Дорога Хаоса

Небо изливалось на землю ливнем, заставив попрятаться по домам крестьян из деревушек неподалёку, а в это время в просторном каминном зале старого, потрёпанного Временем, но по-прежнему красивого замка на невысоком холме было жарко в обоих смыслах – в хорошо протопленном помещении шло долгое совещание. Да, вот уже шестой час в малом зале собраний Норштейна шло внеочередное и долгое совещание Ордена Двора Хаоса в немного сокращённом его составе, но от последнего факта легче не было никому. За крепкими каменными стенами, в это время бушевала непогода, холодный порывистый ветер трепал и грозился сорвать давно выцветшие на солнце флаги с многолучевыми звёздами сидхэ, и швырялся водяными смерчами ливня. Вода лилась с крыш ручьями, наполняя и без того разливающийся ров, сток которого сейчас напоминал взбесившуюся горную речку, а не привычный тихий ручеёк в болоте. Резкие порывы ветра пытались загнать клубы дыма обратно в широкую каминную трубу, этому препятствовало специальное плетение на оголовке, так как обычный колпак при такой буре уже никак не помогал. Осень ещё не готовилась вступить в свои права, но, несмотря на отдалённое время жёлтых листьев, лето выдалось на удивление мокрым. Дожди, то затихая, то набирая силу, шли уже не одну неделю, превратив в полосы жидкой грязи все дороги, что, однако никак не могло помешать прибытию хозяев Норштейна в него. Потому что они не пользовались дорогами, как обычные гости обычных замков, а прибыли через портал. Каменная арка, вся испещрённая сложнейшим рисунком плетений и надписями рунных цепочек, стояла в колодцеобразном внутреннем дворике замка. Поскольку портал являлся не только стратегически важным имперским транспортом, но и в то же время, непроизвольным «чёрным ходом» внутрь замка, то меры безопасности были приняты соответствующие, а хозяева желали именно таковых. Кроме единственной узкой двери, в дворик не вёл ни один проход, ровные каменные плиты небольшой площади вокруг арки портала были испещрены канавками с металлом и защитными плетениями куда больше, чем сам портал, хотя по сложности к этим сооружениям мало что было близко. Кроме защиты плетениями, было предусмотрено и другое, ведь никто не отменял старого доброго и обычного оружия. К примеру, мощных арбалетов или луков. Поэтому на прибывающих гостей хмуро глядели узкие тёмные щели бойниц в толстых стенах. Что скрывалось за ними, можно было лишь гадать, но внимательные взгляды чувствовались. Сверху за порталом следили бдительные часовые, готовые поднять тревогу, если уж этого не сделают плетения. Хозяевам замка было кого и чего опасаться, врагов у них за века скопилось немало, и все могущественные, как на подбор. Да ещё и маги. Или объединения магов – ордена. Но владельцы замка на этот счёт не переживали, они сами были с незапамятных времён Орденом. Только не то, чтобы магов – магами из них не мог считаться никто, они не черпали и не выжимали безжалостно из природы Силу тысячами способов, нет, их Сила стояла за ними с рождения. Необычная и пугающая, вокруг которой было сложено мириады небылиц и слухов. Хаос. И именовалась их компания соответствующе. Орден Двора Хаоса. Орден этот обосновался в Норштейне давно, почти девять сотен лет назад, но для его членов тысячелетний срок не казался таким значительным, потому как прожили они гораздо больше. Сколько между ними накопилось противоречий, не счесть, но вопреки ним и даже тому факту, что все выходцы из Двора Хаоса являлись одиночками, их дружба по-прежнему оставалось искренней дружбой, а наличие общей для них цели сближало лишь сильнее. Целью же для Ордена на данный момент было одно. Поиск и спасение главы и основателя Ордена, и их старого доброго друга, Хелависы Ис-Сидхэ, что пропала без вести в конце последней большой войны с посягнувшим на всевластие чёрным магом. Это страшное событие, случившееся девятьсот тридцать четыре года назад, перевернуло всю их дальнейшую жизнь. Исход всей войны был тогда близок, его ждали, но абсолютно никто не ожидал, каков он выйдет. В последней битве, в поединке один на один, враг был повержен, но и его соперник с поля боя не вышел. Что там на самом деле случилось, достоверно не знал никто что тогда, что сейчас, хотя над решением этой загадки работали не покладая рук и лап. Но сильнейший выброс энергии буквально смёл практически все следы плетений и ритуалов, да что там говорить, он уничтожил структурированную энергию в целом, а распад Отражения, и вызвавший выброс, уничтожил все материальные следы, в том числе и тело Хелависы. Свидетелей же, кроме них двоих не было, и быть не могло. Так что мыслимые и немыслимые предположения о причине страшного исхода таковыми и оставались. Последствия этой битвы были куда серьёзнее, чем даже сама не выигранная, но и не проигранная война, но серьёзными были далеко не для всех. Кто-то не заметил, кто-то пожал плечами, а кто-то даже не знал ни о войнах, ни о Силах, ни о самой Владычице Хелависе. Тяжело было Империи Сидхэ, у истоков которой также стояла Владычица. И хотя для огромного и в чём-то родного государства Хелависа давно перестала быть личностью, став образом, всё равно по народу сидхэ случившееся ударило с размаху, разбив даже его летоисчисление на две половинки. Сколько войн за выживание в жестокую эпоху Орденов, время борьбы магов и их объединений за всевластие, выдержал народ Хаоса, сколько раз вместе с Хелависой отбивали врага и сколько раз праздновали победу. Но в последний раз эта победа была со слезами на глазах, доставшаяся очень дорого. Да, слишком дорого досталось империи поражение древнего врага. Тем более что цель войны, как оказалась позднее, была достигнута лишь частично – так и не удалось окончательно избавить мир от рвущегося к власти сошедшего с ума мага, одного из двух братьев, ставшего сильнейшим за все эпохи некромагом и в своём безумии вытворявшего такое, от чего кровь стыла в жилах даже у его коллег, если так можно назвать других некромагов. Каким-то чудом на грани случая, низвергнутый смог вернуться. Сказалось тут то, что он являлся именно некромагом, и имел в своём арсенале немало знаний для того, чтобы вырваться из-за Грани, вот и вырвался. Но всё, на что хватило брата Младшего, а именно так мага все и знали, после возрождения в виде самой обыкновенной нежити с пафосом прокричать о том, что врагам обязательно грядёт возмездие, да быстро запереться в старой резиденции, огромной и по большей части заброшенной крепости Сорроу, с целый город величиной. Жил он там не один, вместе с возродившимся кое-как хозяином, резиденцию почтили присутствием несколько десятков непонятно откуда взявшихся верных сторонников своего повелителя. Или же его рабов, это смотря с какой стороны взглянуть на чёрное уродливое клеймо на спине, которым Младший помечал своих ближних исполнителей. Вместе они строили козни, да копили силы. На этом активность старого-нового врага и закончилась. Уже почти семьсот лет он даже не пытался перейти к реализации своих планов потому что не мог, потому что главное Хелависа сделала. Она смогла, возможно ценой жизни, не только вырвать Младшего из тела, но и уничтожить навсегда доступ к силе тьмы. Той самой, благодаря которой некогда возжелавший власти человеческий маг стал чудовищем. В результате, насилу возрождённый в мёртвом теле собственными рабами некромаг оказался с тем количеством сил, что были при нём на момент проведения ритуала, давшего ему когда-то доступ к тьме. Основная часть сил была сразу отнята важнейшими ритуалами, необходимыми для того чтобы всё существование Младшего в новом искусственном теле хоть как-то напоминало жизнь. Остатков же сил не хватало толком ни на что. Увеличение резерва хоть и шло, но крайне медленно и нестабильно. В результате этот бывший некогда грозным «тёмный властелин», сейчас являлся всего лишь сильным, но вполне уязвимым магом, оттого он и засел в своём убежище, стараясь не показывать из него нос. Чтобы не оторвали, желающих сделать это полезное деяние хватало и по сей день, слишком многим надоел этот обалдуй. Младший существовал. Существовал что для него оказалось даже страшнее, чем если Хелависа убила бы не только тело врага, но и душу, навсегда лишив того шанса на возрождение хоть в каком-нибудь виде после смерти. Нет ничего страшнее, как существовать и осознавать своё окончательное поражение, даже не имея возможности сорвать на виновнике злость – виновника не было. Слишком тяжело досталось поражение врага Империи. Но тяжелее всего, без всяких сомнений, пришлось Ордену. Двор Хаоса в войне лишился основателя и бессменного главы. А все они – и Ангвар, и Виннер, Висс, и Рэн, и Чертик, и Серебряная, потеряли близкого друга. Не просто друга – связывавшая их с ней нить порвалась, надолго наградив их тоской и отчаяньем. Но не сдался никто и на месте они стоять не желали ни за что. И не стояли, а действовали. Что стало с Хелависой после той катастрофы, впрочем, до сих пор не мог сказать внятно никто, никто не мог выяснить и другого, в каком она состоянии? Всевозможные поисковые средства доступные Ордену, от технических до ритуальных, давали настолько противоречивые результаты, что им не верили, хотя все полученные данные запоминалось и тщательно заносилось в документы, чтобы в будущем можно их посмотреть ещё раз. За Хелавису они переживали, Хелавису они все искали совместно, не забывая ещё о исследовании той катастрофы, что и завершила путь Владычицы в мире. Теоретические изыскания на разные темы с зубодробительными названиями и под стать им запутанные до предела, продвигались с великим трудом, не имея результата что можно было внятно описать. Привлечь в качестве помощников было попросту некого, Орден Двора Хаоса изначально оказался лицом к лицу с такой проблемой в одиночестве. И удерживало всех от желания всё бросить и смириться лишь одно, авторитет Владычицы Хелависы как способной в любой ситуации найти решение, выход. Как способной сохранить себя и своё создание от гибели. Ну и просто вера в лучшее. Так или иначе, долгие поиски до сих пор не привели к какому-либо конечному результату, хотя вера не слабела. От новых знаний, что обнаруживались во