Эффект мага

— Приветствую вас, друг мой, — знакомый мелодичный голос раздался прямо над ухом Креола. Лучезарно улыбаясь, его обладательница подсела за столик к Креолу. — Нам нужно обсудить несколько вопросов. — Прекраснейшая? — приподнял бровь маг. — Что ты здесь делаешь? Инанна, Иштар, Афродита… У неё было много имён. Богиня любви и красоты. Довольно неожиданный союзник для кого-то вроде Креола. Не правда ли? Но некогда именно она дала ему совет, как избежать расплаты из-за неосторожной сделки с Лэнгом, как сохранить свою душу. И теперь должна была стать главным союзником в его Плане. — Случилось кое-что непредвиденное, — грустно улыбнулась богиня. — И что же? — Креол не сдвинулся с места и Инанна тоже осталась неподвижна. Вот только, за одно мгновение, они перенеслись в совершенно иное место. Прекрасный зал, ассоциирующийся то ли с Лувром, то ли с дворцом из диснеевских мультиков, резко отличался от прокуренного склада, именовавшегося клубом. Лишь стол, стул, да стакан, сжимаемый магом в руке, остались неизменны. «Третье небо» — Креол безошибочно узнал план бытия, принадлежащий Прекраснейшей. — Мне очень жаль, что так случилось, — богиня откинулась на спинку стула и отвела взгляд. Конечно, это вовсе не значило, что ей стыдно. Просто старые человеческие привычки и банальная вежливость диктовали такую жестикуляцию. Через секунду она продолжила: — Чары высшего скрытия, в них был изъян. Нет, вы сотворили их идеально, друг мой. Ни один маг, демон или бог не смогли бы отыскать вас. Но случилось непредвиденное. Простые смертные, учёные-археологи, случайно обнаружили вашу гробницу. Это случилось за несколько дней до того, как вы должны были пробудиться, но… В руке мага треснул стакан, а лицо начало сереть. Прекраснейшая, казалось, не замечала этого: — …Но череда случайных событий и тот, кто носит Жёлтую Маску, пришёл туда. Чары были изменены. Очень тонкая работа, — стакан с громким хрустом раскололся. — Что сделали эти выблядки С’нъяка? — с ненавистью прошипел маг. Как? Как он мог допустить такую оплошность? О, боги! Неужели нельзя было догадаться, что какой-нибудь недоумок случайно наткнётся на могилу? Почему это не пришло в голову? Почему нельзя было сделать гробницу в нескольких километрах под землёй? Да, это было бы дороже, но стоило того! Или почему нельзя, например, уйти на несколько шагов в другой мир? Это тоже предотвратило бы проблему! Но нет… Он просто не подумал, что кто-то найдёт гробницу случайно! — Ваше пробуждение было отсрочено, — с грустью ответила богиня, — А тело хранилось людьми как предмет старины. — Сколько прошло лет? — сипло спросил Креол, меняя цвет лица от серого к чёрному. — На сколько лет я спал больше, чем нужно? Год? Два? Пять? Десять?! — Почти два века, — тихо ответила богиня. — Что?! — взорвался маг, вскакивая со стула. — Я не ослышался? На сколько лет я был трупом дольше, чем нужно? — На сто семьдесят семь лет, — тихо ответила Инанна, посмотрев ему в глаза. Взревев как раненый зверь, Креол вскочил на ноги и проломил стол, стукнув по нему кулаком. Затем он начал крушить остальную мебель. Что-то громко и неразборчиво прорычав, маг с силой ударил пяткой по полу и окна, стены, крыша, всё разлетелось в стороны. Деревья на улице вспыхнули голубым пламенем, спустя секунду, с неожиданным грохотом взорвавшись и осыпав землю толстым слоем тлеющих щепок. Только стул, на котором сидела Инанна, не сдвинулся ни на миллиметр. Точно так же, как и сама богиня. — Вам полегчало, друг мой? — дружелюбно спросила Прекраснейшая, глядя на него тем же взглядом, которым мать смотрит на хулиганистого ребёнка, пнувшего кота. Восстановив чертоги силой мысли, она продолжила. — В любом случае, всё прошло не так плохо, как могло бы. — В каком смысле? — спросил всё ещё злой маг, тяжело дыша. — Ктулху поперхнулся во сне? С’Ньяк совсем обезумел и разрушил Лэнг? — Что вы! — Инанна звонко рассмеялась. — Просто, когда стало ясно, что вы больше не можете выполнить свою роль, мне пришлось искать кого-то, кто мог бы заменить вас. Конечно, мне было очень нелегко принять то, что этот план не удался. Я сильно рассчитывала на вашу помощь. Но, увы, у меня просто не было выбора. — Замену? Мне? — лицо шумера снова начало чернеть. — И какой сын шакала может убивать демонов