Дорога Хаоса

Несмотря на то, что подготовка к переговорам с контрабандистом Раггором и Ришей за компанию, происходила в жуткой спешке, все дела удалось закончить вовремя. И уже спустя часа полтора после момента, как закончился их разговор в каюте, наёмник, лениво потягивая свежее пиво из массивной кружки, сидел за одним из столиков трактира «У старого якоря», чувствуя в кармане увесистый кусок серебра. Его отпилили от одного из добытых за сегодня слитков, сильно помятого и побитого, из-за чего ценную вещь было не жалко портить. Народа в столь поздний час наблюдалось не слишком много, всего человека четыре, поскольку завсегдатаи старого трактира в основной массе были заняты делами, напрямую связанными с ночными событиями. Те же редкие посетители кто занял часть столиков, точно так же, как и наёмник, лениво потягивали пиво из кружек, изредка лениво перебрасываясь парой-тройкой словечек с соседями, и ждали неизвестно чего. Сильно уставший Эльрик с синеватыми кругами под глазами показывался в зал лишь изредка, его место за стойкой почти весь день занимал молодой помощник, уже другой, не тот, что вчера. Усилий его вполне хватало для обслуживания столь немногочисленной публики трактира. Пока Хельдар ждал представителей той стороны, с которыми должны были пройти переговоры, он ещё раз обдумывал всё что до сих пор удалось выяснить насчёт суеты вокруг новой подруги. Общая картина складывалась следующей: некий враг, о личности которого достоверно пока что неизвестно ничего, узнал о появлении в этом мире корабля Хеледис буквально спустя какой-то час после самого появления. Во всяком случае, приблизительное время между событиями удалось рассчитать, когда Хельдар совместил воспоминания самого капитана и её друзей с тем, что сообщил на допросе пленный. Первое действие врага, после того, как он узнал о появлении корабля, было следующим – задействовать местные силы, то есть наёмных убийц, и направить их усилия против Хеледис, что само по себе странно – не успевшая наследить в Немире никак девушка-то тут при чём? Но убийцы не торопятся с исполнением заказа, а выжидают неизвестно чего. Может они собирались изначально сделать всё скрытно? Не исключалось, но оставалось лишь гадать. Бывших уже Ночных теней не расспросить, те, кто остались в живых, вряд ли что-то внятное знали. Затем последовал сход на берег, причём сама Хеледис была замаскирована, но это почему-то не помогло, в недоброй памяти Золотой Длани, мало того, что на них попытались напасть, так ещё и целью нападения стала именно Хеледис, на которую указали безошибочно. Что там крикнул хозяин трактира, земля ему будет… нет, не пухом, а крупной щебёнкой? Их убить, а Хеледис к нему? И как тогда сочетается одно с другим, то есть заказ на устранение и эта попытка взять в плен? Может быть, изначально девушку и собирались взять живой, а наёмные убийцы были задействованы как резервный план? Вполне вероятно. Но… тогда каков смысл всей операции? Его версия о том, что катавасия напрямую связана с событиями глубокой древности, и является местью брата павшего властелина, теперь кажется несостоятельной. Если только не предположить невероятное, на самом деле Хеледис как-то связана с этой Хелависой. А вот как та связана, уже относится к вопросам, что нужно специально обговаривать с Волчицей, ну раз в их скромной компании она единственная, если не считать орла, кто вообще что-то знал о Хелависе. То есть, их разговор произойдёт уже сегодня, ведь времени всё меньше и меньше. А пока скорее добровольно нанявшийся к Хеледис наёмник был погружен в нерадостные мысли, назначенный утром срок встречи уже наступил, в трактире с шумом объявились два человека, рыжеволосый весельчак Риша и немолодого возраста седой Раггор, одетый в скромный для его положения в Немире костюм серо-коричневого цвета, со вставками из кожи на локтях. Увидев Хельдара, они сразу направились к предусмотрительно выбранному наёмником столику в углу заведения, даже не отвлекаясь на предложение со стороны помощника Эльрика пропустить кружечку-другую да поболтать о том, о сём. Завидев приближение долгожданных гостей, наёмник встал и коротко кивнул головой. – Думаю, ты меня помнишь, я Раггор, – кивнул в ответ гость. – Приветствую, и… спасибо за ночное. – Ну, меня ты уж точно помнишь и знаешь, – хмыкнув, как обычно в своей манере, начал Риша. – И да, со своей стороны тоже благодарю. – Вы лучше скажите сразу, кто в Немире ещё не знает о моём участии в этом деле? – немного хмуро ответил наёмник, перспектива разборок с местными ещё и по этому вопросу его не радовала. – Ох… в кого ты такой подозрительный? Практически весь город не знает о твоём участии ни-че-го, – нисколько не смущаясь такого отношения, заметил со вздохом Раггор, особо выделив последнее слово. – Ты сильно преувеличиваешь наши способности разболтать важную информацию, поверь. Кроме нас двоих в подробности посвящено всего трое из, скажем так, наших общих друзей, да ещё корпус дознавателей, но, по-моему, ты им сам всё сообщил вчера вечером. Ну и ещё в курсе те, кому уже ты сам рассказал. Так что не бойся своей славы, хе-хе. – Я и не боюсь, мне просто лишних помех как-раз сейчас не нужно, – заметил наёмник и предложил, – Может быть, приступим к делу? – Хорошо, тогда мы переходим к делу, – быстро взял в свои руки переговоры Раггор, – Как сообщил Риша, ты хочешь быстро и незаметно обменять крупную партию серебра на нечто более компактное. Я прав? – Ты абсолютно прав, – подтвердил Хельдар и, не