***
Все опыты в лаборатории были в стадии «на крысах всё идеально работает, а на собаках ещё не отрабатывалось» — только вводились расчёты, когда взорвался малый энергетический реактор. Половину лаборатории разворотило, да и остальная часть, пронизанная излучением, тоже стала бесполезна. Благо, что был поздний вечер и присутствовал сам профессор на нижних подземных уровнях вивария и его помощник Арден, проводивший эксперимент. Когда на звук взрыва примчалась охрана, щуплый профессор, уже одетый в спецодежду, пытался затолкать в защитный противорадиационный костюм тело Ардена, не подающее признаков жизни. Начальник охраны, привычно пощупав жилку за ухом, сквозь стекло маски осмотрел руины, нашел взглядом неразбитый дозиметр, ужаснулся скачущим цифрам на табло и вынес заключение: — Не жилец! Ему от силы минут пятнадцать осталось, двадцать — максимум. А до ближайшего стазис-регенератора не меньше часа лететь, не успеем! Профессор взвился: — Что значит не жилец? Это — мой лучший ученик! Ну-ка взяли и понесли, быстро! — голос звенел металлом, и все сразу вспомнили, что скромный щуплый профессор носит звание генерала. — Сейчас расконсервируем запасную лабораторию в нижних ярусах. Прихватив из экранируемого сейфа в подвале резервные копии всех расчетов, а так же колбы с нанокристаллами и растворами керамидов, профессор поспешил за бригадой охранников, несшей тело. Прогнав всех через дезактивирующий душ, он приказал уложить ещё живое тело на ложемент, похожий на полупрозрачную ванну, и стал вводить данные, рассчитанные для эксперимента с самым большим, восьмидесятикилограммовым псом, ведь для человека расчетов ещё не было и готовить их было некогда. Задав программы и алгоритмы, введя поправки на повреждение организма, мужчина подключил все нужные растворы и, для подстраховки, добавил сверху весь регенерирующий гель, что смог найти в лаборатории. Удовлетворенно вздохнув, он подключил датчики, считывающие всю информацию об организме, настроил экран и успокоился, увидев, что цифры постепенно меняются в позитивную сторону. — Уф… Успели, будешь жить, — с облегчением заметил он. Ещё месяц профессор не отходил от Ардена, корректировал программы, успев пересчитать и усовершенствовать систему, попутно изобретя ещё несколько технологий, увеличивающих силу и прочность мышц, укрепляющих скелет и, можно сказать, заново создающих защитный слой кожи, непробиваемый для многих видов оружия, а затем, всё ещё пребывая под впечатлением от радиоактивного взрыва, профессор сотворил в эпидермисе прослойку для защиты от радиации. То есть, от изначального тела оставался только контур, несколько увеличенный и, словно губка, пропитанный новыми материалами и возможностями. Время последних разработок подошло к концу, и только новые дозы нейронных цепочек нанокристаллов всё ещё вливались в уставшее тело, да импульсы тренировочной программы, посылаемые процессором, заставляли судорожно сокращаться огромные бугры мышц. По окончании месячного курса, профессор протестировал возможности организма и пришел в восторг — результаты были даже выше заявленных в расчётных программах. Теперь пришло время отключить программу искусственного сна и проверить возможности мозга, сначала в лаборатории, а затем — в условиях космоса.***
Две трагические случайности подряд изменили судьбу Ардена, превратив из подающего большие надежды ученого, носящего звание капитан-командора, в настоящего воина, быстрого, беспощадного. Его тренировки изумляли: скорость передвижения и быстрота принятия правильных решений просто поражала — он за доли секунды успевал отметить все аспекты задания, просчитать все варианты и выбрать наиболее приемлемое решение. Вторым несчастным случаем, сменившим вектор судьбы ученого, хоть и потерявшего прежний облик, но продолжавшего заниматься проблемами науки, стал неудачный полет на военном линкоре, который захватили арахноиды. Изначально планировавшийся как эксперимент, раскрывавший все возможности сверхсущества в космосе, эксперимент вылился в полноценный разведывательный рейд. До этих пор люди не знали ни целей, ни возможностей, ни способов борьбы с пауками. Но вернувшийся из месячного дрейфа по космосу Арден смог прояснить ситуацию. Оказалось, что, используя свои возможности, андроид смог на расстоянии совместить свое сознание с центральным процессором корабля, и при атаке управлял им, ускоряя и маневры, и стрельбу. Однако, ему одному оказалось не под силу отбиться, и тогда он, как настоящий ученый, бросил все силы на сбор и обработку информации. Записав все звуки, издаваемые паукообразными, он высчитал наиболее вероятные значения