История призрачной надежды

      После невзгод, выпавших на долю Королевской Гавани и всех ее обитателей, столица пребывала в эйфории – Его Величество король женится. С самого утра Красный Замок больше походил на огромный муравейник: сотни слуг сновали из угла в угол, развешивая праздничные украшения, готовя комнаты для приема знатных гостей, разгружая повозки с провизией и вином. Десятки поваров трудились на кухне, стараясь превзойти друг друга в изысканности приготовленных яств; строители заканчивали устанавливать помосты для предстоящего турнира, а у ворот толпились сотни попрошаек и охочих до зрелищ зевак, мечтавших ухватить хотя бы кусочек с праздничного пира.       Повозки с гостями тянулись по городу со всех концов Вестероса. Были здесь и высокородные лорды, закутанные в тончайшие шелка, и благородные рыцари в сияющих доспехах, и обычные воины, прибывшие на турнир в надежде прославиться и разбогатеть. Гостиницы были заполнены за несколько дней до предстоящего торжества, а бордельные девки ходили в раскоряку не в силах справиться с навалившейся лавиной посетителей.       Каждый, даже самый незначительный житель города, был вовлечен в эту праздничную карусель и ощущал себя частью чего-то великого: менестрели пытались увековечить свое имя, сочиняя баллады о светлой любви венценосного оленя и северной волчицы; ткацкие мастерские продавали гобелены с изображениями свадебного пира; булочники выпекали хлеба с очертаниями королевской четы; псевдопрорицатели, наполнившие улицы предрекали начало новой эпохи с рождением первенца молодого монарха, даже уличные попрошайки могли ощутить себя «творцами истории», передавая нелепые сплетни усталым путникам.       На всех улицах, во всех трактирах и борделях слово «свадьба» только и слетало с языков. Одни искренне жалели будущую королеву, зная обо всех унижениях, которые пришлось вынести девочке за это время. Другие считали, что брак волчьего отродья с королем запятнает Железный трон и затянет королевство в пучину новых кровопролитий. Третьи говорили, что кровь изменника может породить только проклятое дитя и пророчили скорый конец правящей династии. Четвертые были уверены в том, что свадьба дочери Неда Старка обеспечит стране долгожданный мир, а уставшее, захлебнувшееся в крови королевство, воистину нуждалось хотя бы в недолгом перемирии, а цена, которую необходимо было за него заплатить, казалась ничтожно маленькой.       Договорные браки тысячелетиями поддерживали власть, а благородных девиц с рождения готовили к этой почетной миссии, поэтому судьба молодой девушки, ставшей заложницей в королевском замке, мало кого интересовала. Все мнения сходились на том, что страдания, выпавшие на ее долю, являются искуплением грехов ее отца и брата, осмелившихся поднять меч против короны. Развязанная этими предателями война, забравшая тысячи жизней, должна была закончиться на брачном ложе, а плод зачатый на нем, навсегда пресечь притязания Севера на независимость.