***
- Кажется, мы набираем популярность, что скажешь по этому поводу, Линард? - мы сидели в приемной «Солнышка», которая кардинально изменилась за последний месяц. Теперь здесь не было этой чертовой стойки, вместо нее на возвышении располагалось кресло, мое кресло, где я якобы должна принимать людей и выслушивать их просьбы и нужды. Придумал это конечно же Дэм, который все это время изрядно пугал меня своим поведением. Его многочисленные подарки нельзя было отнести к разряду бесполезных, так что мне не приходилось злиться на него. Один бог знает, откуда он притащил все эти штуки, особенно меч. Тяжелый и острый, но довольно изящный, подумаешь, что я не умею с ним обращаться. Целую неделю с 5:00 утра до 12:00 ночи он учил меня обращаться с этим оружием, держаться на лошади и другим необходимым вещам, несколько часов рассказывал мне совершенно ненужную теорию. И все это время я была постоянным клиентом у дока, который уже устал зашивать мои многочисленные раны и каждый раз выслушивать: «Ну, блин! Он тяжелый! Поэтому плечо вывихнула...» или «Ну, я не виновата, что у него рукоять такая скользкая», и тому подобное. Но не будем отвлекаться. - Стоит ли нам им верить? - А у нас есть выбор? - кот стоял, навалившись на бетонную стену. - Конечно, мы не котята какие-нибудь, и нас не десять штук, но силы опытных охотников нам ой как пригодятся, - кот засунул в пасть сигарету и уже было хотел чиркнуть спичкой. - Не кури здесь! - я вырвала у него из зубов сигарету. - Знаешь ведь, что это ужасно злит Дэма. - Да что ж вы все такие правильные-то стали! Тьфу, вот раньше было намного лучше! - кот поднял вверх указательный палец. - Во времена твоей молодости, да? - я направилась в сторону дверей: нужно провести обход территории. Хорошо, что кот привил мне привычку вставать рано, пахать весь день, ложиться поздно и тратить на все это минимум энергии. - Моя молодость в самом расцвете сил! Кстати, чевой-то ты стелешься перед демоном, м? - он догнал меня и теперь шел рядом. - Тебе-то какая разница, котик? - я посмотрела на него. - Какова твоя цель? Ты же всегда ненавидела этого рогатого ублюдка! - кот ехидно оскалил зубы. - Допустим такая же, как и у тебя перед той молоденькой стервой, скачущей около Эрика. - Что?! - шерсть кота встала дыбом, уши торчком. - Что? - я говорила как можно спокойнее. - О че-е-ем ты... - на этом и закончилась наша бессмысленная беседа, и мы начали обход двора возле больницы. Сегодня была наша очередь, поэтому я и не бурчала на Дэма и Шавку, дрыхнущих дома. Хотя бы опять не будет скандала из-за того, что демон выгоняет своего верного слугу из нашей кровати, но забудем про это. Мы поднялись в сторожку, где спокойно посапывал блондинчик, сидя на стуле и закинув ноги на стол. - Эрик! - кот гаркнул парню на ухо. - Ааааааа!!! - блондин полетел вниз со стула и ударился головой об пол. - Вы тут совсем с ума посходили! - он вскочил, стукнувшись коленом об стол. - Какого хрена ты спишь на посту?! - Линард недолюбливал Эрика за его распущенность и отношения с девушкой, к которой кот явно проявлял нежные чувства. - Чо орешь-то! Орет тут, понимаешь, дома у себя ори! - блондин, кажется, нашел формулу бессмертия, раз решил наезжать на и без того вспыльчивого Линарда. - И что ты сделаешь, а? - кот вплотную подошел к нему. - Господи, хватит! - я прикрикнула на этих двух придурков. - Продолжите тявкать - позову сэра Логана! - Окей, Блэки, только не истери, - Эрик поднял стул и сел на свое место, - и зачем только ты освободила это животное? - Неважно. Скажи-ка лучше, где Иуда? - я встала между этими двумя. - Он территорию обходит, - весь задор Эрика тут же испарился, стоило ему только увидеть в окне Оберона - овчарку, верного четвероногого спутника