***
Зал Совета Цитадели — центр цивилизации в галактике. Пусть обитатели систем Терминуса могли поспорить с таким утверждением, равно как яги, рахни и многие другие разумные виды, но кого волнует мнение этих варваров? Ведь именно здесь принимались все самые важные решения в известной галактике и заседал Совет Цитадели. Азари, саларианцы и турианцы — три сильнейших разумных вида. По крайней мере, сами они были твёрдо убеждены в правильности подобного суждения, несмотря на то, что некогда кроганы едва не доказали обратное. Разумеется, все прочие расы тоже стремились получить своё представительство, потеснив трёх нынешних советников, но властью редко разбрасываются, особенно сильнейшие, мудрейшие и древнейшие. Поэтому волусам, элкорам, ханарам и прочим второстепенным игрокам галактической арены приходилось терпеть роль актёров второго плана. Но вот человечество, то ли из-за редкого сочетания амбициозности, неординарности и короткой жизни, то ли по какой-то другой причине, не желало мириться с существующим порядком вещей и всеми возможными средствами рвалось вперёд. За считанные десятилетия экономика и армия Альянса стали сопоставимы с теми, что есть у видов, входящих в Совет. А уж амбиций наличествовало даже больше, чем у протеан, вернись те внезапно к жизни. И вот сейчас советникам предстояло рассмотреть весьма щекотливое дело. Спектр Сарен, живая легенда, лучший из лучших, обвинялся в вероломном нападении на мирную человеческую колонию и союзничестве с гетами. Если бы там не оказалась так некстати подвернувшаяся Нормандия с её живучим экипажем, то оперативники Совета провели бы своё собственное расследование, поскольку появление гетов по эту сторону Вуали Персея само по себе необычно. И, если бы вина Сарена оказалась реальна, произошёл бы несчастный случай, а вся галактика, во главе с Советом, скорбела бы о безвременно почившем герое. Но так уж получилось, что не в меру наблюдательные люди разнесли весть о произошедшем по всем СМИ пространства Цитадели и дело стало публичным. Журналисты и репортёры всех мастей буквально дрались за возможность присутствовать на предстоящем заседании. А ведь новость стала известна широкому кругу людей всего несколько часов назад. И вот момент настал. На площадку, перед взорами членов Совета, вышли представители стороны обвинения. Посол Удина, капитан Андерсон и коммандер Шепард сделали шаг вперёд. Позади остались чуть менее известные личности: сержант Уильямс, лейтенант Аленко, Гаррус Вакариан, Урднот Рекс и Тали’Зора нар Рая. Из столь разношёрстной компании выбивался только безволосый человек, судя по всему гражданский. В это время он стоял спиной к совету с задранной кверху головой и с неподдельным интересом рассматривал ничем не примечательный потолок зала. Самому Креолу было наплевать на зудящий сброд, потому что вокруг него находились такие любопытные мановые плетения. Выйдя вперёд, посол активировал подтверждающую вину спектра запись. — Вы хотели получить доказательство? Вот оно! — буквально выплюнул он в лица советникам, когда запись закончилась. Переглянувшись, те кивнули своим мыслям. Они уже приняли решение, что будут делать в подобной ситуации. А когда на их экранах появилось подтверждение подлинности записи, Спартус, представитель Турианской Иерархии, озвучил общее решение: — Ваше доказательство неопровержимо. Сарен лишается статуса спектра. Будет сделано всё необходимое, чтобы призвать его к ответу за преступления. — Я узнаю второй голос, — заметила советница Тевос, представительница азари. — Это матриарх Бенезия. Она могущественный биотик и у неё много последователей. Для Сарена она является очень ценным союзником. — Меня больше беспокоят Жнецы. Что вы знаете о них? — спросил саларианец Валерн. Втроём они