откладывая, сразу полез за образцом в карман, – Вот, взгляни, что скажешь? Раггор, являвшийся не только немировским координатором контрабандистов, но ещё и ювелиром, быстро зашарил рукой в небольшой поясной сумке, достал специальные перчатки из бархата, натянул, и аккуратно принял в руки кусочек серебра, отблёскивавший на срезе в ярком свете окна трактира. Первые секунд двадцать Раггор вместе с Ришей, тоже специалистом по драгоценным металлам ввиду его «профессии», просто разглядывал серебро, затем фальшивомонетчик запустил руку куда-то под куртку, в потайной карман, извлёк увеличительное стекло, пузырёк и небольшую стальную спицу. Быстро опробовав на твёрдость и растворимость кислотой драгоценный металл, да рассмотрев срез со всех ракурсов, оба посредника кивнули головами, и Раггор вернул обратно наёмнику образец. – Серебро, скорее ювелирное, чем монетное, достаточно чистое, – ответил он Хельдару, – Если слитков столько, сколько ты тогда назвал, то сбыть их всех за короткий срок будет несколько… скажем так, проблематично. Но я постараюсь успеть. Какова срочность? – До этого вечера, – огорошил его наёмник. Риша лишь в изумлении захлопал глазами, потому как названный его другом срок, по мнению фальшивомонетчика, был каким-то фантастическим. Раггор в таком же изумлении поперхнулся, и с удивлением взглянул на Хельдара. В его глазах читалось не только изумление, но и растерянность. – Ты… уверен, что именно так срочно? – уточнил на всякий случай он. – Да, уверен, – принялся твёрдо настаивать Хельдар. – Я достаточно неплохо осведомлён о ваших возможностях, и поэтому знаю, что вы за несколько часов справитесь. Поэтому, не нужно отговорок. – Хорошо, но это всё будет сложно провернуть, – медленно кивнул Раггор, и задумался. Наёмник хлебнул из кружки и принялся ждать. – Да, ты прав, успеем, – наконец, ответил ему собеседник. – Где-то до восьми часов вечера мы сможем успеть договориться со всеми, ну а в темноте, часов в десять, быстро всё обменяем. Но всё дело будет стоить несколько больше, чем обычно мы берём. Половина. Теперь уже у Хельдара возник повод изумляться и таращить глаза на Раггора. Сумма, по его мнению, была какой-то непомерной даже для такой срочности и важности. Особенно, учитывая количество предметов их обсуждения. – Пять процентов, – со вздохом назвал он свой вариант. – М-м… Сорок, может быть? – начал торговаться Раггор. – Лишь из-за уважения лично к тебе, десять. Ты не забывай, кто помог, убрав одну крайне неприятную фигуру. – Тридцать пя… – Друзья. Вы сейчас торгуетесь ради самого процесса что ли? – неожиданно, вспомнив о чём-то своём, прервал спорщиков Риша. – Если да, в таком случае не соизволите ли вы закончить побыстрее, а то у меня дела? – Если ты так торопишься, то можно закончить и быстрее, – согласился с ним Хельдар, и повернулся к контрабандисту. – Что скажешь, кровопийца? Раггор в ответ лишь усмехнулся, слегка кивнул и погрузился в свои мысли, явно считая про себя, едва заметно шевеля губами. В молчании прошла почти минута, прежде чем он сообщил. – Мой вариант – шестнадцать. Хельдар вздохнул, но всё же попробовал скинуть цену ещё услуги раз. – Пятнадцать, ты не забывай, что мы говорим не об одном слитке, а почти о двухстах, так что массу самого серебра сам прикинь. – Согласен, пусть будет пятнадцать процентов от общего числа, – с видимым облегчением принял условия контрабандист. – Каково точное число слитков? – Двести три должно быть, как мне сообщили, – ответил наёмник. – Из них с десятка два точно в порядке, вот один гнутый и побитый, пришлось немножко испортить, отпилив этот уголок. Состояние всех прочих мне неведомо, но вряд ли их так побило. – Хорошо, – удовлетворённо кивнул Раггор. – Да мне и побитые сгодятся, не сокровищницу наполняем, чай. Теперь насчёт конечной цели обмена. Мне тут совсем недавно попались весьма необычные для бывшего хозяина предметы, их несколько затруднительно реализовать в Немире. Поэтому, я предлагаю тебе за серебро взять их. – И о чём ты говоришь? – полюбопытствовал наёмник. – Речь идёт… – Раггор наклонился поближе к уху наёмника и тихо шепнул. – О крупных обработанных алмазах. – Даже так? – поднял брови Хельдар, одновременно пытаясь предположить, от кого же к предприимчивому дельцу перешли такие драгоценные камни. – Даже так, сейчас тебе всё покажу, – кивком головы подтвердил собеседник и запустил руку в скрытый карман костюма. Хельдар лишь удивился, для чего с собой таскать такую ценность? Немного пошарив, Раггор извлёк небольшой свёрток, и принялся медленно, и аккуратно разворачивать его, одновременно незаметно для всех снимая защиту. Магическую защиту. То, что Раггор, как и он, владел Силой, да ещё на довольно неплохом уровне, потрясло наёмника больше всего, ведь ни один из не входивших в Гильдию его знакомых ни разу не проявлял такое необычное умение. Но неподходящее для расспросов время заставило усмирить любопытство. Но больше всего Хельдара в этот момент интересовали камни, которые как раз извлекал из свёртка ткани контрабандист. За это время Риша успел быстро сбегать к помощнику Эльрика за стаканом и попросил налить в него воды, вернулся, после чего Раггор продемонстрировал Хельдару самый простой и безотказный способ проверить подлинность алмазов погружением их в воду. Семнадцать камней, разного размера, один за другим бесшумно опускались в стакан и буквально растворялись в воде. Так не может ни одна подделка. Да и Хельдар воспользовался для контроля своим методом, и результат не изменился – алмазы и есть. Он даже различал Силой их структуру, вот только структура являлась какой-то неправильной. Словно обычный алмаз обработали так, что он получил способность Силу накапливать. О такой технологии Хельдар когда-то слышал, более того, в его Ордене с ней возились. Но тогда в качестве материала для экспериментального накопителя, мастер использовал обычный горный хрусталь. А тут алмаз, и ведь не один, гад, а сразу полторы дюжины. Интересно, даже очень. Кто-то серьёзно продвинулся в технологиях, ведь судя по тому, что Хельдар тогда узнал, просто одной Силой подобного результата не добиться, не менее важна чистота и точность огранки, а вот с этим у ювелиров далеко не всё хорошо. Вот теперь сиди, гадай, как соотносится этот факт с некоторыми действиями вокруг невольных гостей из другого мира? Если они вообще имеют отношение друг к другу. Ему уже начало казаться, что теперь он готов любую странность в Немире объяснять происками неизвестно кого, старающегося помешать всеми силами его подруге, бывшей контрабандистке. Ну здравствуй, паранойя, давно с тобой не виделись… – Даже не буду тебя спрашивать, откуда ты достал такую красоту, – наконец, ответил контрабандисту Хельдар, оторвавшись от разглядывания удивительно правильной огранки чуть голубоватых камешков, уже извлечённых из стакана и обтёртых бархатной же тряпицей. – Думаю, обмен будет равноценный. – Ну вот и хорошо, – радостно сообщил Раггор, снова заворачивая камни в ту же чистую тряпицу. – Договор я составлю, подпишем на месте, после отгрузки серебра. Теперь что по точным срокам? – До полуночи вы там справитесь? – поинтересовался наёмник. – Думаю, да, успеем. Позже я загляну к вам на корабль, уточнить, если что, пароль… – тут Раггор наклонился к ним поближе, и шёпотом продолжил. – Ну, пусть, будет таким. «Пила пилила, да не перепилила». – Что-о-о? – чуть ли ни одновременно вскинулись Хельдар с Ришей. – Обычный пароль. А что вы в нём такого нашли? – ехидно поинтересовался контрабандист, вызвав волну смеха. – Зато враг ни за что не догадается, а если, даже догадается, то не выговорит, какая-никакая, а защита, – заметил в шутку наёмник, глядя на друга, и веселье вспыхнуло с новой силой. Подобравшийся к ним бесшумно Эльрик оставался незамеченным ещё минут пять, пока, наконец, друзья не начали успокаиваться и не поздоровались с ещё одним общим другом. – Вот сижу я и думаю, что за шум в зале, а это у вас, оказывается, переговоры так проходят, весьма активно, кстати, – подметил трактирщик, присаживаясь на край соседнего столика. – Моя помощь нужна? – Нужна, но не сейчас, – ответил Хельдар. – Позже я тебе зайду специально, сама знаешь, для какого дела. – Буду ждать, – кивнул ему трактирщик, пока Раггор что-то обдумывал. – У тебя, оказывается, и с ним есть дела? Любопытно, – наконец, произнёс он с интересом. Риша в ответ лишь хмыкнул, наёмник же не оценил энтузиазма, и немного сердито ответил. – Я, конечно, всё понимаю, но наглость должна иметь свой предел. Так что я просто сообщу для информации, чтобы ты никого не донимал расспросами и не отвлекал. Мои дела с Эльриком и наш сегодняшний договор связаны, вот как я уже не скажу. Должен же понимать в тайнах. – Всё, понял, извини, – тут же исправился контрабандист и, отодвинув назад стул, выпрямился. – Предлагаю на этом закончить, разбежаться по делам. Риша, где тебя искать, если что? – Если в ближайшие часы, то только в «Доме северных ветров», это таверна в западной части города, если смотреть от порта, то это вторая улица от рынка будет. Буквально вчера случайно открыл для себя это место, там очень вкусно готовят мясные блюда. – Так вот какие у тебя дела. И чеканить свои золотые ты тоже будешь прямо в трактире? – с усмешкой, спросил у него Хельдар. Раггор хмыкнул. Эльрик же, услышав ключевые слова, быстро заинтересовался. – Мясные блюда вкусно готовят, говоришь? Я что-то мало слышал про этот трактир, но если повар такой хороший, то почему бы не расспросить прислугу? – Повар у них отличный, я тебе точно говорю, – тут же подхватил разговор фальшивомонетчик. Например, вчера я там пробовал вкуснейшее баранье рагу под соусом из… Дальнейший ход кулинарной беседы Хельдар не слушал, он, не прощаясь с друзьями, вышел из трактира, и быстро зашагал в сторону порта, где его ждали новые хлопоты. Хеледис, к счастью, удалось привести в порядок всего за ночь, теперь подготовке к их авантюре почти ничего не мешало. В голове уже начал складываться более-менее определённый план ближайших действий Кроме этого, появились ещё кое-какие идеи касаемо самого побега из города, и Эльрик занимал в нём далеко не последнее место. Впрочем, больше всего его сейчас интересовало нечто другое, а что они вообще будут делать, когда планы исполнятся, и они вырвутся из города, а Волчица с Крэганом будут успешно спасены? Отправятся в его гильдию? Будут странствовать вместе, пока шумиха не затихнет и не получится спокойно осесть? Вместе попробуют найти способ вернуть Хеледис в её родной мир?.. Вариантов множество, и думать о будущем нужно уже сейчас… С такими мыслями, Хельдар ступил на мостки, даже не заметив, как успешно добрался до корабля. Прямо у трапа его встретил скучающий на вахте Пастор, разительно поменявший отношение к наёмнику после покушения на капитана и сцены в каюте. На этот раз Пастэрос быстро и подробно доложил, что на борту происшествий нет, с Хеледис всё хорошо, пленного надёжно охраняют, ценные и не очень вещи почти собраны, и вообще можно хоть сейчас бежать