Не умеют проигрывать

- “Жизнь – это путь, а каждое решение и поступок – это шаг на этом пути, и только делая последний шаг, мы открываем свое истинное предназначение”. Как ни странно, последующие две недели, не считая пары-тройки бытовых мелочей, прошли на удивление без каких-либо экстренных происшествий и инцидентов. За все это время никто из злодеев и не дал о себя знать, даже незначительной вылазкой, в силу чего Калеб пришел к твердому убеждению, что, пускай “врагов государства” взять не удалось, но зато по результату последней стычки те наконец-то осознали всю безсмысленность и тщетность своих усилий, значит больше и высунуться они не посмеют, не то, что снова нападать, а если вдруг отважатся – это лишь облегчит задачу по их “неизбежной” поимке, в чем вожак повстанцев целиком и полностью заверил Элион, довольно быстро согласившуюся, что, по крайней мере, в ближайшем будущем причин для опасения на данном фронте нет и не предвидеться. К тому же, несмотря на свой громкий успех, Вождь Бельгар так и не решился осуществить свою угрозу и двинуть орду всадников в поход на самое сердце Королевства, вопреки победной эйфории, здраво рассудив, что столь масштабное предприятие далеко за пределами его территории будет сопряжено с многочисленными трудностями, не говоря уже о том, что после ухода основного контингента боеспособных мужчин, Торус-Хильм останется почти без всякой защиты (как не крути, а податься со всем Меридианом Северу было не с руки) – в столице, как и прочих центральных провинциях, уже с замиранием сердца ожидавших страшного вторжения диких северных полчищ на бронированных носорогах, до поры до времени могли вздохнуть с облечение и заняться повседневными, насущными заботами, пользуясь негласно установившимся статус-кво. Что до команды хранительниц вселенского равновесия – у “ВЕДЬМЫ” наступил самый разгар летних каникул, как то обычно бывает, разбросавший их всех кого куда: Ирма осталась нежиться на пляже в компании семьи (от чего, в общем-то, пребывала не в особом восторге), Вилл была вынуждена отправиться на, совершено не представлявшую для нее интереса, экскурсию по музею доисторических древностей (где ее плюс ко всему ждал бооольшой и далеко не самый приятный сюрпрайз), семейство Тарани решило податься в натуралисты-любители и полным составом потащилось на горную прогулку, прямиком в объятия дикой природы (к москитам, тасканию тяжестей и запрету на любую технику), Хай Лин повезло меньше всех, ибо ее уделом стала настоящая каторга в бабушкином ресторане, кстати абсолютно безплатная (видимо, бывшая Стражница воздуха по причине старческого скалероза малость запамятовала, что рабство давным-давно себя изжило или предпочла просто закрыть на это глаза), а вот “мисс совершенство всея Хиттерфилда”, она же Корнелия Хейл на всю катушку наслаждалась жизнью, проматывая отцовские деньги на дорогущие шмотки в элитных бутиках Парижа (как будто в столице Франции кроме шопинга и занять себя нечем, а Эйфелеву башню, спрашивается, на кой черт строили?). Короче говоря: на Меридиане и Земле жизнь текла спокойно и размерено, и со стороны ничто не предвещало неприятностей, но, как это часто бывает, в действительности все обстояло далеко не так безоблачно… Одним погожим летним днем во Дворце Эсканоров произошло кое-что, на поверхностный взгляд совершенно незначительное, однако ставшее первым знамением вскоре грянувшей эпопеи: за обеденным столом юная Королева заметила странные отблески на изумрудном кулоне ее родной матери, как бы “по наследству” переданном ей кухаркой Трилл, что вдруг пробудило у светловолосой девочки жгучий интерес к своим “корням”, ибо, как ни стыдно было признавать, но она по сути ничего не знала о настоящих родителях… Не то что бы она не хотела и не пыталась пролить свет на это дело, но как правило все ее попытки в бытность принцессой вызнать что-либо у Фобоса заканчивались одинаково – брат отделывался общими скупыми фразами, быстро переводил тему разговора или же уходил от расспросов, ссылаясь на занятость, но ведь, в конце концов он был далеко не единственным, кто мог удовлетворить ее любопытство! - Расскажите мне про камень – попросила она, разделявших с нею трапезу, опекунов, покручивая в пальцах драгоценность – что он значил для мамы, какими были мои родители? Меня… любили? - Королева Вейра и принц Зейдан больше жизни любили тебя – ответила Мирадель. - Ты была истинной жемчужиной короны – вторил супруге Альборн, впрочем, этого было недостаточно для приемной