Дорога Хаоса

Тихое солнечное, но отнюдь не меровийское утро обещало быть добрым. Так небезосновательно считал Эльрик, старый кабатчик и владелец трактира то ли в шестом, то ли в седьмом поколении, когда щурясь от яркого солнца, рано утром открывал входную дверь своего старинного заведения «У старого якоря», по слухам – чуть ли ни одного из первых зданий небольшого портового городка. И действительно, отчего горевать? Погода была ясной, да и признаков того, что идёт хмарь, нет. После вчерашней драки практически ничего не поломали, стол не в счёт, его давно надо было пустить на растопку – весь ножами изрезали, да разломали. Приставший пару часов назад небольшой торговый караван, принёс в город ораву жаждущих выпить солдат охранения, они портовые забегаловки с давних пор не жаловали, ну ещё и свежие вести, которых с избытком хватит на ближайшую неделю, а то и больше. Снаружи, у самой двери, прислонившись к на удивление красивому резному косяку – восточный мастер, случайно попавший в эту дыру, постарался, храпел запоздавший гуляка. Эльрик с ухмылкой оглядел его и кликнул помощника, чтобы тот оттащил пьяницу куда-нибудь подальше. Ещё проснётся и начнёт с похмелья бузить, а оно ему надо?.. Пока сонный помощник тащил за ноги так и не проснувшегося от столь бесцеремонного обращения гуляку, Эльрик, щурясь, оглядел прекрасный вид на гавань. Улица с трактиром являлась одной из окраинных, но тем не менее, из-за холмистой местности и специально организованной односторонней застройки, с мостовой открывался чудесный вид на весь город, а ещё на море, которым и жил город. К тому же, улица представляла собой продолжение длинного тракта, шедшего вдоль берега, и огибавшего всю эту бухту. Да и вела дорога прямо на пристань. Эльрик вздохнул, и отвлёкся от мыслей. Он уже долго разглядывал какое-то мутное пятнышко, будто бы небольшой корабль, выплывавший из-за горизонта. Только вот откуда он? Трактирщик знал, что в ближайшие недели две-три ни один корабль точно не бросит свой якорь у их берега, разве что какой-нибудь запаздывающий… да вроде таковых не было вовсе. Списки он сам выпрашивал у городского совета, чтобы знать, когда нужно держать увеличенные запасы выпивки, а когда можно обойтись и «дежурной» бочкой. Так поступали все его предки, и случаи, когда списки врали, были единичными. Выходит, случилось нечто странное, и сейчас к бухте спешил корабль, возможно, вообще не из их страны. Это – уже событие, надо сказать, для их-то спокойных мест, ну а что он с собой привезёт? Пока кабатчик размышлял над прибытием в город неизвестного корабля, на несколько грязной улице обнаружились первые возможные посетители – трое явных любителей выпить, из порта, он даже вроде бы припоминал их. И тут же прямо за ними, из-за поворота показался мерно шедший от окраины крайне смутно казавшийся знакомым ему человек с накинутым на плечи плащом, в грубо стёганой куртке и таких же грубых штанах. Выглядывавший из-за плаща меч и собранные сзади в пучок длинные седые волосы выдавали в незнакомце старого опытного воина, возможно, наёмника. Вздохнув, Эльрик последний раз глянул на гавань и зашёл внутрь. Крикнул помощнику, чтобы тот готовил бочку с пивом, а сам занял место за стойкой, и начал выставлять на неё батарею кружек. За этим его и застали появившиеся посетители. Незнакомец ступил на порог одновременно с портовыми грузчиками, войдя первым, но зачем-то пропустил вперёд пьяниц и прислонился к стене, пока те, толкая в нетерпении друг друга, ждали, когда наполнятся их кружки. В глазах этого мужчины читалось полное безразличие к происходящему. Хотя типичные местные наёмники, как показала практика, только и делают, что каждый день пьют да дерутся. Ну, иногда спят, соответственно. Возможно этот ищет не попойку, а сам найм? Кто знает… На самом деле, наёмник этот пришёл в город не просто так, а по делу, да и выпить он не особо любил. Тем более, дело было к старому другу, который вот сейчас хлопотал за своей стойкой, почему-то не узнав гостя, хотя с последней их встречи, полгода назад, наёмник изменился слабо, обзаведшись лишь новым еле заметным шрамом на