Иуды. Мы спустились к собаке, которая истошно лаяла и звала нас за собой, топчась на одном месте и то и дело отбегая в сторону ворот. - Поднимай охрану, мы посмотрим, что там, - мы с Линардом побежали за псом. Эрик вразвалочку потопал к баракам, где отдыхали караульные. - Неужели наша королева научилась отдавать приказы! - кот захихикал. Я не обратила внимания на его колкость, у нас было дело поважнее, чем очередная бессмысленная перепалка. Пес специально вел нас через деревья около дороги, чтобы не попасться в чье-либо поле зрения. Вдруг Оберон застыл за деревом, мы с котом последовали его примеру. На дороге перед нами стояли несколько лошадей светлой масти и одна гнедая. Похоже, Иуда успел послать собаку за помощью, в которой явно нуждался. Бедного парня изрядно потрепали и прижали лицом к земле, но компанию ему составил какой-то юноша, рыпающийся в руках дозорных. - Волки позорные! Пустите! Крысы! Козлы! Мрази! - где-то около парня разносилось кудахтанье. Двое дозорных в белых кителях не могли удержать столь пылкого юношу. Другие два прижали к земле Иуду, а красный китель гордо смотрел на брыкающегося. - Сколько времени мы за тобой гонялись! Клянусь, из тебя выйдет отличное пушечное мясо, - красный наклонился к нему и тут же получил плевок в лицо. - А хер вам! Ты меня не опустишь, пес блохастый! - парень пнул его в живот. - Оберон, взять! - Иуда с трудом приподнял голову и скомандовал псу, который молниеносно накинулся на красного и схватил того за руку, не давая выхватить шпагу. Мы с Линардом так же отреагировали, ну как мы...он. Кот оттолкнул от Иуды захватчиков и умело расправился с неуклюжими белыми. - Да не бойся ты! Они ж тряпочные! - заорал мне кот. - Да не могу я! - я встала, как вкопанная, с ужасом смотря, как из-под трупов, секунду назад бывших живыми людьми, вытекают багровые лужи. Не успела я моргнуть, как на землю легли красный и два оставшихся белых. В их лбах красовались стрелы. - Хочешь сказать, что в самый ответственный момент ты просто возьмешь и застынешь! Зачем я тебя всему этому учил, если ты не можешь ничего сделать! - кота понесло. - Ты учил меня на манекенах и мешках с песком, а не на людях! Не могу я просто так убивать людей, понял?! НЕ-МО-ГУ!!! Повисло неловкое молчание, я чувствовала, как котяра просверливает меня злобным взглядом. Даже тот блатной парень молчал в недоумении. - Иди отсюда... - сглотнув комок в горле, я посмотрела на кота. Он знает, что отмечать мою неопытность и мягкость, - грубо. Пусть это необходимо, пусть без этого не выжить, но я все равно теряюсь. Для меня это слишком сложно, а Линард не может этого понять. - Как прикажете, ваше высочество, - он поклонился, сел на гнедого коня и поскакал домой. - Я это, кароч, ну тип там, тыры-пыры, спасибо, кароч, - парень почесал затылок. На вид ему было около двадцати пяти лет. Высокий, худой, с большими рабочими руками, «украшенными» наколками перстней и прочей тюремной атрибутикой. Мятые и изношенные спортивные штаны, вытянутая борцовка да кроссовки. Короткие темно-серые волосы, щетина, рваный шрам на губе и обворожительная улыбка. Почему у него такие хорошие зубы? Странно. Но что меня больше всего удивило в его внешности, так это... курочка. Маленькая толстенькая бело-серая курочка, одетая в вязаную полосатую жилетку, покорно сидела на плече этого, казалось бы, опасного человека. - Я это, - он подошел, вытирая руки об штаны, - спасибо за то, что спасли меня от легавых, хех, не думал, что они будут за мной гнаться. Я Захария. Он выглядел таким наивным и неосведомленным, будто бы совсем не знал о происходящем. - Зови меня Блэк, - я посмотрела на него влажными глазами: не могу принимать критику со стороны кота, особенно когда он орет. - Какая