Нелегкий выбор

      Лес. Вокруг сплошная темнота. Небо затянули густые облака так, что даже луна не могла хоть чуть-чуть осветить путь двум одиноким путникам в плащах с большими капюшонами, которые тщательно скрывали их лица. Ветер утих, это был главный признак того, что скоро начнется гроза. Деревья ближе к центру леса стали сгущаться. Раскинув свои ветви, они старались как бы предупредить, что туда вход запрещен, но тех двоих это не остановило. Они бежали, неслись со всей скоростью, не обращая внимания, куда именно ведет их эта тропа. В лесу раздался бешеный лай собак. Шла безжалостная погоня.       Рыцари на лошадях пытались угнаться за сворой мчащихся собак. Псы лаяли, рычали, старались учуять хоть какой-то след беглецов, но все тщетно. Из-за этого они еще больше злились. За большим дубом мелькнули две тени, но их никто не заметил. Чуткий нос охотничьих собак не смог уловить их запах, ведь эти люди не так просты. Пройдя через густые заросли кустарника, беглецы аккуратно, стараясь не издавать ни единого звука, проскользнули через отряд рыцарей, которые так яростно пытались их догнать. Отойдя от отряда подальше, они ринулись в противоположную сторону. Но сегодня все было против них. Девушка, что бежала рядом, споткнулась об выступающий корень дерева, создавая этим шум. А вот это уже от превосходного слуха собак было не скрыть никакой магией. Заслышав грохот падающего человека, псы бросились в то место, яростно щелкая зубами. Они мчались наперегонки, стараясь прийти первыми, опередить рыцарей Камелота, бросившихся им в вдогонку.       Девушка быстро встала и облокотилась на парня, который нежно обнял ее. Услышав злобное рычание псов и ржание лошадей, идущих по их следу, беглецов охватил страх. Девушка обреченно посмотрела на своего спутника. Но мужчина не хотел так быстро сдаваться. Схватив ее руку, он ринулся вперед с какой только мог скоростью. Но все же они были не быстрее собак. Одна из них уже догнала людей и только собралась вцепиться острыми зубами в несчастную девушку, как тут же отлетела в дерево. Пес жалобно заскулил, потихоньку сползая вниз по стволу старого дуба. А в глазах мужчины потух огонь. Молодая женщина посмотрела на своего спасителя то ли с благодарностью, то ли с отчаянием, и парень ответил ей сочувствующим взглядом. Но на остановку не было времени, поэтому, все так же держась за руки, они побежали дальше. Вот только как бы беглецы не были быстры, от погони уйти они не смогли. Сзади не прекращался лай собак и ржание почти загнанных лошадей. Молодые люди были обречены, рыцари уже почти догнали их. По небу прокатился раскат грома, началась гроза. Погода будто ясно давала понять, что ей все это не нравится, словно старалась остановить эту беготню. В землю ударила одинокая молния и вспышка, на одну несчастную секунду, осветила лица людей. Лошади перепугались и начали ржать с новой силой. Но они не могли не повиноваться воле своих наездников — те гнали их со всей скоростью в глубь леса.       Вот рыцари увидели две бегущие черные фигуры. Пришпорив лошадей, воины пошли на перехват и вскоре поравнялись с беглецами. Тут неожиданно вперед выскочил принц Камелота. Путники резко остановились — их окружили и деваться было некуда. Они стояли, держась за руки и смотря в пол, глубокие капюшоны скрывали их лица. Повисла тишина. Люди молчали, тихо глядя на эту картину, и единственными звуками в лесу были только рычание свирепых собак и тяжелое дыхание лошадей.       Наследник престола долго молчал и сверлил двух беглецов свои взором, остальные рыцари заговорить так и не решились. Псы уже не могли спокойно стоять, они рвались с места, показывая все свое желание разорвать этих двух жалких людишек, но приказ не был отдан. Спустя некоторое время тишину нарушил принц:       — Почему? — обреченно спросил он. На первый взгляд могло показаться, что это бессмысленный вопрос, но на самом деле в этом простом слове отобразилось все. Может и не каждый рыцарь понял, в чем дело, но троим людям было все ясно.       Беглецы сняли свои капюшоны. Это были двое молодых людей, слуга и миледи, им было не больше двадцати пяти лет. Парень внимательно смотрел на стоящего впереди мужчину своими пронзительными голубыми глазами. Наследник престола повторил свой вопрос:       — Почему… Мерлин?       