походили на древнее мифическое чудовище, вроде трёхголового дракона. Каждая голова имеет собственный голос и все вместе даже могут создавать иллюзию спора меж собой. Но, в действительности это лишь пыль в глаза стороннего наблюдателя. Сами они — единое существо с общей волей. — Только то, что было восстановлено из памяти гетов. Жнецы являются древней расой машин, уничтожившей протеан. Затем они сами исчезли, — ответил на вопрос Андерсон. Креол фыркнул, но промолчал, наблюдая, к чему идёт весь этот фарс. Нет, причин верить в простые слова или такие зыбкие улики, как “мнение” гетов, у них и правда не было. Однако его искренне удивило, что советники не придали значения появлению Жнеца на Иден Прайме. Уж они-то должны понимать, что это не обычная космическая зверушка. — Геты верят, что Жнецы — боги, а Сарен — пророк их возвращения, — вполголоса сказала Шепард, заметившая реакцию мага и в глубине души прекрасно понимающая его. — Предположим. Но вам известно, что такое Канал? — спросил саларианец. — Сарен думает, что Канал — это средство для возвращения Жнецов. — Дала известный ей ответ Шепард. — Вы понимаете, что говорите? — недоверчиво спросил Спартус. — Сарен хочет вернуть к жизни машины, которые уничтожили жизнь в галактике? Невероятно. Не может быть. И куда… — Ты и правда такой тупой? Или это какая-то хитрость? — с неподдельным интересом влез шумер, а затем, прищурившись, добавил. — Хм... Всё же хитрость. — Что этот человек себе позволяет? — недовольно воскликнул Валерн. Маг скользнул по нему взглядом, демонстративно отвернулся и начал жевать извлечённое из кармана яблоко. — Этого человека мы нашли во время миссии на Иден Прайме. С ним похоже многое произошло, но он ценный свидетель, — сказала Шепард, искренне надеясь, что контекст «да, он и правда контуженный» маг если и поймёт, то находясь где-то достаточно далеко от этого места. Уже успев подумать, что на его голове прибавилось несколько новых седых волос, Андерсон ухватился за мысль Джейн: — Не стоит придавать значения его поведению. Он перенёс слишком много ужасов и небольшая несдержанность простительна. «Перенёсший ужасы» несколько секунд обдумывал, не одарить ли заклятиями растущей боли всех присутствующих, но затем рассудил, что не стоит начинать свою жизнь в этом мире с убийства правительства. Потом будет слишком утомительно ждать, когда появится новое, если захочется его захватить. — Хорошо. Но впредь внимательнее следите за своими людьми, — раздражённо дёрнув мандибулами, произнёс Спартус. — Теперь Сарен — предатель, спасающийся бегством. У него нет ни прав, ни возможностей спектра. Совет лишил его этих полномочий. — Но этого недостаточно! — возмутился человеческий посол. — Вы же знаете, что он прячется где-то в Траверсе. Отправьте туда свой флот! — Флот не может атаковать одно-единственное существо, — категорично возразил саларианский советник. — Но там много гетов, — сказала Шепард. — Почему флот не может атаковать их? — И почему Флот Цитадели не может оцепить весь регион? Не дайте гетам нападать на наши колонии, — Удина уже не верил, что сможет убедить Совет, но попытаться был обязан. — Это может привести к войне с Терминусом. Мы не можем ввязываться в галактический конфликт ради пары десятков человеческих колоний! — отрезал советник-турианец. — Я устал от этой античеловечности, — Удина опустил плечи и тяжело вздохнул. Он с самого начала знал, что всё именно так и будет, но подобная мысль становилась слабым утешением. Интересно, призывы к «убийству человеков» уже написаны на башне? — Посол! Существует другой выход, — продолжила Тевос, внимательно на него глядя. — Есть способ остановить Сарена, но без флота или армии. — Нет! Ещё слишком рано! — воскликнул турианский советник. — Человечество