В начале пути

Команда выстроилась на пирсе, отдавая честь. Коммандер Александер Бейли в парадной форме спускался по трапу, покинув борт «Старфиш». Навсегда. Новое назначение ничуть не обрадовало ни командира, ни команду, но приказ есть приказ – и команда провожала командира и встречала нового. Коммандер Роберт Аткинсон, по виду – типичный итальянец, печатая шаг, приблизился к строю, остановился и вскинул руку к виску. – Коммандер Аткинсон для принятия подводной лодки «Старфиш» под командование прибыл! – Коммандер Бейли командование сдал! Обменявшись приветствиями, командиры разошлись. Аткинсон поднялся на борт, отдал честь флагу и приказал: – По местам! «Старфиш» вышла из Гибралтара в очередной поход. Предстоял налёт на германские морские пути в Атлантике, и команда с интересом ждала, как будет действовать новый командир и будет ли он удачлив. Последнее команду особенно интересовало – Бейли всегда везло, и под его командованием подлодка ни разу не получила серьёзных повреждений и ни разу не упускала цели. А уж прорыв через Сангарский пролив... Бейли был, наверное, единственным, кто мог решиться на такое – и сделал это. Новый командир пока что никак себя не проявил, но у него и не было такой возможности – вражеских судов не было. Атлантика была непривычно пустынна... Подводная лодка оказалась слишком эффективным оружием. – Они боятся, – сообщил Перкинс, сняв наушники. – Передачи редкие и короткие, и все шифрованные. Я даже пеленгатором их едва успеваю перехватить, не говоря уж о том, чтобы засечь... – Я же справляюсь, – пожал плечами Бенджамин. – Тренируйся, напарник, и всё сможешь... Но добычи и правда мало. Хорошо мы их потрепали, это да. – И не будет добычи, – встрял шедший про своим делам Пикмен. – Нет у нового кэпа удачи... – А с чего это ты так решил? – поинтересовался Перкинс. – Мы же только-только из Гибралтара вышли – какая тебе добыча? Боши западнее держатся... – А ну заткнитесь! – прошипел Бенджамин, натягивая наушники. – Сигнал! Цель надводная, пеленг сто! – К погружению! – приказал спрыгнувший в центральный пост Аткинсон. – Торпеды к бою! Бенджамин привычно сдёрнул наушники, пережидая шум воды, вернул их на место и продолжил настороженно вслушиваться в шум приближающегося корабля. Дизель. Два двигателя. Что-то не слишком большое... Подводная лодка? – Предположительно подводная лодка, – доложил он. – Прекрасно, мистер Франк. Продолжайте наблюдение, – распорядился Аткинсон. Бенджамин пожал плечами – приказ был совершенно излишним. Если новый командир начнёт лезть во все дела, житья команде не будет... Сорок минут спустя командир, оторвавшись от перископа, приказал: – Отбой тревоги, всплытие. Мистер Франк, передайте наш код. Бенджамин снял наушники гидрофона, включил радиостанцию и, как только антенна показалась над водой, взялся за ключ. Ответ пришёл спустя почти две с половиной минуты и оказался просьбой повторить – без собственных зашифрованных позывных. – Капитан, это не наша!.. – закричал Бенджамин – но это уже и без него стало очевидно. Подлодка подняла немецкий флаг и открыла огонь. – Полный назад, третий, четвёртый – залп! «Старфиш» дёрнулась, выпущенные почти в упор торпеды за считанные секунды добрались до цели, разорвав немецкую субмарину на три куска. Волна подбросила «Старфиш», толкнула назад, взвыли на секунду обнажившиеся винты... – Поздравляю, джентльмены, – спокойно произнёс Аткинсон, – однако это было рискованно... Возвращаемся на прежний курс. День закончился без происшествий – не было даже отдалённых шумов. Отчасти это было хорошо – первый же бой едва не оказался и последним, и несколько аккумуляторов носовой батареи требовали ремонта. Офицеры, собравшиеся в «кают-компании» – офицерском кубрике – обсуждали нового капитана и к однозначным выводам прийти не могли. Мнения разделились – половина офицеров считала капитана удачливым, поскольку в первый же день похода потопили вражескую субмарину, половина придерживалась противоположного мнения, считая, что повреждения от собственных торпед трудно назвать везением. Соглашались все только в одном – одного боя мало для выводов. Один раз – случайность, но если это повторится... Вот тогда уже можно будет говорить об удаче или невезении. Перо самописца качнулось, отмечая сигнал. Бенджамин поправил ленту, посмотрел на часы и отправил очередной сигнал – его исследования ионосферы никто не отменял. И это было единственным, что ему во всей этой истории нравилось... Новый командир его работой не интересовался, но и не мешал. Его это не интересовало... И Бенджамин не имел ничего против – внимания начальства он старался избегать. Перо снова дернулось, и в тот же миг Перкинс крикнул: – Сигнал! Повернувшись к пеленгатору, Бенджамин несколько секунд смотрел