лучше меня?! Я — лучший демонолог Шумера! Я уничтожал богов!!! — Кого ты назвал сыном шакала, щенок? — обладатель голоса, очень похожего на голос Креола, вошёл в зал через широко распахнутые двери. Издалека могло показаться, что это копия мага. Но нет… Кожа бледнее, черты лица чуть другие, волосы на месте. — Если я сын шакала, то ты правнук. То есть, именно щенок. — Алкеалол? — ошарашенно вытаращился на пришельца Креол, не веря своим глазам. — Дед? Но ты же пропал ещё когда мне было двадцать! Утробно рассмеявшись, Алкеалол сел на появившийся мгновение назад стул рядом с Инанной. — Ты стал высшим! — понял Креол. — Как?! Как вы всё это сделали?! Где ты был? Как смог вернуться? Чрево Тиамат, что вообще успело случиться, пока меня не было? Алкеалол хотел что-то сказать, но богиня приподняла ладонь и он промолчал. — Вашего деда, вопреки слухам, вовсе не утащили демоны. Великий Алкеалол всего-навсего переместился в другой мир и не смог вернуться. Оставшиеся годы своей жизни он провёл на Каабаре и потратил их в основном на то, чтобы принести в этот мир свою родную веру. Правда, в слегка урезанном виде. И эту новую религию можно назвать иштарианством. Из всех богов Алкеалол отдавал предпочтение исключительно мне, — она тепло улыбнулась высшему магу. — Не буду сейчас вдаваться в подробности, но за несколько веков иштарианство стало основной религией на Каабаре, а Алкеалол, будучи очень талантливым магом, прикрепил свою душу к телу и жил всё это время в виде призрака. Когда мне стало очевидно, что вы не придёте, я смогла вернуть его к жизни. Не скажу, что это было легко, но я справилась. Ваш дед, восстановив свои силы, объединил войска нескольких соседних миров и обрушил их на Лэнг. Алкеалол во время рассказа самодовольно улыбался. Креол, брови которого уже преодолели путь в половину лба, наконец оторвал остекленевший взгляд от столешницы. — И вы победили? Что вы сделали?! — О да! Мы показали этим отродьям, чего стоит гнев архимага, — воскликнул Алкеалол, но, посмотрев на Иштар, чуть смущённо добавил. — И богини, конечно. — Но я же призывал демона из легиона Элигора, — вспомнил Креол, цепляясь за последнюю надежду. Ведь если сейчас он слышит правду, то это означает, что ему теперь не бывать высшим, не стать самым могущественным магом мира. — Конечно, — понимающе кивнула богиня. — Мы не стали уничтожать мир. Он стал чем-то вроде иштарианского Ада. А тех демонов, что согласились признать подобный порядок вещей, оставили в живых. Потому-то ваш старый контракт до сих пор в силе. Креол устало закрыл глаза. Кажется, сейчас он понял, что значит выражение «мир рухнул». Всё, чем жил древний маг, исчезло. Нет, конечно, у него оставались его магия и его жизнь, но больше не было цели. Ещё десять минут назад Креол прекрасно знал, куда и зачем он идёт, а сейчас, лишившись этого, растерялся. В какой-то миг Креол даже почувствовал себя маленьким ребёнком, потерявшимся на рыночной площади. Но нет. Креол Урский — это Креол Урский! Очень быстро растерянность сменилась яростью. Как кто-то посмел так его кинуть! Да, дед справился. Но, во имя Мардука, как? Как можно было так предать обязательства?! Правду говорил Шамшуддин, не стоит заключать договора. О, боги! Где теперь Шамшуддин? Ведь, если Лэнг стал лишь придатком владений Иштар, то значит, что души, заключённые там, освободились. Должно быть, побратим уже давно переродился… — Эй ты… Шёл бы ты отсюда, — грубый голос прервал раздумья Креола. Маг сидел там же, где его встретила богиня. Только музыка выключилась, а бар наводнили люди, турианцы и кроганы самого бандитского вида. Последние посетители спешно покидали увеселительное заведение и лишь Креол оставался на своём месте. В другой раз он, наверное, сначала подробно рассказал бы этим холопам куда, как и каким образом они должны идти, но сейчас не было ни малейшего желания решать конфликт мирным путём. Или устраивать псевдо-мирную прелюдию к резне. Лицо мага перекосило от звериной ярости. — Червь, ты знаешь, что такое заклятие растущей боли? Пришло время узнать. Только Хубаксис, всё это время пожиравший арахис, так и не понял, почему его хозяин, до этого мирно пивший какой-то напиток, на мгновение замер с остекленевшим взглядом, а затем пришёл в жуткую смесь ярости и отчаяния.