не готово нести ответственность спектров. — Я встретилась с Сареном на Иден Прайме и доказала предательство. Его нужно остановить, — Шепард мысленно рассудила, что имеющиеся у неё сомнения советникам слышать необязательно. Те переглянулись. Решение было принято. — Коммандер Шепард, шаг вперёд, — торжественным тоном произнесла советница-азари. Шепард выполнила приказ, одновременно осознавая, что не чувствует того волнения, которое должно было присутствовать. Титул спектра просто терялся на фоне тяжести ответственности, которую несёт предстоящая миссия. Разве только смутную тревогу вызывало присущее всем человеческим существам опасение поскользнуться и упасть. Подавив эмоции от мысли о гипотетической теме репортажа, она подняла взгляд на советников. — Решением Совета вы наделяетесь всеми полномочиями и привилегиями члена Специального Корпуса Тактической Разведки Цитадели. — Спектров не тренируют, их выбирают. Они закалены в боях и выполнении особых поручений. Своими поступками они ставят себя выше всех званий и должностей. — Спектры — это идеал, это символ. Воплощение смелости, целеустремлённости и самоотдачи. Они — правая рука Совета, инструмент нашей воли. — Спектры несут тяжёлое бремя. Они защитники мира в галактике, они наша первая и последняя линия обороны. Безопасность галактики в их руках. Каждый советник произнёс свою часть древней речи, звучавшей в этом зале бесчисленное количество раз на протяжении многих веков. — Вы первый спектр-человек, коммандер. Это великое достижение как для вас, так и для всей вашей расы, — подытожила Тевос. — Это большая честь для меня, советники, — произнесла коммандер. — Мы посылаем вас в Траверс за Сареном. Он скрывается от правосудия, поэтому вы уполномочены использовать все средства для его ареста или устранения, — сказала Азари. — Я найду его, — Джейн пообещала это больше себе, чем советникам. Очевидно, что шанс успешного выполнения миссии ничтожно мал. Но, ради человечества, она должна попытаться. — Заседание Совета окончено, — объявила Тевос.***
— Чрево Тиамат! Почему здесь все такие непроходимые идиоты?! Или что, женщина, ты уже дала им повод себя возненавидеть? — маг был зол. Стоило хоть немного попытать этих напыщенных болтунов. Разумом он понимал, что так делать нельзя, но ведь очень хочется. — Они нам не верят и их можно понять, — устало возразила Шепард, отойдя от окна и сев на кресло. Офис посла был обставлен в стиле азари, законодателей моды как в одежде, так и в мебели. Подчас даже становилось затруднительно найти в человеческих языках слова, подходящие для описания некоторых предметов быта. — Тут речь не только о вере или доверии, — Удина устало сел за свой стол. — Просто не хотят выползать из своего уютного болота. Где они были, когда на нас напали батары? Там же, где сидели, когда Геты изгнали Кварианцев. Совету есть дело, только если что-то угрожает их шкурам. Рахни, например, или кроганы. — Рано или поздно это станет проблемой и для них, — возразила коммандер. — Хотя это может произойти тогда, когда будет уже слишком поздно. Андерсон грустно усмехнулся, задержав взгляд на аляповатой картине, висящей напротив стола посла. — В любом случае, поздравляю вас, коммандер, — тихо сказал он. — Отпразднуем после того, как найдём Сарена, — усмехнулась Шепард. — Сейчас не до вечеринок в мою честь. — Сарен? — снова привлёк к себе внимание маг. — Этот ошмёток блевотины кутруба — наименьшая из проблем! — В каком смысле? — не понял Андерсон. — Жнецы, — просто ответил Креол. — Если это и правда так, то Сарен стремится приблизить их появление, а это значит, что его нужно остановить, — Джейн хотела надеяться, что советники правы, а сами они просто параноики. С другой стороны, лучше переборщить с осторожностью, чем