множестве в процессе поисков, шла кругом голова у всех, но пришлось Двору стиснуть зубы и копаться дальше в сложнейших вопросах и проблемах. Ответа на главное все исследования до сих пор так и не дали, но поле для деятельности развернулось широченное. Каждый выбрал для себя какую-то часть общих проблем, что было ему мило и по душе, и принялся разбираться. Естественно, сразу выяснилось, что зачастую области действий пересекаются, и для облегчения работы им следует чаще встречаться, чтобы обмениваться информацией, экспериментировать, обсуждать, используя с умом любую выдающуюся свободную минуту. Вот и на этот раз, дождливым днём, оказавшиеся в замке по своим делам пятеро орденцев, решили остаться ещё на сутки и устроить внеочередное рабочее совещание с докладами о своих успехах и неудачах. Ну а раз сказано, то сделано, и вот в малом зале собраний Норштейна началось и долго ещё тянулось совещание Двора Хаоса. Большого стола, за который можно чинно сесть тут не было, и каждый расположился где хотел – кресла, стулья, ковры… Случайности вообще играют немалую роль во многих важных событиях и от случайностей их ход может причудливо меняться, особенно в делах что крепко связаны с таким переменчивым Хаосом. Случайность и на этот раз свела вместе в собственной резиденции в дождливый день и вечер любопытную компанию, и составляющую фактически костяк Двора Хаоса, а также, по совпадению, самый первый его состав за исключением Хелависы. Неофициальным руководителем в Дворе Хаоса ещё столетия назад единогласно был признан Ангвар Д’Аркин как наиболее авторитетный после пропавшего неизвестно куда председателя и вообще когда-то его официальный заместитель. На вид рослому голубоглазому весельчаку можно спокойно дать около пятидесяти лет, будь он человеком, но поскольку Ангвар вообще был сидхэ, даже не Старшим, а Перворождённым, то точный его возраст не знал никто, а сам Ангвар его и не говорил, лишь тихо посмеиваясь над всеми предположениями. Ангвар оказался в замке самым первым из всех присутствующих, он решил, наконец, хоть для видимости приличия исполнить кое-какие обязанности своей должности, заместителя председателя и фактического главы Ордена, а заодно вместе с одним из друзей, покопаться в архиве Хелависы, находящимся здесь, потому что замок Норштейн и являлся собственным замком Хелависы. Правда, строила она его не на пустом месте, многие постоянно «забывали», что вообще-то в своё время замок этот был найден пустым и занят. Да и строго говоря, тот уничтоженный врагами орден основал свою резиденцию не на голом и чистом холме, а на руинах старого как бы замка ещё одного давно вырезанного Ордена, что возвёл свою высоченную, похожую на дымовую трубу башню в окружении стен на фундаменте другой, разрушенной им башни. Однако с тех пор, Норштейн прошёл через такое количество перестроек, что узнать в новом замке тот старый было решительно невозможно. Два донжона, основной огромный квадратный аж в двенадцать этажей с башнями по углам и бывший главный, а ныне малый, как пристройка к нему, но пониже. Восемь круглых башен стены, ворота, что также обладали парой массивных башен, с десяток всевозможных пристроек в дворах, от пекарни и кузни до стеклодувной мастерской. Два крытых обширных зала, трапезная и зал приёмов, он же малый зал. Обычно последнее помещение пустовало так как давно уже не велись эти королевские приёмы, но на этот раз, именно в нём и собрались на совещание сидхэ – трапезная не подходила, а в небольшом каминном зале где проводились все собрания Ордена в Норштейне, проходил вялотекущий ремонт треснувшего недавно свода. Как всегда, Ангвар прибыл в своей традиционной походной одежде, которая не менялась по стилю уже несколько тысяч лет – крепкие матерчатые штаны, высокие кожаные сапоги и традиционный заштопанный десятки раз потёртый плащ с всегда едва-едва угадывающимся рисунком, даже если плащ этот был новым. В замке он как обычно отдал нехитрое одеяние в стирку, а сам временно переоделся в то, что было рядом, и то, что ему подошло по размеру, на этот раз не пойми где добытое полевое обмундирование имперских пограничных войск, костюм хитрого окраса под листву, с множеством карманов. Шутки и весёлые истории сыпались из главы Ордена словно из рога изобилия, но когда нужно, он становился серьёзным и несколько хмурым, хотя редко сердился всерьёз и надолго. Ангвар вообще обладал удивительными качествами для руководителя, умудряясь сочетать в себе как неплохое чувство юмора, проявляемое в меру, не более и не менее требуемого, так и ответственность за дела – свои и чужие, а ещё нестандартное мышление, осторожность и потрясающую интуицию. Вообще-то, главенство Ангвара в Ордене было исключительно формальным, потому что никакого механизма передачи полномочий Хелависа не оставила за ненадобностью. В результате, примерно половина из присутствующих сейчас в зале регулярно в шутку утверждала, что на самом деле должность главы Ордена занимают именно он или она. Ангвар в ответ только усмехался, но ничего не имел против таких порывов, мол, хотите руководить – прошу. И тут разговоры про главенство мигом прекращались, поскольку у них был лидер. Был… И даже когда Хелависы не стало, всё равно уважение к ней, сохранялось. Поэтому все разговоры о посте главы Ордена быстро прекращались, но… Сидхэ есть сидхэ и невзирая на это, спустя какое-то время на новом собрании Ордена, шуточный разговор продолжался. Что касается друга Ангвара, с которым тот пришёл, то почему-то его вообще никто не знал. Гостем их встречи оказался хмурый черноволосый то ли сидхэ, то ли человек, бывалый воин с суровым лицом, в полном воинском облачении, принадлежность которого не смогли внятно определить даже специалисты. Его почти шепотом произнесённое имя также не смог расслышать никто, разве что всегда отличавшаяся острым слухом Чертик могла поведать, что в нём никак не меньше пяти слогов. При этом на языках империи Сидхэ, высоком и младшем сидахо, незнакомец разговаривал свободно и без акцента, что только добавляло интриги – ни на сидхэ, ни тем более на Старшего сидхэ гость похож не был. На все осторожные расспросы визитёр отвечал односложно и скупо, а от слишком скользких тем ловко уходил. Зачем же он явился сюда, знал, похоже, только сам Ангвар, что многозначительно молчал. Робкие предположения делал Рэн, ну а прочие только разводили руками в недоумении, мол, кто его знает, да и не наше дело, если подумать. Члены Ордена в личные дела друг друга старались не лезть без особой необходимости, хотя тех дел было обычно мало. Вторым после Ангвара в иерархии Двора всегда считался его самый старый из друзей, Виннер, так и не основавший свой род, известный всем ещё по очень древнему, непонятно откуда взявшемуся прозвищу «лейтенант», хотя на самом деле, армейского звания Виннер не имел никогда, да и к армии не относился от слова «совсем». Черненький, лишь слегка поседевший после того дня, среднего роста, как и Ангвар, весельчак, обладающий, правда, в отличие от последнего немного странноватым чувством юмора и отсутствием чувства меры, был вхож в любую компанию, где с лёгкостью играл роль объединяющего центра. Кроме этого важного по мнению всех свойства, Виннера в первую очередь выделяла феноменальная память, а ещё способность к анализу любых данных, и выдача по ним нужных рекомендаций для требуемого результата. Собственно, за эти уникальные качества Виннер некогда и стал главным советником Хелависы, а затем через какое-то время его, не долго думая, торжественно назначили главой Высшего Совета – канцлером только объявленной Империи Сидхэ и первым в ней лицом. Хотя от последней должности лейтенант долго отказывался, скорее для вида, чем по-настоящему, поскольку понимал, такой талант просто так ни в Империи, ни в Ордене никто не оставит. Верховная власть необходима. Верховная власть обязательна наличествовать всегда и везде, особенно в государстве-объединении сидхэ со Старшими сидхэ, государстве где соседствовали учёные, исследователи, музыканты, художники, поэты, архитекторы… и самые страшные на свете воины с жуткой, абсолютно не поддающейся пониманию эстетикой одновременно и смерти, и жизни. И это при том, что и сидхэ и Старшие по человеческим меркам поголовно являлись «магами», только у сидхэ это называлось кратко и ёмко – Дар. А ещё верховная власть обязана быть там, где есть живущие тысячелетиями разумные, скучающие от бремени своей очень долгой жизни разумные. Война и только война – вот смысл жизни всех Старших, а когда войны нет, то Старшие сидхэ начинают скучать, и последнее чревато большими проблемами для всех, неосторожно попавшихся этим красавцам под руку. К великому счастью, о проблеме знали сами Старшие сидхэ, понимая себя не меньше остальных и нашли неплохой выход ещё задолго до того, как встретили Хелавису. Здесь всем удачно повезло с разделением Старших на древние рода, Великие дома, один из которых всегда обязан быть Правящим и необязательно это один и тот же Дом на протяжении веков. Поэтому между частыми войнами сидхэ… интриговали. Но не так, как развлекаются в своём стремлении к власти люди, нет. Если один человек с лёгкостью способен убить другого, то сидхэ собрата – никогда, более того, ему даже в голову такая мысль не придёт, так вот сидхэ устроены. Интриговали Старшие куда изящнее, одними лишь словами, но слово порой разило верней, чем сталь… Вкупе с оттачиваемым тысячелетиями этикетом, где одни лишь положения рук имели под три сотни вариантов, игра между Домами шла неописуемая. И ведь Старшие не отказывались и от таких, по их мнению, развлечений, как элегантное уничтожение своих врагов и врагов Империи без всяких войн. Зачем устраивать бучу, если можно тихо и незаметно проникнуть к цели и… далее судьба её зависела лишь от буйной фантазии конкретного исполнителя, причём она никогда не была кровавой, смерть «по естественным причинам» ценилась в своего рода соревнованиях между Домами куда выше привычной для Старших сидхэ «мясорубки», а сколькими способами её можно устроить – и представить даже трудно. Таковы Старшие сидхэ. Обычные сидхэ были не сильно лучше. Да, они не отличались стремлением истребить всё