*** *** ***
Куроко глубоко вздохнул и вновь повернулся на бок, устремив безразличный взгляд полуприкрытых глаз в окно. Красивая полная луна, источавшая ненавязчивый желтоватый свет, медленно плыла между вытянутыми серыми облаками. Легкие занавески колыхались под освежающими дуновениями ночного ветра. Тетсуя с негромким вздохом откинул одеяло и сел на постели. Бессонница. Она мучит его уже около двух недель, с того самого момента, как юноша очнулся в больничной палате. Всего несколько жалких мгновений не дают уснуть Куроко… Мгновений, когда он чуть не погиб в пожаре. Мгновений, раз за разом показывающих ему ужас в багровых глазах Акаши за секунду до того, как горящая балка разрушилась над головой Куроко. Мгновений, за которые Сейджуро успел принять единственно верное решение и вытолкнуть Тетсую из зоны поражения. Куроко устало потер виски и вытянул перед собой левую руку. Кривой тонкий шрам, тянувшийся от запястья до локтя ― единственное, что напоминало о ночи, не снившейся распасовщику и в страшных ночных кошмарах. Что ж, шрам на теле со временем пройдет, но вот шрам на сердце вытравить невозможно. Чувство вины гложет Куроко, ведь Акаши оказался в больнице именно из-за него… Да и Номер Два погиб тоже из-за него… Если бы Тетсуя вернулся бы в корпус вовремя, если бы не заставил друзей волноваться и отправиться на его поиски… Все было бы по-другому. Шестой игрок неслышно вышел в сумрачный коридор и огляделся. Высокий силуэт парня удалялся от замершего Куроко. Куда он направляется в столь поздний час? Тетсуя мысленно выругался, проклиная свое любопытство, и пошел следом за уходящим юношей. Голубоволосый парень скользил по коридору, успевая скрываться в тени от постоянно оборачивающегося беглеца и изредка появляясь в слабо освещенных лунным светом участках коридора. Пожалуй, ему стоит сказать спасибо своей природной незаметности, позволяющей узнать множество крайне любопытных вещей. ― Мидорима-кун? ― шагнув из тени, выдал свое присутствие Куроко утверждающе-уточняющим обращением. В спокойном голосе слышались отголоски насмешки. Шинтаро резко обернулся, выронив из рук баскетбольный мяч. ― К-куроко? Что ты тут делаешь? ― быстро сумев взять себя в руки, Мидорима вернул себе невозмутимый вид и с недовольством посмотрел на друга. ― Время позднее. ― Да, время позднее… ― подтвердил слова снайпера Тетсуя и посмотрел на звездное небо, раскинувшееся над открытой баскетбольной площадкой. Холодные белые звезды бесстрастно плыли по темно-синему полотну, то тут, то там сверкали яркие далекие вспышки света. Пение цикад и едва слышный шорох листьев разбавляли густую ночную тишину, обволакивающую и усыпляющую. ― Я услышал, как ты выходил из комнаты и решил посмотреть, куда ты пошел. Мидорима промолчал. Видимо, этой ночью Куроко, как и сам Шинтаро, мучился от бессонницы… И если распасовщику не давали уснуть кошмарные воспоминания, то бомбардира атаковали непрошенные мысли. Пока Акаши лежит в больнице, Мидорима занял пост капитана «Поколения чудес», и именно ему предстояло продумать стратегию игры команды в предстоящих Межшкольных соревнованиях. К сожалению, все, что приходило на ум Шинтаро так или иначе противоречило привычной стратегии «Поколения чудес»: «Сто матчей ― сто побед». Нет, разумеется, за прошедший год Куроко, первый понявший ошибочность этого девиза, сумел доказать своим друзьям правоту своей точки зрения, но… полностью искоренить желание побеждать всегда и везде, желание отдать все для победы, сделать все возможное и невозможное, чтобы растоптать своих соперников, ему не удалось. Где-то глубоко в каждом из них осталась та частичка души, готовая слепо следовать девизу Тейко… ― Мидорима-кун, послезавтра начинаются первые матчи Межшкольных, ― присаживаясь на первую ступень трибуны, напомнил Тетсуя. Его самого тревожила эта мысль, но он знал, что вице-капитан обязательно