прочь из Немиры всей толпой. Довольный наёмник поблагодарил его за хорошие вести и попросил быстренько собрать совещание с тем же составом, что утром. Кивнув, этот странный друг Хеледис моментально убежал, а наёмнику оставалось лишь качать головой, и идти в сторону каюты капитана. Неизвестно, где всё это время находился их маленький и дружный коллектив, но когда наёмник переступил порог небольшого помещения, оказалось, что все заняли свои места, и готовы внимать. Волчице, правда, сначала пришлось снова выйти в коридор и пропустить Хельдара, потому как иначе к Хеледис он бы не протиснулся. Кроме того, отсутствовали орёл и боцман, но первый пока что не требовался, а второй разбирался с докерами, которые, наконец-то, проснулись и начали активно готовиться к снятию корабля с мели. *** – Вот так. Вопрос с серебром условно можно считать решённым. А теперь у меня последняя, уже своя собственная задача. Необходимо связаться с гильдией и доложить им вкратце суть происходящего, а это можно сделать лишь послав записку почтовым голубем на одну из наших замаскированных под лесничества застав, – завершил рассказ о недавней договорённости Хельдар, и откинулся к стенке. – Дело важное, вот только с доставкой голубем будут проблемы, – несколько меланхолично заметил ему Пастор. – Если я не ошибаюсь, то последние часа полтора-два над городом кружат несколько крупных птиц. Толком мы их даже не разглядели, но они не похожи ни на чаек, ни на ворон, но зато напоминают кого-то из соколиных. В общем, оно хищное. – Плохо дело… значит, наш противник предусмотрел и это, зараза… – хмуро ответил наёмник. – И как тогда быть? Ехать самому на почтовую станцию что ли? Или же попросту сбить этих птичек? – Ну, вообще-то есть и другой вариант, если ты не забыл, то в составе нашей небольшой команды есть один сонный орёл, – напомнила Хеледис. – Если его уговорить, то он быстренько слетает туда и обратно, ну и заодно разгонит все эти помехи свободному птицелёту. – Ты думаешь? Но зная Крэгана… – тут Пастор осёкся было, но продолжил, стараясь не подавать вида. – Ну да, хотя, если он… а, ладно, терять нечего. Мне позвать орла? – Да, давай приглашай, – приказал наёмник, сильно обрадованный тем, что в случае согласия Крэгана не придётся отвлекаться на передачу сведений, хватает дел и без этого. Оговорку Пастора он заметил, более того, Хельдар подозревал и ранее, что пассажиры контрабандистов и помощник капитана отлично знают друг друга, но времени на размышления у него пока не нашлось, здесь гораздо проще прямо спросит у всех причастных. Пока же он раздумывал, Пастор успел как-то переступить Волчицу, не наступив ей никуда, даже на хвост, и скрыться в глубине кубриков. Спустя пару минут он вернулся, буквально неся на руках большую сонную птицу. – Я знаю, как это смотрится, но эта вредина отказалась идти сама, – пояснил он, завидев вытянувшиеся лица и морды всех присутствующих. Сиджей на это лишь крякнул и покачал головой, остальные же лишь заморгали глазами. – Теперь надо объяснить, что мы от него хотим, – заметила Волчица. – А это будет очень весело… Разумеется, когда Крэган окончательно проснулся и ему кое-как втолковали весь нехитрый план, главным участником которого он станет, орёл принялся с наигранной сердитостью возмущаться. Но делал это не слишком настойчиво, а через полминуты вовсе замолк, что-то обдумывая. Плавно потекли минуты. – Знаете, а я, пожалуй, согласен, – неожиданно заявил Крэган, когда Волчица начала подавать первые признаки беспокойства. – Крылья мне размять надо бы, здешним воздухом подышать, ну и заодно посмотреть, что да как. – Только надо твой отлёт скрыть, а то лишнего внимания нам не надо, – сразу предупредила Хеледис. – А как? – Не знаю, – со вздохом, признала девушка. Пастор хмурился. Хельдар что-то обдумывал про себя, пока не сделал неожиданное предложение. – А почему бы не действовать прямо и нагло? Взлететь с кормы, планировать низко над морем хотя бы метров триста, ну а затем набрать высоту, и вперёд, к цели. Меня больше всего беспокоит другое, как тебе долететь до станции имея лишь примерное описание маршрута? – Долететь я долечу, тут без вопросов, только надеюсь, на месте хоть какой-то ориентир будет? – высказал надежду почтальон. – И не один, здесь всё хорошо. Сейчас постараюсь начертить карту. – Вообще здорово, а когда отлетать? – По-хорошему, чем раньше, тем лучше, – сообщила Волчица, пока Хельдар быстро набрасывал на клочке бумаги маршрут. – Нам всем надо действовать как можно скорее, ведь враг не дремлет. – Так, у нас здесь уже есть враг? – тут же заинтересовался орёл. – И когда вы успели только? – Слушай, ну где ты был, когда я всё рассказывала? – тут же возмутилась его подруга. – Враг всё тот же самый, и мы пока что не понимаем, с чего он решил вспомнить про нас? – То есть… Император? Он что, вернулся? – Какой император? – тут же заинтересовался боцман. – Это потом вам расскажу, – отмахнулась Волчица, и продолжила объяснять орлу, придав своему голосу торжественные ноты. – Нет, Враг не вернулся, и я надеюсь, что он не вернётся. Наш противник – все его слуги, которые сплели в городе, куда мы пристали волей ветра, гнусное гнездо. И, разумеется, узнав, что на прибывшем неизвестно откуда корабле, находятся двое участников великого похода Владычицы, они тут же начали строить козни, чтобы нас это… того, с концами. Поэтому, нам нужно их опередить. И поэтому, кое-кто должен лететь как можно скорее. Ясна диспозиция? – Так, я готов вылетать хоть сейчас, что