на стрелку и крикнул: – Цель надводная, пеленг тридцать, ориентировочная дальность – двадцать-тридцать миль! – Рулевой, право тридцать, к погружению! – отреагировал командир. Час спустя, когда на горизонте показался дым, «Старфиш» плавно ушла под воду, и Бенджамин снова надел наушники гидрофона. Шум винтов. Судя по услышанному – пароход, не слишком новый. Угольщик? – Рулевой, право три, – приказал командир, не отрываясь перископа. – Полный ход, торпедистам готовиться. Потянулось давно привычное ожидание в настороженной тишине. Молчаливый хищник подкрадывался к жертве... Которая вполне может ожидать нападения. – Малый ход, – неожиданно приказал Аткинсон. – Мистер Франк, слышите что-нибудь необычное? – Нет, сэр, – ответил Бенджамин. – Разрешите задать вопрос, сэр? – Разрешаю. – Что именно вы ожидаете услышать? – Затрудняюсь вам сказать... Я подозреваю, что мы имеем дело с ловушкой. Бенджамин поморщился – встреча с судном-ловушкой его совсем не радовала – и снова принялся вслушиваться в шум винтов. Аткинсон медлил. Стоял, не отрываясь от перископа, вглядывался в горизонт и молчал. Наконец, приняв решение, он приказал: – Продолжать сближение. Первый-третий аппараты товьсь! Тишина, нарушаемая лишь негромким гудением мотора. – Залп! Лево руля, полный ход! Второй-четвёртый, товьсь! «Старфиш» круто отвернула, слитно ударили взрывы двух торпед, шум винтов резко усилился... – Погружение! Бенджамин сорвал наушники – и очень вовремя. Оглушительный взрыв молотом ударил по корпусу, лопнули лампочки, посыпалась пробка... – Осмотреться в отсеках! – рявкнул командир. Второй взрыв ударил по лодке, за ним – третий, четвёртый... «Старфиш» уходила на предельную глубину, а преследование продолжалось. Бенджамин насчитал два десятка взрывов, но охотник, к счастью, прошёл мимо и теперь уходил на запад. – Малый ход, курс сто восемьдесят. Доложить о повреждениях. Повреждений оказалось немного – разбитые лампы, отлетевшая изоляция да несколько лопнувших труб, которые сразу же перекрыли. Травмы тоже ограничились ушибами и неглубокими порезами, что особенно обрадовало команду. Всплыла «Старфиш» только через семь часов, когда стихли последние отголоски взрывов. Аврал закончился, и Бенджамин, оставив аппаратуру на помощника, выбрался на палубу. Звёзды. Не привычные яркие звёзды тропиков, а бледное северное небо, которое он успел забыть... На сей раз им повезло – действительно повезло – но Бейли всегда избегал ловушек. Расчёт или удача?.. Бенджамин поднял руку, прицеливаясь пальцем в Полярную. Звёзды... Интересно, изучают ли они радиоволны? Или, может быть, эфир заполнен радиопередачами обитателей иных миров? Что там, над электрическими зеркалами? И всё-таки, что же думать об их капитане? Ему ведь придётся отвечать на этот вопрос... И, поразмыслив, он решил, что предложит подождать, пока «Старфиш» не вернётся в Гибралтар. Вот тогда уже всё станет известно, а пока и говорить не о чем. Он так и сделал, когда полчаса спустя офицеры снова собрались в кубрике и принялись обсуждать командира. Сперва предложение проигнорировали, но вскоре выяснилось, что команда опять не может сойтись во мнении... – Джентльмены, мистер Франк прав! – не выдержал, наконец, Перкинс. – Пока не вернёмся, говорить не о чем! Чёрт возьми, да мы можем просто попасть в шторм – и что тогда? Или тоже капитанское невезение винить будем? – И то правда, – согласился боцман. – Подождём до Скалы. На том и порешили – благо, оставалось ещё две торпеды, и возвращаться пока не планировалось. Офицеры разошлись, Бенджамин оставил на посту Перкинса и завалился на койку – спать хотелось неимоверно... Утро началось с воздушной тревоги – непонятно откуда взявшийся немецкий гидроплан обстрелял лодку из пулеметов и умчался – выпущенная ему вслед очередь оказалась бесполезной. – Повреждений нет! – доложил сигнальщик. – Мистер Франк, вы что-нибудь слышите? – Нет, сэр, – Бенджамин мотнул головой. – Ничего, кроме природных шумов. Носитель либо слишком далеко, либо... Да нет, вряд ли... – И всё же? – Либо это дирижабль, – идея попалась Бенджамину в каком-то журнале ещё до войны, и тогда считалась довольно сомнительной. Но с тез пор было реализовано много сомнительных идей... – Вполне возможно, – Аткинсон прошёлся по отсеку. Вахтенные, следить за небом, лодку подготовить к экстренному погружению. Рулевой, право семьдесят, крейсерский ход – посмотрим, куда отправился наш гость. К вечеру пришлось признать – Бенджамин прав. Гидроавианосец не обнаружился, хотя далеко уйти не мог – подлодка была быстрее, да и слышно его не было. Конечно, он мог оказаться слишком быстрым или остановить машины... Но ни один идиот не станет этого делать, зная, что где-то неподалёку рыщет субмарина, а значит, корабля не