***

— Не слишком ли грубо? — с сомнением сказал Алкеалол, глядя на опустевший стул. — Я с ним никогда не нежничал, но ведь у мальчишки магия — самое больное место. А тут узнать, что план, ради которого он отдал всё, исполнился без него. — Но иначе нельзя, — с грустью посмотрела на мага Иштар. — Мы сказали ему то, что он должен был узнать. — Далеко не всё, на мой взгляд. И про Жнецов тоже стоило рассказать. — Он умный юноша. Думаю, что сам скоро поймёт. А если нет, то его точно направит в нужную сторону это прелестное дитя.

***

— Взрыв? — прислушался к отдалённому шуму Гаррус. — Определённо взрыв. — Либо новая аудиосистема, — пошутил Кайден. Хотя сомнений в том, что это именно взрыв, не было ни у кого в отряде. Когда Шепард сказала, что они идут штурмовать «логово Коры», все прекрасно понимали — там их встретят отнюдь не с распростёртыми объятиями. Но ведь они ещё не дошли добрую сотню метров! Второй взрыв, равно как и щелчки штурмовых винтовок, не оставил сомнений, что внутри клуба кто-то кого-то убивает. Повинуясь жесту Шепард, люди, турианец и кроган рассредоточились у входа, готовясь к схватке. Мысли о природе происходящего, почти одинаковые у всех, кроме разве только Рекса, пересчитывающего гранаты, были прерваны другим кроганом, стрелой вылетевшим из распахнувшихся дверей. Вы когда-нибудь видели испуганного крогана? А испуганного горящего крогана, бегущего со скоростью, которой позавидуют саларианцы? Члены небольшого отряда Альянса смогли сполна насладиться столь редким зрелищем. Полыхая как факел, бывший охранник буквально перепрыгнул через них и скрылся за поворотом, что-то нечленораздельно при этом вереща. Заглянув внутрь, Рекс, которому было интереснее прочих узнать, что так напугало его сородича, увидел следующую картину: какой-то человек, одетый в простую униформу Альянса, поливает из портативного огнемёта немногочисленных выживших охранников. Около десятка разумных уже лежали, висели и стекали со всех поверхностей бара, покрывшись слоем пепла, вперемешку с изморозью. Последний турианец, сжимая штурмовую винтовку, палил в огнемётчика, но все выстрелы отскакивали от переливающейся сферы, как будто являлись не смертоносными кусками металла, летевшими на огромной скорости, а пластмассовыми шариками для страйкбола. Человек с огнемётом лениво махнул рукой и телекинезом оторвал голову противнику, обернувшись на вошедших. Первой мыслью, конечно же, было поджарить и этих недоносков, но, почувствовав знакомые ауры, маг решил повременить. В конце концов, убить их можно и потом, а злость из-за провала уже немного улеглась. Настроение, с позиции «пусть весь мир горит», сместилось к «пусть горят все никчёмные идиоты». Проще говоря, Креол был уже практически в норме. — Хозяин! — вылетел из-за цилиндра в центре зала джинн. — Это было охрененно! Давно мы так не веселились… О! Опять эта амазонка! — Что вы здесь делаете? — поморщившись, Джейн вышла вперёд. Обучение в N7 даёт неплохой иммунитет к жестокости, направленной на врагов, но сцена массового убийства все равно выглядела ужасно. Это было не сражение, а какая-то бойня. На почве этого у Шепард возникло огромное желание задать множество соответствующих ситуации вопросов. Среди них выделялись «Как?» и «Ты совсем тронулся?!». Но она сдержалась. Ответы на оба ей были и так известны: «Магия» и «Чрево Тиамат! Нет, дети слабоумных навозных червей». Поэтому Джейн задала позже возникший у неё третий, не менее важный вопрос. — И зачем? — Отдыхаем, — невозмутимо ответил маг, взяв с барной стойки чудом уцелевшую бутылку. Оценивающий взгляд пробежался по Гаррусу и Рексу. — А зачем сюда пришла ты и эти стражники? — Шепард, ты его знаешь? — Гаррус даже не пытался изображать доверие к Креолу. — Встречались, — уклончиво сказала Джейн. Она была категорически не согласна с приказом Андерсона отпустить этого мага, но капитан сказал, что это