что-нибудь придумает. Почему бы не узнать интересующие его моменты прямо сейчас, пока есть такая возможность? ― Да, Куроко, ― Мидорима уловил во фразе друга невысказанный вопрос. Парень прекратил совершать броски и присел рядом с Тетсуей. ― У меня есть примерный план действий, но, возможно, его не примет остальная команда. ― Мидорима не любил признаваться в собственных слабостях или незнании, но почему-то сегодня его потянуло на откровенность. Вероятно, дело в собеседнике ― внимательном, понимающем и готовом дать совет? Тетсуя сложил руки в замок. Единственное, что могли не принять гордые члены «Поколения чудес»… Неужели Мидорима решил совершенно сознательно разрушить мнение о непобедимости шестерки выпускников Тейко? Если это так, то повод для беспокойства действительно есть… ― Мидорима-кун, ты хочешь, чтобы мы проиграли в финале Межшкольных? ― Не совсем. Нам необходимо лишь обеспечить себе выход в Зимний кубок, ― пояснил Шинтаро. ― Сейчас нам не нужно привлекать к себе излишнее внимание совершенно не нужными победами. Наша истинная цель ― Зимний кубок. Кроме того, сейчас мы не в лучшей форме. Тебе ли не знать это, ― усмехнулся Мидорима, искоса оглядев Куроко. ― Акаши-кун не успеет вернуться в игру. Он ― великолепный разыгрывающий, замену которому найти очень трудно. ― Его замените ты и Такао, ― довольно резко произнес Мидорима. ― Такао хорош, но у него нет той связи с командой, которой обладаешь ты. Вы будете дополнять игру друг друга. В остальном же мы будем придерживаться привычной игры: Мурасакибара в защите, остальные в атаке. Тетсуя сощурился, обдумывая слова Мидоримы. Не лишено логики… Шинтаро тщательно все обдумал, предусмотрев всевозможные варианты развития событий. Да, придется строить игру «Поколения чудес» именно по этой схеме. Что ж, в конце концов, это не так уж и плохо, даже в намеренном проигрыше можно найти хорошие стороны. Хм, Мидорима, безусловно, прав по всем статьям. ― Должно сработать, ― кивнул наконец Тетсуя, соглашаясь со словами бомбардира. Куроко встал, поднял мяч и подошел к кольцу. ― Знаешь, Мидорима-кун, против Сейрин я не смогу использовать отклонение, да и многие мои трюки будут малоэффективны. Поэтому я хочу показать тебе свой новый прием. Он не совсем завершен, но костяк уже готов. Встань, пожалуйста, напротив меня.*** *** ***
Акаши открыл глаза. Перед равнодушным взором капитана «Поколения чудес» предстала знакомая картина: гладкие больничные стены успокаивающего нежно-кремового оттенка, большой плазменный телевизор напротив роскошной кровати, рядом с которой стояла тумбочка из темного дерева. Скосив глаза, Сейджуро заметил на тумбочке, рядом со светильником, аккуратный клочок бумаги. Кое-как дотянувшись, он развернул бумагу и быстро прочел написанные ровным каллиграфическим почерком Мидоримы строчки. «Отборочные мы с легкостью прошли, несколько игр Межшкольных тоже позади. Сегодня в полдень будет транслироваться наш последний матч со старшей Хинодо ― если хочешь, можешь посмотреть. Почему последний? Потому, что мы приняли решение намеренно не побеждать ― лишь обеспечить себе выход в Зимний кубок, где и состоится решающий матч с Сейрин. Мы будем ждать их в финале Winter Cup. Уверен, ты поймешь наш выбор, Акаши. Что ж, пожелай нам удачи ― Раки сегодня на седьмом месте.» Легкая улыбка тронула красиво очерченные губы Сейджуро: забавные схематичные рисунки от каждого из его друзей заставили вспомнить, насколько удивительны его товарищи. Да, тогда, четыре года назад судьба сделала ему величайший подарок, столкнув с этими людьми, такими разными и непохожими, но, тем не менее, сумевшими найти редкостное взаимопонимание не только на площадке, но и в повседневной жизни. Разумеется, были и ссоры, и перепалки, и даже чудовищный разрыв, после которого, казалось, восстановить былую дружбу невозможно. Однако они доказали, что их дружба границ не знает. И, пройдя через огонь, воду и медные трубы, связь «Поколения чудес» стала действительно нерушимой. И самое ценное в их дружбе то, что они принимают друг друга такими, какие они есть, со всеми достоинствами и недостатками; они видят истинную сущность своих друзей. Сейджуро с помощью пульта включил телевизор. Мидорима не соврал: по одному из местных спортивных каналов шла прямая трансляция матчей соревнований между старшими школами Хоккайдо по баскетболу. Досмотрев завершение матча между двумя командами не слишком высокого уровня, Акаши приготовился ждать начала игры «Поколения чудес». ― Итак, сегодня на площадке встретятся две триумфальные команды: призеры Межшкольных соревнований прошлого года ― команда старшей школы Хинодо, и гении из средней школы Тейко ― команда старшей школы Хатараку! ― пока соперники разминались, комментатор вкратце охарактеризовал каждого игрока из обеих команд. Акаши заметил, что во взглядах игроков команды Хинодо, направленных на перешучивающихся и лениво перебрасывающих мяч ребят «Поколения чудес», нет привычного благоговения. Наоборот, можно было заметить даже чуточку дерзости, Хинодо будто бросали вызов сильнейшей команде десятилетия. Что ж, вызов принят… Акаши самодовольно улыбнулся: игра обещала быть интересной. Команды построились и пожелали друг другу удачной игры. Сейджуро невольно вспомнил слова Мидоримы об удаче и взглядом отыскал сегодняшний талисман Шинтаро. У скамейки Хатараку, развалившись, сидела большая плюшевая панда с веткой бамбука в одной из лап. И когда только он успевает подыскивать необходимые талисманы? Игра началась. Обе команды были готовы к резкой атакующей игре, но «Поколение чудес» решило иначе: Мидорима, разыгрывающий мяч, неторопливым шагом приближался к кольцу соперников. Два игрока старшей Хинодо встали перед ним, не пропуская дальше; Шинтаро приостановился, но бросать в кольцо из-за трехочковой линии не стал. Он ждал. Акаши перевел взгляд на Такао и Куроко, одновременно выскользнувших по обе руки от Мидоримы. Тот, недолго думая, отдал пас Казунари, который в следующее же мгновение бросил мяч стремительно приближающемуся к кольцу Куроко. Тетсуя без труда обошел попытавшегося его закрыть игрока Хинодо; мяч оказался у Кисе, броском из-под кольца открывшим счет. Соперники быстро взяли себя в руки и контратаковали. Мурасакибара, не отходивший от кольца, зевая, ждал нападающих. Пас от седьмого номера шестнадцатому, от шестнадцатого пятому. Атсуши, прекрасно видевший распасовку у себя под носом, тем не менее, не пытался ничего предпринять, ожидая броска. Однако спустя полсекунды перед ним как из-под земли выросли два опекающих, на вид весьма массивных и неповоротливых. Сделав неудачную попытку вырваться из-под опеки, центровой Хатараку остановился у боковой линии, завершая зонную защиту «Поколения чудес», а на привычное место Атсуши встал Аомине. Хм, неплохо… Похоже, Мидорима решил развивать возможность игры на двух позициях у каждого из игроков. Аомине, занимавший позицию тяжелого форварда, мог бы стать прекрасным центровым: ему не привыкать к работе под кольцом. Хотя, конечно, Дайки создан для резкой, быстрой, беспорядочной игры на всей площадке, его скорость, сила и ловкость больше пригодятся в атаке, нежели в защите. Да и той феноменальной прыгучести, свойственной Кагами, Аомине явно не достает ― это существенный минус. Только вот почему с его-то развитыми мышцами на ногах Дайки не может прыгать так же, как и Кагами? К концу первой четверти небольшое преимущество было за Хатараку, но обе команды понимали, что это шесть очков особой погоды никому не делают. Комментатор, удивленно обозревая доску со счетом, не находил слов, чтобы описать ситуацию: ― Это… это невероятно! Что сегодня творится на площадке? «Поколение чудес» явно не в духе: Мидорима не забросил ни единого трехочкового, даже не делал