дочери, в чьих глазах загорелось ярко выраженное нетерпение. - Я хочу знать больше – с невероятным энтузиазмом заявила Эсканор младшая. - Что ж… - выдержав мимолетную паузу произнесла “мать” – быть может… способ есть… В тот момент, заведовавшая обслуживанием важных персон, Трилл, на самом деле являвшаяся, давно скрывавшаяся под этим образом, Нериссой, тихо ликовала про себя, едва сдерживаясь от злорадного смеха и ехидной улыбки. Уж кто-то, а она то прекрасно знала причину, по которой засверкал кристалл – он полностью напитался силами Королевы, с целью чего ведьма, собственно и подсунула его ей, планируя провернуть то, что не удалось Фобосу. Теперь же дело оставалось за малым – заставить наивную девчонку по доброй воле отдать камень именно ЕЙ, и сейчас все само собой складывалось, как нельзя лучше: предложение Мирадель “найти покойных Эсканоров в памяти” путем мистического обряда в Зале Медитации пришлось очень кстати и лже-служанка тот час вызвалась “показать, как все было”, а вернее показать так, как ей было нужно, чтобы достич требуемого эффекта. У старухи не было сомнений, что в самом скором времени осуществится один из ключевых пунктов ее глобального плана по установлению “нового вселенского порядка”, после чего уже можно будет действовать в открытую, без посредничества подставных лиц, а значит и в рыцарях Отмщения больше не будет никакой нужды… Совсем не даром во время последнего посещения одного из своих тайных убежищ на Черном плато, где она недавно пристроила скитавшихся подопечных, коварная колдунья дала тем конкретную наводку на конкретную цель – приемных родителей Элион, прекрасно отдавая себе отчет, что для этого им непременно придется проникнуть в замок, более того, в чертоги самой правительницы, результатом чего неминуемо станет их конец, ибо при всей своей доброте, юная Королева ни за что не простит, если с Алборном и Мирадель что-то случиться… Так, чужими руками (как и много раз до того) Нерисса рассчитывала заодно избавиться от ставших обузой нежелательных свидетелей, притом без всякого сожаления (мавр сделал свое дело - мавр может уходить). И вообще надо взять на заметку – никогда впредь не иметь дел с воинами: уж слишком много они рассуждают, и неисправимо зациклены на своих глупых принципах и долге. Вот рабы, послушно и безпрекословно исполняющие любые повеления, не задавая лишних вопросов – куда практичнее в использовании, как раз то, что надо и чем нужно будет обзавестись в будущем! Но, всецело упоенная самонадеянностью (черта в полной мере унаследованная ее сыном) и не знавшей границ, манией величая, бывшая Стражница и в страшном сне не могла предвидеть, что созданный по ее же инициативе орден в конце концов выйдет ей боком, и именно он, а не новое поколение Стражниц, в коих она видела главную угрозу, основательно спутает все карты в казалось бы блестяще сыгранной партии… В то время, как ни о чем не подозревавшая Элион собиралась погрузиться в магический транс вместе с хитрой интриганткой, дабы отбыть в турне по ее “памяти”, списанный всеми со счетов отряд уже находился в опасной близости от столицы, вынашивая уже свой не менее амбициозный замысел. Преисполненные самых что ни на есть решительных намерений, рыцари спешно двигались прямиком по главному королевскому тракту, стремясь успеть до заката, при этом не особо обращая внимание на периодически встречавшихся в пути людей и гуманоидов, в основном крестьян и фермеров, пасших скот на придорожных полях, и в ужасе удиравших, увидав “нежелательные морды №1” – с учетом того, на что они отважились, уже не имело никакого значения донесут о них или нет, да честно говоря… просто хотелось хоть раз за столько недель добраться куда надо “по-человечески” (и плевать, что на всю разнощерстную компашку было всего полтора человека) по нормальной мощенной дороге, не ныкаясь по лесам и пустыням, тем паче, что до конечной остановки уже было рукой подать. Расправив затекшие плечи и, вдохнув воздуха, предводитель группы окинул взглядом уже находившуюся в поле зрения Королевскую возвышенность и венчавший ее замок, отчего уголки его рта искривились в улыбке – оставалось совсем немного. Минув небольшое, состоявшее всего из 12 дворов, селение отряд вышел на перекресток, от которого на северо-запад ответвлялась дорога, ведущая к столице, застав на обочине лишь одиноко сидевшую женщину в лохмотьях, чьи глаза были туго перевязаны грязной тряпкой, из-за чего можно было предположить, что она слепая, и видимо в том и заключалась