его решение. Возможно, у него был какой-то план. Но вот последствия… То, что Креол поубивал людей Фиста, которые всё равно были уже практически мертвы, лишь везение. С таким же успехом он способен устроить бойню в любом другом месте. Ну не мог же Андерсон всё это подстроить! Или мог? — Отдыхаете? — для крогана тоже настала очередь удивляться. — Даже я так не отдыхаю. — А я архимаг. Отдыхаю как хочу, — самодовольно ответил Креол. Гаррус и Рекс, незнакомые с человеческой культурой, посчитали, что архимаг — это название религии. Попытавшись сделать глоток из бутылки, Креол обнаружил, что джинн уже просунул голову через донышко и выдул всё содержимое. — ИДИ СЮДА, ОГРЫЗОК ДЖИННА!!! Бутылка полетела в гнусно ржущего Хуби. Джинн увернулся, а импровизированный снаряд, игнорируя законы физики, резко сменил направление движения и на этот раз пролетел точно сквозь голову мелкого пакостника. — А вот мы здесь по делу, — сказала Джейн, отвлекая Креола от увлекательного закидывания вещами верещавшего Хубаксиса. В её голову закралась одна интересная идея. — Мне нужно допросить хозяина этого места. — Хы, — кровожадно оскалился стоявший за её спиной кроган. — Допросить, говоришь? — шумер замер с очередной тарой в руке. — Этого червя, думавшего, что меня отсюда можно выставить как какого-то простолюдина? — Именно, — улыбнулась коммандер, чувствуя, что Креол всё же попался на крючок. Она обвела рукой место учинённых тем разрушений. — Раз вы сами взялись за это, то почему бы вам не присоединиться к нам? Маг огляделся по сторонам. Вандализм немного помог успокоиться, но до полного душевного равновесия было ещё далеко, а никаких умиротворяющих занятий, вроде сбора армии или захвата власти в гильдии, не предвиделось. — Раб, за мной, — коротко бросил Креол и зашагал в сторону дверей, прямиком к кабинету Фиста. Шепард жестом приказала отряду следовать за ним. Если маг хочет идти первым и принять огонь на себя, то это его священное право. Дверь с размазанным по ней саларианцем со скрежетом открылась. У противоположной стены стояли бледные как мел складские рабочие. Должно быть, этим бедолагам тоже сказали защищать шефа, но вот только не уточнили от кого. — Не убивайте меня! Умоляю! У меня дети! — рухнул на колени один из них. — Прошу! Пощадите! Мы просто грузчики! — Сейчас самое время быстро убегать, — сказала Шепард перед тем, как Креол успел предпринять что-нибудь особенно кровавое и бессмысленное. Бедолаг, не помнящих себя от радости, как ветром сдуло. Маг недовольно фыркнул, но промолчал. Убийство таких ничтожеств почти не приносит удовольствия. — Дверь заварена профессионалом! — диагностировал турианец, когда вход в кабинет Фиста не удалось взломать отмычками. — И расплавлена архимагом, — сдвинул брови маг, превратив створки в лужу горячего металла. Нужно отдать должное Фисту, подготовился он основательно. Его комната была почти идеальным убежищем, способным держать оборону от среднего размера отряда. Оружие и доспехи давали сто очков вперёд тем, что продававлись на свободном рынке. Вот только сейчас это всё сыграло с ним злую шутку. Когда Креол начал буянить, Фист, обладавший чуйкой на неприятности, сообразил, что случилось нечто большее, чем тронувшийся биотик. Он решил, что лучше покинуть клуб, чем рисковать жизнью. В конце концов, этот псих своей «не-совсем-биотикой» уложил отряд хороших наёмников. Выглядело так, будто профессиональные убийцы — назойливые мухи, а незнакомец — не в меру чистоплотная хозяйка с мухобойкой. Бункер Фиста оказался настолько идеален, что запасная дверь являлась муляжом, а в вентиляцию с трудом пролезли бы даже крысы. Ну не думал он, что его прижмут настолько, что нельзя будет воспользоваться даже вентиляцией в коридоре. Именно поэтому, когда отряд Шепард вместе с Креолом ворвался внутрь, торговец был готов к обороне как никогда. Не то чтобы сейчас бандит испытывал