мудмуазель, ток откинулся и уже в рай попал, - он хрипло рассмеялся, - кисонька, у тебя есть закурить? - он приложил два пальца к губам. - Во-первых, я тебе не кисонька. Во-вторых, нет, не курю. В-третьих... - я оглянулась. С нашей стороны к нам брели «гробовщики» с пони, тащащими тележки. «Гробовщики» должны забирать трупы поверженных противников, обследовать их и забирать все нужное: одежду, оружие, прочие мелочи. Очень низко и подло, я знаю, но это необходимо. - В-третьих, Иуда, - я окинула парня взглядом и мысленно оценила степень тяжести его ранения, не так уж все и серьезно, - возвращайся в лагерь вместе с этим, объясни ему все, а я поговорю с нашими...помощниками. Я знала, что стрелы принадлежат охотникам Лесного клана, которые покорно ждали за деревьями моего обращения. - Ты не лидер, сидела бы лучше дома... - с презрением протянул Иуда, держась за бок. Погрузив трупы, они уехали, а я осталась один на один с «лесными братья», которые наконец-то вышли ко мне. Их было двое: мужчина и женщина. Оба облачены в одежду из звериных шкур, лица скрывали капюшоны из волчьих голов, за спинами резные луки, а на веревках - молодые волки. - Спасибо за помощь, и простите меня за то, что стали свидетелями такой сцены, - я еле сдерживалась, чтобы не зарыдать от того, какая я тряпка. - Мы не могли пройти мимо и увидели достаточно, надеюсь, вожак сделает правильный выбор, - ехидно ответила женщина, дернув веревку, чтобы разнять играющих волчат. - Успокойся, Илона. Сальвадор сам прекрасно со всем справится, - мужчина, вздохнув, поднял на меня глаза, - советую забыть про совесть и держать меч крепче. Мы пришли сообщить, что наш господин приглашает вас к себе, и хотели бы проводить вас к нему. - Нет. Сами видели, что дела идут не так хорошо, как хотелось бы. - Тогда мы пришлем людей после обеда, и они сопроводят вас в лагерь, - мужчина не сводил с меня взгляд. - Хватит распинаться перед этой мелочью, Вастел! - девушка сложила руки на груди. - Я все еще не могу понять, почему он обращается за помощью к НЕЙ. - Прошу прощения за Илону, она совершенно не знает, что такое обычные приличия. Ждите наших людей, - он развернулся и пошел в лес вместе со своей подругой, ведя на веревке волчат. Я всхлипывая поплелась домой в ужасном расположении духа. Надо признать, я беспомощна, как котенок, хотя и у того есть когти. Зачем я вообще в это ввязалась, лучше бы сидела в монастыре и не тявкала! От душевных терзаний меня отвлек хриплый голос Захарии и веселое кудахтанье его пернатой подруги. - Еще раз привет...эээ...как тебя там! Мне, кароч, все рассказали, но я чет не догнал, сказали, тип тебя спросить, чо да как, - парень добро улыбнулся, и ко мне сразу вернулось хорошее настроение. - Ахаха, зови меня Блэк, - я жестом указала на стулья и кофейный столик, стоявшие в углу, - давай присядем, и ты расскажешь мне, кто такой, откуда, хотя я...догадываюсь. - Сложно не догадаться, кусать меня за ухо! - мы сели. - Ну. так что ты можешь мне рассказать? - я навалилась на спинку стула, сложив руки на груди. - Так что рассказывать! Безотцовщина, с 11 на учете у ментов, в 13 сел, да как сел, почти не вылезал из клетки. Все время за руку ловили, псы полублатные. У себя постоянно в бойцах ходил, петушатник караулил, что бы не кудахтали, да много чего делал. Закон никогда не нарушал, своих не трогал. Работать разрешали, ну все как обычно. - То-то ты весь в наколках, - я усмехнулась. - А без этого никуда, тем более Мурке моей ой как нравилось, - мечтательно вздохнул Захария, - интересно, как она... Кстати. Мне тут твои втирали, что семью мою повязали, - он с недоверием посмотрел на меня. - Тут несколько вариантов: либо пашут во имя Сэинта, либо мертвы, в лучшем случае находятся в каком-нибудь из сопротивлений, - я пожала плечами. - Значит, и мать, и братишка, и Мурочка моя, и сынишка...