Смутное время

3 ДБЯ. Сектор Кэтол, орбита Рутана. Видавший виды транспортник никоим образом не напоминал грозные пиратские корабли из голофильмов. Покрытый ржавчиной, испещренный царапинами и вмятинами, пестрящий косо приваренными заплатами, он производил жалкое впечатление. Положение не спасала даже крупнокалиберная лазерная турель, не предусмотренная изначальной конструкцией: грозное оружие смотрелось на этой груде космического мусора инородным телом. Собственно им оно и являлось, принося больше вреда, чем пользы: на каждый залп требовалось такое количество энергии, что сбоил надрывающийся двигатель. Последствия таких сбоев варьировались от мигающего освещения до частичного отказа систем жизнеобеспечения. Фактически благодаря этому "наиценнейшему" и безумно дорогому приобретению "Бешеный ворнскр" стал безобиднее котенка. А его экипаж вот уже почти месяц как сидел на мели, лишенный возможности заниматься привычными и приносящими неплохой доход грабежами. Сейчас "Ворнскр" на досветовой скорости тащился мимо Рутана, благоразумно сторонясь известных маршрутов патрулирования. Дело это оказалось более трудным, чем обычно бывает в подобной глуши: из-за недавнего мятежа имперцы проявляли здесь прямо-таки нездоровую активность и бдительность. Ронар, старший помощник капитана, фривольно развалился в кресле второго пилота, потягивая из бутылки поддельный гизерский эль. В перерывах между глотками он рассуждал о высоком: то есть о бабах, проклятой турели (ставшей для экипажа постоянной темой обсуждения) и ценах на рабов. Так как он имел привычку перескакивать с одной темы на другую, уследить за нитью его рассуждений было не так-то просто. Синекожий тви'лекк-пилот и не пытался - лишь изредка поддакивал невпопад. Треп старпома слился для него в монотонный и почти убаюкивающий гул. - Ну, значит, хватаю я эту стерву за... Негромкий писк, новой ноткой вклинившийся в "фоновый шум", чуть не заставил пилота подскочить. - Ага. Ногу с радара убери, - резким тоном потребовал тви'лекк. - Чего это вдруг? - возмутился Ронар и закинул на несчастную панель и вторую ногу. Пилот скрипнул зубами: - Мы засекли что-то. Или ты успел залиться выпивкой по самые уши и теперь сигнала не слышишь? Ронар с недовольным бурчанием опустил ноги на пол. Расслабленно-благодушное выражение не сошло с его лица, однако взгляд разительно изменился: стал цепким и живым, мигом сбросив поволоку. Пират был не настолько пьян, как ему самому хотелось бы - в космосе он не позволял себе подобной роскоши. - Чего там, Зэлл? Вроде что-то мелкое, да? Тви'лекк вгляделся в экран радара. Бегло просмотрел показания приборов. Довольно осклабился, обнажив острые зубы: - Спасательная капсула. Сигнала бедствия не подает, но вся электроника в норме - она и фонит. Возможно, там даже кто-то живой есть... - Ну, тогда это джекпот! За молодого и здорового раба-гуманоида на Нар-Шаддаа порядка сотни тысяч дают. А уж за бабу, да если еще и красивую... - мечтательно протянул Ронар, только что не облизнувшись от предвкушения. - Короче, наводи луч захвата. Я доложу командиру, пусть отмашку даст. И пират размашистым шагом направился к кают-компании. Перед его глазами уже стоял кейс с маняще поблескивающими под крышкой кредитными чипами. * * * Спасательная капсула на деле оказалась кабиной пилота, отделившейся от основной части корабля - видимо, из-за аварии или полученных во время боя критических повреждений. Зэлл успел припомнить весь свой богатый запас хаттского ненормативного, пока втаскивал на борт эту штуку: трюм у транспортника был достаточно вместителен, чтобы перевезти парочку СИД-истребителей, а вот луч захвата подкачал - отключался, терял фокусировку и всячески демонстрировал свою неспособность управиться с чем-то тяжелее дроида-лазутчика. Результат тяжких трудов тви'лекка собрал вокруг себя всю немногочисленную команду. Двое пиратов с интересом рассматривали