какие-то иллюзии относительно своих шансов на победу, но посчитал, что для начала надо показать, чего он стоит. Сейчас нужно было выложиться по полной, чтобы выторговать себе отступление на правах равного, а не проигравшего. Однако в самый момент, когда Фист вышел из укрытия, чтобы выстрелить из дробовика, его как-то странно подкосило и завалило набок. Опустив взгляд, он увидел, что правая нога срезана. Да так идеально, что даже боль появилась не сразу, а лишь спустя несколько мгновений. — Заклятие лезвия, — пожал плечами маг, глядя на валявшегося в луже собственной крови Фиста. — Что вы все так на меня уставились? Я ему всего-навсего ногу отрезал. — Не убивайте! Я сдаюсь! — прохрипел бандит. — Где кварианка? — решила не терять времени даром коммандер. Маг поступил жестоко, но ведь и она не за чаем поболтать пришла. — В жилых секторах! Аллея за рынками! Я сказал ей, что её встретит Серый Посредник! Но там будут люди Сарена… — Он говорит правду, — усмехнулся Креол. — Ты ещё и это умеешь… — пробормотала себе под нос Эшли. — Я многое умею, — самодовольно отозвался Креол. — Тогда он больше не нужен, — решил Рекс и снёс Фисту голову выстрелом из дробовика. — Что ты творишь, чёрт возьми? — резко развернувшись, Джейн направила оружие на крогана. — Выполняю заказ. — Сейчас ты мой подчинённый! И я решаю, когда ты стреляешь! — Это был последний заказ. Теперь я буду стрелять только в тех, в кого скажешь ты. — Мэм, коммандер, — привлекла внимание Эшли. — Если он сказал правду, то та кварианка в опасности. — Дьявол… Да. Выступаем. Ты с нами? — повернулась к Креолу Джейн, попутно бросив ещё один недовольный взгляд на крогана. — Мне скучно, женщина, — безразлично зевнул уже практически спокойный маг. — Так что пока я пройдусь с вами. Интересно посмотреть, как идиоты убивают идиотов.

***

Та­ли’Зо­ра нар Райа ждала Серого Посредника. «Всё же жизнь в замкнутом социуме имеет свои минусы», — подумала она. Тот человек, Фист, явно что-то не договаривал. Но вот что? Увы, ей встречалось очень мало людей, чтобы понять, а человеческий язык тела отличается от кварианского. Выразительная мимика существа, которому не нужно постоянно носить шлем, говорила крайне мало. Но, в конце концов, другого выхода из сложившейся ситуации у девушки просто не было и оставалось лишь довериться этому незнакомцу. Сверившись с часами в инструментроне, она покачала головой. Посредник опаздывал. Это нехорошо… Очень нехорошо… Развернувшись на шорох, кварианка увидела приближавшихся разумных. Кажется, это были саларианцы, но из-за доспехов трудно сказать однозначно. — Кила! — выдохнула девушка, отшатнувшись от гостей. — Товар здесь? — со спины к ней подошёл турианец. — Ты Серый посредник? — спросила она дрожащим голосом. — Нет. Мы от Сарена, — ответил тот. Шлем подавлял интонации голоса, но было похоже, что он наслаждался моментом. — Фист работает на него. В последний момент дёрнувшись в сторону, Тали уклонилась от выстрела одного из саларианцев, позволив щитам принять удар по касательной. Кварианка отлично понимала, что от следующего она, скорее всего, уклониться не успеет. Какая глупая смерть… Однако выстрела не последовало. Из противоположного коридора раздался топот нескольких пар ног и из-за поворота вылетели четыре человека, огромный кроган и турианец в форме СБЦ. Последний тут же вскинул снайперскую винтовку и голова лидера убийц разорвалась как спелая дыня от удара молотка. Три выживших ассасина начали стрелять в ответ, но кинетические щиты прибывших надёжно защитили их от выстрелов. — Огненный шар, — по-шумерски прорычал единственный безоружный человек, если не считать оружием странную золотую палку. А в ассасинов действительно полетел шар из плазмы, превративший одного из них в оплавленную лужу, пахнущую горелым мясом. — ААААРРРРГХ!!! — кроган затоптал второго убийцу. — Тысяча лезвий, — поморщился Креол, выбрасывая