там нужно нести? – впечатлённый до невозможности монологом Волчицы Крэган, моментально принял боевой вид. – Вот записка, – помахал как раз дописанной цидулькой Хельдар. – Сейчас её положим в мешочек и привяжем к твоей шее, чтобы не утерять, а карту можешь смело нести в лапах. – А зачем нести, я и так её запомню, там всё легко, – уверенно сообщил орёл, и вернулся к разглядыванию бумажки с маршрутом. – Тогда я сейчас привяжу послание, – вступил в разговор Пастор, принял из рук наёмника мешочек так, будто внутри хранилась величайшая драгоценность мира, обвёл шнурки вокруг покрытой жёсткими перьями шеи орла, и пока тот водил головой по карте, аккуратно завязал. – Не жмёт? – поинтересовалась с интересом наблюдающая за этим Волчица. – Вроде нет. Так, запомнил, я готов. – Тогда приступайте к выполнению задачи! – провозгласила Хеледис. Крэган внезапно сделал странный жест правым крылом, и прокричал. – Так точно. Служу Импер-р-рии! Пока друзья хохотали при виде уникального зрелища – отдающего воинское приветствие орла, Крэган подпрыгнул пару раз и неспешно направился к двери, с его крыльями летать в узких кубриках бригантины невозможно в принципе. Пастор тут же подхватил орла и понёс, тот моментально начал возмущалась по поводу помятых перьев. Остальные быстро потянулись следом, в коридор. – Вот так у нас было всегда, с шутками да прибаутками, – заметила Волчица. Хеледис лишь вздохнула. Жест орла странным не был, он выглядел привычным для пернатого… и скорее всего, часто им делался. Интересно, и в какой же это такой империи на службу поставлены говорящие орлы? – Странная у вас компания, – тихо произнесла Хеледис. Волчица отозвалась с лёгкой грустью. – Так уж вышло. Когда он улетит, предлагаю собраться в каюте, я расскажу о том, как появилась наша компания, и почему она распалась. – Не отказался бы послушать о делах прошлого, в свете предположения что в них кроются проблемы настоящего, – заметил подобравшийся ближе Хельдар и чуть помолчав, продолжил. – Ещё у меня кроме этого вопроса есть пара других, к тебе лично и к одному из присутствующих. – Это к кому? – заинтересовался Сиджей, как раз быстрым шагом вышедший им навстречу, и услышавший обрывки разговора, но ответа не получил – к нему тут же подлетел один из докеров, и начал что-то втолковывать про направление тяги. Обойдя активно ругающуюся специалистов, компания, наконец, оказалась на палубе. В лица ударил яркой солнечный свет. Пастор уже аккуратно опустил своего подопечного на палубу, и он тут же принялся разминать крылья. Спустя полминуты орёл аккуратно перебрался на бывший кормовой фонарь, а затем просто спрыгнул, расправив в падении крылья. Подбежавшая к борту компания узрела, как Крэган планирует совсем низко над водой, едва не касаясь крыльями волн. Удалившись так метров на двадцать, орёл взмахнул крыльями и немного поднялся, продолжив низко планировать. Так он проделал несколько раз, начав взлетать тяжело взмахивая широченными крыльями, когда его можно было различить среди волн и бликов воды лишь зная, куда глядеть. Все пятеро внимательно наблюдали за полётом орла, отмечая, как их крылатый посланник закружился спиралью, поднимаясь всё выше и выше. – Отлично! – наконец, произнёс наёмник. – Надеюсь, ещё одной проблемой меньше. А теперь в каюту? – Не, погоди, я хочу ещё посмотреть на птиц! – как-то по-детски наигранно воспротивилась Хеледис. Пастор на это лишь многозначительно хмыкнул. – Что на них смотреть? – проворчал он. – Летают и пищат. – Ой, кажись ты забыл, как сам разинул рот, когда этот с виду мирный птиц гонял стаю хищных воронов? – тут же прокомментировала Волчица. – Так, теперь мне ещё и это интересно! – тут же среагировала Хеледис. – Вот в каюте и расскажу, – ответила ей Волчица. – Однако смотрите, сейчас будет нечто. Действительно, за время короткого разговора, Крэган, поймавший, очевидно, восходящий поток, поднялся так высоко, что был едва различим, а затем начал стремительно пикировать на лениво гоняющую чаек пару заметно уступающих орлу размерами хищных птиц. Те, видимо, не замечали ничего подозрительного вокруг и продолжали летать над портом, пока почти сложивший в пикировании крылья орёл не пронёсся между ними, огласив весь залив протяжным криком и едва не зацепив одну маховыми перьями. Два то ли ястреба, то ли сокола, резко метнулись в стороны, пропуская куда более крупного конкурента, во избежание драки с ним. Чайки шарахнулись так, что едва не сталкивались друг с другом, и дружно понеслись к устью реки, где рыбаки как-раз начали выгружать свежий улов. Сделав пару контрольных кругов над портом, Крэган ещё раз крикнул и захлопав крыльями, полетев примерно в нужную сторону. Друзья заворожённо провожали пернатого взглядом, пока орёл не превратился в едва различимую на небе точку. – Быстро он их разогнал, – прокомментировал увиденное Хельдар. Подруга кивнула, согласившись с ним. – А ещё мы убедилась в том, что даже этот соня не бесполезен. – Ну а теперь можно идти, – подытожила Волчица и, извернувшись на месте, первой кинулась обратно в надстройку. *** – Вот вы представьте, мы успешно сбежали, ушли далеко за леса, оказались в безопасности, в общем. Что мы будем делать дальше? – задал вопрос наёмник, начав, таким образом, их собрание. – Э-э-э… не знаю, – пробормотала растерянно девушка, пока что она таких вопросов даже себе ещё не задавала. – У нас есть вариант, – задумавшись, начал говорить Пастор. – Не знаю, как, но как-то вернуться обратно в наш мир, и выполнить, наконец, этот