***
Королевская охота. Все торопливо собирались двинуться в ближайший лес, кто-то уже представлял, какое чучело закажет у мастера. И только Вилмар явился с огромным опозданием. Юный принц не смог уснуть ночью от волнения, все-таки впереди его ждал очень ответственный шаг, подразумевающий убийство. И каким бы самонадеянным он ни был, перспектива убить кузена его немного пугала. Он еще никогда никого не убивал, и его волнение было вполне естественным. Усмирить мысли не помог даже успокаивающий чай Лазария, Вилмару наоборот показалось, что от чая ему стало хуже. - О, наша соня все-таки явилась! - рассмеялся Мерон, подтянув вожжи. Вилмар, хмуро глянув на кузена, выдавил из себя улыбку. - А чего ты такой довольный? - поинтересовался юный лев и потребовал своего коня, лишь после снова обратился к зеленоглазому ублюдку. - Спорим, я первый повалю зверя? - Охо-хо, Вилмар! - рассмеялся плечистый воин. - Пару раз повалил оленя, теперь всю жизнь гордиться этим будешь? - Ну, знаешь ли, - важно проговорил наследник, манерно дернув рукой, - отстреливать кабанов каждый может... я не смотрю на мелкую добычу... - Довольно! - рыкнул Король. - Отправляемся! - Но мне еще не подали коня! - опешил принц. - Догонишь, или это слишком тяжелая задача для такого умельца, как ты? - поинтересовался Вильгельм, и кареглазый блондин недовольно сжал губы. Именно в этот момент пара коней отошли в сторону, и Вилмар увидел скакуна Лазария, да и самого чернокнижника верхом. Проследив взгляд принца, Мерон с улыбкой глянул на мага и незаметно кивнул ему. - Лазарий, почему ты не зашел за мной? - опешил блондин и устремил испепеляющий взор на юного колдуна. Белесый парень лишь повернул голову к принцу и с почтением кивнул ему. - Прошу прощения, мой принц, но я Вам не нянька, - передернул плечами маг. Мерон усмехнулся. Оставалось лишь следовать плану, и тогда Лазарий точно обеспечит ему спокойную коронацию. - Лазарий! - Отправляемся! - раздался приказ Короля, и все мигом выстроились, направляясь к воротам. Принц так и остался на месте, почувствовав себя в этот момент абсолютно пустым местом. Злостно стиснув зубы, Вил так и смотрел вслед удаляющимся рыцарям и пажам, пока ему, наконец, не привели коня. Быстро запрыгнув на жеребца, Вил с силой дернул поводья и сорвался с места. - Ну, Ларра... если ты решил подставить меня, тебе не жить! - гневно выдохнул лев себе под нос и ударил шпорами по бокам коня. Нагнав остальных, парень поравнялся с отцом по левую сторону, потому что правую занял кузен. Вильгельм что-то с интересом рассказывал, но Вилмар почти не вслушивался. От внутреннего волнения он даже не понял, как они добрались до места. Пажи стали устанавливать шатры и накрывать стол, если его Величеству захочется подкрепиться во время охоты. Привязав своего коня к одному из деревьев, Вилмар осмотрелся по сторонам. План Лазария был предельно прост, но требовал от Вилмара четких действий без права на осечку. Глубоко вдохнув морозный воздух, чтобы успокоить мысли, Вил ткнулся лбом в ствол дерева. - Чем же ты всю ночь занимался, брат? - хохотнул Мерон, вдруг объявившийся рядом. - Спишь на ходу... - Твою шлюху трахал до самого рассвета, - огрызнулся принц, обернувшись к мужчине. Воин тут же напрягся и сжал кулаки. - Что ты сказал?.. - Ничего, - рассмеялся Вилмар, облизнув губы. - Как Сьюзен поживает? Мерон с угрозой навис над кузеном, уже готовый хорошенько заехать по шее этому зазнавшемуся скоту, но его окликнул маг. - Господин Мерон, Вас звал Георг... он что-то спрашивал про гончих... Я мало что понял, почти не разбираюсь во всех этих охотничьих тонкостях, - с улыбкой проговорил бледный юноша и подошел ближе. Рыцарь с силой выдохнул морозный воздух и быстро зашагал с сторону шатра. Как только Мерон скрылся, Ларра подошел к Вилмару и чуть нагнулся. - Ты что... хочешь все испортить? А, брошенка? Твоя несдержанность выйдет нам боком, - тихо проговорил колдун, наклонившись к самому лицу блондина. - У меня все идет по плану, - скривил губы принц. - А у тебя, Ларра, м? - Ты мне не доверяешь? - тихо спросил он, даже не скрыв того, что подобное его оскорбило. - Доверяю-доверяю, иди уже... - тяжело выдохнул принц, хотя и не был уверен в своих словах. Лазарий сощурился и направился за Мероном, которого, естественно, никакой Георг не звал. Скрывшись в одном из шатров, маг пристально посмотрел на воина. - С каких пор Вы так легко идете на провокации этого мальчишки? - выгнул он брови. - Этот сукин сын... если он хоть пальцем ее коснулся... - Ее? - удивился Ларра и вдруг ощерился. - О, забудьте Вы о женщинах хоть на пару дней! К тому же, уверяю Вас, ночью Вилмару было совсем не до этого... - В смысле? - продолжал хмуриться воин, пытаясь погасить в себе слепую ревность. - Вчера вечером я заварил Вилмару особый чай... он всю ночь страдал от сильной мигрени, - рассудительно проговорил маг. - Ваша задача - провоцировать его, но не вестись на его жалкие провокации! В конце концов, покажите, что Вы выше этого. Вы должны задеть за живое, а это очень легко сделать. Вилмар - всего лишь самовлюбленный павлин, он не видит ничего, что не касается его персоны. Поставьте его личность под сомнение, и тогда он сам навлечет на себя беду... я лишь завершу то, что Вы начнете. - Да, Лазарий, ты совершенно прав, но... - Но? - удивился маг. - Неужели Вы не доверяете мне? - Я доверяю! - пылко отозвался русый воин. - Прекрасно. Из-за тяжелой ночи Вилмар уже зол, да и Король, сам того не ведая, играет нам на руку. Принц уже взбешен, стоит его чуть-чуть подтолкнуть к пропасти, как Вил сам прыгнет во тьму, а опомнится, как обычно, слишком поздно... Мерон согласно кивнул чаровнику и, снова глубоко вдохнув морозный воздух, покинул шатер. Маг же, хищно оскалившись, тихо рассмеялся. - Власть делает из людей слепых рабов... но и это мне на руку, - почти неслышно выдохнул змееуст. «За Королей всегда правят их тени», - подумал колдун и тоже покинул шатер.***
