Леди и Рыцарь

      Торговая площадь утопала в запахах и звуках. Ярко выкрашенные ткани, пряные специи, сушеные фрукты и ягоды — глаза разбегались от изобилия заморских товаров. Стража доблестным видом и копьями распугивала зевак и слишком назойливых торгашей, давая пройти белокурой девчушке.       Она была богато одета, причесана не по местной моде и притягивала к себе любопытные взгляды. Ее это, впрочем, совсем не заботило. Девочка с восторгом перебегала от прилавка к прилавку, трогала южных птиц за пышные хвосты и так и норовила сунуть себе в рот орех или кусок пастилы.       Ее спутник не давал совершать глупости — забирал лакомства из рук и с улыбкой напоминал, что они могут быть отравлены.       Юная принцесса все понимала. Хоть еда от этого и не становилась менее аппетитной.       Неподалеку зазвучала музыка, какой девочка и ее спутник никогда не слышали: это были то звонкие свистящие трели невиданных птиц, то гнусавые и протяжные переходы под хромой, медленный ритм. Глаза принцессы засияли — кажется, она нашла на этом рынке то, что очень хотела. Люди расступились перед стражей, и девочка вблизи увидела уличного музыканта: меднокожую женщину в тюрбане с деревянной дудкой в губах. На ее плече сидела серая обезьянка и аккомпанировала ей, ударяя ладошками в крохотный барабан на шее.       Девочка задыхалась на месте от восторга, она подняла трясущуюся руку и указала в центр толпы.       — Хочу ее себе!       Мужчина приподнял бровь.       — Кого, обезьяну?       — Нет, дудочницу!       Женщина самозабвенно продолжала играть, слушатели бросали мелкие монеты на платок у ее босых ног.       — У нее, вероятно, есть дети, которых нужно кормить, думаешь, она так запросто ринется служить незнакомке в чужую страну? — подначил принцессу мужчина.       — А почему нет?       Он усмехнулся; младшая сестра его покойной жены с каждым днем все больше напоминала ее саму: властную и эгоцентричную.       — Возьмет детей с собой! Разве их не легче кормить, играя при дворе, а не перед горсткой бедняков?       Девочка задумчиво приложила палец к подбородку. Мужчина расхохотался: смышленая принцесса, как и ее сестра, удивительно точно находила лазейки к чужим сердцам.