было. – Похоже, что всё-таки дирижабль, – заключил Аткинсон. – И это очень плохо, джентльмены. Очень. Мы ему ничего не сделаем, а он может спокойно висеть над нами и закидывать бомбами... Или выпустить гидроплан, который изрешетит нас из пулемётов. Погружение, курс двести семьдесят на два часа. – Так точно. Бенджамин включил гидрофон, проверил обстановку и сдёрнул наушники, пережидая шум воды в цистернах и снова надел их. И снова – лишь голоса морских тварей... «Старфиш» всплыла на рассвете, и выбравшаяся на мостик вахта долго изучала в бинокль небо, однако ничего, кроме облаков, не нашла. Тем не менее, стрелков к пулемётам поставили и наблюдение продолжали – вчерашний гость появился совершенно неожиданно... Но пока что и в небесах, и на море не было никого. Бенджамин обшаривал эфир, но всё, что ему удалось услышать – позывные «Гельмгольца», который, как судно Красного Креста, был неприкосновенным. Ни добычи, ни врага... Как обычно и бывает у подводников. Команда начинала нервничать – более того, забеспокоились не только офицеры, но и матросы, а это было по-настоящему плохо. Нет, бунта не будет – но командовать людьми, которые его презирают, капитан не сможет. А если им так и придётся повернуть назад, не потратив торпеды – это неизбежно. Если команда решит, что их командир неудачлив... Пронзительный писк морзянки в наушниках. – Немецкая передача, азимут сто пятнадцать, ориентировочная дальность – тридцать-сорок миль. – Лево руля, полный ход, приготовиться к погружению, – распорядился командир. Настороженное ожидание, казалось, можно было резать ножом. Верхняя вахта мёртвой хваткой вцепилась в бинокли, вглядываясь в горизонт, ища дым. Три часа спустя вахтенные поспешно спустились и задраили люки. – Погружение! – Шум винтов! – доложил Бенджамин, едва надев наушники. – Скорость двенадцать узлов!.. – Слишком быстро для грузовоза такого типа, – Аткинсон оторвался от перископа. – Вспомогательный крейсер, можно не сомневаться. Но бразильский флаг... Джентльмены, вам известно, есть ли в бразильском флоте быстроходные сухогрузы? – Насколько мне известно, их три, – ответил Джонс. – Но их силуэты мне неизвестны. Возможно, стоит их спровоцировать? – К всплытию! – приказал коммандер. – На сей раз будем соблюдать все требования призового права. Мистер Пикмен, подготовьте торпеды. «Бразильский сухогруз» отреагировал на внезапно всплывшую подлодку совершенно неадекватно – борт опрокинулся, открывая старую шестидюймовую пушку, вполне способную отправить лодку на дно одним попаданием... – Залп! Последние две торпеды за считанные секунды преодолели триста метров и врезались в корму начавшего разворот корабля, оторвав её до самой надстройки и швырнув в воздух пушки, торпедный аппарат и тела людей. – Что ж, джентльмены, думаю, мы можем возвращаться, – невозмутимо произнёс Аткинсон. Обратный путь оказался скучным, чему команда была откровенно рада. Офицеры, собравшись в кубрике, снова обсуждали нового командира, теперь уже – не столь бурно. Хоть одного похода и было маловато, неудачливым Аткинсона никто не считал, хотя, конечно, с прежним командиром не сравнить... Бенджамин с этим спорить не стал, хотя про себя и подумал, что это уж очень напоминает старческое брюзжание. Тем более, что Бейли действительно был лучше. По всем пунктам... Бенджамин стоял на палубе, курил и наблюдал за швартовкой. Они вернулись. Каждый раз, видя знакомый причал, он удивлялся тому, что они всё-таки вернулись... Они вернулись – но соседний причал пустовал, и кто-то уже положил у кнехтов цветы. Ещё одна подлодка погибла со всем экипажем... Выбросив окурок, Бенджамин спрыгнул на причал и почти побежал в бар – за новостями. Несколько часов назад они услышали о сражении неподалёку от Сайгона, и теперь он, как радист, должен будет узнавать подробности... – А, белобрысый... – приветствовал Бенджамина бармен. – За сводкой? Бенджамин молча кивнул, и бармен, почесав бороду, положил на стойку разворот «Таймс». Развернув его, радист пробежался глазами про списку, надеясь не найти ни одного знакомого имени... Увы. Подводная лодка «Грейбек», командир – коммандер Бейли. Пропала без вести. Пропала. Скорее всего – лежит на дне, но... Всегда есть шанс. Кто-то мог спастись, а везучий Бейли наверняка спас и всю команду. Вот кончится война – и они вернутся, получат новую лодку, Бенджамин напросится в команду... А пока пусть отдохнут. Бенджамин неторопливо шагал по улице, засунув руки в карманы куртки. Очень хотелось верить, что команда «Грейбек» во главе с Бейли где-то наслаждается заслуженным отдыхом, и не хотелось – в то, что это «где-то» – Фиддлерс Грин, что в девяти милях от жилища Сатаны... И он будет в это верить. И вся команда будет. Будут верить до тех пор, пока не увидят могилу.