В этот раз план вора был отработан до мелочей, даже гордость брала, приятно грея надежду в груди. Было рассчитано время смены караула и передвижение Первосвященника (как младшего, так и старшего), украден лук из оружейной, найдена веревка и стрелы. Ко всему прочему все так были заняты предстоящей коронацией, что не видели ничего вокруг, кроме огромного списка дел. И в завершение сегодня была охота, так что ни короля, ни принца, ни с десяток важных дядек в замке не было. Все остальные ставки были сделаны на везение, но это слегка смущало рыжего разбойника. За всю свою воровскую карьеру, Инис выучил одно неизменное правило, которое, кажется, работало только на нем: фортуна, будучи дамой весьма изменчивой, да еще и с тяжелым характером, любила желтоглазого парнишку так же сильно, как ненавидела. Поэтому всю свою жизнь Зуар смело мог поделить на черные и белые полосы. Сверхъестественное везение без проблем граничило с фатальными провалами и осечками. Так было всегда, так произошло и в этот раз. Азарис смог бы провернуть дело с кражей казны, если бы не одно «но». Когда бандит уже вышел из сокровищницы с мешками золота и драгоценностями, он услышал звуки приближающейся стражи. Рыжему ничего не стоило спрятаться за одной из колон, и когда стража начала уходить прочь, Инис даже вздохнул с облегченной душой. Однако стоило воришке развернуться и зашагать подальше от места преступления, как один из мешков попросту порвался… Понятное дело, на шум сбежались сразу все рыцари и придворные слуги. Но эта осечка пошла еще дальше и привела бывшего артиста сначала в холодную камеру, а затем на ложе к Инквизитору. Поэтому сейчас по расчету Иниса все должно было пройти как по маслу. В этот раз черная полоса оказалась чернее черного, и посему белая должна была оказаться настолько же ослепительно-ясной. Зуар быстро прошел вдоль стены главного зала и, вновь прихватив злополучный подсвечник и положив его в сумку, двинулся к южному крылу. Наверное, его скорости и ловкости сейчас мог позавидовать любой шпион или домушник в столице, но легкий страх все равно не покидал худощавое тело юноши. Он, нервно озираясь, прошмыгнул к сторожевой башне и замер. Сердце с гулом ухнуло и отдало куда-то в живот: он услышал голос Тадэуса, который, кажется, спускался вниз по лестнице, в сторону внутреннего двора. «Давай, Зуар… пока он спустится, ты уже будешь на стене… и если тебя не заметят лучники… то к вечеру ты уже окажешься в местном трактире с большой кружкой эля в руках!» - настраивал сам себя рыжий, пробегая через узкий коридор к окну. Как только вор высунулся наполовину из проема, на него тут же налетел промозглый ветер, заставляя янтарные зеркальца противно заслезиться. Сморгнув мутность от влаги, плут вытащил из-за спины лук и стрелу. Широко оскалившись, Зуар привязал один конец веревки к середине стрелы и, проверив ее на прочность, прицепил к поясу темно-болотных штанов. Разбойник забрался на крышу башни как раз в тот момент, когда младший Инквизитор вышел во двор. Тадэус разговаривал с Генрихом, подробно рассказывая темноглазому парню, что их ждут большие хлопоты. Гости вновь начали возвращаться в Дом Серебра, некоторые отправились с Королем на охоту. Азарис метко выстрелил из лука и острие стрелы прошло через кольцо в шпиле, зацепившись и тем самым закрепив один конец веревки. Инис живо потянул веревку, проверив, выдержит ли вся эта конструкция его вес, и, завязав второй конец, встал на край. - Ваше Преосвященство, - неуверенно начал Генрих. - А что насчет... - Иниса? - догадался Тадэус и тяжело вздохнул. Кажется, с появлением вора в замке проблем прибавилось всем. - Наверное, я на пару дней запру его в комнате... чтобы точно без происшествий. Сощурившись от яркого солнца, Тадэус зачем-то поднял голову, подставив лицо теплым лучам, но вместо этого замер, резко остановившись. Увидев вора на краю веревки, которая тянулась до башни у стены, Тадэус глухо вдохнул. Генрих тоже поднял взгляд и громко ахнул. Стража сначала хотела подать знаки лучникам, но увидев, что рыжий паренек вступил на своего рода канат, замерли. По мнению большинства тут и стрелять незачем было, глупец просто совершал самоубийство. Однако бывший циркач хоть порой и покачивался из стороны в сторону и иногда изгибался так, будто вот-вот сорвется, неумолимо шел дальше. - Упаси его Бог! - воскликнул Генрих. - Что этот ирод делает?! Сделав пару шагов вперед, чтобы лучше видеть Зуара, Тадэус с ужасом разглядел хрупкую конструкцию для побега. Веревка была слишком тонкой и могла не выдержать веса вора, стрела тоже была не самой прочной. «Что ты творишь, дурной?» - взволнованно думал Инквизитор. - Азарис! У