лице. Об амулете для отвода глаз он позабыл, а между тем тот продолжал честно работать. Дождавшись, когда троица получит наконец вожделенный напиток, наёмник медленно прошёл к стойке и облокотившись об неё, побарабанил пальцами по доске. Трактирщик с интересом глянул на визитёра. – Скажи-ка, разливных дел мастер, где тут можно найти некого трактирщика Эльрика? – начал шептать странный посетитель. – К нему есть у меня разговор и ещё новости. От кого – пока неважно. – Эльрик – это я, – представился кабатчик, – а что за новости? – Да дела какие-то смутные на западе от вас происходить начали, – казалось было безразлично, сообщил незнакомец. – Вроде объявились какие-то мутные людишки, так что смотри-ка, кто к тебе приходит. Эльрик насторожился. Гость трактира же продолжил тихо говорить. – А разговор не об этом. Вроде как, – тут наёмник придвинулся к его уху и зашептал, – говорят, что твои старые друзья вновь хотят союза, какого – ты… Наёмник не успел договорить, его прервали. Послышался шум, крики, вопли вида «Вот он! Здесь!», а затем в открытую дверь вломились двое, закутанные в чёрные плащи, признак подосланных убийц, мастерски знающих своё дело. В руках тускло блестели короткие клинки. Дальше началось нечто невероятное. Распахнулся плащ наёмника, из ножен вылетел меч, сразу начавший со свистом рубить воздух. Первый из напавших повалился на спину, схватившись за ногу, а на второго обрушилась серебристая полоса стали. Тут оказалось, что клинок, которым тот замахивался, разлетелся пополам, а сам убийца валится на землю без стона, и из рук вываливается то, что осталось от оружия. Хельдар, а так звали мастера боя, даже не думал, как это ему удалось. Годами натренированные рефлексы, а ещё Сила. Он услышал подозрительный шум за спиной. Сделал вывод о его источнике, даже не видя ворвавшихся, но интуиция моментально подсказала и число нападавших, и даже их оружие. Силу на виду использовать ему нельзя, значит остаётся обычное оружие, которым он владел заметно лучше. Он моментально, в развороте, бросил тело в сторону, уходя от возможного первого замаха, и сразу же вырывая из ножен меч. Чуть не споткнулся о стул, и бросился было в сторону, но уловив резкий замах и блеск меча, моментально откинулся назад. Удержать равновесие, выбросив в сторону руку, и снова уйти в сторону. Блестящий отрезок стали, брошенный вторым убийцей, просвистел у самой головы и вонзился в стол. Далее последовал отбитый мечом удар первого, бросок в сторону второго и одновременно уход от возможного противостояния. Оказавшись за одним из напавших, наёмник не церемонился, и одним взмахом тяжелого сапога сломал тому голень. С диким криком, несостоявшийся убийца рухнул на пол. Остался второй, с ним Хельдар не церемонился. Одним сильнейшим ударом перерубил искривлённый кинжал, а вторым, развернув меч плашмя, с размаха отправил убийцу в страну грёз. На этом весь бой в трактире и кончился. Отрубленное лезвие ударилось о стену у самой двери, но не смогло вонзиться в камень и, отскочив, со звоном упало на пол. Оцепенение спало, заорал кто-то из пьяниц, и время вернуло прежний ход. На полу трактира валялись два вроде бы ещё живых тела, во всяком случае, одно верещало, как свинья, не уставая. Наёмник, тяжело дыша, стоял в боевой стойке посередине зала, поводя клинком туда-сюда, хотя повода уже не было. Убедившись, что опасности нет, он убрал меч, и повернулся к стойке. Всё произошло так быстро, что Эльрик даже не успел испугаться. Он лишь недоумённо переводил взгляд то на валяющийся у стены обломок длинного и кривого кинжала, то на его недавнего собеседника, спокойного как камень, то на вовсю орущего нападавшего. Он даже не понял, что с ним произошло. Как, впрочем, не до конца рассмотрел только что произошедшее. Что до тех троих выпивох рядом – они вовсю таращили свои глаза на представшую перед ними картину, даже забыв про кружки. Не каждый день приходится видеть такое. А из дверей ошалело глазел мгновенно протрезвевший четвёртый, тот, кого с утра отволокли в сторонку на траву. – Говорят, что особым образом нанесённый удар в коленку не смертелен, но может