руку в сторону оставшегося врага. Теперь тот напоминал очень тонко нашинкованный салат из морепродуктов, а сам маг повернулся к Рексу, который только что испортил шумеру удовольствие, и недобро прищурился. — Ты сомневался, что я справлюсь?! — Ты же сам сказал, что хочешь лишь понаблюдать! Ха! — отряхиваясь от налипшей органики, парировал кроган. В любом случае, всё было кончено быстрее, чем сторонний наблюдатель успел бы сказать «А на самом деле магии не бывает». — Коммандер Джейн Шепард, — представилась офицер, не успевшая сделать ни единого выстрела. Наличие в отряде кого-то вроде Креола сильно облегчало жизнь. — ВКС Альянса. Мы ищем доказательства вины Сарена. Сделав пару глубоких вдохов, Тали немного успокоилась. Эти незнакомцы спасли её. И неважно, что ими двигало желание заполучить ценные данные, ведь сама по себе жизнь кварианца стоит очень мало. Всё равно спасли. — Спасибо, я Тали'Зора нар Райа, — представилась она. — Но лучше просто «Тали». До сих пор не могу поверить! Если бы не вы, я бы погибла! Фист меня подставил. Я догадывалась, что ему не стоит верить… — Вас не ранили? — спросила Джейн, проверяя что-то на инструментроне. — Я могу сама о себе позаботиться, — вежливо ответила кварианка, попутно прикидывая, что это, просто норма человеческой вежливости или настоящая забота. — Но спасибо за помощь. Так вы ищете доказательства вины Сарена? — Именно. — Тогда я отдам то, что смогла получить. Хочу хоть как-то отплатить вам за спасение. Но нам нужно найти безопасное место. Смуглый мужчина фыркнул и пнул ещё тлеющие останки турианца. Эшли, глядя на него, недовольно нахмурилась. — Посольство людей подойдёт? — предложил Вакариан. — Всего лишь дойти до ближайшего лифта в Президиум. Обычно там уже безопасно. Тали кивнула. Подойдёт. Её новые знакомые выглядели ещё опаснее, чем ассасины, но что-то в них вызывало доверие. Даже в крогане и этом слишком сильном, явно очень опасном, биотике.

***

Азари-секретарь у входа в посольство была изрядно удивлена тем, какая толпа набилась в офис к Доннелу Удине. Сначала капитан Андерсон, частый гость посла и в нём не было ничего удивительного. Но вот пропахшие кровью солдаты, наёмник-кроган, офицер СБЦ, гражданский и кварианка… Это было совершенно необычно. С другой стороны, все они головная боль человеческого посла, а не её. — Это правда? — спросил Удина, оторвав взгляд от своей столешницы. Нельзя сказать, что он когда-то был терпеливым человеком. Несдержанность и раздражительность присущи ему на протяжении всей жизни. Но если раньше, на предыдущих местах службы, тот ещё мог держать себя в руках, то занудство и идиотизм членов Совета просто ставили в тупик раз за разом. Вот и сейчас оказалось, что свидетельства гражданина Альянса недостаточно, чтобы доказать вину ублюдка, виновного в разрушении колонии. Так что он очень скептически отнёсся к тому, что Андерсон и Шепард, с толпой головорезов, ворвались в его офис и заявили, что у них есть доказательства. Да, даже если Сарен лично нарисует на башне совета лозунг «Убить всех человеков!», советники скажут, что всё это ложь и провокация, а свидетели ошиблись. Но всё же, если Шепард и Андерсон говорят, что это весомое доказательство, то лучше прислушаться к их мнению. — Меня зовут Тали. Тали’Зора нар Райа, — немного замявшись, ответила кварианка. Не всем удаётся во время паломничества попасть на приём аж к послу на Цитадели. — Кварианцы здесь бывают нечасто. Почему вы покинули Флотилию? — Я отправилась в паломничество. Это ритуал вступления в совершеннолетие. — Я читала об этом, — кивнула Джейн. — Если не ошибаюсь, по достижению зрелости вы покидаете родной корабль в поисках чего-нибудь ценного. Это служит доказательством способности принести пользу обществу. Я не ошиблась? — Верно, — удивлённо кивнула кварианка. — Не ожидала услышать нечто подобное от кого-то... Не специализирующегося