тебя есть шанс повернуть! Не делай этого! Я обещаю, наказания не будет! Просто развернись и заберись обратно в окно! – выкрикнул Инквизитор, заметив, как с каждым шагом преступника веревка начинает шататься все больше, - черт возьми, ты же разобьешься! Генрих перевел взгляд на Первосвященника, такого Тадэуса он видел чуть ли не впервые. Хотя парень искренне не понимал этих переживаний за разбойника. Разве Тадэус не говорил ему сам, что не каждого стоит спасать? По мнению Генри, Инис как раз относился к числу тех безбожников, на которых осталось только рукой махнуть. - Не дождетесь, Ваше Прео-о-освященств-о-о! – играючи отозвался шут, пытаясь не вглядываться вниз. – Ага… развернулся, ну коне-ечно… прямо отсюда и к тебе на ручки прыгну… - себе под нос пробубнил желтоглазый и продолжил идти. - Может его это... того?.. - вдруг подал голос один из арбалетчиков, поглядывая то на рыжеволосого артиста, то на сосредоточенного Первосвященника. - Нет-нет… ни в коем случае, - покачал головой Тадэус, не отрывая взора от Иниса. Балансируя и проходя расстояние во весь двор по раскачивающейся веревке, разбойник дошел до крыши второй башни, которая вела к стене. Мысленно Тадэус молился за каждый шаг Иниса, прося у Бога защиты для неверующего. Бандиту только осталось перейти на стену и с помощью этой же веревки спуститься вниз. Как только Зуар вступил на край крыши, его сердце забилось от невероятного трепета: он, черт побери, сумел! Стража была в настоящем шоке, кажется, даже разучилась стрелять. «Хочу видеть твое ошарашенное лицо, сладкий…» - пронеслось в голове воришки, когда он начал карабкаться по черепице. Развернувшись, Инис устремил свой взор на Инквизитора, который все еще продолжал глядеть на плута с некой растерянностью и волнением. Кажется, Первосвященник все еще не мог поверить, что разбойник все же смог добраться до другого конца. От такого зрелища грудь вора наполнилась просто невероятной гордостью. «Моя маленькая победа над тобой, приятель…» - оскалился Инис. - Ха! Так-то, дядя! – задорно махнул рукой мошенник и уже начал разворачиваться, чтобы перебраться ближе к стене. Однако фортуна дала мальчишке оплеуху уже пятый раз за месяц. Черепица под левой ногой плута треснула, и парень, громко вскрикнув отчаянное «вот же сра-а-ань», резко покатился вниз к краю. Первая упала злополучная сумка с подсвечником. Сердце Тадэуса пропустило удар, когда на землю свалилась кожаная сумка, из которой выкатился тот самый подсвечник. «Спер все-таки», - недовольно пронеслось в голове, но долго злиться он просто не мог! Парнишка, скатившись вниз и пролетев около метра, все же смог ухватиться за оконный выступ, но и это не шибко спасло положение. Вновь подняв взгляд на Зуара, который держался за вылепленный подоконник, Тадэус неуверенно сделал шаг. - Что б тебя… - пискнул Азарис, заметив, как декоративный выступ начал трескаться под его весом. Через пару ударов сердца искусно вылепленный подоконник не выдержал и осыпался, и Инис с воплем «полетел» дальше. Благо стена, которую он выбрал для побега, оказалась около королевских конюшен, и страдалец на свое счастье и слепое везение приземлился в повозку с неразгруженным сеном. Стража на стенах стала взглядываться в землю, чтобы увидеть труп, Инквизитор сорвался с места, Генрих с секундным запозданием последовал за пепельноволосым. Все внутри вора мелко дрожало, сердце с такой силой билось о ребра, что Зуару казалось, что оно отбивает небольшие куски от костлявых ребер. Мерзкий звон стоял в ушах. Паренька банально забило в легкой истерике. Хотелось или глупо смеяться, или горько плакать. Именно первое и начал делать шут. Как-то дико и хрипло рассмеявшись, он чуть приподнялся, ощутив острую боль в спине, правом бедре и в больном запястье, и нервно выдал: - Ха! Почти… Однако вскоре парень перестал нервно хихикать, заметив приблизившегося Инквизитора. «Ну все… точно за кишки подвесит», - обезоруживающе оскалился плут и вновь откинулся на колючее сено. Но Первосвященник лишь широко улыбнулся и покачал головой: - Что ж, ты пытался… Генрих перекрестился, зачитав короткое обращение к Богу с благодарностью. Парень понимал, что только по воле Бога этот вероотступник остался жив после такого трюка. Посмотрев на Тадэуса, который выглядел теперь привычно сдержанным и спокойным, Генри неуверенно спросил: - Возможно... стоит позвать лекаря? - Я сам разберусь с беглецом, - тяжело проговорил синеглазый. - Ступай, Генрих, у тебя много дел. Нахмурившись, парень кивнул и направился к Храму, часто оборачиваясь в сторону Инквизитора. Где-то ему вдруг стало жалко вора, темноглазый был уверен, что Тадэус не оставит в долгу наказание для разбойника. И, вдруг так случится, что казнь над ним все-таки состоится?..***