проклятый заказ на перевозку. – И ты знаешь, как вернуться? – скептически посмотрела на него Хеледис. – Ну… да. То есть, нет, конечно, – оговорился Пастор, правда сделал это так неумело, что ему не поверил никто из присутствующих. Но никто и не высказал это неверие явно. – Есть и другой вариант. Отправиться ко мне в гильдию, ну а вместе мы что-нибудь придумаем, – предложил свою идею Хельдар, он незадолго до разговора уже обдумывал этот вариант и, в общем-то, счёл его нормальным. Однако идея не понравилась уже Волчице. – Боюсь что так не выйдет, Хельдар. Помнишь, я рассказывала про Иштар, ну ночью, после покушения? Так вот, она наверняка кинется нас спасать, если уже не кинулась. И скорее всего, мы просто не успеем добраться до твоей гильдии. На крайний случай, нам передадут готовый план, как уже передавали до этого. – Это когда было? – спросил Хельдар. Волчица ответила. – Не здесь. Ещё в том мире. Ах, ну да, я же не рассказывала, как вообще мы попали на корабль Хеледис. Слушайте. После аварии в одной лаборатории мы с Крэганом внезапно очнулись в неизвестном месте, пытались понять, что к чему, но не преуспели. Блуждали где-то день, затем нас отыскал посланник Иштар и передал этот самый план нашей эвакуации, в котором нам практически ничего не приходилось делать. Просто пешком добраться до одной фермы, где нас уже ждал другой посланник. Он же раздобыл клетку и отвёз нас в порт, маскируя под цирковых зверей, якобы отставших от труппы. Пока мы ехали туда, первый посланник отыскал самый быстрый корабль, на котором ходили, по его словам, «самые лучшие контрабандисты». Хельдар в ответ на подобное заявление пожал плечами, контрабандистка же, завидев его жест, вскинулась. – Волчица правду говорит, в том мире не найти никого, быстрее моей Льяны, Бегущей-По-Волнам. Мы действительно считались лучшими из лучших, к нам даже короли обращались. Вот. – Эх, и славные же были деньки… – подхватил предавшийся воспоминаниям Пастор. – Про короля, кстати, истинная правда. Было так. На одно королевство напало другое, куда более сильное. И когда первому стало понятно, что дела у них совсем плохи, тамошний король поручил кому-то из окружения отыскать быстрый корабль, который вывезет его и заодно казну. Как вы поняли, корабль нашли, мы отвезли их в безопасное место, ну а как награда, нам достались три с лишним сотни слитков серебра из той казны. – Так вот откуда у вас такой балласт! – воскликнула Волчица. – Ну а что ещё делать с серебром? – развела руками девушка. – Под процент класть опасно, закопать где-то – ещё чего, пусть так лучше во всяких книжках пираты так поступают. Поэтому с тех пор мы ходили с сокровищем в балласте, изредка доставая слиток-другой и через нужных людей обменивая на золото, ну а его на то, что требуется. Ещё треть всего я сразу же потратила на обновление корабля. Рангоут мы заменили полностью на тот, что покрепче, тогда я малость поменяла парусное вооружение, добавив манёвренности. Палубу перестелили. Корпус хорошенько укрепили, заодно обили всё днище листовой медью, чтобы не обрастало. – Так что мы после этого дела с серебром стали куда быстрее, чем раньше, – заключил Пастор. – А ещё крепче, и именно благодаря укреплению корпуса нас не разнесло в щепки во время шторма, а лишь сильно потрепало. – Это верно. Ладно, Волча, так что там было дальше? Волчица даже не обратила внимания на несколько вольное обращение к ней и продолжила рассказывать. – А дальше нас быстренько погрузили на корабль, отплыли, случился шторм, затем нападение тёмных сил, кто-то, видимо, сама Иштар успела вырвать нас из лап стихии, и переместила в безопасное место. То есть вот сюда. Теперь же нас нужно вернуть обратно, и почти уверена – нам помогут с этим. Вот. У Хеледис имелось собственное мнение насчёт «нападения тёмных сил», она хорошо помнила ночной рассказ странной девушки Чертик, и вполне доверяла подруге-из-снов, но вслух не выказывала ничего. Пастэрос молчал. Хельдар же неожиданно задал вопрос, который точно никто не ждал. – История эта интересная, но мне пока непонятно следующее. А не входит ли присутствующий здесь Пастор в некую компанию, в которую, некогда, входила и Волчица и Крэган? – Э-э-э-э… – растерялась Хеледис. Девушка тут же вспомнила слова ночной гостьи о том, что некую уже настоящую злую силу сильно заинтересовал кто-то из её, Хеледис, команды. Контрабандистка уже размышляла по этому вопросу в свободное время, перебирала в памяти жизнь всех членов её команды. Впрочем, могла бы и догадаться, единственным действительно подозрительным как-раз и был её горе-помощник, универсальный товарищ, отвечающий, прежде всего, за размещение в трюме груза и обеспечение необходимой остойчивости шхуны, с недавних пор ставший ещё и вторым навигатором, подучили. И теперь она могла сказать если не однозначно, то уверенно – заинтересовал противника именно Пастэрос. В конечном счёте, она неплохо знала жизнь всех своих людей, кроме Пастора. Этот пройдоха вообще являлся самым загадочным персонажем из встреченных ей в том мире. О прошлом его Хеледис знала мало, из разгильдяя с неохотой можно было выдавить смутные рассказы о призвании, бурном желании ходить по морю вопреки воле отца, и прочей чепухе. Верно, истории казались правдоподобными, кроме одного момента, а почему бы не наняться на простого торговца, или на крайний случай, на патруля, что ходит простым каботажем и болтается вблизи берегов? Нет, нужно обязательно присоединиться именно к рискующим жизнью и свободой