причинять боль не одну неделю, – хмыкнул спокойно наёмник, будто и не подвергался только что смертельной опасности. – Вот мы это и проверили. Я тут только что говорил про мутных людишек, имея в виду как раз эту парочку в том числе. Да, можно воды попить? – Ага, сейчас… – пробормотал всё ещё растерянный трактирщик. – А может покрепче чего? – От хмельного реакция хуже становится, а чувства притупляются, уж ты-то это должен знать, – хмуро ответил ему Хельдар, и поморщился. Наливающий в кружку воду Эльрик, тут же закивал головой. – Ты прав, что-то я после такого не соображаю ничего. – Ладно, замяли, – кивнул ему наёмник, сделав глубокий глоток. Тут как-раз послышался шум толпы, двери раскрылись во всю свою ширину, и в них начала затекать куча народа. Аж восемь стражников вперемешку с зеваками, не пойми откуда набежавшими. Вот так хранители порядка… Все вбежавшие и вошедшие с удивлением и страхом глядели на Хельдара. А тот, перехватив недовольный и даже немного злой взгляд Эльрика в адрес этой компании, повернулся к толпе и поднял в приветственном жесте руку. – Эй, молодцы, заберите-ка этих героев. Оба живёхоньки, хотя надо было бы их… Ну ладно. Того можно не связывать, он не убежит. Когда орать устанет, успокоится… с пару деньков, ха-ха… – тут на лице наёмника появилось какое-то подобие улыбки, которое, впрочем, можно было принять разве только что за волчий оскал. – А там, глядишь, и расскажет, зачем на мирных людей нападал. – Так и мирных? – грозно, но с блеянием ответил один из стражников, пока через любопытных и собственных подчинённых проталкивался некто в броне со знаками различия капитана армии, специально бряцая оружием и бросая по сторонам грозные начальственные взгляды. Командир. – Ты что-то имеешь против меня? – мгновенно изменился в лице Хельдар, внимательно посмотрев на вопрошавшего. Тот моментально побледнев, начал криво оправдываться. – Не…нет, просто имел в виду, что мирные это… крестьяне, да прочий люд, а вы… люди военные. – А ну заткнись! – рявкнул на болтуна добравшийся наконец-то начальник, мгновенно разобравшийся в том, кто виноват да что делать. – Этих двоих – в острог! Да живее, болваны, я вам задам трёпку, что их на заставе упустили! Стражники, перешептываясь и кривляясь, приступили к своему нехитрому делу. Бессознательного, недолго думая, схватили за ноги и поволокли прямо так, кричащего же просто успокоили парой зуботычин, для верности заткнув рот кляпом из рукава его же балахона, и заставили было его идти самому. Но ничего не вышло, покалеченный убийца постоянно падал и выл. – Ну и болваны, я даже не знал, что бывают такие… – протянул начальник, повернувшись к Хельдару, и сплюнул в специальный тазик, в трактире всегда должно быть чисто, и он это знал. – Ничего не могут нормально сделать, хоть ты тресни. Фалин, капитан городской стражи. – Хельдар, воин Северной гильдии, – представился его собеседник, и крепко пожав руку, поинтересовался. – А откуда такие горемычных понабрали? Недавно же в Немире вроде более чем нормальная стража была. Капитан снова сплюнул, сел на табурет, и охотно пояснил любопытному наёмнику суть проблемы: – Ага, была да сплыла… Смех и только вышло, но нам не до смеха. С месяц назад градоправителю в голову стукнуло наконец, что страже надо бы платить больше, времена то настали неспокойные. А писари-бездари неправильно всё записали, и вышло по указу, что жалование надобно уменьшить. Стража у нас в основном наёмная у них закон прост: где больше платят там и воюем, вот все и ушли, не особо интересуясь в чём дело, остались лишь местные воеводы, кто не ради денег служит… Кстати, не хочешь к нам? Ты у нас явно бывалый, так что десяток сразу дадут, а может – и сотню. – Да если бы мог, то, пожалуй, и пошёл куда в стражу, – медленно ответил Хельдар, отхлёбывая воды из своей кружки. – Но, увы, не судьба. Дальше-то что было? – Дальше?.. А ничего особого. Ну, там конечно разобрались что да как, кое у кого головы полетели… не в прямом смысле, конечно, казнить некому, палач тоже сбежал, но парой откормленных рыл из магистрата тюрьмы пополнились. Так вот, все, кто со службы