причина почему она не дала деру, в отличие от других “людишек”, а возможно просто не хотела. Будто бы не замечая, один за другими мстители прошли мимо нищенки, как вдруг к вящей неожиданности, идущего последним, лидера, она подняла опущенную голову и обратила к нему: - Я вижу… – каким-то необычным и загадочным тоном произнесла женщина. - Забавно звучит, особенно из уст слепой – с сарказмом отметил первый рыцарь, лениво повернувшись к ней – и что же, если не секрет? - Смерть… Твою смерть – в лоб заявила она, не став ходить вокруг да около – каждый шаг на пути, который ты избрал приближает тебя к ней… - Все мы когда-то умрем, никто не вечен… важно лишь как это произойдет! – чуть помолчав полным безразличия голосом ответил Рейтар – и если мне суждено умереть, я умру, как солдат! Я не трус, чтоб бояться! - Верно, ты не трус, но ты боишься… – сказала слепая - … боишься перемен: тебе проще сложить голову, чем отречься от того, чем ты жил многие годы, но если этого не сделать Меридиан ждет катастрофа… страшное разорение… нашествие иноплеменников… - Да что ты несешь, женщина?! – зло прорычал гвардеец, смерив ее гневным взглядом – скорее уж вся Вселенная захлебнется в крови, чем случиться такое!!! - Так и будет – спокойно и вместе с тем печально подтвердила нищенка, проделав над собой круговое движение рукой – Этот Мир пожрет огонь, но ты уже этого не увидишь… - А что увижу? – скептически спросил мститель, скрестив руки на груди. - Жертвенник гордыни и властолюбия – ответила “предсказательница” – выложенный из мраморных обломков и мертвой плоти! - Хватит! - вихрем развернувшись к ней спиной, так что его черный плащ рассек воздух, отрезал Рейтар – я сыт по горло этим бредом! Только время тут с тобой теряю! - У тебя благородное сердце – донеслось за спиной последнее обращение странной женщины – не дай жажде мести затуманить твой разум! Не обернувшись и ничего больше не отвечая, меридианский воин ускоренным шагом последовал за изрядно отдалившимися соратниками, тем не менее, быстро нагнав их примерно за пол минуты, и поскольку всем чертовски хотелось узнать подробности его задержки, тут же привлек к себе их любопытные взоры: - Что хотела от тебя эта баба? – спросил Фрост, мельком глянув за плечо на оставшуюся позади слепую. - “Предрекала”, мол скоро сдохну – с легким раздражением сообщил офицер – можно подумать она первая от кого я это слышу! - Ты для этого слишком упрямый – на черепообразной физиономии Охотника появилась жуткая ухмылка – даже сама Преисподняя не смогла тебя переварить! По ходу дела обменявшись еще парой насмешливых реплик с нецензурными приставками, рыцари единодушно сошлись на том, что все сказанное не более чем несуразный вздор и словоблудие полоумной, свихнувшейся на почве своего недуга, оборванки, кое глупо воспринимать всерьез, и вскоре перешли на обсуждение более актуальных проблем, напрочь позабыв о предостережении, но как ни странно, иногда слепые и впрямь видят то, что недоступно зрячим… - От судьбы не уйдешь… - c печалью прошептала женщина, вознесся руки к небу – Великие Боги, молю вас – будьте милосердны… Хотя, стольный град Королевства Эсканоров в своей обычной манере был переполнен как местным, так и приезжим людом, его пригороды практически пустовали, от того, собственно, никто из, ошивавшихся кто где (базары, площади, лавки, мастерские, кабаки, барде… ну короче много где) обывателей на свою беду не заметил появления обладателей самых дорогостоящих голов Меридиана, что и не удивительно, так как маршрут их следования пролегал вовсе не по городу… то есть по городу, но только совсем другому, в тот, что располагался под землей, куда вел потайной проход (один из очень многих), весьма убедительно замаскированный под неприметный склад во избежание его обнаружения посторонними, под кем в период восстания подразумевались солдаты Фобоса. Сорвав с петель, наглухо заколоченную дверь, они спустились в полумрак древней, почти как сам Мир, обители, долгое время считавшейся всего лишь старым мифом, но оказавшейся очень даже осязаемой реальностью: сколько же времени мы ломали головы над загадкой местоположения той самой пресловутой базы повстанцев, где это отребье укрывалось после каждого поражения, избегая полного разгрома, и откуда, накопив силы и зализывав раны, совершало новые налеты, объявляясь в самых неожиданных местах, начиная все сначала раз за разом, а она, смешно (смех, правда, истеричный) даже сказать, была прямо у нас под носом, и сейчас именно здесь