попыток это сделать! Игра Хатараку строилась лишь на Такао и Аомине, остальные будто сонные мухи ползали по полю, слабо отражая атаки Хинодо! ― возбужденный голос комментатора, на все лады упрекающего команду Хатараку, заставил Акаши неприязненно отвести взгляд. Тяжело парням, наверное… Под таким давлением нельзя сосредоточиться… Смогут ли они, прежде никогда не проигрывавшие, уступить соперникам по собственной задумке? Смогут ли подавить в себе инстинкты и рефлексы, выработанные многолетними тренировками? Началом второй четверти стала активная атака Хинодо. Шестой номер ― разыгрывающий команды ― ловко обошел закрывавшего его Кисе и успел передать мяч сокоманднику до того, как Такао сделал попытку отобрать его. Хм, в будущем эта команда может доставить много проблем… Потенциал у них точно есть ― Акаши был абсолютно уверен в этом. Да и дерзости не занимать… Чем-то Хинодо напомнила Сейджуро Сейрин: такие же молодые, амбициозные и стремящиеся доказать, что их игра ― лучшая. Глядя на задорные улыбки, все чаще и чаще появлявшиеся на лицах игроков Хатараку, Акаши сам не смог сдержать усмешку: его команда вновь возвращает себе былую страсть, былую неугасимую любовь к баскетболу, которые были на первом году обучения в Тейко. Они не привыкли играть в команде ― это верно, они часто ошибаются, но, тем не менее, стремятся найти свой собственный стиль игры, найти нечто совершенно новое и непредсказуемое. Да, если правильно организовать тренировки ― «Поколение чудес» поднимется на ступень выше… К удивлению болельщиков, заполонивших трибуны, к концу третьей четверти вела команда Хинодо: счет был тридцать шесть – сорок девять. «Поколение чудес», уходя на скамейку, довольно улыбались, перешучивались и с интересом наблюдали за соперниками. Вот Мидорима, грозной скалой нависший над ребятами, отдавал необходимые указания. Мурасакибара, флегматично жевавший шоколадку, достал из своей сумки шоколадный батончик и протянул его опешившему Шинтаро. Нечасто он делится своими сладостями… тем более с Мидоримой. Видимо, и без того прочная дружба воссоединенного «Поколения чудес» стала еще крепче, раз даже эти два парня, вечно ссорящиеся из-за разногласий, могут найти общий язык. Пусть и не всегда им это удается… Прозвучала сирена, ознаменовавшая начало итоговой четверти. Обе команды прошествовали на поле, занимая позиции. Так, в стартовом составе Мидорима, Мурасакибара, Аомине, Кисе и Такао… Решение оставить Куроко на скамье запасных ― мудрое решение. Сегодня им выигрыш не нужен. Сейджуро усмехнулся: странно… странно, что непобедимые в своем единстве и стремлении к победе игроки «Поколения чудес» стали мыслить иначе. Стремительная атака Хатараку как ответ на удачный прорыв соперников. Кисе, который довел мяч до трехочковой линии, отдал немного неточный пас Мидориме. Шинтаро парой финтов заставил опекающего его игрока сместиться влево, где его уже поджидал Аомине, поставивший заслон и освободивший путь разыгрывающему защитнику. Пас Такао, от Такао Мурасакибаре… Скоростную атаку закончил небрежный данк Атсуши. ― Невероятная скорость! ― в восхищении взревел комментатор. Толпа приветствовала бросок громкими криками. Давление на площадке становилось все сильнее и сильнее. ― Сила центрового Хатараку ― гениального Мурасакибары Атсуши действительно впечатляет! Всю четвертую четверть Хинодо вели в счете. По их вспотевшим лицам было видно, что победа им далась очень тяжело, не смотря на то, что игроки «Поколения чудес» едва ли использовали все свои навыки хотя бы на треть. Тем не менее, и Хинодо, и зрителям уже было ясно, что Хатараку намеренно позволила команде соперников взять верх. Зрители, удивленно переговариваясь, обсуждали итог столь необычного матча. Спустя час Акаши, до этого читавший книгу, предусмотрительно оставленную кем-то на тумбочке, услышал звук открываемой двери. В просторную палату