враждебное и даже то что враждебным не являлось, а просто не нравилось. Да, у них не было выраженной клановой борьбы, хотя для неё у сидхэ тоже имелось своё место. Но пакостный характер и откровенный расизм по отношению не только к людям, но и многим другим расам, сплетённые с извечной тягой к новым знаниям давали гремучую смесь. Мирный народ, что посвятил себя пути Познания, такими сидхэ когда-то были, пока не столкнулись с правилом о том, что сильный всегда прав. Ценой гибели почти всех мужчин, немногие смогли вырваться и уйти от погонь, при этом не имея ни цели, ни понимания, что нужно делать дальше. Всё случилось потом. Сидхэ повезло со встречей в одном лесу, сквозь него они проходили, надеясь скрыться, но на них случайно выехала Хелависа… да и протянула руку помощи. Сильный всегда прав, таковы реалии эпохи Орденов, когда жизнь разумного не стоила ничего. У сидхэ не было никогда магии, у них имелся Дар, легенды гласили что когда-то этот Дар был передан им Хелависой. Правда это или нет, но свой Дар сидхэ использовали себе во благо, а также во благо всех, кого посчитали друзьями. Учителями же сидхэ были Старшие, они и испортили характер когда-то мирного народа так, что теперь тот сам не прочь повоевать и истребить врагов. Но стоит отдать сидхэ должное, войну они по-прежнему не уважали и не любили. До Империи, сидхэ неизменно возглавляла Хелависа. После же основания, та отдалась делам Ордена и своим исследованиям, оставив свой народ Старшим, что до этого проникли во все аспекты жизни сидхэ. Так и родилось два Совета которые и представляли всю верховную власть Империи Сидхэ. Высший скорее являлся коллегией глав древнейших из родов Старших, в то время как Малый состоял исключительно из обычных сидхэ. За первыми исторически закреплена законодательная власть, за вторыми – исполнительная, и появился Малый совет не сразу, а после того как сидхэ поняли – глава Высшего совета, он же канцлер, конечно, замечательно, но в одиночку управлять государственной машиной он не в силах. Виннеру повезло продержаться долго лишь из-за своего таланта, он вспоминал времена своего канцлерства не с радостью, скорее наоборот – спать выходило в среднем по полчаса за пару-тройку недель, всё остальное время он напряжённо работал даже и не вылезая из назначенного тогда столицей города Негросс. После торжественной отставки, Виннер торжественно поклялся не влезать ни в какие должности, связанные с руководством, да и вернулся снова в советники Хелависы, продолжив заниматься параллельно кучей других дел, так как много времени у старого-нового советника оказалось не занято ничем, привык за годы канцлерства решать дела оптимально и быстро. А ещё отвык от долгого отдыха к неудовольствию Владычицы, что постоянно загоняла лейтенанта спать. И как подработка или хобби у Виннера чего только не бывало за все годы после его канцлерства, от участия в особо важных и сложных разработках до должности орденского историка. Вот и на этот раз, Виннер переместился в Норштейн не просто так, а чтобы в своё удовольствие покопаться в архивах с целью решить один довольно старый и запутанный вопрос, но не по Хелависе, а относящийся к области до сих пор не решённых загадок имперской истории. Именно он, встретив Ангвара в том же архиве и предложил поговорить о всяком разном у камина, как частенько неформально разговаривали и отдыхали члены Ордена. Разумеется, его друг мигом согласился, но просил подождать, потому как был в этот момент занят, и вообще временный глава Ордена не был предрасположен к спокойным беседам именно сейчас. Когда же Ангвар наконец-то освободился, внезапно оказалось, что в замке к этому времени прибавилось гостей, поэтому он и предложил устроить полноценное совещание. Среди прибавившихся гостей, в первую очередь, в их компании затесалась «девушка-хаос», как Владычица постоянно называла своего очень странного то ли пажа, то ли секретаря. Выглядела она с незапамятных времён одинаково, как молодая темноволосая девушка среднего роста, одетая либо в чёрный костюм с серебряным шитьём, полувоенного кроя, либо в серое платье. Другой одежды на Чертике, а именно так и звали эту девушку, ни рода, ни фамилии, одно лишь прозвище, почти невозможно было встретить, здесь она отличалась редкостным упорством. Чертик, по своему собственному выражению, вносила долю хаоса в любое дело Хаоса, что мало того звучало забавно, так ещё и было натуральным издевательством, хаоса в делах Ордена всегда, в том числе на этом конкретном совещании хватало в избытке и так. Чертик с незапамятных времён стала «заместителем» самого Виннера в части объединения таких разных Перворождённых сидхэ, как только тот отвлекался, или временно куда-то отходил. Что касается шуток, то мало того, что их набор был крайне богатым, повторялись считанные единицы, так ещё и способ подачи оказывался выше всяких похвал, поэтому девушка с лёгкостью поддерживала их тёплую и дружную компанию. Кроме всяких шуток, и неожиданных мыслей вслух, зачастую весьма удачно попадающих в тему разговора, Чертик отличалась тем что постоянно