всех повязали, - он удрученно вздохнул, - а я-то думал откинусь, с колечком приду к Мурке и свадебку сыграем. Ох, как бы сынишка обрадовался. Ну, раз так, - он погладил курочку, которая мирно дремала на его плече, - остались мы одни с тобой, леди Грейс. - Леди Грейс? - я не смогла сдержать смех. - Да, моя верная подруга, она со мной в огонь и воду! Замечательная курочка, и еще скажи своим братанам, что бы не раскрывали пасть на мое сокровище, - он осторожно снял ее с плеча и поцеловал в голову. - Хорошо, - я немного успокоилась, - осваивайтесь. Если будут вопросы - обращайся, не стесняйся, - я встала, - Пойду поговорю с Линардом. - Ооо, этот гигантский котяра, я предложил ему молочка, а он чуть не оторвал мне руку...дикий какой-то, - Захария встал и смеясь пошел куда-то на улицу.***
Я зашла к Линарду. Кот сидел за столом и зашивал свою изношенную и замызганную футболку, которую постоянно таскал, не снимая - Давай я ее постираю, - я тихо подошла к столу, - все равно больше ни на что не гожусь. - Забудь все, что я говорил. Никак не могу привыкнуть к тому, что ты девушка, а зачастую эмоции берут верх над разумом. Ты не виновата. - Ой да, сам знаешь, что я не оправдаю твои ожидания, - я села рядом, - буду сидеть здесь и вязать кофточки, пока вы с Дэмом сражаетесь за мое доброе имя, - уронив голову на стол, сказала я. - Ты же вязать не умеешь, - он потрепал меня по волосам, - что бы я ни говорил, как бы ни ругался и ни психовал, помни, что я всегда с тобой, королева дома моего, - он ласково приобнял меня. - Хах, я припомню тебе эти слова, - я прижалась к его плечу, - получается, что ты будешь меня еще тренировать?.. - А ты как думала, теперь будешь вставать в 4 утра и бросаться на манекены в броне, - кот подмигнул мне. - Не надо... Лучше подумай, что мы будем говорить Сальвадору. За нами придут после обеда. - Честно говоря, я не горю желанием с ними встречаться, пристрелят и повесят на стену, - кот всхлипнул. - Не волнуйся, скажу, что ты дрессированный, в крайнем случае посажу на цепь, - я выпуталась из его объятий и встала, - давай, пора делом заняться, до обеда мы дежурные. - Ладно-ладно, потом пойдем к твоим оленям, - Линард кряхтя встал, и мы вышли из комнаты. Дел было по горло, несмотря на относительный порядок в доме. Дэм, Шавка и несколько человек уехали в город за одеждой, а мы гасили конфликты, вспыхивающие на каждом шагу. «Моим малышам не хватает смеси!», «Я разбил коленку!», «Этот здоровый пес жрет за пятерых!», «Почему вы забили моего поросенка! Я же его любил!», «А я мяса не ем, почему нет вегетарианского меню!» - все эти проблемы приходилось решать нам, успокаивая и обещая золотые горы. К обеду вернулся Дэм, и - о чудо - поход был удачным. Пони притащили целые тележки с одеждой для взрослых и малышей, к сожалению, аптеки были пусты, что очень странно, ведь в городе живут только собаки. Сразу после них прибыли люди Сальвадора, облаченные в шкуры косуль, бобров, енотов. Интересно, сколько же зверья они положили для своего «имиджа»?***
Нас молча заводили все глубже и глубже в лес. Никогда не думала, что он настолько огромный. Деревья, возвышающиеся высоко над землей, множество валунов размером с небольшую избушку, рвы, овраги, коряги, напоминающие змей из сказок и легенд. Воздух был свеж, холоден и сыр. Всю дорогу нас пасла стая прирученных волков. Похоже,здешний глава позаботился об отличительных признаках: у всех волков в ушах были перья, кольца, клыки, а на шерсти красовалась боевая раскраска голубого цвета, что делало их очень заметными в условиях леса. Почему мы шли молча, бог его знает. Наверное, наши проводники хотели, что бы