стать мертвецом, виновным в гибели всей цивилизации. — Если? — прищурился шумер. — А тот Жнец на Иден Прайме был просто бабочкой-капустницей? Вы хоть понимаете, с чем вообще связываетесь?! Выходит тот корабль и есть жнец… Представители альянса переглянулись. — После того, как мы нашли тебя, я не удивлюсь, если вы грызли одну и ту же капусту с двух разных сторон, — не удержалась от шутки Шепард. — Лучше скажи… Ты с нами? — Я архимаг-демонолог, а это демон! Убивать демонов — то, что я умею лучше всего. Так что вы — со мной! Спектр спорить не стала и лишь иронично качнула головой. Лучше не мешать ему так думать, тогда маг гораздо охотнее на всё соглашается. — И вам нужен корабль, — Удина посмотрел на Шепард и Андерсона. — Вы первый спектр-человек. Это должна быть не просто транспортная лоханка. Что у нас есть, подходящее по статусу? — Много чего, — Андерсон включил инструментрон. — Но большая часть флота Альянса сейчас у Земли и Арктура. У Цитадели тоже есть несколько подходящих кораблей. — Мне нужен дредноут, — решил Креол, уже ознакомившийся с классификацией судов. — А лучше два дредноута. Да! Дайте два! — Они слишком большие, — окончательно преисполнилась вселенским терпением Шепард. — Нам нужно что-то незаметное. Даже у двух дредноутов не хватит огневой мощи, чтобы разделаться с гетами. А это значит, что мы должны избегать прямых столкновений. Маг нахмурился, но вслух не возразил. Всё же её правда. — Да, лучше подойдёт фрегат, — кивнул Андерсон. — Один фрегат. — Нормандия, — предложил Удина. — Это будет хороший символ. Она была создана при участии турианцев. Тем самым мы покажем свою готовность к сотрудничеству. Дэвид некоторое время обдумывал эту мысль. С одной стороны, ему не хотелось покидать полюбившийся корабль, но вот с другой… Нормандия действительно идеально подходила для спектра. Наконец он кивнул: — Да, это хороший вариант. — Но как же вы, капитан? — спросила Джейн. Чуть склонив голову, тот грустно улыбнулся: — Мне уже давно пора на пенсию. А Нормандия — идеальный корабль для вашей миссии. И к тому же вы знаете команду. — Вы серьёзно? — произнесла Шепард. — Я же больше поверю, что у Креола завтра вырастут волосы до плеч. Маг ехидно оскалился, но этого никто не заметил. — Хорошо, — вздохнул Андерсон, понимая, что она всё равно рано или поздно всё узнает. — Для меня это личное. Двадцать лет назад мою кандидатуру рассматривали для принятия в спектры. И у меня ничего не вышло, я провалился. Возможно, когда-нибудь я расскажу, как всё было. Пока вам достаточно знать, что меня отправили на задание вместе с Сареном и он позаботился о том, чтобы меня отвергли. Так что, сейчас вы можете исправить мою ошибку. — В таком случае, я вас не подведу, — кивнула Шепард, в голове которой сложилась воедино вся картина. Шумер в этот момент изучающе смотрел на хранителя, одного из молчаливых аборигенов-служителей Цитадели. Он гадал, что это за тварь, и почему её аура так странно сочетает в себе черты как животного, так и разумного существа. — В любом случае, Сарен пропал, — вернулся к теме беседы Андерсон. — Напрямую его искать бесполезно. Но зато мы знаем, что он сам ищет Канал. Сейчас геты рыщут по всему траверсу в поисках зацепок. Так что, найдя гетов, найдём и его «хвост». — На Феросе и Новерии видели гетов, — произнёс Удина, глядя на экран своего инструментрона. — И сейчас с первым потеряна связь. Стоит начать с этих двух планет. Возможно, там получится что-нибудь найти, — бросив взгляд на Креола, уже доставшего жезл и подкрадывающегося к хранителю, он добавил. — И, чем скорее вы отправитесь, тем будет лучше для нас всех. — Мы найдём и остановим Сарена, — заверила Шепард, тоже искоса и даже слегка с интересом поглядывая на действия мага. — Есть ещё