Маг не спешил отвечать на вопросы его высочества. Сначала он осмотрел обстановку и понял, что без боя им не вырваться из окружения. Оглядев каждого рыцаря, он остановил взгляд на том, кто задавал ему эти вопросы и спустя некоторое время все же ответил:       — А что ты хочешь, Артур? Ты желаешь узнать, почему я тебе не сказал раньше? Или почему я так поступаю, или, может, почему мы бежим? Мне кажется, ты и так все прекрасно понимаешь. Ничего не изменить. Все, что было раньше, уже в прошлом. И если ты хоть каплю ценил нашу дружбу, пожалуйста, отпусти нас! — в последнюю фразу маг вложил как можно больше эмоций.       Теперь пришла очередь принца разглядывать путников. В его взгляде были жалость и сочувствие, и волшебник отвечал ему тем же. Но Артур не мог ослушаться короля. Не мог ослушаться своего отца. А тот сказал ему только одну фразу: «Найди и приведи их любой ценой.»       Из грозовой тучи упала капелька воды, а следом небо снова прорезала молния, еще больше показывающая недовольство природы. Принц, не обращая на погоду внимания, смотрел на беглецов. Его глаза заблестели, но в темноте этого никто не заметил.       — Не могу… — обреченно сказал он и по щеке скатилась одинокая слеза.       Волшебник опустил голову. Все понятно.       И тут один пес, сорвавшись с поводка, накинулся на пару. Маг среагировал молниеносно и зверь, так же как и предыдущий, отлетел в соседнее дерево. Рыцари, которые наблюдали эту картину, обнажили свои мечи, давая понять, что бой начался. Первый рыцарь с яростным криком бросился на колдунов, но маг поднял руки и он свалился с лошади. Другие рыцари одновременно кучей кинулись на беглецов с мечами наперевес. На миг показалось, что двое молодых людей обречены, но не тут-то было. Парень и девушка резко подняли руки и все рыцари разлетелись по сторонам, теряя сознание. Лишь один принц стоял перед ними, не двигаясь и наблюдая за происходящим, его лицо выражало глубокую печаль.       Беглецы медленно опустили руки. Парень бросил прощальный взгляд на своего друга, в котором читалась немая просьба: «Пожалуйста, не ходи за нами.» Мерлин схватил свою спутницу за руку и они бросились бежать дальше в чащу леса. По округе разнесся еще один раскат грома и следом с небес хлынул ливень. А принц, не шевелясь и смотря в пустоту, через некоторое время повернул коня и поскакал обратно в Камелот.       Мерлин со своей спутницей бежали сквозь кустарники, не останавливаясь, уже минут пятнадцать, струи дождя беспощадно били в лицо. Они давно уже оторвались от погони, но маг все не останавливался.       — Стой, остановись, я больше не могу! — отчаянно вскрикнула девушка.       Чародей сразу же прекратил бежать.       — Моргана, нам надо идти.       Колдунья, облокотившись одной рукой об дерево, а второй схватившись за горло, яростно хватала воздух ртом, периодически прокашливаясь.       Маг посмотрел на нее с сожалением. Вид у нее был никакой, и тогда он предложил:       — Ладно, давай найдем какое-нибудь укрытие, находится под дождем не лучший вариант.       Моргана согласно кивнула и отойдя от дерева, вцепилась в руку Мерлина. Парень стал с помощью магии просматривать местность. Недалеко от них находилась пещера. Это было единственное укрытие поблизости, поэтому беглецы направились туда.       Придя на место, первым делом он собрал хворост для костра, но на улице шел сильный дождь и все ветки были насквозь промокшие. Из таких костер развести было бы невозможно, не будь они колдунами. Сделав кострище из собранных веток, чародеи применили магию и подожгли его. Сняв свои плащи и положив их сушиться, Мерлин и Моргана уютно примостились возле огня.       В пещере было довольно сухо и тепло. Летний ветерок изредка пробирался туда, принося свежий запах дождя. По окраинам росли благоухающие травы, даря успокоение своим ароматом. Именно это сейчас и нужно было двум путникам… Немного расслабления и отдыха.       Мерлин достал из своей сумки немного хлеба, единственное, что успел захватить при побеге, и протянул его Моргане. Колдунья молча взяла краюшку, мысленно поблагодарив мага за доброту.       