находился (вернее содержался на строгом режиме) ключ к победе в, на первый взгляд, безнадежном противостоянии, и ради этой победы тени возмездия непреклонно двигались из одной галереи подземного комплекса в другую, методично и почти безшумно сворачивая шеи, перерезая глотки и удушая (диагноз – переизбыток песка в дыхательных путях), подворачивающихся там, патрульных стражам, едва те успевали хотя бы помыслить о том, чтобы поднять тревогу или банально заорать “ВРАГ”, пока не проникли в обширную залу с высокими сводами, подпираемые гигантскими узорными колонами. На полу в центральной части помещения зияло ровное прямоугольное отверстие, от которого отходила длинная каменная лестница, чье подножие терялось где-то внизу, ведя туда, откуда эхом доносились всплески и журчание воды. Дежурившая там парочка гуманоидов только было заслышала какой-то странный шорох над собой, как в тот же миг оба оказались утянуты под потолок и надежно замурованы в сплетенной там паутине с клейкими кляпами во ртах в придачу. Избавившись от последней помехи, и тем самым, обеспечив себе необходимый эффект внезапности, к парадному входу в темницу Оракула спустилась вся шестерка “особо опасных преступников”, всматриваясь в перекрывающую его полупрозрачную преграду, прямо за которой начинался узкий коридор – последнее что, отделяло их от тюремного комплекса Заветного города. - Это здесь? – после мимолетной паузы, спросил Рейтар, резко вскинув голову вверх. - Да – подтвердила, плавно приземлившаяся рядом Миранда – только вот… - она было попыталась что-то сказать, нооо… - Отлично – на полуслове перебил ее командующий, подняв руку, после чего оторвал взгляд от искусственного водопада, развернувшись к столпившимися сзади, ожидающими его приказа, мстителями – Итак, господа: прежде чем мы преступим к важнейшей операции нашей жизни, хочу сказать… я безмерно горд, что мне довелось возглавлять этот орден и вести вас бой! Любого из здесь присутствующих я предпочел бы тысяче солдат, ибо ни в одном из Миров не сыскать более отважных и могучих воинов! - Ого – не удержался от комментария Фрост, искривив край рта – фига себе, “пехоту” понесло. А еще говорят, что это я без тормозов! - Знаешь что, морда северянская – я тут вообще душу изливаю – рассержено вспылил капитан гвардии – так что мог бы проявить хоть каплю уважения и дослушать до конца! - Ладно-ладно – закатил глаза зверолюд – ты начальник, я дурак… - Да причем тут…? Аааа, к черту… (между прочим, сам признал – никто за язык не тянул) - в сердцах махнул рукой первый рыцарь, и продолжил – Уже не раз мы доказали всем, что разрозненные пальцы могут сомкнуться во всесокрушающий кулак, которому нынче предстоит решающая проверка на прочность! Двери, ведущие в наше будущее открыты… - на этом в высшем смысле торжественном моменте гвардеец ударил кулаком в грудь в порыве возвышенных чувств - … и сегодня мы с процентами вернем то, что у нас украли и когда враг, задыхаясь в предсмертной агонии, падет к вашим ногам, вы осознаете, что все через что мы прошли было не напрасно! Но довольно слов – завершил он свою речь, одарив соратников ободряющей улыбкой – пойдем порасшибаем им бошки! Крушить их без пощады! Последнее предложение нашло свой положительный отклик в ответных, так и светивших энтузиазмом, лыбах, весьма оживившихся по такому поводу, рыцарей, молниеносно взявших свое оружие наизготовку. - Ну наконец-то моя любимая часть – с задором оскалился Охотник, наматывая изумрудную цепь на кулак – как действуем? - Значит так: Гарголь идет первым, пусть нагонит побольше страху. Я двинусь следом, и по моей команде запускайте Песочника – Фрост, поможешь ему преодолеть сток, а после начинайте общий штурм – по пунктам изложил план Рейтар – Миранда, пока мы разбираемся с охраной, твоя задача – найти нужную камеру, и тогда Охотник - бросил он короткий взгляд на ликвидатора – твой финальный ход! Всем все ясно? Синхронный кивок послужил предельно недвусмысленным подтверждением всеобщей готовности к действу, к коему откровенно не терпелось преступить подавляющему большинству группировки, после чего одноглазый великан, не теряя времени, прошел сквозь водный барьер, держа ударную конечность в приподнятом положении. Перехватив удобнее меч и сделав глубокий вдох, глава ордена решительно направился за ним, спустя четверть минуты внутрь вступят и остальные… Решение было принято, судьба окончательно и безповоротно предопределена – Отмщение должно было свершиться! Что же было дальше, вы уже знаете!