ушёл, совсем из города убрались, тут же им больше делать нечего. А город без стражи остался. Ну вот они и ещё раз подняли раза в два жалование, так, что теперь даже и хромой пойдёт… хм, как там… славный город от посягательств иноземных да злодеев собственных оберегать, дозором ходить, к людям сожаление прояв… тьфу ты, совсем зарапортовался. – Инструкцию цитируешь? – хмыкнул наёмник, качая головой. Фалин кивнул и продолжил. – Короче набралось у нас войско грозное. Не поверишь, строем даже ходить не умеют! Я их знаешь, как учил в ногу маршировать? На одну сено привязал, на другую солому, и давай командовать, как ходить надо. Сено с соломой-то они точно не путают. Ну и как они сейчас друг дружку оружием не поранили, сам удивляюсь. Вот так и живём… Хельдар снова покачал головой. – М-да… Похоже, что в этих краях везде бардак, сколько я тут хожу… – Это точно, во всём нашем королев… тьфу, даже и не знаешь, как сейчас называемся, эти из столицы каждый год реформы устраивают. Короче говоря, смутные времена настали. Наёмник коротко кивнул головой, соглашаясь с капитаном, и только хотел продолжить разговор, как их грубо прервали. Шмяк! Бдзынь! – МИЯ-Я-Я-Я-ЯУ-У-У! – Ай! Блямс! Стражники в шестой раз поставили арестованного на ноги, и тот в шестой раз сверзился, на этот раз, попав головой прямо по миске для кота. Содержимое в виде молока выплеснулось ему прямо на лицо. Один из горе-вояк отскочил от брызг, и наступил прямо на хвост мирно сидевшему мурлыке, который, издав мощный мяв, подпрыгнул и кинулся за дверь. Невезучий стражник при этом грохнулся, загремев оружием, прямо под ноги Хельдару. На этот раз Фалин не выдержал и, грохнув кулаком по стойке, поднялся с табурета. Подчинённые вздрогнули, на рефлексе вытянулись в струнку потому как их начальство гневалось. В восьми словах им было произнесено не совсем приятное для ушей пояснение, что надо делать. – Всё понятно? – добавил он. – Так точно ваше… – Молчать! Выполнять! И вот трое, ухватив брыкающегося задержанного, понесли его как бревно. Прочие двинулись следом, изображая активное участие в процессе задержания и конвоирования. Покачав головой, капитан пожал руку Хельдару, предложил ему зайти как-нибудь, поговорить о жизни и прочем, и лениво двинулся следом. Процессию замкнула та троица грузчиков, им было интересно знать, чем всё кончится. Помощник трактирщика кинул на пол тряпку и принялся замывать грязь. Остальные вошедшие скопом ринулись к стойке, обсудить впечатления, ну и выпить, куда же без этого. Трактирщик, уже пришедший в себя, сбивался с ног, стараясь угодить всем сразу. – Так вот, слушай… – когда все желающие были обеспечены, в работе настал перерыв, Хельдар подозвал жестом трактирщика ближе, и тихо продолжил. – Что за союз, ты наверняка знаешь, да? Эльрик как-раз знал. Ещё бы не знать, ведь это – именно его дед, светлая того память, предложил однажды объединиться значимым людям жалких остатков королевства, перед лицом вторжения со стороны могучего соседа. Ещё он знал, чем кончилась попытка захватчиков прибрать к рукам, не слишком большие, но богатые земли, и почему объединившиеся поверили в совместную силу. Но вот незадача – больше сильных врагов тут больше не наблюдалось. Так что Эльрик понимал, что должны быть очень веские причины для напоминания о самом существовании союза. Сложив одно с другим, трактирщик прибавил к этому недавнее нападение на вестника, да ещё таинственный корабль (если это чёрное пятно на горизонте – вообще корабль), и посмотрел на наёмника с величайшим интересом. Тот не обманул ожиданий, но такого трактирщик точно не ожидал. – Странные настали времена. Надо быть готовым. – К чему? – Если бы я знал… Оставив трактирщика при своих мыслях, Хельдар положил на стойку монету, и тут наконец-то вспомнил про отводящий глаза амулет, который, похоже, на тех двоих никак не подействовал. Проверив, наёмник убедился, что он работает и тогда нащупав нужную руну, отключил полезную вещь, а затем направился к выходу, тихо насвистывая мелодию, которую Эльрик просто обязан опознать и которая служила своего рода гимном союза. Наёмник оказался