Они сидели и пристально смотрели в догорающий костер. Дождь снаружи закончился, грозовые тучи ушли, обнажая на небе бледную Луну и оставляя после себя лишь ночную тишину. Моргана, наконец, уснула, положив голову на плечо Мерлина. А юный чародей продолжал сидеть, погрузившись в свои мысли, вспоминая сегодняшний день, все его события, и тщательно перебирая каждую деталь.       Все произошло утром. Как Мерлин ни старался отговорить Моргану от мести Утеру, она все же стремилась его убить. Первый раз магу удалось помешать ее планам, и когда Пендрагон узнала, кто это сделал, сильно на него обиделась. Но ненадолго, ведь они любили друг друга. По утрам молодые люди украдкой бросали друг на друга взволнованные взгляды, а ночами тайком встречались, гуляли вместе в лесу и вообще наслаждались обществом друг друга. Моргана часто спрашивала его о том, кого он выберет, Артура или ее. Но волшебник не отвечал, иногда отшучиваясь, а иногда просто переводя тему, и постоянно уговаривал колдунью отказаться от мести. Говорил, что это не залечит все раны от обид, а, наоборот, будет еще больней. Но ведьма постоянно отказывалась, говорила, что не может бросить сестру, не может позволить Утеру ходить безнаказанным после всех своих злодеяний. И Мерлин все это слушал. Иногда он воспринимал ее слова всерьез и наступала очередная ссора. Он много раз думал о том, что ее надо остановить, что она враг Камелота. но, встретившись взглядом с ее красивыми зелеными глазами, каждый раз забывал все обиды. Так продолжалось довольно много времени, пока не произошел один инцидент.       Пределом терпения юной волшебницы стала очередная казнь, устроенная Утером. Он приказал повесить паренька лет семнадцати, не старше, из-за того, что он владел магией. Его мать смертельно заболела и ему ничего не оставалось, кроме как воспользоваться заклинаниями. У сына все получилось и мать выздоровела. О ее чудесном излечении прокатилась молва. Но жители деревни знали, что ей было не выжить, поэтому сразу заподозрили неладное и доложили королю. Тот приказал осмотреть дом и, конечно же, в нем нашли книгу заклинаний. Не раздумывая, Утер приказал его повесить.       Моргана долго просила отца этого не делать, говорила, что это только мальчишка, ему всего семнадцать и что его магия не зло, подросток всего лишь вылечил мать, но Утер был неумолим. Стоило зайти речи о магии, он как с цепи срывался. Колдунья была в бешенстве и, закатив большой скандал, настолько разозлила короля, что тот, в свою очередь, и ее отправил в темницу. Это сыграло ей на руку, ведь в подземелье как раз сидел этот паренек. Ночью волшебница усыпила стражников, открыла двери с помощью магии и помогла сбежать подростку, а сама незаметно направилась в покои Утера (конечно, всему этому ее научил наш добрый Мерлин). Когда юный чародей узнал про скандал Пендрагонов и про то, что подопечная короля томится в темнице, маг сразу понял, что его возлюбленная так просто не сдастся, она не из таких. А когда он еще и услышал звон колоколов, то начал действовать незамедлительно, ведь колдунья так просто свою злобу не забудет. Эмрис тоже ринулся на поиски короля.       Придя в покои Утера и не обнаружив его, волшебница быстрым шагом отправилась в тронный зал, второе место, где он часто бывает. И Моргана была права, именно там он и находился, разбирал государственные бумаги. Когда дочь короля неожиданно вломилась к нему, сказать, что он был удивлен, значит, ничего не сказать. Утер начал возмущаться и допытывать ее вопросами, кто именно выпустил девушку из темницы. Моргана лишь молча шла к нему на встречу, прожигая его свирепым взглядом. Мерлин обучал ее магии и за последнее время она довольна искусно ею овладела, поэтому Пендрагон без особого труда впечатала монарха в стену. Утер не вырубился, а, наоборот, сначала начал рассматривать ее и когда понял, что сейчас произошло, его лицо скривилось в ужасной гримасе, изо рта вырвалось лишь одно слово: «Колдунья!».       Моргана не стала ему объясняться, а просто еще раз отшвырнула его в сторону. На этот раз Утер угодил прямиком на стол, создавая сильный грохот, но будучи не хрупкого десятка, так просто сломить его не удалось. На шум сбежались рыцари и, вместе с ними, сам Артур. Но лишние глаза разозленную девушку не остановили и она при всех стала с помощью магии швыряться в Утера всем, что попадется.       