Хвойные леса всегда славились своей мрачностью, непроходимостью и сыростью. Вилмар, одетый в болотный плащ, капюшон которого вечно закрывал ему обзор на итак «неблагоприятный» вид, часто морщился и пытался в очередной раз не влететь в паутину или не зацепиться за случайный сухой сук сумкой. Парень старался не отставать от одетого в черную мантию мага, чей лик так же был скрыт накидкой. Под ногами неприятно чавкала глина и грязь, перемешиваясь с мокрым снегом, то и дело засасывая кожаные сапоги принца. Бледный юноша умудрялся свободно передвигаться, находя спасительные кочки или сухие ветки, совершенно не тревожась проблемами светловолосого парня. - Долго еще… - тяжело выдохнул Вилмар, перешагнув через небольшой ручей. Маг чуть замедлил шаг и обернулся к принцу, но из-за падающей тени капюшона блондин смог разглядеть лишь его губы и подбородок. - Они пошли в обход… если все пойдет по нашему плану… зверь, испугавшись, побежит в чащу и тогда у нас будет шанс. Главное, что бы он оказался один… - сжато изрек колдун, выдохнув густой пар. - Понял, - коротко кивнул принц, поправив лук за спиной. Когда молодые люди спустились в овраг, Лазарий резко вскинул тонкую длань, заставив блондина притормозить. Где-то вдали слышался лай гончих собак и крик птиц – охота была в самом разгаре. Вилмар до последнего не верил, что это действительно происходит. Идеально отточенный план действий был отшлифован чародеем до совершенства. За спиной у принца был лук и колчан со стрелами. Они немного отстали, чтобы выгадать удачный момент. На принца было возложено многое, и он не без волнения следовал за магом. Послушно остановившись, блондин сделал еще пару шагов, снова угодил сапогом в хлипкую грязь, и встал совсем рядом с Лазарием. - Подождем его здесь, - обернувшись через плечо, серьезно проговорил змееуст. - А если я промахнусь? – вдруг спросил он, скинув мешающийся капюшон. Он прекрасно понимал, что осечки допустить нельзя, но волнение сжирало его изнутри. Вилмар отлично владел луком, но вдруг здесь дело обстояло так же, как с танцами, и он был единственным, кто был так уверен в своем мастерстве? - Не промахнешься. Нам нужен будет всего один выстрел. В сердце или глаз, - хищно оскалившись, хрипловато произнес Лазарий. Кудесник положил свою ладонь на правую сторону ключицы принца, вместе с холодом руки вселив уверенность во взволнованного юношу. «В сердце или глаз, всего-то! - недовольно подумал он, - будто это так легко!». Однако деваться было некуда. Посмотрев на Лазария, юноша втянул ноздрями морозный воздух и на мгновение опустил взгляд на ладонь мага. - Эту стрелу потом еще надо успеть забрать, - не унимался принц, но больше ничего не успел сказать. В поле зрения сначала ворвался огромный зверь, за ним сразу показались гончие. Лай был оглушителен, а голоса людей совсем сбивали Вилмара с толку. Быстро взглянув на Ларру, который продолжал оголодало скалиться, Вилмар удобно встал, сняв лук и приготовив стрелу. Натянув тетиву, он глубоко вдохнул, на секунду прикрыл глаза, а потом приоткрыл их. Глаза сощурились, целью сначала стало огромное животное, но после он перевел ее на бегущего Мерона. В груди все сжалось от ненависти, и Вилмар сжал губы в узкую полоску. «Эта наглая розовая морда… - думал он, пока его сердце пропускало удары от волнения. - В сердце или в глаз…». Преодолев пышные ветки склонившейся ели, Мерон быстро перепрыгнул через небольшой ручеек и готов был пуститься следом за вепрем, но вдруг замер. Он будто остолбенел, а затем повернул голову в ту самую сторону, где стояли юный принц и его Советник. Вилмар ощутил, как по спине пробежали мерзкие мурашки: «Неужели провал? Заметил? Что сказать? Что целился в зверя?». Русоголовый мужчина просто не сводил зеленых глаз со своих «убийц». Блондин нервно посмотрел на Ларру и тут понял: кузен смотрел не на принца с луком, он смотрел в эти бездонные и, словно лед, прозрачные очи. На лике Лазария застыла совершенно жуткая гримаса ненасытного чудовища. Приоткрытый рот, растянувшийся в плотоядной улыбке, чернокнижник часто выдыхал еле заметный пар. Расширившиеся черные зрачки будто затягивали в самое сердце Тартара. Широкоплечий воин не смел даже шевельнуться, он был поистине напуган. Дело было скорее в магии, черной запрещенной магии. Сейчас Ларра как нельзя сильно ощущал связь с тем, кто будто бы являлся его предком – с Азраилом. Он уже чувствовал подобное, тонкую нить между миром живых и мертвых, когда казнили Аврари. Он помнил, как поймал его взгляд, его последний немигающий взгляд. Однако в отличии от рыцаря, вор не испугался этого, он, напротив, оскалился еще больше, словно предчувствовал, что в Преисподнюю он сегодня спустится отнюдь не один. И этот момент, эта доля секунды, от последнего вздоха обманщика и до его полного забвения, она отпечаталась и на душе колдуна. Он будто сам на секунду погрузился в кромешный мрак, а затем снова вернулся к живым. То, что испытал бледный маг было непередаваемым, чужие смерти будто подпитывали его, насыщали. И от этого становилось настолько же страшно, насколько бесподобно хорошо. - Чувствуешь это? – прошептал змееуст, чуть надавив ногтями на плечо блондина, заставив и его испытывать странный трепет. – Это страх… он сейчас ощущает такую неописуемую жуть, что его сердце готово разорваться на части. Он знает, что дышит последние секунды… - колдун, кажется, даже начал еле заметно дрожать от сладострастного предвкушения, из грудины послышалось трескучее шипение, кое обычно издают гремучники при приближении опасности или во время брачных танцев. - Это бесподобное чувство! Чувство мимолетности жизни, чувство расстилающей длани смерти! Бесконечности забвения! Несправедливости бытия! - чуть наклонив голову, заворожено отозвался Ларра. Вилмар поймал онемевший от ужаса взгляд, Мерон больше не казался ему