Джу Ди и Лорд Огня

      Озай никак не среагировал на звук открывающейся двери своей камеры. Бывший правитель величайшей нации в мире сидел в углу на старом соломенном тюфяке и неподвижно смотрел в пространство перед собой.       Два месяца, проведенные в заключении, не прошли для Озая бесследно. Черты его красивого лица заострились, некогда пронзительный взгляд светло-золотистых глаз потускнел, а на переносице залегла глубокая мрачная складка. Озай больше не жил, а лишь существовал. Его лишили всего.       Нельзя было недооценивать Аватара Аанга. Его слишком юный возраст, его детский наивный взгляд сбивал с толку любого его противника, чем мальчишка умело пользовался. Сначала его недооценил Зуко, позволив сбежать при первой же поимке. Затем его недооценил Джао. Потом Азула. Множество офицеров бывшей его армии. И, в итоге, он сам. Каким бы слабым и ничтожным ни был покоритель воздуха Аватар Аанг, он обладал необычайными способностями, которые ни в коем случае нельзя было недооценивать. Озай его недооценил и горько поплатился за это. Аватар Аанг лишил его способностей к покорению. Он превратил сильнейшего покорителя огня в мире в беспомощное ничтожество, неспособное высечь даже искру. И это просто невыносимо.       – Ваш завтрак, сэр, – проговорил охранник, ставя поднос с едой на пол.       Озай в ответ лишь мрачно зыркнул на тюремщика исподлобья. Завтрак. Значит, сейчас утро. Лишившись своего покорения, он перестал чувствовать восход солнца. Сидя в этом каменном мешке, заключенный давно потерял счет времени, и лишь мимолетные напоминания охранников позволяли ему хоть как-то ориентироваться в проходящих сутках.       Дождавшись, пока дверь за тюремщиком закрылась, и раздался лязг металлического засова, Озай медленно поднялся на ноги и подошел к решетке. Бросив хмурый взгляд на поднос с завтраком, он неопределенно хмыкнул. Еда, которой его кормили в заключении, была очень недурна. Интересно, было ли это распоряжением Зуко, его последним благородным жестом по отношению к отцу? При мысли о сыне Озай снова ощутил прилив неконтролируемой ярости и едва сдержался, чтобы не отправить пинком ноги ни в чем не повинный поднос в недолгий полет. Если Аватар лишил его способностей к покорению, то этот гаденыш, его сын, отобрал у него все остальное. О, как бы Озаю хотелось вернуться на несколько месяцев назад. С каким бы удовольствием он уничтожил этого неблагодарного щенка, пока у него еще была такая возможность. Он бы убивал Зуко долго и мучительно, наслаждаясь каждым его предсмертным воплем. Ведь это именно благодаря ему Аватар Аанг успел овладеть покорением огня до прилета кометы. Именно он не дал Азуле убить Аватара, перенаправив пущенную в того молнию. Именно он помогал друзьям Аватара скрываться после затмения, пока армия народа огня разыскивала их по всему миру. Если бы только Озай мог знать об этом заранее…       Резко выдохнув, заключенный поднял поднос с едой и вернулся на свою лежанку.       Теперь уже слишком поздно. Зуко захватил власть и сейчас наслаждается своим новым положением. Несмотря на полную изоляцию от внешнего мира и запрет на посещения, преданные Озаю люди время от времени находили способы сообщать бывшему правителю о делах, происходящих в Стране Огня. Озай знал, что Зуко полностью переформировал состав правительства. Мальчишка окружил себя группой советников, мнение которых, похоже, было для него важнее, чем его собственное. Какой позор! Лорд Огня, абсолютный монарх самой великой, самой могущественной державы в мире, не имеет собственного мнения в делах управления государством и во всем полагается на советы чиновников. Конечно же, правой его рукой стал Айро. Озай зло скрежетнул зубами при мысли об этом. Его братец все же добился своего. Пусть официально он и не был провозглашен Лордом Огня, однако Озай не сомневался, что каждый свой шаг Зуко совершает только по его указке.       Взяв тарелку с рисом в руки, Озай вдруг заметил каплю чернил на белоснежной бумажной салфетке. Бросив осторожный взгляд на дверь и убедившись, что никто за ним не следит, заключенный поспешно развернул бумагу и прочел выведенные на ней слова:       «Лорд Огня Озай, вы – наш единственный правитель. Мы вернем вам корону. Уже сейчас Зуко в наших руках. Очень скоро вы вернетесь на трон».       