мы насладились красотой их дома, или просто не любили разговаривать с чужаками. Спустя километра четыре мы дошли до лагеря лесных братьев, который с одной стороны был защищен небольшими горами, а с другой - лесом и озером, где кричали гагары. Ребята хорошо устроились: довольно просторные палатки, хижины, шалаши, загоны с коровами, оленями и козами, клетки с кроликами и курами, столбы, к которым были привязаны «помеченные» лошади и медведи. Волки в основном сидели около ног своих хозяев, точно домашние псы. Нас сопроводили в главный шатер, увенчанный оленьими рогами. Пол был земляной, по середине располагался огромный деревянный стол, в углу стоял шкаф, на который была прицеплена нарисованная карта леса со всеми патрулями, ловушками и капканами. Во главе стола сидел высокий мужчина, навалившись обеими руками на него, в маске из оленьей головы, полностью скрывавшей лицо. Он медленно поднял голову, и сквозь разрез можно было видеть только его глаза - карие вишни. - Вы прислали нам письмо, - я подошла вместе с Линардом, который напрочь отказался разговаривать с этими «дикарями». - Наслышан о вас, - Сальвадор пожал мою руку, - по правде говоря, я вас не так себе представлял. - Боюсь спросить, как вы меня представляли? - я дружелюбно улыбнулась. - Сначала как огромную зубастую одноглазую тираншу, разрушающую все, на своем пути. Потом как маленькую кукольную девочку с фарфоровым личиком и аристократическим прошлым. Но все слухи. - Давайте перейдем к делу, поговорить нам еще удастся. -Ну, это как сказать, например, вы уже не понравились Лесорубу, хотя мне он тоже не нравится. Я этого и не скрываю, а он меня не слушает. А еще считает, что вы виноваты в смерти Сильвестора. - Вздор, мы были просто свидетелями этой жестокости. Да, не смогли помочь, но пойти против черного кителя с серпом и вилами - глупо и бессмысленно. - Твоя правда, ну ладно, Блэк. У тебя дела. и у меня дела. Ты хочешь пойти против Сэинта, а мы готовы помочь, но не задаром. - Неужели твоя свобода и свобода твоего народа не повод присоединится к нам? - меня удивило, что мы так быстро перешли на «ты». - Мы и так живем вполне свободно, но справиться самостоятельно с нашей проблемой не можем. А тебе необходимы умелые бойцы и охотники. Я видел, как твои люди охотятся - ничтожное зрелище. - Не могу не согласиться. Бойцы, умеющие держать в руках оружие и убивать, на вес золота. - К тому же у нас есть оружие, одежда, пропитание, - Сальвадор наклонился вперед и говорил все более и более заискивающим тоном. - Да-да, мы поняли. Бесплатный сыр только в мышеловке, каковы твои требования? - я прищурила глаза. - Не то чтобы в мышеловке, просто терять хороших людей просто так не хочется, - он вышел из-за стола и подошел к шкафу, - значит, принимаешь мои условия? - Говори уже! - никто и не обещал, что будет просто, но я еще не знала, что Сальвадор хочет столь многого. Олень достал из шкафа небольшой клочок бумаги и положил передо мной на стол. Это была фотография с изображением собаки с такими же голубыми отметинами, как и у остальных животных. Животное напоминало помесь: голова добермана, тело ротвейлера, а шерсть и хвост, как у овчарки. - Песик? - я с недоумением посмотрела на оленя. - Ты решил показать мне фотографию собачки? - Это Хронос - мой боевой пес. Поможешь вернуть его, тогда мы присоединимся к вам, - олень говорил серьезно и холодно. - Зачем тебе собака? У тебя тут и так целая стая волков, а волки, наверное, посильнее собак будут! - Иди за мной, - он вышел из шатра, и мы с котом, который до сих пор не проронил ни слова, пошли за ним. Сальвадор привел нас в своеобразный лазарет, где на кушетках корчились от боли и лихорадки его люди. В воздухе стоял сильный запах крови, сырости и