прав, секунды три спустя раздался крик: – Хельдар? – Ну, ты даёшь, дружище! – притворно изумился наёмник, поворачиваясь и идя в сторону на этот раз по-настоящему изумлённого их встречей Эльрика. – Я удивляюсь, только сейчас опознал старого друга? Немудрено, столько времени прошло, аж целые полгода, всё забыть можно. – Да… прошло, – не заметил иронии в описании срока давности их прошлой встречи Эльрик. – А ты всё такой же, неунывающий, смелый, и… – И любитель что-нибудь выдумать ещё, да? – дополнил описание Хельдар. – Ладно, пошли куда-нибудь, поговорим о делах наших. – Пошли, тем более я сгораю от нетерпения, – признался Эльрик, и пошарил взглядом в поисках помощника. Не обнаружив, трактирщик громко позвал его по имени. Тот сразу же вынырнул из-за входной двери и сразу спросил. – Подменить? – Да, хотелось бы… Мы, думаю, отойдём ненадолго. – Хотелось бы верить, что ненадолго… – тихо проворчал Хельдар, но Эльрик его услышал. – Мне тоже хотелось бы… Утро, клиенты ждут, а ты тут со своими делами и заботами припёрся… хе-хе… ладно. На эту дружескую подколку наёмник никак не ответил, а просто подтолкнул толстого трактирщика в сторону двери. За ней, насколько он помнил, скрывался небольшой тамбур, использовавшийся пока как склад для всякой мелочи, вроде мётел и тряпок. Из него три двери вели на кухню, в погреб и какой-то старый чулан, вечно закрытый на замок. Что там хранилось, никто не знал, завсегдатаи трактира предполагали всё что угодно, но на самом деле ключ от старого замка в своё время просто потеряли, замок был таким, что отмычки его не брали, а ломать дверь Эльрику лень. Для безопасности, Хельдар сразу же направился в погреб. Точнее – не в сами хранилища вин, а в промежуточное помещение, в которое с помощью подъёмника из глубокого подземелья вытаскивали бочки и ящики бутылок, а затем волокли сюда. – Ну и чего у тебя? – наконец-то начал удовлетворять любопытство Эльрик, плотно закрыв дверь и убедившись, что их никто не слышит. – У меня лично всё нормально, а вот у нас всех не так безоблачно… Меня попросили передать, что скоро нам придётся взяться за оружие, как старые времена. Иначе… – Неужели так плохо? – несколько удивлённо уточнил трактирщик. – Ты чего, не видишь, что ли? Государства считай, нет, власть контролирует лишь столицу и ближайшие окрестности. Всякого отребья по дорогам шатается ну просто неописуемое количество, истреблять и наставлять на путь истинный замучаешься. Степняк шевелится как никогда активно, ходят слухи о скорой войне. Всяческих сект расплодилось много, все несут какую-то чушь о падении неба на землю, приходе истинного короля, и прочее. Причём, все поклоняются какому-то брату, приносят ему жертвы. Человеческие. А ещё в лесах появились новые и, похоже, разумные, твари. Их немного, и они в основном рассеяны, с виду просто страшные, дерутся не особо, но боюсь, что их дальше окажется много. Да, маги говорят, что они не из нашего мира, но кто его знает?.. Тёмные дела, в общем творятся за пределами твоей Немиры. – Да, плохи наши дела, – оценил сказанное Эльрик. – Ну, ничего. Выберемся. А ты то, что будешь делать? Поднимешь свой отряд, и начнёшь войну? – А я… пока вот не знаю, но даже если и отправлюсь на войну, то только с гильдией. Но думаю, что дело мне очень скоро найдётся. – Ну, ты у нас всегда способен отыскать приключения там, где их казалось бы, найти невозможно… – Это точно. Ну ладно, пойду что ли?.. И Хельдар бодро зашагал к выходу, но у двери обернулся и уточнил. – А если честно, сейчас у меня ещё одно дельце есть, я скоро вернусь. – Да ты приходи скорее, я такому гостю завсегда рад! Дверь за наёмником закрылась, а хозяин присел на стул, и почесал голову, в раздумьях. Подумать действительно было над чем. Раз уж начались конкретные разговоры о вооружённом выступлении против внутренних врагов, то речь тут может вполне идти о резком переходе борьбы в полноценную войну, и хорошо если – обычную, с внешним врагом. Да и Гильдия тут ещё. Эльрик хорошо знал об пристрастиях делать подарки государству, где сама Гильдия обосновалась, и желательно чтобы те подарки выражались в новых землях…