На губах Озая заиграла кривая усмешка. Зуко – глупец, если думал, что его новая политика, связанная с вопросами разоружения, антимилитаристской пропаганды и расформирования колоний в Царстве Земли, найдет массовую поддержку среди дворянства народа огня. Он должен был понимать, что, лишая Страну Огня мировой власти, он также лишает власти и прибыли очень многих высокопоставленных лиц. А их возможности даже в текущей ситуации намного превышают возможности простого люда, который с пеной у рта восхваляет своего нового правителя, закончившего Столетнюю Войну.       – Тебе нужно было быть предусмотрительнее, Зуко, – тихо проговорил Озай. – Эта ноша тебе не по силам, мальчишка. Ты ввязался в недетскую игру.       Катара в этот день поднялась очень поздно. Ночью ее мучили кошмары, в которых она снова вернулась на площадь перед храмом церемоний в день прилета кометы Созина. Во сне она стояла на коленях перед растянувшимся на земле безжизненным телом Зуко, вновь и вновь безуспешно пытаясь вернуть его к жизни. Ее окутывала кромешная тьма, не позволяющая разглядеть ничего вокруг себя дальше нескольких шагов. С неба сыпались крупные хлопья черного снега, а окрестности оглашались несмолкаемым безумным хохотом Азулы, эхом прокатывающимся по площади.       Пробудившись от сна, Катара еще долгое время не могла прийти в себя, стараясь унять бешеное сердцебиение, кузнечным молотом отдающееся у нее в висках. Она успокаивала себя мыслью о том, что Зуко покинул ее всего несколько часов назад и сейчас спокойно спит в своих покоях, но смутное чувство тревоги никак не отступало, напротив, нарастая с каждой минутой. Проворочавшись в кровати еще несколько часов, Катара лишь под утро сумела забыться тяжелым поверхностным сном.       Сидя перед висящим на стене зеркалом, Катара угрюмо смотрела на свое отражение, неторопливо расчесывая длинные волосы частым гребнем. Несмотря на то, что Зуко предоставил в ее распоряжение целый штат прислужниц, она редко прибегала к их услугам, предпочитая заниматься собственным туалетом самостоятельно. Конечно, она прекрасно осознавала, что, как только она выйдет замуж за Зуко, ей, независимо от собственных желаний, придется следовать дворцовому этикету, регламентирующему жизнь королевских особ. Однако сейчас, пока она еще не стала женой Лорда Огня, Катара могла себе позволить хотя бы одеваться самостоятельно.       Жизнь в Стране Огня для дочери вождя Южного Племени Воды, вопреки ее опасениям, оказалась довольно насыщенной. Вскоре после коронации нового Лорда Огня Катара предложила ему открыть международное благотворительное общество в поддержку ветеранов войны, пострадавших во время боевых действий. Зуко был в восторге, так как идея помощи бывшим врагам на тот момент должна была очень положительно сказаться на репутации Страны Огня. Он назначил по совету дяди на должность главы этой организации одного из доверенных чиновников, а Катару – его неофициальным соучредителем, предоставив ей полную свободу. Организация получала финансовую поддержку от государства, благодаря чему очень быстро развивалась. Катара лично занималась обучением медсестер в госпитале столицы и планировала в дальнейшем привлечь к вступлению в организацию целителей своего племени.       Все эти заботы отнимали у Катары много времени. Зуко, несмотря на помощь дяди, тоже изрядно выматывался, однако каждый вечер они находили возможность проводить хотя бы немного времени вместе. И все же кое-что очень сильно омрачало их жизнь.       Покушения.       За два недолгих месяца, прошедших после коронации, состоялось уже два покушения на жизнь Лорда Огня, и это сильно сказалось на нем. Зуко снова стал уходить в себя, стал намного раздражительнее, взрывался из-за пустяков и часто вымещал свою злость на ни в чем не повинных подчиненных. По отношению к Катаре он по-прежнему оставался нежным и внимательным, однако она не могла не заметить изменений, произошедших в его характере, и это ее очень огорчало. Она не хотела возвращения злобного придурка. Катаре был нужен ее Зуко, тот Зуко, которого она когда-то полюбила.       Оглушительный грохот внезапно вырвал Катару из пучины размышлений, в которые она с головой ушла, заставив ее испуганно вскочить на ноги. Висящее на стене большое прямоугольное зеркало в дорогой позолоченной раме ни с того ни с сего вдруг сорвалось с креплений и обрушилось на пол, разлетевшись на сотни сверкающих осколков. Катара замерла, ошеломленно глядя на разбитое стекло, и не сразу заметила, как дверь резко распахнулась, и в комнату влетела экономка.       – Госпожа Катара, вы в порядке? – Женщина изумленно уставилась на осколки. – Что случилось?       – Я не знаю. – Катара удивленно обернулась к ней. – Оно просто упало, само по себе.       – Ох! – Экономка всплеснула руками. – Зеркало разбилось само по себе. Это очень дурной знак, госпожа Катара.       