слов. Расшифровка принесла неожиданные результаты: людей они называли колыбелью для детишек и пищевым ресурсом. Сканируя всё своими тепловыми датчиками, они выискивали всех теплокровных до последней корабельной кошки, однако не заметили хладнокровного андроида, наблюдающего за захватчиками посредством видеокамер главного компьютера. Но и покинуть свой отсек он не мог: перестраховщик-капитан на время перелета закрыл огромного и непонятного ученого-биоробота в изолированном отсеке в самом сердце корабля, оборудованном ложем для криосна, куда, в конце-концов, и пришлось залечь в спячку Ардену в надежде, что пустой корабль скоро найдут, иначе придется болтаться сотни лет Летучим Голландцем по воле космического Гольфстрима. С этого момента началась Большая Андроиднная Программа: вербовались добровольцы, готовые отдать жизнь, перестроив свое тело в боевую машину-андроида, строились более маневренные и скоростные флаеры, линкоры и транспортники, несущие в своих недрах до тысячи бойцов и их вертких личных торпед. Информационная волна, всколыхнувшая общество, нашла горячий отклик в среде молодежи: добровольцев вызвалось гораздо больше нужных ста тысяч, но отбирались прошедшие летную или военную школу, с хорошими бойцовскими качествами и крепким здоровьем. Большинство добровольцев были с Терры-14, где жил и работал профессор Лоуди. С одной стороны он нашел способ оградить цивилизацию Альянса двухсот планет от истребления паукообразными захватчиками, а с другой стороны — его гений забрал с планеты элиту нации, сто тысяч лучших молодых людей. И многие матери плакали, поминая недобрыми словами гениального ученого. Ещё два года эскадра из десятков транспортников и линкоров, усиленная скоростными фрегатами, громила по всем направлениям корабли пауков. Совместными усилиями ученые создали лучевое оружие в виде лазерной сетки, в один короткий миг сбивающей тучи мелких корабликов, роившихся, как мошкара. А затем пришло время, и разведчики-фрегаты разыскали в районе Пояса Астероидов и разнесли базу, состоящую из соединенных в единый комплекс десятков кораблей, построенных арахнидами на далекой родине и захваченных вместе с населявшими их людьми. Несколько корабликов мотались по ближним и дальним окрестностям, охотясь за такой необходимой восьминогим детишкам теплой живой плотью. Этими самыми детишками были забиты внутренности полтора десятка кораблей. Выяснилось, что для выхода в космос им требовалось не меньше двадцати лет, проведенных в определенной атмосфере, словно в инкубаторе, который зрел уже пятнадцать лет, поглощая всё новые и новые жизни. Взрослые особи самоотверженно защищали гнездо, бросаясь в таранном ударе под атакующие корабли, тысячами гибли в огне, и только единицы пробивались к броне, пытаясь проесть обшивку. Но, скорый в решении разум андроидов, высчитав все варианты, фланговым огнем снайперски сметал с бортов этих крохотных, по сравнению с транспортниками, и опасных вредителей. В холодном и бездонном черном космосе беззвучно диковинными цветами вспухали взрывы, разрывающие на куски стальные шары и цилиндры, служившие местом последнего упокоения тысячам теплокровных гуманоидов и уютной колыбелью для миллионов покрытых хитином маленьких монстров. На секунду взметнулось пламя, подкормленное тем небольшим количеством газов, что копили для своих отпрысков в середине станций пауки, пламя, в котором сгорела королева пауков, давшая жизнь всей колонии, сгорели и мириады её детей, ещё не осознававшие себя в коллективном разуме, и взрослые особи, получившие приказ: «Защити!», — и тысячи безымянных и бездушных тел людей, что своим теплом и плотью грели и вскармливали тысячи личинок, и даже случайно залетевший молодой андроид, в пылу атаки немного не рассчитавший расстояние и попавший под разлетающиеся градом осколки от станции. Это облако огня в секунды стало им братской могилой, а следом остатки поглотил безмолвный черный океан космоса. Маневрируя между разлетавшимися осколками и отстреливая редких уцелевших пауков, сотни, тысячи андроидов месяцами прочесывали все закоулки в Поясе Астероидов, опасаясь пропустить ещё одну колонию мигрирующих хищных членистоногих. Однако обошлось всего одним гнездом, видать — только одна королева пауков смогла пробиться со своей свитой в эту часть Галактики. Молодые, не люди — стражи галактики отдали четыре года своей жизни, проведя их в трудностях и лишениях, лишь для того, чтобы вымести опасность, угрожающую границам дома. Они отдали свое будущее, отдали сами жизни своей Родине. И, закончив все свои дела в космосе, каждый из них собирался домой и мечтал о встрече с родными, но…