одна зацепка. Матриарх Бенезия, которой принадлежит второй голос на записи. У неё есть дочь. Хоть мы не знаем, замешана ли она в чём-нибудь, стоит попытаться распутать и эту ниточку. Лиара, доктор Лиара Т’Сони. Сейчас она занимается раскопками где-то в Тау Артемиды. Если данные на странице её университета в экстранете верны, то группа где-то в Терминусе. Вы спектр и не нам указывать, что вам делать, но помните, ваши действия бросают тень на всё человечество. Если заварите кашу — я буду её расхлёбывать. — Я сделаю всё, что в моих силах, — ответила Шепард, обдумывая эти слова. — Лучше начать с доктора Т’Сони. Если то, что нам уже известно о Сарене, является правдой, то он вряд ли предоставит нам возможность что-то узнать. Мы должны обогнать его головорезов. — Раз так, — посол откинулся на спинку кресла. — Ступайте. — Чрево Тиамат! — маг с грустью смотрел на белковую жижу, бывшую хранителем. — Он сломался! Пока никто не успел адекватно отреагировать на произошедшее, Шепард поспешно подхватила Креола за локоть. Всем своим видом она показывала, что именно маг будет искать для этого места нового хранителя, если они сейчас же не уйдут. Тот, в свою очередь, пытался понять, почему аура его жертвы так исказилась при попытке детального исследования.***
— Ещё раз, — спросил Креол у Шепард. — Ты ведь не владеешь магией и у тебя нет знакомых богов? — Нет. Но, если мы ничего не сделаем, то нам представится шанс познакомиться как минимум с одним из них, — ответила Джейн, мысленно гадая, было ли упоминание богов просто красочной фигурой речи, или маг говорил серьёзно. Хоть Шепард и не причисляла себя к какой-то конкретной религии, однако, если второй вариант, то шутка становилась даже удачнее, чем предполагалась. Сам шумер мрачно оскалился, пнув ногой стенку лифта. — И ты считаешь, что кто-то в здравом уме рассчитывает, будто один человек на мелком кораблике, не владея магией, не неся благословения богов и не обладая артефактом, дающим великие способности, сможет победить демона с армией големов? — Да, — с иронией в голосе ответила спектр. Теперь уже он сам посмотрел на неё с сожалением и гадая, пошутила та или правда лишилась рассудка. — Женщина, когда меня послали искать Эскетинга, архимага-отступника, я уже был мастером. Но ни для кого не было секретом, что старый ублюдок Менгске хотел меня просто убить. — Ну у него же не получилось, — ответила Шепард. Обучение по программе N7 включало в себя принципы работы с самыми разными подчинёнными. Среди прочих вещей Джейн усвоила, что при работе с дикарями, кроганами или ворча, если нет абсолютной уверенности в способности поставить их на место, не стоит вступать с ними в открытый спор. — Я настиг этот позор гильдии в Содоме и уничтожил его. Не скажу, что это было легко, но я оказался лучше, чем он. — Мне казалось, что этот город просто легенда, — честно ответила Джейн. — Легенда? — маг приподнял бровь. — Слава Мардуку! Значит, это проклятое богами место всё же стёрли с лица Земли. — Эта история тоже часть легенды, — припомнила Шепард свои немногочисленные познания в этой теме. Мужчина довольно оскалился: — Надеюсь, они умерли в мучениях… А что с иудеями? Они тоже передохли? — Расселились по миру, — Шепард решила не вдаваться в подробности. — А ты их так сильно не любишь? — Я не люблю финики, — невозмутимо ответил маг. — А иудеев я ненавижу. Лифт доехал и первый порыв воздуха подхватил рыжие волосы на голове Джейн. У Креола подхватывать оказалось нечего. Довольно потянувшись, маг направился ко входу на корабль, но затормозил, увидев что-то вдалеке. Шепард остановилась чуть позади него и пыталась понять, в чём дело. — Что такое? — Аура, — ответил он. — Это место очень странное. И древнее. — Цитадель построили протеане. Она