добычу, оживленно перешептываясь. Невысокий коренастый механик вовсю колдовал над кабиной, примериваясь, "как бы получше вскрыть эту консервную банку". Капитан - здоровенный забрак, возвышающийся над остальными как минимум на голову, - с сумрачным видом наблюдал за процессом. - Если там дохляк, Ронар, я урежу твою долю от следующего дела вполовину. Мы сожгли хаттову прорву топлива, пока доставали этот мусор. Ронар лишь фыркнул в ответ: - Переживу как-нибудь... когда увижу бабки, от которых ты собрался отнимать половину. Прошипел он это желчно, но тихо, склонившись к уху командира. Гверр, вспыльчивый и тяжелый на руку, наедине еще мог спустить издевку, но вздумай кто оспорить его авторитет при всей команде - и выбитых зубов и пары-тройки переломов наглецу не избежать. А один такой и вовсе отправился в открытый космос с проломленным черепом. Отсутствие выдающихся лидерских качеств капитан с лихвой компенсировал увесистыми кулаками и умением ими орудовать. Глаза Гверра гневно блеснули, однако вступать в перепалку с первым помощником он не стал. Не по такому поводу и не при стольких свидетелях. Гул плазменного резака неожиданно стих, и герметичные створки кабины распахнулись с душераздирающим лязгом. Механик шагнул в сторону и приглашающе взмахнул зажатым в руке инструментом: - Готово, кэп! Ронар подался было вперед, но Гверр грубо оттолкнул его с дороги. Смерив старпома недобрым взглядом, он первым пролез в кабину - пригнув голову, чтобы не стесать корону мелких рожек о низкий проем. Не прошло и минуты, как капитан вновь показался в трюме: довольный, как хатт, скормивший ранкорам злейшего врага: - Так сколько, говоришь, за рабов на Нар-Шаддаа дают? А, Ронар? - Что-то около сотни - это смотря какой раб и как торговаться. Значит, там все-таки не мертвяк? Настроение Гверра, резко поднявшееся до заоблачных высот, не испортила даже откровенная насмешка в голосе помощника: - Он в анабиозе, но вроде жив. Зэлл, Кайяр, вытаскивайте это мясо из банки! За такого громилу мы и все триста сторгуем. Он торжествующе осклабился в ответ на одобрительные возгласы команды. Похоже, авторитет капитана, изрядно пошатнувшийся в последнее время, здорово поднялся всего за несколько минут. Пусть даже заслуги Гверра в том не было никакой. "Как обычно", - желчно отметил про себя Ронар и с досадой отбросил не в первый раз уже мелькнувшие мыслишки о мятеже. Конечно, старпом был смекалистее Гверра. Но это не значит, что он сможет убить капитана - не говоря уже о том, чтобы после этого удержать команду в подчинении. Иногда крепкие кулаки куда важнее ума. * * * Пробуждение было резким и внезапным, словно кто-то включил свет в непроглядной темноте. Только что он не осознавал себя - и вот ощущения нахлынули на него мощным потоком, грозящим свести на нет слабые попытки разума осмыслить происходящее. Воздух резал легкие, будто был наполнен раскаленной пылью. Раздражающе-яркий свет бил в глаза даже сквозь плотно смеженные веки. Затекшее тело ныло, невыносимо хотелось пошевелиться, чтобы избавиться от тупой боли и восстановить кровообращение - он почти чувствовал, как натужно ползет кровь по разбухшим венам. Но он оставался неподвижен. Рядом кто-то был: голоса раздавались прямо над его головой - всего два, но он кожей чувствовал, что в помещении находятся как минимум четверо. Он ощущал на себе их взгляды, улавливал смутные движения воздуха... и рефлекторно затаил дыхание. Расслабил напрягшиеся было мышцы. Не выдавать своего присутствия врагу. Напасть внезапно и убить быстро. "Какого врага? Напасть на кого?" Малейшее умственное усилие потянуло за собой целую лавину воспоминаний и эмоций. Путаных, стихийных, вспышками проносящимися в голове. Заставляющих сдерживать вопль отчаяния за крепко стиснутыми зубами. Война против Империи. Одно поражение сокрушительнее другого. Все, чем он дорожил, пеплом рассыпается в руках. Смерть за