Джу Ди и Лорд Огня

      Сознание к Зуко возвращалось очень медленно, неохотно, словно пытаясь вынырнуть из глубокого омута, в который неведомая сила неумолимо затягивала его, не выпуская из своих цепких когтистых лап. В голове гудело, словно там поселился целый рой разъяренных моле-ос, в горле першило, нестерпимо хотелось пить. Все тело было словно налито свинцом, онемев от неподвижности, в которой он, судя по ощущениям, пребывал уже довольно долго.       Восприятие реальности постепенно возвращалось, а вместе с ним возвращались и воспоминания о том, что произошло.       Покушение.       Зуко едва сдержался, чтобы не выдать себя, титаническим усилием воли заставив свое тело сохранить неподвижность. Чем дольше его похитители не будут знать, что он уже очнулся, тем больше он выиграет времени для себя. Сидел он, судя по ощущениям, на большом каменном кресле, слегка откинувшись на твердую холодную спинку. Руки его были жестко прикованы к подлокотникам. Холод кандалов чувствовался на запястьях и лодыжках. Только это не был холод металла. Похоже, оковы тоже были сделаны из камня. Впрочем, какая разница: пленник не мог покорять ни то, ни другое. На глазах ощущалась туго затянутая повязка из жесткой ткани, и такая же повязка плотно закрывала ему рот. Да, на этот раз его враги хорошо подготовились, не оставив ему даже шанса на сопротивление.       Это было не первое покушение на жизнь нового Лорда Огня за два недолгих месяца его правления. Первая попытка убить его состоялась буквально через неделю после коронации. Так и не удалось выяснить, каким образом яд оказался в стакане с водой правителя. Отпив из него, Зуко сразу почувствовал себя плохо. Прислужник, который, к счастью, в этот момент был рядом с ним, увидев, как Лорд Огня резко побледнел и упал на пол, сразу же позвал на помощь.       То, что с ним тогда происходило, Зуко воспринимал словно в тумане. Он практически не мог пошевелиться, его рвало кровью, его голова раскалывалась от невыносимой боли, а затем он просто потерял сознание. Зуко не знал, что именно сделала Катара, и впоследствии она отказывалась рассказывать ему об этом, но каким-то образом с помощью покорения ей удалось вывести яд из его крови прежде, чем тот окончательно убил бы его. После этого Зуко еще двое суток провалялся в постели, будучи не в силах даже самостоятельно передвигаться. Лекари посчитали настоящим чудом то, что он тогда выжил. Лишь своевременная помощь, оказанная Катарой, а также сила и молодость его организма не позволили ему уйти из жизни.       Все подозреваемые в причастности к покушению были заключены под стражу, однако найти виновных тогда так и не удалось.       Во второй раз покушение свершилось еще более банально: на Зуко просто напали, причем прямо в переходе дворца. Нападающие, прятавшиеся в темной нише, набросились на него неожиданно, но, несмотря на нанесенное ему тяжелое ножевое ранение, Лорд Огня сумел самостоятельно разобраться с преступниками еще до появления стражи. В ходе допроса выяснилось, что нападающие были наемниками, которым заплатили очень приличную сумму за жизнь правителя. Они без утайки рассказали, каким образом им удалось проникнуть во дворец, указали на подкупленных охранников, позволивших им это сделать, однако имя заказчика назвать не смогли.       После этого случая все дворцовые служащие сменились. В окружении Зуко оставались только самые проверенные люди. Казалось бы, безопасности Лорда Огня больше ничего не должно было угрожать. Однако, как он теперь убедился, надежды его оказались напрасными.       Весь прошлый вечер Зуко провел в обществе Катары. И лишь когда время перевалило за полночь, он покинул расположенный в непосредственной близости от дворцового комплекса дом, в котором она жила, и в сопровождении охраны вернулся к себе.       Зуко уже засыпал, когда в его сновидение вдруг вторгся неясный шорох, донесшийся со стороны окна. С трудом вырываясь из сна, он приподнялся на кровати, как вдруг к его лицу прижалась большая тряпка, пропитанная резко пахнущей чем-то сладковатым жидкостью. От этого аромата у Зуко моментально запершило в горле, глаза заслезились, а голова закружилась. В отчаянной попытке освободиться он послал в невидимого врага поток пламени, но тут перед глазами у него все поплыло, а через мгновение силы его оставили окончательно, и сознание погрузилось во мрак.       И вот теперь он сидит, прикованный к каменному креслу, и даже не представляет, кто его похитители и чего именно они от него хотят добиться. Ведь если его не убили сразу, значит, он для чего-то нужен им живым.       От этой мысли Зуко слегка приободрился. Значит, еще не все потеряно. У него есть шанс вырваться из этой передряги, и, если повезет, даже не покалеченным. И тогда он не просто уволит нахрен всех дворцовых стражников, которые допустили проникновение в его спальню злоумышленников. Они проведут остаток своих дней в Кипящей Скале, все до одного!       Внезапно донесшийся до острого слуха Зуко звук заставил его моментально забыть обо всем на свете. Холодный липкий ужас пополз у него по спине, пока он напряженно вслушивался в тихие, едва различимые шаги, похожие на шуршание камня, скатывающегося по пологой земляной насыпи. Дыхание Зуко перехватило, в висках застучало. Все его мысли мгновенно улетучились, как дым от костра, а разум заполнился вызывающими непреодолимый животный страх воспоминаниями. Зуко отчаянно боролся с охватившим его трепетом, но все же не смог сдержать содрогания, когда холодная каменная перчатка коснулась его плеча, а до ужаса знакомый властный глубокий голос, который иногда возвращался к нему в ночных кошмарах, вкрадчиво проговорил:       – С пробуждением, Лорд Огня Зуко. Расслабься, не нужно бояться. Все будет хорошо. Ты в безопасности.