соперником, он был похож на добычу, на оленя, который так же не моргая смотрит тебе в глаза перед тем, как ты пустишь стрелу. - Стреляй! – громко скомандовал маг, сильнее впиваясь в ключицу принца. Это чувство было не передать словами. Оно бушевало внутри, и его волны били до дрожи. Вилмар даже не чувствовал ладони колдуна, да и вообще, признаться, старался не акцентировать внимание на нем. Выражение лица Лазария было таким жутким, что неописуемый страх Мерона можно было даже понять. И от того было сладко. Потянув правый угол рта, блондин оскалился, натянув тетиву для выстрела. Глубокий вдох, прицел, и выдох. Пальцы опустили тетиву: легкая вибрация, и стрела помчалась, рассекая воздух. У Вилмара перехватило дыхание, что даже голова пошла кругом. Нормально вдохнуть принц смог лишь тогда, когда стрела попала точно в цель, в сердце предателя. В этот миг маг едва слышно вскрикнул, будто не воина, а его сердце только что пронзил наконечник стрелы, и прижал ладонь к левой стороне ребер. Глаза кареглазого юноши распахнулись от увиденного, дыхание стало частым. Пар клубился изо рта. «Падай, тварь» - подбородок блондина чуть вздернулся, когда у кузена подкосились ноги, а когда тот вовсе повалился наземь, губы растянула безумная улыбка. Ларра хищно облизнул тонкие губы и, с силой втянув через нос запах свежей крови, побрел к свалившемуся мужчине. - Пошли, быстрее, - проговорил колдун, обернувшись к блондину и «продемонстрировав» ему шальные зрачки, – надо все сделать, как было запланировано. Тело Мерона лежало неподвижно, сильные руки тянулись вдоль тела, голова воина упала прямо в ручей, который постепенно окрашивался в алый. Лазарий аккуратно подошел к мертвецу и попытался перевернуть того на спину ногой. Принц широкими и быстрыми шагами нагнал чародея, а затем остановился у трупа, скинув охотничью сумку. Внутри все на секунды задрожало, но Вилмар быстро взял себя в руки. Осознание происходящего до сих пор было где-то далеко. Парень опустился на корточки и помог перевернуть тяжелое тело кузена на спину. Глаза Мерона все еще были раскрыты и полны ужаса, в них будто застыл образ самого Азраила. Вспомнив взгляд Лазария, Вилмар передернул плечами, но его губы все еще тянулись в улыбке: «Победа». Колдун начал живо развязывать узел на мантии, а затем вытащил из-за пазухи странный нож с очень кривым, но острым лезвием. - Надо вывернуть все так, будто на него напал зверь, - присев у трупа и вложив нож в ладонь блондина, алчно проговорил змееуст. - Делай надрезы по всему телу, отрезай сочные куски. Мой совет – начни с ног, а затем переходи к спине, - резким движением вынув стрелу, чернокнижник посмотрел в карие глаза принца. Замерев, парень опустил взгляд на странное лезвие ножа, а потом поднял взгляд на Лазария. «Что?» - но принц онемел. Он думал, что чаровник сможет «убедить» животное загрызть тело кузена. Он не знал, что «грызть» тело ему придется самому. «На что Вы готовы ради трона? - вспомнился вопрос мага и собственный ответ. - Я готов на все. На все». Юноша сжал рукоять, а затем начал делать первый надрез на ноге. Лезвие быстро прорезало ткань штанов, и еще быстрее порезало кожу. Алая жидкость брызнула из разреза, а в нос ударил густой и вязкий запах крови. Принцу сразу поплохело, и румянец отлил от лица. Он сделал еще пару надрезов, но потом дрожащая ладонь разжала нож. - Ларра... я... я не могу, - сипло проговорил он, осмотрев окровавленную ладонь. «Боже, благослови меня, я совершил страшный грех... - блондин сокрушенно прикрыл глаза, почувствовав тяжелый ком в груди. - Очисти мою душу от грязи, отмой мои руки от крови». - Позвольте, я Вам немного помогу, мой Гос-с-сподин, - ласково пропел чаровник, заметив неуверенный взгляд карих глаз и прижав свою ладонь к ладони принца. Он твердо надавил на его руку, придавив неровное лезвие к правому боку Мерона. Послышался неприятный треск ткани, а затем нож стал с чавканьем рвать еще не остывшую плоть. Вилмар начал мелко подрагивать от щепетильности момента и ужаса, который пробирал до костей, а вот его слуга явно получал от сего процесса больше наслаждения, чем было положено. Змееуст нетерпеливо вдыхал железный аромат, буквально питаясь им, насыщаясь. Изредка, когда на пути лезвия попадались сухожилия или мышцы, чернокнижник даже блаженно закрывал горящие светлые очи, вслушиваясь в тошнотворный звук лопающейся плоти. На секунду белокурый принц тоже поддался этому нечеловеческому порыву, будто переняв эти дикие, голые инстинкты от своего компаньона: он немного облокотился назад, откинувшись в грудную клетку мага, в ком хлестала самая настоящая эйфория, и запрокинул чуть закружившуюся голову. Из безумия молодых людей вывели крики охотящихся, кажется, они искали русоголового воина. - Иди к ним, я сам закончу. Не забудь смыть кровь с рук и… оставь плащ, - приоткрыв опьяненные мутные зеркальца, проговорил Ларра, наклонившись к лику принца. Только сейчас Вилмар заметил, что почти весь перепачкался в крови своего кузена: руки блондина были по локоть в теплой бордовой жиже. - Да, хорошо, - коротко кивнул Вилмар, поднявшись с места, – а ты? - Я скоро подойду. Не забудь сообщить Лордам, что ты, кажется, слышал крик Господина Мерона. Но ни в коем случае не веди их сюда. Покажи на север, в сторону северных башен, - иронично заметил колдун и продолжил делать надрезы. - Прекрасно, - довольно оскалился будущий Хозяин Серебряного Дома, стянув окровавленное одеяние.***