донимала всех подряд вопросами по самым разным областям, причём делала это явно не от скуки, а словно обдумывая в уме какой-то сложный план. Начала она это делать давно, ещё при Хелависе, с её пропажей же активизировалась и скоро затерроризировала всех до состояния, когда было гораздо проще ответить, чем пытаться выяснить, зачем это ей нужно? На осторожные расспросы, что тем не менее были всегда, следовал длинный и весьма запутанный монолог, суть его после тщательного изучения была простой – отстаньте, надо мне. Что именно делает эта девушка-хаос в свободное время, когда не вертелась около кого-то из друзей, не знал никто, а если бы и узнал, то очень сильно удивился. Как и двух предыдущих визитёров, Чертика очень сильно интересовали кое-какие записи из личного архива Владычицы, вот только девушка рассчитывала просмотреть их в гордом одиночестве дабы никто не заинтересовался забытыми всеми кроме неё документами, и была удивлена наличием в замке аж целых двух желающих приобщиться к истории. Поэтому, пришлось изображать, что в Норштейн она переместилась просто так, без особых целей. И ей это удавалось, в части актёрского мастерства Чертик также имела талант. Так, что никто из её друзей не заподозрил ничего. Ещё в замке почти случайно оказался Рэн, или, как его именовали абсолютно все в Ордене, Проводник, признавая тем талант крупнейшего из специалистов по порталам. В чём-то этот Перворождённый походил на лейтенанта Виннера, как и бывший канцлер, обладая схожей трудно объяснимой логикой, но всё же, согласно старым шуткам, Рэн для всей Империи и Ордена был куда полезнее «какого-то там канцлера». И так как известно, в каждой шутке есть доля шутки, то и с подобными разговорами всё не так то просто. О роли верховной власти у сидхэ и так ясно, но без транспорта, мгновенно позволяющего перемещаться на огромные расстояния, в империи что раскинулась аж на несколько Отражений, попросту не обойтись. Она и не обходилась, нет, у сидхэ само собой, имелись и лошади, и корабли, и многое другое. Но главным транспортом в Империи были всё же порталы, и для решения всевозможных задач по перемещению из одной точки в другую, сидхэ придумали немало их разновидностей. Какие-то порталы связывали пару обычно близко расположенных Отражений, хотя некоторые из конструкций могли пробивать тоннель в пространстве и до удалённых. Какие-то вели из одного места Отражения в другое, реже – в несколько других, тогда при таком портале обязательно стояла массивная плита управления, на которой требовалось выбрать место назначения активацией нужной руны. Какие-то из порталов имели привязку не к конкретному месту в Отражении, а ко множеству других порталов, образуя целую транспортную сеть, раскинувшуюся далеко за пределы Империи и связывая воедино практически все обитаемые Отражения, и даже ряд необитаемых. Управляться с порталами из системы было ничуть не сложнее чем с любыми другими, портал назначения задавался просто набором рунами на плите управления кода ответного портала. Эта универсальная сеть не заменяла множество обычных двухсторонних порталов, они взаимно дополняли друг друга и по-отдельности никогда не рассматривались. А ещё были порталы частные, созданные каким-нибудь лордом для себя и Дома, сутью аналогичные стандартным имперским, но сделанные чуть иначе или совсем иначе. И всё это лишь порталы, предназначенные для прохода разумных и живых существ, в то время как сидхэ пользовались ещё и грузовыми порталами тех же видов, но несколько упрощённые. Все порталы отличались строгой стационарностью, их каменные арки стояли в заранее рассчитанных местах, где тончайшая ткань пространства по каким-то причинам ослабевала. Обязательным условием было также наличие рядом или неподалёку Источника, своего рода родника, только из которого била не вода, а непонятная то ли энергия, то ли сущность, названная сидхэ Хаосом. Пробить и поддерживать тоннель в пространстве нелегко, энергии при этом тратится не то чтобы много, но изрядно, и без наличия Источника, подпитывающего порталы, не обойтись никак. А поскольку и то и другое в одном месте попадалось крайне редко, то порталы практически всегда старались группировать в одном месте на специальной площадке. Но даже если портал был всего лишь один, окрестности арки всё равно благоустраивались. И охранялись. Укрепление, в котором стоял портал или несколько порталов, называлось форпостом и жили в нём не только сами сидхэ, но и зачастую, местные жители. Из таких форпостов впоследствии вырастали города, что не входили в Империю, но контролировались сидхэ. А ещё у сидхэ и только у них, имелись порталы переносные. Да, их дальность действия не впечатляла, возможности тоже были скромны, но все многочисленные недостатки переносных порталов меркли по сравнению с важнейшим преимуществом – такой портал можно было открыть практически в любой точке Отражения. И практически в любую. Вариантов исполнения их было всего лишь два, портальные диски и портальные ключи, и у каждого свои преимущества и недостатки. Портальные диски как исторически самый ранний