действительно древняя, — кивнула спектр, осмотревшись и сама. Вид на лепестки станции завораживал. — Протеане? Это те существа, которые сделали ментальный артефакт, стукнувший тебя по мозгам? — Да, — усмехнулась Джейн. — Это не их творение, — твёрдо сказал маг. — Здесь совершенно другая структура направляющих кольцевых. Да что там… Это место превосходит почти всё, что я когда-то видел. Даже я, архимаг-артефактор, и то не могу с ходу понять, как это устроено! — Уверен? — задумчиво спросила Шепард, Она уже успела заметить, что это не просто какой-то там маг с раздутым самомнением, а маг с обоснованно раздутым самомнением. Довольно дикий вывод для жителя двадцать второго века. — Женщина, я всегда уверен в том, что говорю. — Кто же мог построить Цитадель? — Не знаю, — маг покачал головой. — Но здесь воняет смертью. Джейн ещё раз бросила взгляд в ту сторону, куда смотрел маг. Если он прав, а сам чародей нисколько не сомневался в своей правоте, то это наталкивало на определённые плохие мысли. — Протеане массово погибли по неизвестной нам причине. Вполне возможно, что к этому приложили руку Жнецы. Если много живых существ погибает в одном месте, это может послужить причиной? — Может быть дело и в этом, — признал шумер. — Ты ещё успеешь разобраться, но Сарен нас ждать не будет. Маг пожал плечами и изучающе посмотрел на корабль. — Я надеюсь, что найду здесь место для своих нужд. Мне нужен ритуальный зал, оранжерея, кладовка и ещё несколько комнат для… Других дел. Уже давно пора записать книгу, иначе она просто прожжёт мне разум. — На Нормандии найдётся место для древнего шумерского мага, — с толикой веселья ответила Шепард, прикидывая, как всему составу придётся переехать работать и жить в душевую, чтобы удовлетворить эти скромные запросы. Однако выделить какой-нибудь грузовой отсек и правда можно. — Но как книга может прожечь разум? Она что, у тебя в голове? — Да, — серьёзно ответил маг. — Перед смертью я запомнил её целиком. Думал, что смогу удержать заклинания в памяти. Увы, не получается. Шепард посмотрела на трап корабля перед ними. Иногда лучше просто ничего не спрашивать.***
Призрак задумчиво опустил сигарету в пепельницу и снова пробежался глазами по отчёту. В первое мгновение он даже подумал, что оперативники, ответственные за сбор данных, просто тронулись умом или были перекуплены кем-то с очень специфичным чувством юмора. Поручив Миранде перепроверить всё связанное с этим Креолом, Харпер несколько часов не очень успешно пытался отвлечься на более правдоподобные доклады. Но уже к самому концу рабочего дня лучшая сотрудница Цербера принесла ему отчёт, повторивший и даже дополняющий предыдущий. Призрак был вынужден признать, что информация правдива. Невероятно, но факт. Итак, если откинуть домыслы и неподкреплённые утверждения, то из доклада вырисовывалась заставляющая задуматься картина. Нормандия, под командованием Дэвида Андерсона, отправляется на заурядную, пусть и важную, миссию. Однако, из-за вмешательства Сарена, всё несколько усложняется. Вместо того, чтобы тихо забрать маяк и тут же отправиться назад к Цитадели, десантная группа ввязывается в военную операцию. Увы, большая часть записывающего оборудования на местах стычек не уцелела, но обрывочных данных с оставшихся камер хватило, чтобы сделать выводы. В десантном отряде было три человека. Затем один погиб. Чуть позднее к отряду присоединилась сержант из службы обороны планеты, а ещё спустя какое-то время гражданский. Обобщённые телеметрические параметры этого человека не совпали ни с одним жителем или гостем Иден Прайма. Увы, момент встречи с мистером Н на погрузочной платформе не был заснят, так как все камеры оказались разбиты во время перестрелки. Здесь Призрак мысленно поставил галочку