Приказав страже отволочить беглеца в его комнату, Тадэус направился в лазарет. Как некстати Лазарий отправился на охоту. «Что ему там понадобилось?» - вздохнул синеглазый, ему сейчас очень понадобились бы дьявольские настойки колдуна, но пришлось воспользоваться коллекцией отца. Порыскав по полкам Арахни, молодой Инквизитор нашел самый необычный чай с интригующей запиской на банке. Усмехнувшись, он отсыпал немного высушенных соцветий с черными ягодами в льняной мешочек, захватил пару бинтов и направился в замок. На кухне он попросил горячей воды и небольшой металлический чайник. «Вряд ли у отца будет что-то ядовитое... - подумал Тадэус, высыпав все содержимое мешочка в чайник. - По крайней мере, на виду». В комнату к Инису он явился с чайником и кружкой, разогнав стражу. Посмотрев на испуганного вора, который иногда нервно улыбался и озирался по сторонам в поисках лазейки, Тадэус поставил чайник и кружку на небольшой комод. В этой комнате не было даже окон, так как она находилась на нижних, подземных этажах замка. Еще раз плотно прижав дверь, мужчина вдруг выудил из кармана ключ, закрыв ее на замок. - Знаете, я на самом деле хотел развернуться... - соврал Инис, решив, что хотя бы так сможет избежать наказания. - Пей чай... - устало скомандовал Тадэус и налил отвар в кружку. Глянув на пришибленного вора, который до сих пор морщился и тер ушибленную ногу, он подал ему кружку и выжидательно сложил руки на груди. Запястье на левой руке вора вновь начало неприятно саднить, к слову, пальцы тоже перестали нормально работать. - Чай... лучше б чего покрепче предложили, Па-а-адре, - с иронией протянул Зуар, всматриваясь в зеленоватую жидкость. По мнению рыжего немного горячительного было бы как раз кстати: тело юноши все еще продолжало мелко трясти от пережитого шока, дрожь била кажется изнутри и доходила даже до кончиков пальцев. Вряд ли травяной отвар смог бы унять всю эту жуть. - А что в нем... что за травы? - принюхавшись к чаю, прищурился плут, а затем недоверчиво покосился на Первосвященника. - Это сбор успокаивающий трав, пей, - спокойно изрек пепельноволосый мужчина, посмотрев парнишке в янтарные зеркальца. Вор еще раз с опаской поглядел на Инквизитора, а затем в кружку и, слабо усмехнувшись, выдохнул: - Ну, смотрите, дядя, - разбойник неторопливо подул на отвар и стал делать небольшие глотки, пытаясь распробовать вкус. Он оказался весьма специфическим и напоминал какое-то горькое лекарство. Состроив недовольную гримасу и скривившись, Инис допил залпом чай и потряс головой. - Дрянь редкостная... Инквизитор ничего не ответил, он лишь слабо улыбнулся и с интересом уставился на Азариса. - А это случаем не выжимка из какого-нибудь плюща или борщевика? - хохотнул мошенник, облокотившись на стул. - А то не хотелось бы ко всему прочему еще и покрыться пупырками... а то... а то... - язык рыжего стал слегка заплетаться, и Зуар выразительно нахмурился, - что за?.. Перед глазами все поплыло, руки и ноги начали неметь, голова кружиться так, будто вор перепил крепкого вина. - Честно признаться, я понятия не имею, что это за травы... - развел руки Инквизитор и вздохнул. - Итак, Азарис... я вижу, что действие напитка уже началось? И теперь я могу делать с тобой все, чего пожелаю... Азарис широко раскрыл глаза и с испугом вытаращился на Инквизитора. Внутри все похолодело. «Что он сотворил со мной?..» - только и пронеслось в голове плута. Парень явно не ожидал от мужчины такой «подставы». - Эх, мужик... - с некой безысходностью промямлил плут и буквально сполз со стула, - ну что за на... - Я просил тебя о такой мелочи... не убивать, не убегать и не воровать. Вести себя прилично, и что я вижу? - начал допрос пепельноволосый. - Ты страшно напугал Генриха, он чуть не умер от волнения, - загнул палец мужчина, - снова пытался бежать... и украл подсвечник и еду... что я говорил тебе недавно про кражу? - Муж... мужик... ну, не так... не надо, - предчувствуя, что наказание будет поистине грандиозное, невнятно пробормотал паренек и попытался приподняться на руках. Однако вместо этого они сильно задрожали, и вор лишь смог вытянуть длани вперед. - Не надо? - выгнул брови Инквизитор и подошел к парню ближе. - Я тоже просил тебя, Инис, не надо... неужели так хочется распрощаться с жизнью? Или, быть может, ты жаждешь моего наказания? Я смотрю, ты из кожи вон лезешь, чтобы завоевать мое внимание, а ведь я и так глаз с тебя не свожу... - У меня наверняка перелом... Па... Падре, Вы меня доломаете, - вор попытался разглядеть лицо Первосвященника, но комната нещадно кружилась, а все объекты расплывались в густые пятна. Сознание разбойника отчетливо понимало, что надо что-то делать. Где-то отдаленно Зуар даже чувствовал страх, но чертов отвар не позволял воришке даже нормально испытывать испуг, не то чтобы продумывать пути к отступлению. Правда, остался еще один ход. - М-мне правда... больно, - слабо отозвался Инис, старательно пытаясь развернуться. Получилось перекатиться на спину, что уже было неплохо: теперь он смог смотреть в глаза пепельноволосому мужчине. - Пожалуйста, - только губами произнес рыжий, устремив золотистый взор на Тадэуса. Мужчина