Рыцари стояли в шоке. Моргана владела магией? И сейчас пытается убить короля. Немного опомнившись и придя в себя, они попытались остановить колдунью, но та так быстро сдаваться не собиралась. Пендрагон яростно отбивала атаки, иногда мечом, иногда магией. Меч, конечно же, волшебница забрала у одного из рыцарей. В этот самый момент в зал влетел Мерлин. Маг был в замешательстве, не знал, что делать. Но тут, неожиданно, кто-то из рыцарей, задел мечом канат, естественно, тут же оборвавшийся, который держал люстру. Моргана как раз стояла под ней и Мерлину ничего не оставалось, как тоже воспользоваться магией, ведь он не мог допустить смерти колдуньи. Его колдуньи.       Эмрис решительно выставил руку вперед и выкрикнул заклинание. Люстра повисла в нескольких сантиметрах над головой подопечной короля и все внимание обратилось на юного чародея. Мерлин понял, что оправдываться уже бессмысленно и единственное решение, которое он принял, это помочь своей возлюбленной…       Он спас ее, пожертвовав своим секретом, и вот теперь они здесь. Теперь он ее не оставит, теперь она — все, что у него осталось.       Моргана тоже об этом думала, раньше она сомневалась, что Мерлин на такое способен. Ей казалось, что, если дело дойдет до выбора между ней и Артуром, то маг выберет принца, но, к счастью, это оказалось неправдой. Сейчас он с ней и, несмотря на эту плачевную ситуацию, все у них хорошо. Такие мысли посетили Моргану перед тем, как она заснула, уткнувшись в плечо Мерлина.       Артур возвращался назад в Камелот. Ехал он медленным шагом, несмотря на то, что ливень не на шутку разбушевался. Лошадь недовольно фыркала, темнота окутала все поблизости, но Пендрагон не обращал на все это внимания. Его голову посещали печальные мысли, а сердце ныло от потери близких ему людей. Моргана была его сестрой. Они с детства вместе играли, вместе гуляли по лесу и, конечно же, вместе отгребали за непослушание. Ну, вот как она могла оказаться колдуньей? А Мерлин… Артур считал его больше чем просто слугой, он считал его своим другом. Хоть принц и говорил ему, что он идиот, в глубине души Артур знал, что, если понадобится героически рискнуть своей жизнью ради Камелота и его жителей, Мерлин будет первым в списке. Но он оказался волшебником. Каждый раз, каждый день, Мерлин, вероятно, колдовал у него под носом. По словам отца, магия — зло. Но если бы его слуга захотел всех убить, почему не сделал этого раньше? Наверное, Артур уже никогда не узнает ответ на этот вопрос…       Добравшись до замка, первым делом он сообщил о местонахождении рыцарей, которые были без сознания, а потом уже отправился к отцу. Утер стоял и разговаривал со стражниками, наверное, отчитывал их. На первый взгляд Артуру показалось, что ничего и не произошло, что не было ни заварухи, ни побега, ни преследования. Заметив Артура, стоящего в дверях тронного зала, король тут же подбежал к сыну, оставив запуганную стражу. Даже не дойдя до принца, Утер уже начал задавать вопросы:       — Где они? Ты их поймал? Им, что, удалось сбежать?! Как это произошло?  — не унимался монарх.       Наследник престола молча стоял и смотрел пустым взглядом на отца. Утер немного успокоился и уже более тихим тоном спросил:       — Ты хоть помнишь, в каком направлении они ушли? Нам нужно их догнать.       Артур задумался. Конечно же, он помнил, по какому пути отправились беглецы, но принц не знал, стоит ли говорить это отцу. Если скажет, король тут же отправит новый отряд рыцарей и, возможно, на этот раз Мерлину и Моргане так не повезет. Их схватят и приведут сюда. И что потом? Казнь?       Артур, не ответив на вопрос своего короля, лишь тихо подошел к окну. Выглянув, рыцарь заметил, что гроза закончилась и на улице приятно пахло свежестью. Белобокая Луна уже выглядывала из-за туч. Понаблюдав за всем этим, Пендрагон повернулся к Утеру и начал рассказывать.       — Я ничего не знаю, отец, они колдуны, им удалось сбежать бесследно,  — легкомысленно, как показалось королю, закончил принц.       Но он не стал его допытывать, просто посмотрел на сына и молча удалился из тронного зала. Артур опять повернулся к окну. Луна теперь показалась полностью, прогоняя остатки грозовых туч. Подул легкий летний ветерок и наследнику престола показалось, что он принес с собой одно простое и искреннее слово:       — Спасибо…