контрабандистам. Вообще-то, хотя это дело и считалось преступным, на деле из-за непомерных налогов, на процветающую контрабанду многие смотрели сквозь пальцы. Что в том мире, что в этом, как пояснил Хельдар, мотивы всё одни и те же. Но, тем не менее, почему именно контрабандисты? – Ну надо же, догадался, вот интересно, когда? – спросил Пастор спокойным голосом, пока Хеледис размышляла. – Окончательно я понял лишь утром. Ладно, раз такое дело, расскажите нам с Хеледис всё. Как вы познакомились, что за компания, что она делала и почему распалась, и многое другое. – Всё расскажем обязательно, – хмыкнула Волчица, и ехидно добавила. – Вот как-то так и проваливаются разведчики. – Что поделать, если наш друг такой сообразительный? – посетовал Пастор. Сам Хельдар на это лишь покачал головой. – Мы с Волчицей друг друга действительно знаем очень давно, – истолковал молчание по-своему Пастор. – Во всяком случае, с момента, когда распалась на части наша команда, минуло несколько сот лет. – Это как? – хором чуть ли ни вскрикнули наёмник с подругой. – Человек же столько не… – Я не человек, – как-то устало произнёс Пастэрос. – Я сидхэ. Так мой народ называется, хотя в него входят представители минимум восьми других, но все мы – сидхэ. Я действительно выходец из одного знатного рода, но покинул дом не потому, что кто-то противился. Не осталось у меня ни дома, ни семьи. Все погибли в последней войне сидхэ с тем, кто назвал себя Императором. Объявив себя единоличным хозяином всех миров. Он нёс лишь смерть и разрушения. Я и оказался в самом центре войны, и обязан своей жизнью… не буду говорить кому. Она спасла меня и других, ставших потом моими друзьями, и вместе мы отправились в поход против зла. Зло пало, но она не вернулась. И теперь, когда зашла речь об её спасении, враг снова поднял голову. Вот так. Все потрясённо молчали, обдумывая рассказ. И если Хеледис с Хельдаром, в разной мере знающие суть описанного Пастором события, сопоставив с только что прозвучавшим рассказ Чертика и Волчицы, соответственно, сразу поняли, о ком идёт речь, то Волчица недоумевала насчёт другого – почему друг вообще так разоткровенничался? Он же обещал хранить тайну, не выдавая её никому из не причастных… выходит, сейчас этот пройдоха расширил список своих друзей ещё на двое? Однако… – Значит так. Я предлагаю дождаться Крэгана, и тогда мы продолжим наши рассказы, – наконец, внёс предложение сам Пастор. Хеледис кивнула в согласии, и принюхалась к наполненному запахом жареного мяса воздуху, проникающему в каюту из иллюминатора. – Да, тем более я проголодалась. Так что пора на обед. – Обед – это хорошо, – согласился с ним Хельдар. – Пойдём? – Да, – подытожила Хеледис, и первой встала с кровати. Обед минул, время шло и близилось к пяти часам, но Крэган не возвращался, видимо, маршрут оказался не таким простым. И вот когда Пастор с Волчицей и Хеледис начали подавать первые признаки беспокойства, прямо над палубой их корабля, ловко пронырнув между остатков рангоута, пронеслась стремительная тень хищной птицы, выкрикивая что-то невразумительное. Сделав небольшой круг над заливом, Крэган сильно захлопал крыльями, гася огромную скорость, и приземлился на сваленные в кучу обломки, накрытые парусиной. – С возвращением тебя! – поприветствовала птицу Хеледис, когда все друзья собрались на палубе, встречать летуна. – Ты просто молодец! Что б мы все без тебя делали… В ответ на похвалу, орёл принял особо гордый вид, словно на гербе. – У меня есть ответ, кто заберёт? – спросил он у девушки. – Даже ответ? Сейчас возьму, – вместо Хеледис ответил наёмник и потянулся к шее Крэгана, снимая мешочек. Тот подставил голову ближе, чтобы Хельдару было удобнее. Развязав тесёмки, он снял вместилище послания, достал клочок бумаги, развернул его и быстро прочитал. Ну что ж, неплохо. – Очень хорошо, – прокомментировал он. – Хотя могло быть и лучше, но тут уже не до жиру, хоть сообщить удалось о происходящем. – То есть помощи не ждать, – сразу поняла Хеледис. – Увы, наших здесь мало, большая часть и так занята на разбирательствах по поводу признаков скорой войны, – ответил Хельдар. – А дежурный с заставы не может принимать с бухты-барахты решения, поэтому в записке только спасибо за важные сведения, мы передадим их далее по цепочке, и всё. Ладно, Крэган, рассказывай давай, как слетал? – Да, командир, всё поведаю, – тут же начал говорить Крэган, устроившись поудобнее. – Значит так. Взлетел я, погонял ястребов, сделал пару кругов над городом, ну вы это видели, да и полетел по маршруту. Ориентиров хватало, твою карту выучил наизусть, погода стояла хорошая и оттого почти не махал крыльями, лишь изредка набирал высоту на потоках. Так и добрался, почти не устав. Никто не охотился, не пытался сбить, только внизу какие-то крестьяне носились вокруг овец, махали руками и грозились в сторону неба, видимо, думали, что я буду таскать их скот прямо сейчас. Ага, делать мне нечего, я на задании. Поэтому на суетившихся где-то снизу людей внимания не обратил, а просто летел дальше. Так и добрался. Застава была точно такой же, какую и описывал, избушка в роще, насест для голубей и сама голубятня. Казалось бы, садись и отдавай записку, но не так-то просто. Сначала во все стороны рванули голуби, там, на площадке перед щелью в их будку даже была давка, кажется. Двое опоздавших изобразили, что вдруг в полёте потеряли сознание и спикировали прямо на землю. Я летаю вокруг дома, разглядываю жёрдочку у окошка с почтальоном, и пытаюсь