из вариантов, были массивны и неудобны, но отличались такой надёжностью, что по ней крыли с лихвой даже стационарные порталы. Оттого дисками кроме как в армии, никто толком не пользовался с того момента как появились первые портальные ключи. Если портальный диск был сложен в изготовлении и весил килограммов за двадцать, то ключ свободно помещался да хоть в карман. Но и недостатки у ключей имелись собственные. Прежде всего, они конструктивно оказались завязаны на стационарные порталы, и в произвольное место ключом можно переместиться лишь через обычный портал, к счастью, не единственный на все Отражения, а всего лишь любой от общеимперской сети. Далее варианты действия ключей различались. Были такие ключи, что могли переместить без обычного портала откуда угодно, но только в строго определённое место, чаще всего – основную портальную площадку этого Отражения. Были и те, что могли перемещать без арки куда угодно, но строго с того места, куда владелец ключа прыгал до этого, причём не допускался уход в сторону даже на пару метров. По этой причине такие ключи встречались реже, слишком неудобно, при том что преодолеть эту проблему пытались не одну тысячу лет без особого результата. Порталами в империи вообще мало кто занимался, виной отчасти являлась запредельная сложность теории, отчасти не меньшая сложность практики. Рэн и заложил основу всех портальных техник у сидхэ за исключением, разве только, дисков – к их созданию больше приложила свою руку Хелависа. Рэн входил в число тех немногих что понимали в порталах почти что всё, и поэтому чинили особо сложные поломки, а проблем хватало всегда. Своих хитростей Рэн перед посторонними никогда не раскрывал, ссылаясь в основном на то, что мало кто их вообще поймёт. То, как именно Рэн оказался в замке, моментально и навечно вошло в анналы истории Ордена. Проводник всего лишь хотел где-то далеко провести тонкую настройку портала, но из-за какой-то внеплановой помехи портал сработал в самый ответственный момент, и Рэн оказался в области его действия. Конечно, Мастер как всегда быстро и ловко избежал попадания в рвущее неизвестно куда пространство устройство, но в результате ухода прочь аварийным порталом, он почему-то не попал в лабораторию, куда тот и был настроен, а приземлился на самой высокой из башен Норштейна, к счастью, не скатившись с конусовидной черепичной крыши благодаря декоративному парапету. На громкие пожелания вечных мук всем тем, кто криворуко установил на фундаменте арку виновника происшествия, вызвал для его настройки «лучшего специалиста», не обеспечив безопасность, а также неведомым шутникам из собственных подчинённых, что то ли подменили то ли перенастроили его личный аварийный портал, сбежалась половина населения замка. Пока сидхэ из стражи наслаждались монологом, а Виннер с Чертиком вдвоём зубоскалили на тему сваливающихся с неба гостей, Ангвар как ответственный по безопасности гостей, в том числе внезапных, быстро переместился на крышу башни и помог Мастеру с неё выбраться, перемещение здорово лишило его сил. Далее бойкая Чертик предложила Рэну какой-то настойки собственной варки, и тот с удовольствием согласился, а затем, поняв, что отдых после таких встрясок не помешает, передал указания помощникам и нагло взял отпуск аж на три дня. Как раз в момент начала торжественного празднования этого события, на плиты дворика с порталом и ступил Висс Зен-Шеон, прибывший по своим секретным делам Имперской Секретной службы. Висс со своим обликом «тёмного мага» заметно выделялся из всей компании обычно весёлых друзей, но хоть и держал на лице почти всегда хмурую мину, застолья не испортил, наоборот, он его поддержал, да так, что вскоре вместе с Орденом пировал чуть ли ни весь замок, включая свободный от повинностей службы гарнизон. Висс со стороны выглядел в Ордене чужим, хотя остальные никогда всерьёз не обращали внимания на довольно колоритную внешность их друга, считая его своим. А выглядел он достаточно необычно даже для старших сидхэ, пусть и являлся полукровкой, что как-то выяснили уже заметно позже появления Висса в составе Ордена. Высокий, всегда ходящий в простой чёрной мантии и костюме, с неестественно бледным лицом, чёрными зрачками глаз и седыми волосами, Висс был настоящим воплощением образа типичного «злого колдуна» эпохи Орденов, тем более когда-то он был именно им. В присутствии лорда Висса слишком впечатлительным и воображающим личностям казалось, будто откуда-то веет холодом, а немного скрипучие звуки голоса собеседника не предвещали ничего хорошего. Поначалу только казалось, а затем сам Висс заметил реакцию на своё присутствие и старательно продолжил поддерживать репутацию того, с кем лучше не связываться во избежание, а то, кто его знает, возьмёт и пристукнет ненароком. Хелависа ругалась, Ангвар ругался, но ничего поделать с упорным как скала бывшим некромагом не могли. Откуда в Ордене Двора Хаоса вообще взялся некромаг, история отдельная, и была она известна лишь считанным единицам, оставив простор для слухов, ими наслаждался не только сам Висс, но и