о необходимости дополнительного расследования, хотя и не очень верил в его результативность.. У следующей погрузочной площадки, на которой Сарен оставил маяк, камер тоже не осталось. К счастью, в корпусе одного из гетов устройство уничтожения памяти сработало не идеально и часть данных уцелела. С большим трудом Церберу удалось заполучить их. Криптологи, работавшие над расшифровкой, сначала решили, что какой-то шутник из ГОР просто поиздевался над ними. Согласно записям, мистер Н использовал неизвестный сверхмощный вид биотики. В подробном отчёте криптологов отмечено, что, судя по всему, этот подвид биотических способностей настолько же превосходит классическую биотику, как эффект массы превосходит магнитную левитацию. Неизвестный гражданский, в одиночку и без видимого напряжения, уничтожил гетов и хасков. Всё можно было бы списать на дезинформацию, если бы спустя несколько часов мистер Н не появился среди граждан альянса, представляясь Креолом Урским. Призрак мысленно поблагодарил судьбу, что Миранда Лоусон, в отличие от большинства оперативников, иногда любит действовать самостоятельно, если считает это необходимым. В этот раз она продолжила наблюдение за мистером Креолом, пусть даже это и не было частью задания. Глава Цербера вернулся к изучению отчёта. Следующие несколько часов объект наблюдения посвятил блужданиям по подворотням Цитадели, включающим избиение мелких преступников при помощи своей необычной силы и бессистемную скупку различного хлама. Чуть позже мистер Креол, с особой жестокостью и без явных причин, уничтожил ночной клуб «Логово Коры» вместе с посетителями, после чего покинул его вместе с небольшим отрядом Джейн Шепард. Харпер вызвал контекстный поиск по тегу «Джейн Шепард» и сразу же вспомнил, почему это имя показалось ему смутно знакомым. Она уже пару раз привлекала его внимание. Однако, после этого невероятно насыщенного вечера, мистер Креол, вместе с Андерсеном и Шепард, оказался на заседании Совета, а затем отбыл на поиски Сарена на борту Нормандии. — Мисс Лоусон, у вас есть рациональное объяснение происходящего? — шеф Цербера прервал затянувшуюся тишину. — На ум приходит только слово «колдовство». Но это, согласитесь, откровенно нелепо. Девушка немного дёрнулась, как будто очнувшись от наваждения. Разум отказывался верить тем фактам, что ей пришлось систематизировать, но доказательства были неопровержимы. — На самом деле да, — после раздумий она решилась высказать одну смелую гипотезу, которую не включила в свой доклад. — Вы помните инцидент 2010 года? Из архивов Организации, — Миранда Лоусон снова замялась. — Как вам известно, часть данных была уничтожена, а часть, по мнению аналитиков, щедро сдобрена дезинформацией, чтобы при краже всё равно нельзя было отличить правду от лжи. Харпер задумчиво кивнул. Действительно. Когда он начинал создавать Цербер, значительная часть информационных ресурсов была позаимствована у почти почившей организации без названия. Когда-то это было объединение исследователей паранормального, но в 2010 году произошёл некий инцидент, глобальные последствия которого Организации удалось ликвидировать, лишь потеряв почти все свои силы. В итоге, за следующее столетие, они так и не смогли оправиться. В конце концов, всё что осталось, было поглощено ещё молодым Цербером. Увы, из-за путаности и противоречивости данных в архиве, информацию было очень трудно использовать. Должно быть, архивариусы Организации могли выделять истину, но сейчас это стало невозможным. Часть удалось подтвердить спустя значительное время. Например, некоторые аспекты использования нуль-эффекта или пару интересных генетических модификаций. Многое же по-прежнему выглядит банальной фантастикой. Архивы утверждали о существовании такой