ввалились ребята. Мурасакибара, притащивший с собой большой пакет всевозможных сладостей, гордо вывалил свое богатство перед не скрывавшим своего удивления Сейджуро. ― Это все Ака-чину, ― пояснил он, ожидая какой-нибудь реакции от капитана, разглядывающего гору упаковок. В лиловых глазах центрового светилось столько радости и желания доставить близкому другу удовольствия своим поступком, что Сейджуро не удержался и тепло улыбнулся, глядя прямо в глаза возвышавшегося над ним Атсуши. ― Спасибо, Мурасакибара, ― капитан взял плитку шоколада здоровой рукой и неловко открыл ее. ― Я ценю вашу заботу обо мне, друзья. Кисе и Аомине, готовые вот-вот рассориться из-за места поближе к кровати, остановились, услышав последние слова Сейджуро и непонимающе посмотрели на него. В широко раскрытых глазах ребят читалось удивление. Это… точно произнес Акаши? Их капитан, обычно либо пугающе хладнокровный, как ледяная глыба, либо чертовски жестокий, когда дело касалось тренировок? Трудно поверить в это… ― Да… это… не стоит… ― смущенно почесал затылок Дайки, отводя обескураженный взгляд синих глаз. Рета обезоруживающе улыбнулся и продолжил недосказанную форвардом мысль: ― Мы же твои друзья, Акаши-ччи! ― Ты можешь положиться на нас в любой ситуации, насколько тяжела она бы не была, ― серьезно кивнул Куроко, осторожно выкладывая стопку книг на прикроватную тумбочку. Перед тем, как навестить Сейджуро, ребята зашли в книжный магазин и подобрали ему несколько книг. Конечно, нельзя сказать, что это были те книги, которые привык читать Сейджуро: помимо серьезной литературы можно было заметить и журналы по астрологии, и выпуски, посвященные пляжным фотосессиям японских красоток, которых так любил Аомине… ― Спасибо… ― прошептав, отвел взгляд смущенный капитан «Поколения чудес». Друзья сегодня сумели тронуть его до глубины души. Такое приятное чувство… знать, что ты не один. Знать, что тебя окружают люди, ближе которых нет никого на всем белом свете. Знать, что ты вернулся в семью, которая разделит поровну и радость победы, и печали поражения… Кисе, расчувствовавшись, бросился на постель, чтобы обнять капитана. Сейджуро зашипел от боли, пронзившей все тело, когда оказался в медвежьих объятиях друга. Шинтаро, вовремя среагировавший, схватил блондина за ворот рубашки и оттащил от кровати. Аомине, развернувшись, дал щелбана в наказание. ― Ты придурок, Кисе! Переломы Акаши еще не зажили! ― голос Мидоримы был полон злости. Но злоба эта была вызвана больше волнением за состояние пострадавшего друга и нежеланием причинить ему боль, чем необдуманным поступком Рёты. ― Прости, Акаши-ччи, у меня совершенно вылетело из головы, что… ― виновато опустив голову, покаялся блондин. Сейджуро беззлобно усмехнулся и кивнул, показывая, что извинения приняты. Куроко едко прокомментировал слова Рёты: ― У Кисе-куна голова, как аэропорт. Из нее постоянно что-то вылетает. На самом деле тон Тетсуи был безразличным, но парни, знавшие его не первый год, мгновенно уловили нотку ехидства. Первым засмеялся Аомине, по достоинству оценив шутку «Тени», да так заразительно, что, не удержавшись, вслед за ним захохотали и остальные. Лишь Кисе, притворно надувшись, как мышь на крупу, сидел и не смеялся. Впрочем, надолго его не хватило, и блондин присоединился к веселью. Только Тетсую не покидало тревожное предчувствие. Да, сейчас все в порядке, «Поколение чудес» закончило Межшкольные соревнования именно так, как и планировало, но… Что-то не так. Куроко чувствовал это. Куроко знал это. Приближалось нечто, что может резко сменить ситуацию… Вот только связано ли это с Сейрин? Распасовщик недавно видел выпуск журнала про баскетбол, где было опубликовано интервью с этой командой. Их ас, Кагами Тайга, пообещал «надрать задницы «Поколению чудес» и показать, кто тут сильнейший»… Веселье только начинается! «Будем ждать вас в финале, Сейрин…»