смертью. Потеря за потерей. Мертвое тело отца на руках - такое легкое и такое неподъемное одновременно. Его возлюбленная, оказавшаяся врагом. Любимая и искренне любящая женщина, одной рукой оберегающая, а второй - вонзающая нож в спину. В ту же ночь - отдан его последний приказ. Слова горчат на губах, а злой смех сотрясает плечи. Родная планета сдана врагу, народ обращен в рабство волей своего же вождя и освободителя. А он сам сжимает в напряженных ладонях штурвал корабля, держа курс на имперскую орбитальную станцию в своей последней самоубийственной атаке. Мольбы любимой отдаются в груди глухой болью, но он лишь увеличивает скорость. Скоро все закончится для них обоих. Очевидно, не закончилось. Неужели он попал в руки Империи? Выжил лишь затем, чтобы быть казненным в назидание всем, кто посмеет и впредь поднять голову? - ...рудники на Нал-Хатте? Командир, да ты глянь на него! Это ж готовый кадр для бойцовских ям Нар-Шаддаа! Там каждый раб за три сотни минимум идет! А если он еще и обученный... Предыдущая реплика прошла мимо его внимания, но этих слов с лихвой хватило, чтобы понять, с кем он имеет дело. Обыкновенное отребье, отрывшее спасательную капсулу в космическом мусоре. Что ж, это все упрощало. Он приоткрыл глаза - совсем немного, стараясь не выдать своего пробуждения. Оценил ситуацию. Прямо над ним возвышались двое: здоровенный широкоплечий забрак и непримечательный среднего телосложения человек. Оба вооружены бластерными пистолетами. Поблизости кто-то переминался с ноги на ногу; с другой стороны, на самой грани слышимости, угадывалось чье-то дыхание. Расклад не в его пользу. Со всеми ему не справиться. Но просто так сдаться на милость какой-то швали... против этого вопиял и глас рассудка, и собственная гордость. Значит, придется действовать изобретательнее. Мозг работал быстро и четко. План сформировался почти мгновенно - рискованный, на грани фола, но все же осуществимый. В бытность свою лидером сопротивления Сельвин Вельн не раз решался на подобные безумства - и в итоге выходил победителем. Оставалось только надеяться, что анабиоз не лишил его тело силы и скорости. * * * Непрошибаемая глупость Гверра не на шутку выводила Ронара из себя. Этот идиот, по недоразумению именовавшийся капитаном "Ворнскра", вознамерился продать их неожиданное приобретение на рудники Нал Хатты в качестве обычного дешевого раба для черной работы. Аргумент у капитана был простой: он знал тамошних работорговцев и мог сбыть товар на гарантированно выгодных условиях. Ну и коронный рык "кто здесь командует, я или ты?!", естественно. В последнее время Гверр столь часто повторял эту фразу, что Ронара так и подмывало ответить как-нибудь неожиданно. В пылу спора они совершенно позабыли и об остальных членах команды, не спешивших расходиться, и о пленнике. Тот распластался на полу трюма, практически не подавая признаков жизни, и, как предполагал Кайяр, обладавший кое-какими медицинскими навыками, должен был проваляться без сознания еще несколько часов. Медик из Кайяра был паршивый. И Ронар, и Гверр успели заметить лишь размытое, стремительное движение, а их "трофей" уже стоял на ногах. Ростом и мускулатурой он лишь незначительно уступал Гверру, и почему-то Ронару от осознания этого сделалось очень неуютно. Настолько неуютно, что он невольно сделал шаг назад. Весьма широкий шаг. - Извиняюсь за вмешательство, - произнес пленник совершенно буднично, будто ситуация его нисколько не удивляла и не беспокоила. - Я правильно понимаю, что это вы здесь главный? Пираты как по команде уставились на него, обескураженные. Этот тип вел себя очень странно для человека, вдруг оказавшегося на незнакомом корабле в окружении недружелюбно настроенных и вооруженных людей. Непроницаемый взгляд его темно-карих глаз спокойно скользил по трюму, лишь ненадолго останавливаясь на членах экипажа; выражение лица было пугающе безмятежным. Ронар запоздало отметил, что пленник успел вплотную подойти к Гверру. Усмехнувшись, панибратски положил ладонь забраку на плечо. "Псих", - мелькнула логичная мысль. Но правильной она почему-то не показалась. - Я, - напряженным голосом подтвердил капитан. Он подобрался. Его ладонь предупреждающе легла на рукоять бластера... ...