понять, как на неё сесть, если она на голубей и была рассчитана, даже лапами не обхватишь. Сам почтальон высунулся из окошка с круглыми глазами, едва не сверзился, что-то постоянно орал. Второй выпрыгнул из голубятни, бегал внизу и тоже орал. Наконец мне суета да паника надоела, я приземлился на крышу. И как можно более неразборчивым голосом прокричал на вашем языке «Письмо! Письмо!», изображая особо учёного орла. Эти сразу же перестали орать, затем заспорили, а я между тем, подобрался к краю над жёрдочкой и выглянул. Птичник сразу же меня заметил, замахал руками, верхний обернулся и уставился, моргая глазами, видимо, пытаясь понять, не сон ли это. Ну, я второй раз и прокричал про письмо, вдруг не расслышали первый раз, а заодно выставил шею с мешочком, мол, вот послание, на шее висит. Обитатели сторожки загомонили, видимо решали, как действовать, а я спланировал уже на землю. Птичник отскочил в сторону с испуга, видимо, никого крупнее голубя и не видел! Я снова выставил шею. Жду, мысленно ругая этих копуш. Наконец минуты полторы спустя, тот, кого я принял за почтальона, вышел из домика, осторожно подобрался, снял мешочек, достал записку и прямо на месте принялся читать. Минуты две он шевелил губами, затем снова сделал круглые глаза и засеменил в домик. В это время птичник медленно подбирался, видимо, решил изучить меня. Ну, я в его сторону щёлкнул клювом, так тот снова с места отпрыгнул. Смех, да и только! Чтобы хоть как-то ускорить этих копуш, я прокричал «Ответ! Ответ!», опять на вашем языке. Птичник отодвинулся в сторону, на всякий случай, почтальон выбежал с мешочком и вот тем клочком бумаги, быстро накарябал ответ, сунул в тару и привязал на шею. Ну, вот и всё, задание выполнено осталось вернуться и получить заслуженную награду. Только я решил перед отлётом подшутить. Принял как можно более важную позу, прокричал снова на местном, «Служу импер-рии!», да ещё отдал воинское приветствие, ну его вы уже видели. Эти аж рты разинули от такого зрелища. И пока они пытались понять, что к ним сегодня залетало, я разбежался, крыльями махнул, да и отправился в обратную дорогу. Чтобы не блуждать, назад летел по тому же маршруту, снова по ориентирам с карты. Пролетаю над овцами и крестьянами, те вроде угомонились, но затем завидели меня. Решил и над ними подшутить. Так я сделал круг, а затем резко начал пикировать на стадо, или как там правильно называется много овец. – Отара, – тихо ответила Волчица. – Стадо овец называется отара. Извини, ты давай продолжай. – А нечего почти продолжать, уже всё рассказал, – отозвался Крэган. – Вы бы видели только, какая у пастухов началась паника! Ну я конечно быстро вышел из пикирования и полетел горизонтально, а затем снова начал набирать высоту, делать нечего как охотиться на всё что шевелится. Дальше спокойно добирался до Немиры, ну и вот, стою перед вами. Доклад окончен. – Молодец! А теперь расскажи-ка всем нам, откуда наш язык узнал? – хитро поинтересовался Хельдар. Крэган вместо ответа захлопал глазами, явно впав в растерянность. – Ты не волнуйся, пока летал, Пастор уже поведал свою настоящую историю, да и я рассказала кое-что про бывшее товарищество, – успокоила его Волчица. Крэган картинно выдохнул. – То есть вы всё знаете? Ну да… а, ладно, я скажу. В общем, в этом мире я не в первый раз. Я же действительно служил крылатым почтальоном в Империи, да такой, на которую ни один враг не смел показать зубы, обламывали мигом. К сожалению, нашёлся один, что за неимением разума думал другим местом, и на Империю напал, в ходе своих завоеваний. Ну это вы знаете. Голос мне дала всё та же… кто спас Волчицу и других. Ну вы поняли. – Хелависа… – прошептала тихо Хеледис имя. – Поняли мы, – ответил Хельдар и пожаловался неизвестно на кого. – Да уж, компания собралась та ещё. Контрабандистка со стажем. Одинокий выходец из какого-то славящегося долголетием народа. Говорящий орёл-почтальон. И ещё разумный волк, обладающий идеальной маскировкой. И куда я попал? – Как куда? Добро пожаловать в настоящее, – хмыкнула любящая подшутить над всеми подряд Волчица. – Раз у нас день откровений, расскажу и о себе. Вот только что говорить?.. Судя по всему, я стала последней из своего народа, если огромную стаю разумных волков, как верно заметил наш друг, вообще можно назвать народом. Наш мир жесток. Когда-то он был зелёным, цветущим, но за одну ночь оказался полностью покрыт льдом и снегом. Жизнь уцелела, но стала при этом… особенной. Как вам гигантские двухголовые звери, одним ударом лап переламывающие замёрзшие стволы деревьев. Птицы, не способные летать и поэтому проделывающие норы в снегу. Стаи белых ядовитых стрекоз. Всех и не перечислишь. Поэтому мы учились выживать в новом для нас мире и смогли выжить. Как я оказалась вдали от него? Долгая история, мне помогла та, кому я поклялась служить. И оказалась в её маленьком отряде, вместе с точно такими же попавшими в беду. Ну а потом… Тоже долгая история. – День открытий какой-то сегодня, – заметил уже ничему не удивляющийся Хельдар. – Может быть, раз уж на то пошло, то вы расскажите полную историю вашего приключения, закончившегося не так хорошо, как ожидали? – А можно это позже? А то мне нужно очень многое вспомнить, – попросила Волчица. Пастор её поддержал. – И мне тоже. Всё же давненько это было… – А я сплю, – лениво заметил Крэган, вызвав волну смеха. – Тогда, раз уж такое дело, отложим рассказ на будущее, а сейчас по плану у нас лишь одно. Операция «Побег», – заключил Хельдар.