коллеги по Двору Хаоса, поэтому никто не спешил рассказывать правду непосвящённым. Началось всё давно, на заре эпохи Орденов, маги только осознали, что при объединении в группы, их силы растут. Тогда мало кто из них пошёл дальше и не знал о том, что не добрался до одной теории с длинным названием. А вот Висс, не состоя ни в одном Ордене, добрался и стал одним из тех, кто первым понял, чем может грозить подобное открытие если кто-то зайдёт за грань допустимого и инсценировав собственную смерть, скрылся, чтобы приняться за поиски методов противостояния тем, кто всё же зайдёт – как оказалось в недалёком будущем, таковой всё же нашёлся и стал проблемой аж на целые две Эпохи, имени того мага никто не ведал, но все знали его прозвище – Младший. В полном одиночестве, Лард столетиями занимался исследованиями, но так и не смог их закончить, его прервали. Ларда обнаружил другой некромаг, что был не прочь разузнать какие-нибудь секреты столь скрытного коллеги. Поединок был долгим и сложным, но противник оказался сильнее. Не представившийся маг долго пытался выведать всё у Ларда, но не преуспел, тот держался стойко. В результате, раздосадованный враг наложил на него проклятие и скрылся. Ларду повезло, он выжил, и более того, частично справился с проклятьем что относилось к разряду не снимаемых. Относилась до него, в желании жить и не так извернёшься, теперь данная пакость считалась просто опасной. Ещё Виссу повезло вдвойне, он проскользнул незамеченным и ушёл от наблюдателей за его убежищем в склепе, так как сбежавший маг успел рассказать всем о своей нежданной находке, умолчав, правда, что ему не удалось с ней сделать ничего. Третий раз же Ларду повезло при встрече со своим будущим спасением. Для Хелависы он был врагом, но Владычица не только пожалела и освободила от проклятия некромага, но и нашла в нём верного сторонника. Так чёрный маг попал к Хаосу, стал Виссом, очень быстро обжился, и принялся активно мстить своим обидчикам, да и не только своим, попутно используя свои старые связи и поставляя важнейшие сведения. В результате Висса оценили настолько, что со временем поставили во главу только формируемой Секретной службы, помесь разведки, контрразведки, службы внутренней безопасности, и ещё не одного десятка других серьёзных организаций. Важнейшую должность Висс занимал долго, так долго что в конечном итоге возненавидел свою работу и подготовив себе смену, перевёлся на менее хлопотную. Как известно, бывших секретчиков не бывает, поэтому новое место работы Висса нашлось всё в той же родной ему Секретной службе. Так что облик Висса был закономерен и являлся маской, созданной Виссом давно. Когда его знали под другим именем, которого боялись. Лард Зен-Шегон, некромаг одного давно истлевшего в прах государства… Позднее, оказавшись на стороне сидхэ, Лард принял от Владычицы новое имя Висс что означало на пра-сидахо чего-то важное, но чего именно, не мог сказать внятно никто кроме Чертика. Старое же имя усилиями сидхэ очень быстро трансформировалось в «лорда», чему Висс поначалу был недоволен. Но позднее он привык, и данное случайно прозвище приклеилось к Виссу намертво, приблизительно так же, как и Виннер против своей воли стал навечно «лейтенантом». Но, даже сменив имя и полностью переменив образ мышления, Висс не изменил облик некромага, решив оставить всё так, как есть. А дальше у него просто не было времени на такие пустяки, как собственная внешность, поспать бы, и даже, в конце концов, получив неожиданно для всех пост главы Имперской Секретной службы, Висс не изменил своим привычкам, частенько работая, что называется, пугалом. Ангвар, Виннер, Чертик, Рэн, Висс. Ещё в текущий состав Ордена входила Мерредина Светлая, которую вообще все знали как Серебряную, но в данный момент она была занята исследованиями далеко от Норштейна. Прозвище эта молодая женщина получила также от сидхэ, что в своём излюбленном стиле так оригинально отметили её волосы, прекрасного золотистого цвета длиннющие и роскошные волосы. На вопрос Мерредины, а почему, собственно, Серебряная, в то время, когда она должна быть Золотая, Ангвар абсолютно серьёзно поведал что в случае розыска Серебряной врагами они ни за что не подумают на кого-то с золотыми волосами. Мерредина тогда долго смеялась, да и махнула рукой и с тех пор её называли исключительно Серебряной. Вся эта компания не была одинока. До сих пор, в замке размещался гарнизон, потому что, несмотря на формальную принадлежность к некоему Двору Хаоса, Норштейн являлся ещё и штатным форпостом Империи. И, разумеется, кое-кто из начальственного состава решил ради собственного любопытства побывать на собрании таинственного Ордена, о котором в Империи до сих пор ходило множество крайне противоречивых слухов. Председательствующий Ангвар, в общем-то, был не против расширенного состава участников, всё равно секретов от них особо нет, а лишние мозги точно не помешали бы в плане подсказать полезный совет, да и собрание являлось неофициальным. Поэтому случайные гости тихо сидели, и просто слушали, иногда вставляя свои замечания.