тяжело вздохнул и присел на корточки рядом с воришкой. Молча подхватив его на руки, он не без усилий поднялся на ноги и понес беглеца к постели, осторожно уложив его на смятое покрывало. Инквизитор был на самом деле крайне удивлен, что чаи и настойки отца в самом деле имели такое сильное действие на организм, Инис был действительно обмякшей куклой в его руках. Как только рыжий почувствовал, что его уложили на постель, он издал слабый скулёж, который, кажется, означал протест. А после, все же отыскав в себе остатки сил, парень попытался ухватиться за руку Инквизитора, но вместо этого зацепил чужой крест, тем самым заставив Тадэуса нагнуться к нему совсем близко. - Прыткий какой, - улыбнулся Тадэус, нагнувшись к вору еще ниже, и коснулся кончиком носа его щеки, - дождаться не можешь? - Я... терпер... терепивый (терпеливый)... огу еще... хоть вечн... вечность ждать, - неразборчиво проговорил рыжий и попытался сконцентрироваться на лице молодого Инквизитора. Но ничего не вышло, и Зуар, издав нечеловеческий стон, скривился так, будто перед ним мельтешил вовсе не молодой мужчина, а некое чудовище. - Терпеливый... здесь я, - протянул Первосвященник и выпрямился в спине. - Где болит? Спина? Бедро? Что еще?.. Без лишних слов Тадэус достал из кармана пару бинтов и пошел за чайником, но не для того, чтобы довести парня отваром до беспамятства, а чтобы промыть раненное запястье. Старая рана не успела зажить и снова разошлась. Оглядевшись, Тадэус взял кружку и, поставив ее на край кровати, вытянул над ней руку вора, став выливать из чайника уже остывший настой. Парень, протяжно простонав, сильно зажмурился от болезненных ощущений и, кажется, даже всхлипнул. - Я... шея... - пытаясь понять, что еще повреждено, отозвался бандит. Правда, пареньку банально казалось, что сейчас болело все, а что не болело, то просто отнялось ко всем чертям. - Ну... руку вылечим, спину, надеюсь, тоже... с шеей тоже разберемся, - стал перечислять Тадэус, попутно протирая запястье вора от лишней влаги. - Голову твою вылечить бы, да, боюсь, это не лечится... Тяжело вздохнув, он хорошо перебинтовал руку парня и убрал чайник с кружкой обратно на комод. Снова вернувшись к постели, мужчина стал ощупывать Иниса на наличие реальных переломов, но, к великому удивлению, никаких переломов у Зуара не было, возможно, у него были трещины, но ничего с этим он сделать уже не мог. Удобно уложив его на постели, Тадэус стал раздевать его. Инис снова запереживал и попытался воспротивиться, но синеглазый спокойно убрал сапоги и верхнюю одежду. - Чтобы ты знал, я молился за каждый твой шаг, и только по милости Бога ты остался жив после такого. Я не стану наказывать тебя в этот раз, но если ты предпримешь еще хоть одну попытку сбежать, я больше не стану краснеть за тебя перед отцом и Королем, я просто отведу тебя на плаху. Поверь, мне этого не хочется ровно так же, как и тебе. И если я продолжаю подавать тебе руку помощи, то, пожалуйста, прими ее уже... ты не в том положении, чтобы капризничать. Если ты хочешь жить, если ты действительно этого хочешь, то ты примешь любую работу. Тебе выпал редкий шанс остаться при дворе, пускай, тебе не платят, но тебя кормят и у тебя есть кров над головой. Поверь, это лучше, чем разбойничество. Я надеюсь... ты меня услышал? Облегченно выдохнув, Инис еле заметно ощерился: ему, как бы дико это ни звучало, особенно после всего того, что успел сотворить с ним синеглазый мужчина, действительно повезло с Инквизитором. Любой другой давно бы уже отказался от него и отправил на виселицу. Но не Тадэус, он упрямо терпел все его выходки. За это рыжий сейчас хотел искренне поблагодарить Первосвященника, но чай со странными ингредиентами, кажется, проник уже в каждую клетку его тела, не позволив юноше даже пошевелить языком. Поэтому он просто уткнулся головой в ладонь Инквизитора, пытаясь хоть этим выразить свою признательность. - Отдыхай, через несколько часов действие чая пройдет... - вытянув из-под Иниса покрывало, Тадэус его встряхнул и накрыл парня. - И еще... скоро во дворце состоится коронация Его Величества Вилмара, и если ты что-нибудь отчудачишь, я вздерну тебя так, что ты молить о смерти будешь. Вполне серьезно проговорил молодой мужчина и, осмотрев комнату, направился к двери. Открыв замок, он покинул комнату, затворив за собой дверь. Наверное, Зуара действительно стоило бы запереть, но на свой страх и риск Инквизитор этого не сделал. Какой-то частью своей души ему хотелось искренне верить в то, что каждого все-таки можно направить на истинный путь.***