гниющей плоти. Со всех сторон раздавались стоны, хрипы и просьбы, что бы врач закончил их мучения. - Все эти люди - мои друзья и соратники - должны корчиться в муках и сгорать от боли из-за зверя, живущего в лесах. - Так ты еще хочешь, чтобы мы и зверя завалили? - я возмутилась. - Нет. Нам нужно, чтобы вы помогли вернуть Хроноса. Мой пес довольно редкой породы - босерон. И стоит он в разы больше, чем все наши волки. Несколько месяцев назад его похитили агенты черного, и только тогда начались нападения Левиафана. - Какого еще Левиафана? - этот парень удивлял меня все больше и больше. -Левиафан - огромный волк, живущий в этих лесах. Он нападает на наших охотников и если не убивает, то оставляет умирать мучительной смертью. К тому же мои доверенные лица считают, что черный может использовать Левиафана для создания оборотней, поэтому мы чаще всего убиваем наших товарищей серебряным клинком. - Ага, то есть если вернуть вашего Хроноса, то он спугнет волка. и тот перестанет нападать? - Я прикажу Хроносу убить этого волка. Не будет Левиафана, не будет новых оборотней, армия того ублюдка не будет расти, и мы вполне справимся с его армией. Ну, хотя бы не будет прибавления. - А то, что его оборотни могут заражать людей, тебя не волнует? - я прислонилась к дереву. - Они не передают болезнь. Они, они просто собаки на поводке, ничего больше. - Хорошо, что ты хочешь от нас? - мне надоел этот разговор, крутящийся вокруг собаки. - Хроноса держат в резиденции кителя, находящейся за несколько километров отсюда. Мои ребята провели небольшое расследование и на сто процентов уверены, что он там. - И мы должны помочь тебе проникнуть туда и выкрасть собаку, я права? - Не совсем... Пойдем, я все расскажу тебе, а потом вы уйдете. А то ваше навязчивое присутствие пугает моих людей. Мы отошли в шатер, и Сальвадор посвятил нас в свои планы.***
- Нет! Нет! Нет! И еще раз нет! Мы не будем соглашаться на это безумие! - Линард пулей вылетел из леса и твердым шагом пошел домой. - Стой! Да куда ж ты так бежишь-то! - я остановилась и наклонилась, упершись руками в колени чтобы отдышаться. - Он совсем что ли сбрендил? Или у него мозг резко изменился и стал как у оленя? Это абсурд! Соглашаться на такое сравнимо с самоубийством! - Кот, мы поговорим с Дэмом, он точно что-нибудь да придумает. Он же чертов демон! Может сам как-нибудь пса выкрадет. - Нет, ты сдурела! - он вскинул руки к небу. - Этот человек-олень сказал наняться в слуги к черному, узнать, где и как он держит собаку, а потом посреди ночи вытурить этого проклятого пса оттуда через служебный вход! Конечно, проще некуда, не так ли? При том, при том что там целая стая собак! - Угомонись, Линард. Мы что-нибудь обязательно придумаем, и не ори так ради бога. Привлечешь внимание дозорных. -А я думал, что не доживу до откровенного безумия, пхах! - кот закурил, и мы пошли домой, рассекая густую темноту. Идея была безумной и опасной. Пробраться прямо в логово врага и пресмыкаться перед ним некоторое время, а потом бежать и не погибнуть - было, мягко говоря, рискованно. Но этот риск оправдан. Чего стоит одна жизнь, от которой будут зависеть тысячи или упаси боже миллионы. Кто не рискует, тот не пьет. Так что пойти на это безумие было более чем необходимо. И рисковать своей шкурой буду я. Мне надоело, что для всех я мягкотелая тряпка, не способная ни на что кроме нытья. От одной мысли об этом у меня дрожат колени и стучат зубы, но я готова пойти на эту жертву...только бы моя семья выжила. Мне больше ничего не нужно. Все эти люди, да и не только люди, стали для меня своими, родными, и я не хочу быть обузой для них. Я расскажу о своем плане Дэму и, если повезет, скоро к нам присоединиться целое войско умелых бойцов и охотников...