науки, как демонология, или свидетельствовали, что Ктулху — это не персонаж Говарда Филлипса Лавкрафта, а вполне себе настоящий Древний Бог. — Фамилия этого человека — Урский, — продолжила Миранда. — Ур являлся городом в древнем Шумере. Я нашла упоминание о нём в контексте инцидента 2010. Призрак открыл искомую страницу на одном из экранов. Его взгляд сразу зацепился за расплывчатую фотографию, сделанную в каком-то торговом центре около ста пятидесяти лет назад. На изображении был запечатлён мужчина, очень похожий на уже знакомого незнакомца. Джек зажёг новую сигару и сделал глубокую затяжку. Не очень-то тянет на совпадение. — Именно, — уже прошедшая этот мысленный путь Миранда правильно интерпретировала выражение лица шефа. — Если я права, мы действительно имеем дело с Креолом, сыном Креола, внуком Алкеалола, Архимагом Пятого Уровня Магической Академии Шестидесяти Знаний, Верховным Магом Ура, Йоланга и Вавилона, Обладателем Радужного Жезла Владык, Поработителем Шумму, Тея и Метху, Победителем Эскетинга и Трёх Великих Демонов Энку.***
Квантовый передатчик в офисе бывшего капитана Нормандии работал не очень хорошо. Стоило потратить больше времени на его настройку, но этот разговор нельзя было откладывать. — Так ты говоришь, что он настоящий маг? До сих пор верю с трудом, — Кали Сандер недоверчиво покачала головой и голограмма снова моргнула. — Но, если это правда, то наше представление о мире сильно изменится. Только подумать! Настоящий маг, как в старых сказках! — Не сказал бы, что он похож на сказочного персонажа, — усмехнулся Дэвид. — Всё это и правда очень странно, — задумчиво сказал Стивен Хакет, тоже участвовавший в этой беседе. — Капитан, было опрометчиво пускать его на Цитадель. Даже под наблюдением. Вы уверены, что группа быстрого реагирования смогла бы всё проконтролировать? Андерсон пожал плечами. — Знаю, но удержать кого-то, подобного ему, я бы однозначно не смог, — взвесив все за и против, он решил поделиться мыслью, звучавшей абсурдно, но никак его не оставляющей. — Даже странно, что всё прошло так чисто. Я боялся, что он натворит бед. Но такое ощущение, что какие-то высшие силы сами подталкивали этого человека в нужном направлении. Сандерс чуть улыбнулась: — Учитывая всё то, что мы только что узнали, существование богов нельзя исключать. Хотя, конечно, всё равно это странно. — Давайте не будем вдаваться в теологию, — поднял руку Хаккет. — В любом случае, сейчас этот «маг» с Шепард и проблема временно решилась, — он перелистнул запись на своём планшете. — Но ситуация с Сареном оказалась серьёзнее, чем предполагалось. — Да, мы не можем исключать вероятности существования Жнецов, — согласился Андерсон. — Верится с трудом, но пока факты говорят в пользу этой концепции. — Значит, нужно собрать больше информации, — высказала общую мысль Калли. — И не терять мага из вида. Его знания могут перевернуть всю современную науку. — Когда я видел его в последний раз, он горел желанием помочь, — ответил Дэвид. — Так что, пока он на борту Нормандии, мы можем не бояться, что он выкинет какой-нибудь опасный фокус. Но вот давить будет опрометчиво. — Хотел бы я разделять вашу уверенность, — тяжело вздохнул Хаккет.***
— Шатдар тсур! — в сердцах воскликнул один турианец. — Это точно... — протянул его коллега. Оба аналитика турианской внешней разведки уже поняли, что данные подлинные. Осталось только сообразить, как оформить отчёт для своего начальства из правительства Иерархии.***
А саларианцы из ГОР уже активно изучали земную мифологию в тщетных попытках вычленить зёрна истины из кучи суеверий. Поразительно! Человек встал из гроба и использовал магию. Предмет легенд многих народов. Какое счастье, что они первыми нашли единственную целую камеру на той площадке.