Преемника короля искали весь оставшийся вечер, но, казалось, мужчина просто испарился. С наступлением ночи в лесу нельзя было разглядеть абсолютно ничего, кроме кромешной тьмы. Вилмар по наставлению мага дал всем ложный след, и по большей части все силы были брошены на поиски Мерона в северной части леса. Чем больше времени было потрачено на безуспешные поиски, тем больше принц осознавал, что сегодня произошло. Он иногда бросал взгляд на свои руки, словно на них до сих пор была кровь. Да, он знал, что когда-нибудь это случится, но он наивно полагал, что это случится в бравой битве. Тяжело вздохнув, парень потер глаза, чтобы стереть навязчивые вспышки воспоминаний окровавленного тела. - Здесь его нет, - проговорил один из рыцарей. - Нет смысла искать дальше, совсем стемнело! Лорды и юный принц отправились обратно в замок, оставив стражу с охотничьими псами продолжать бесцельно рыскать в чаще. Лазарий вернулся лишь к утру, измотанный, но не потерявший довольного вида… - Мой король, может, он заблудился. Но он же воин, а не какая-то девица, - уверенно проговорил широкоплечий рыцарь, сидящий возле Вильгельма и увидел, что Хозяин Дома, скрестив руки, даже не притронулся к еде. Длинный сосновый стол на мощных, сделанных из стволов молодых деревьев ножках и покрытый карминной скатертью был наполнен всевозможными яствами, но никто не смел и коснуться изысканных, ароматных блюд и терпких напитков, пока сам Хозяин Серебра не приступал к трапезе. Никто – кроме принца. Вилмар после долгой охоты не ужинал, так как в горло ничего не лезло от пережитого шока. Только делал вид, что ест. К тому же прибыли гости, и было некрасиво не поддержать позднюю трапезу после охоты. Утром, когда появился аппетит, а в голове, наконец, все улеглось, он не мог даже крошку хлеба в рот закинуть. Отец был так взволнован пропажей кузена, что было как-то не до еды. Но пропустить обед оголодавший во всех смыслах юноша уже не мог. Потому он неторопливо закидывал в рот печеный картофель с овощами. Оглядев большой стол, за которым никто кроме него не ел, принц вздохнул. - Отец, поешь. Мы все волнуемся, - проговорил он, посмотрев невинными карими глазами на Короля. - Повара сегодня постарались для тебя и для наших уважаемых гостей. Ты целый день не ешь, это вредно, - он улыбнулся, взяв небольшой кусок свежеиспеченного хлеба из красивой плетеной корзины, и положил рядом с тарелкой короля. Еда стыла. - Мерон всегда говорил мне, что мечтает найти логово зверя и украсить твою трофейную залу еще одной головой вепря, - продолжал он, - такой отважный и гордый воин просто не может вернуться с пустыми руками. Ты же его знаешь. В голосе Вилмара читалось притворное восхищение перед кузеном, он всем видом показывал, как хотел быть на него похожим. Король недоверчиво взглянул на сына, а затем взял ломоть хлеба в руку. - Ешьте! – рявкнул он, отломив кусок хлеба и макнув его в наваристый соус. За столом сразу все засуетились, а через мгновение в зал вошел одетый в белоснежную накидку маг. Колдун в этом наряде казался уж совсем восковым, что придавало его образу еще больше искусственности, анормальности. Вилмар как-то облегченно вздохнул, когда в залу зашел маг. Словно на ватных ногах, Лазарий прошел на середину залы и неторопливо поклонился Королю, поймав при этом вопросительный взгляд принца. - Я только с кухни, Ваше Величество, - предугадав вопрос Вильгельма, мягко начал светлоглазый юноша, – скоро подадут горячее. Повар решил приготовить оленину. Принц видел колдуна только ранним утром. Осмотрев его мантию, юноша слегка нахмурился. Белый цвет делал из Лазария какого-то духа, а не живого человека. Но, кем бы он ни был, Ларра принес хорошую весть. Вилмар и до его прихода старался не для голодных приближенных Короля, а для себя. Есть, когда тебя кругом окружают прибитые рожи, было некомфортно. Зато сейчас все принялись за трапезу, и парень с удовольствием стал обедать. Как раз внесли горячее, аккуратно поставив большое серебряное блюдо на стол. Колдун еще раз почтительно поклонился всем присутствующим и двинулся к накрытому столу. Он почти бесшумно, несмотря на высокие кожаные сапоги, прошагал до своего места подле юного принца и аккуратно опустился на резной стул, одарив Вилмара широкой улыбкой. По-видимому чернокнижник до сих пор находился в хорошем расположении духа, чего нельзя было сказать обо всех остальных. Даже Вилмара внутри продолжало что-то терзать. Где-то он даже боялся, что в залу войдет Мерон и обвинит Вилмара в покушении на убийство. «Но я убил его, он уже не дышал...» Слуги быстро стали накладывать в королевские тарелки свежеиспеченное мясо. Пахло так вкусно, что у Вилмара слегла свело живот. Отрезав себе небольшой кусок, дабы он поместился в рот, принц замер с вилкой у губ, заметив животный взгляд Лазария и его хищную ухмылку. Парень перевел взгляд на горячий кусок мяса, что источал невероятно сочный аромат и замер. Запах мяса вдруг застрял у него в глотке, и ему стало дурно. «Я не имел в виду, что…» - мысли обрывались. Правда, тошнота отступила, когда Вилмар увидел, с каким аппетитом уплетает мясо отец. От осознания того, что Король в прямом смысле сжирает своего бесценного преемника, парень вдруг расплылся в довольной улыбке, зацепив зубами мясо с вилки. Сочный кусок буквально таял во рту. «Какая досада, Мерон, - думал принц, - Ты воображал себя Королем, а в итоге остался тем, кем был всегда. Кучей говна, не больше». Зажав мясо зубами во рту, наследник перевел взгляд на отца, что довольно изрек: - Как сочно! Очень вкусно, поблагодарите нашего повара! На это высказывание Ларра тихо усмехнулся и с улыбкой покачал головой. Он, в отличие от всех окружающих, так и не притронулся к человечине. Бледный юноша вообще ничего не положил на тарелку, он лишь налил себе немного вина и начал неторопливо делать глотки. Все закивали Хозяину Серебряного Дома, уплетая поданный обед. А Вилмар застыл с улыбкой, смакуя все тот же кусок во рту. - Да, действительно вкусно, - проговорил он и с триумфом прикрыл глаза.