Коты-воители. Сборник историй.

Холодный лунный свет разливался серебром по каменным ребрам пустынных гор, грозно нависших над равнинными землями. Затянувшийся снегопад прекратился совсем недавно, и тяжелые тучи окаймляли мутный горизонт, как притаившиеся в кустах враги. Порывистый горный ветер волновал морозный воздух, иногда вдруг свирепо взвывая где-то в ущельях, затем снова возвращаясь на узкие тропки, заваленные свежими сугробами, и наконец срываясь вниз, с головокружительной высоты, в те дали, где его лесной брат трепал кроны вековых деревьев. Монотонный шум водопада, катящего воды в темную бездну, заглушал все остальные звуки, поэтому мало кто заметил бы хрупкую темную фигурку кота, стремительно вынырнувшую из-за водной завесы. Кот помедлил немного, оглядываясь, а затем осторожно подошёл к краю обрыва и заглянул вниз. Сонные равнины, укутанные покровом ночи, раскинулись перед его взором, огромные и далёкие, как вся его прошлая жизнь. Он знал, что где-то там, в лесной чаще, спят его бывшие враги и друзья, чужаки и соплеменники, - множество котов, объединенных верой в Воинский закон и великое Звездное племя и в то же время разделенных племенными границами. Та же луна освещает безмолвных стражников на полянах их лагерей, но совсем другие звезды ведут их по нелегкому жизненному пути, помогая преодолеть преграды и вселяя надежду. Задрав голову, кот посмотрел на затянутое тучами небо, словно пытаясь разглядеть кого-то посреди разбушевавшейся стихии. Злой ветер крепчал, взвихривая снег, будто решил загнать наглого воина обратно в теплую пещеру, но тот не обращал на него никакого внимания, привыкнув к бурям и ураганам в этом бесприютном краю. Уже давно он чувствовал себя здесь, как дома, хотя настоящий его дом остался далеко - в одном из бесконечных лесов, которые сейчас распростерлись под ним, около царственной реки, катящей свои воды в глубокое ущелье. Там прошли его детство и юность, там он учился и стал оруженосцем, и там умер бы, если бы не воля предков - или его собственная? Что двигало им, когда он решил разделить с сестрой её нелегкое путешествие и отправиться сюда, в мир холода, голода и ужасной опасности, погубивший её? Может быть, это была не только её судьба, но и его? А может, страшная ошибка? Здесь, над горами, властвовали другие небеса, но даже если бы Звездное племя могло услышать его, он не посмел бы спросить, знало ли оно о предстоящей гибели Ласточки, потому что боялся услышать ответ и навсегда разучиться верить. Невольно обернувшись, он с тоской посмотрел на то место, где когда-то была похоронена его любимая сестра. До сих пор чувство вины терзало его, словно острые когти огромного Острозуба, и вновь и вновь он вспоминал, как принял то страшное решение - вернуться и помочь клану, несмотря на протесты Ежевики и удивление остальных путешественников. Если бы только он мог знать, что рисковал не своей жизнью!... Весь его жизненный путь состоял из потерь - матери, отца, наставника, родного леса, сестры... Потом он потерял и племя, но лишь для того, чтобы наконец найти своё счастье. Он вспомнил тот день, когда, сказав Белочке о своем решении остаться в горах, понял, что действительно готов сделать это ради одной-единственной кошки, покорившей его сердце. Когда-то он думал, что влюблен в саму Белочку, но как ни была хороша рыжая кошка, он искренне радовался, что она нашла своё счастье с Ежевикой. Его же счастье - в этих странных, но притягательных краях, где каждую минуту поджидает опасность, где ветер воет в ущельях и срывает снег с обрывов, где бродит по горным тропам дух его Ласточки... И где ждет его в пещере Речушка с двумя очаровательными детьми, которые с восторгом слушают рассказы о том, как серебряная кошка спасла их клан и дала им возможность жить.