий… но это ждало его в ближайшем будущем. — Я вижу, — честно признался Ясон, хоть это и далось ему с трудом. — Но запомните, если хотите попытаться что-то изменить, у Вас на это осталось два дня. — Два дня?.. — Хотите Вы этого или нет, ровно через два дня войско выдвигается в сторону континента Серебра. Военный поход будет пешим. На этом настоял Совет… — услышав об этом, Скараби невольно улыбнулся. Даже малейшая возможность разрешить все мирным путем грела ему душу. Скараби все никак не мог осознать, почему только он понимал, что война — это очень страшно? Как можно в здравом уме желать войны? — …ответа от Вильгельма так и не последовало, значит, мы должны принять меры. Совет надеется на то, что пока войско доберется до земель Серебра, политическая ситуация изменится, и мы будем вынуждены отозвать войска. Мы с Господином Эдмарионом надеемся, что этого не произойдет. Вы можете вместе с Советом надеяться на мирное разрешение ситуации, Ваше право. Но запомните, война с Серебром неизбежна. Рано или поздно она начнется, и я советую Вам быть готовым к этому моменту, — чуть наклонившись к арианцу, закончил Ясон. — Я Вас понял, — кивнул Скараби, хотя внутри него трепетало невероятное чувство облегчения от услышанной новости, — я буду готов.