на культурах разных народов. — Это есть в стандартном учебном курсе галактической истории, — пожала плечами Джейн. — Просто многим лень прочитать даже его. — Увы, это так, — Тали чуть усмехнулась. — Но вы ведь хотите говорить не о истории. Во время одного из своих путешествий я слышала сообщение о появлении гетов. Как известно, они, с тех пор как изгнали нашу расу, не пересекали границ Вуали. Мне показалось это любопытным. Я последовала за одним из патрулей гетов на неисследованную планету. Там дождалась, когда одна платформа отстанет от своей группы, а потом отключила её и вынула модуль памяти. — Я думал, в момент смерти гета его модуль сгорает. Какой-то защитный механизм, — нахмурился Андерсон. — Да. Как вам удалось его сохранить? — с интересом спросила Шепард. — Мой народ создал гетов. Если действовать быстро и аккуратно, то вам может повезти и небольшие фрагменты данных удастся сохранить. Большая часть была уничтожена, но я получила кое-какие звуковые дорожки, — она подняла руку, демонстрируя инструментрон, и включила запись: «Мы одержали крупную победу на Иден Прайме! Маяк приблизил нас на один шаг к Каналу». — Сарен, — безошибочно опознал капитан. — Это подтверждает его причастность к нападению! — Но что такое этот канал, к которому он приблизился? — задала закономерный вопрос Джейн. — Канал как-то связан с маяком. Возможно, это технология протеан или какое-то оружие? — Подождите, это не всё. Сарен работал не один, — прервала их Тали. Она снова включила запись. На этот раз, после фразы спектра, ему ответил женский голос: «И на один шаг приблизил возвращение Жнецов». — Я не узнаю этот голос, — задумчиво произнёс Удина. — Жнецы? Кто это? Какая-то новая раса? — нахмурилась Шепард. — Согласно данным модуля памяти, Жнецы — это высокоразвитая раса машин, существовавшая пятьдесят тысяч лет назад. Они пытались уничтожить протеан, после чего исчезли. По крайней мере, так считают геты. — Звучит как какие-то домыслы, — недовольно поморщился посол. Проведя рукой по лицу, Шепард погрузилась в обрывочные воспоминания видений из Маяка. Точно, всё сходится! — Видения на Иден Прайме, — сказала она. — Теперь я понимаю их смысл. Я видела, как протеан уничтожали жнецы. — Геты считают их богами, вершиной неорганической жизни, — кивнула Тали. — И они полагают, что Сарен знает, как их вернуть. — О да. Совету это очень понравится, — сардонически протянул Удина. — Сказки, вроде тех, что любят обсуждать в сети. В любом сообществе конспирологов вам с ходу придумают с десяток таких же. — В любом случае, этой записи хватит, чтобы доказать вину Сарена, — пожала плечами Шепард. — Однозначно хватит. — А что с ними? — Рекс махнул рукой на Тали и увлеченно грызущего ногти Креола. — Меня зовут Тали! — воскликнула девушка. — Капитан, вы видели, на что я способна. Разрешите пойти с вами. — А разве это не помешает паломничеству? — спросила Джейн. — Паломничество — это символ готовности посвятить себя общему благу! А кем я буду, если откажусь от этого? Сарен является одинаковой угрозой для всех. Так что паломничество подождёт. — Хорошо, я приму любую помощь. — Вы не пожалеете об этом. — Что вы все на меня пялитесь? — спустя минуту спросил Креол. — Чрево Тиамат! Вы что, думаете, что я буду разбираться с вашими… — тут он запнулся. — О, Мардук всемогущий!!!

***

— Эй, ты куда? — простонал джинн вслед игнорирующей его азари, уже третьей за десять минут. Когда Креол вместе с Шепард пошёл причинять добро, Хуби, недолго думая, отправился на зов своей природы. И этот зов привёл его в «Сверхновую», где обнаружилось много выпивки и привлекательных азари. Увы, все, кто обращал на него внимание, посчитали, что это просто забавный дрон, работающий на алкоголе, и принялись ему наливать. Поэтому, спустя какие-то три часа, тот лежал на барной стойке и ослабевшим голосом безрезультатно подзывал проходивших мимо девушек.