как раз в тот момент, когда пленник неуловимым движением обхватил его голову двумя руками и резко повернул. Раздался хруст ломающихся позвонков, и тело Гверра мешком рухнуло на пол. Глухой звук падения разнесся по трюму и растворился в спертом воздухе. Воцарившуюся тишину можно было резать ножом, настолько густой она была. - Неправильный ответ, - констатировал отморозок, поигрывая выхваченным из кобуры бластером забрака. - Ты... ты чего сделал, псих?! - придушенно прохрипел механик. Псих равнодушно пожал плечами: - Убил идиота, из-за которого вы все влачите жалкое существование. Превратились в падальщиков, - выплюнул он с презрением. - Или это для вас нормально? Бывший пленник огляделся по сторонам с выражением крайнего отвращения на лице. Зэлл потянул было бластер из кобуры, но не успел: выстрел опалил стену, пройдя в жалком миллиметре от головы тви'лекка. Кожа пилота побледнела с ярко-синей до почти бирюзовой. - В следующий раз, - дружелюбно улыбнулся "трофей", - я отстрелю тебе один из этих головных хвостов. Я не эксперт в физиологии тви'лекков: сколько вы можете протянуть без них? Или сразу дохнете от болевого шока? Ответом ему было напряженное молчание. Он сделал шаг вперед - и все четверо пиратов непроизвольно отшатнулись назад. Губы мужчины растянулись в угрожающей ухмылке. - Оружие на пол, ребята. Не надо меня нервировать. Сперва на дюрастил полетел бластер Зэлла. С небольшой задержкой за ним последовали и остальные. Лишь после того, как пистолет с глухим стуком выпал из разжавшейся ладони, Ронар осознал, что он вообще делает. Они могли пристрелить этого типа. Но почему-то никому, включая самого старпома, даже не пришло в голову простое наблюдение: четверо на одного - не самый приятный расклад даже для превосходного бойца. Проверять, насколько превосходный боец из несостоявшегося раба, не хотел никто. - Очень хорошо. А теперь я повторю вопрос: кто здесь главный? Ронар задумчиво пожевал губами. Похоже, у него не было другого выбора, кроме как сказать недавнему пленнику, только что взявшему в плен всю команду, то, что он хочет услышать. - Думаю, т... - он осекся, поймав предостерегающий взгляд... нового командира, как бы странно это ни звучало. - Вы. - Молодец. Умный малый. Старший помощник, верно? - Да, - подтвердил Ронар и поспешно добавил: - Был, по крайней мере. - Будешь и впредь, если продолжишь в том же духе, - новоявленный капитан одобрительно кивнул. Обвел притихшую команду тяжелым взглядом и протянул: - Может быть, кто-то здесь так любил прежнего командира, что хочет последовать за ним на тот свет? Могу устроить. Казалось, он умудряется смотреть в глаза каждому из пиратов одновременно - подавляя, насмехаясь и предостерегая. После недолгого молчания Кайяр выступил вперед: - Да хатт с ним, с Гверром. Сдох, и скатертью дорога. Знаешь что, мужик? Если с тобой мы станем богаче, я за тебя кого хочешь порву. - Вторая умная мысль за день. Ну а что остальные? Техник прокашлялся. Почесал косматую макушку и глубокомысленно пробасил: - А чего остальные? Остальные тоже жить хотят. Да и Гверр все одно мудаком был, чего из-за него на рожон лезть? Зэлл только кивнул, не переставая ошарашено тереть правый лекку. Так на "Ворнскре" сменился капитан - ценой всего одного трупа, что по меркам преступного мира можно считать поистине бескровным переворотом. Четверо пиратов и не подозревали, что с этого дня потянулась цепочка событий, которые навсегда изменят их жизнь. Справедливости ради стоит отметить, что не подозревал об этом и Сельвин Вельн. В тот момент он лишь отчаянно хотел выжить.