Катара раздраженно повела плечом.       – Это просто суеверия. Я в них не верю.       – Напрасно, напрасно, – едва слышно пробормотала та, но тут же придала своему лицу безразличное выражение. – Я распоряжусь, чтобы здесь все убрали, госпожа. Завтрак уже готов, и…       – Я позавтракаю позже, – прервала ее Катара. – Сейчас я собираюсь встретиться с Лордом Огня.       – Но… – Экономка подняла на нее изумленный взгляд. – У вас же назначена встреча с господином Венкэнгом. И, потом, Лорд Огня не принимает посетителей в это время.       – Вы что, считаете, что я должна заранее записываться на аудиенцию к своему будущему мужу? – холодно отрезала Катара.       – Нет, госпожа. – Прислужница низко склонила голову.       Катара удовлетворенно кивнула.       – Перенесите, пожалуйста, мою встречу с господином Венкэнгом на завтрашний день. – Тон Катары стал гораздо более миролюбивым. – Я скоро вернусь.       Она быстро собрала волосы и, закрепив на спине свой неизменный бурдюк с водой, спешно покинула комнату.       – Как его нет? А где же он?       От недоверчивого взгляда голубых глаз невесты Лорда Огня стражнику стало не по себе.       – Госпожа, я не знаю, – не слишком уверенным тоном ответил он. – Я заступил на пост сегодня утром. Мне было сообщено, что Лорда Огня во дворце нет. Подробностей я не знаю.       – Та-а-ак, – угрожающим тоном протянула Катара. – А могу я поговорить с советником Айро?       – Да, госпожа, я доложу о вашем визите, – отозвался стражник и, кивнув своему напарнику, торопливо пошагал по переходу вглубь дворца.       – Как… пропал?       Айро едва успел подхватить покачнувшуюся девушку и поспешно усадил ее в кресло. В его взгляде сейчас не было и намека на обычное благодушие. В нем отчетливо читалась лишь холодная жестокость.       – Почему мне не сказали? – возмущенно воскликнула Катара, глядя широко распахнутыми глазами на Айро.       – Ты же понимаешь, Катара, что о том, что Лорд Огня пропал, знают считанные люди? – мрачно отозвался тот. – Я просто не успел сообщить тебе о произошедшем. Если это известие распространится по стране, последствия могут оказаться непредсказуемыми.       – Как вы можете думать о политике, когда с Зуко беда?! – яростно воскликнула она.       Айро неодобрительно нахмурился, однако промолчал.       – Что произошло, Айро? – уже совершенно другим тоном спросила Катара.       – Никто не знает. – Айро тяжело вздохнул. – Утром оказалось, что Зуко нет в его покоях. Никаких следов борьбы, ничего, что указывало бы на преступников.       – Вы же не думаете, что он сам ушел?       – Нет. – Айро покачал головой. – Это похищение.       Кошмар сегодняшней ночи внезапно всплыл в воспоминаниях Катары, и она невольно содрогнулась.       – Айро, вы же не думаете, что его… что он… – Она так и не нашла в себе силы закончить фразу.       Айро тяжело вздохнул и отвернулся.       – Я не знаю, – глухо пробормотал он. – Я все же надеюсь, что он жив. В противном случае мы бы обнаружили его… Наши офицеры пытаются найти хоть какие-то зацепки для того, чтобы выйти на злоумышленников. Но, еще раз повторяю, огласке случившееся предавать нельзя. Если Зуко жив – а я очень надеюсь, что он жив, – нужно, чтобы все произошедшее оставалось в тайне до тех пор, пока мы не найдем его.       – С пробуждением, Лорд Огня Зуко. Расслабься, не нужно бояться. Все будет хорошо. Ты в безопасности. – В спокойном холодном голосе, от звучания которого у Зуко мороз начинал бегать по коже, послышалась едва уловимая ирония.       Зуко нервно содрогнулся, когда холодная каменная перчатка коснулась его плеча. Его сознание моментально захлестнули воспоминания о первом посещении подвалов агентуры Дай Ли, когда этот спокойный властный голос допрашивал его, скованного каменными кандалами, в то время как каменные кулаки безжалостно его избивали. Предательский страх, словно змея, обвил его внутренности, и он едва сдержал сдавленный стон.       – С добрым утром, Лорд Огня Зуко, – послышался другой голос, который показался Зуко слишком знакомым, однако ужас происходящего настолько цепко захватил его разум, что он не сумел вспомнить, кому именно он принадлежит. – Сейчас мы освободим тебе рот, чтобы ты мог вести нормальный диалог. Не вздумай плеваться огнем. Поверь, ты сейчас не в том положении, чтобы показывать свой характер.       Каменная перчатка скользнула по щеке пленника, вызвав у того новое содрогание, и через несколько секунд закрывающий его рот кляп исчез.       – Что происходит? – гневно проговорил Зуко, отчаянно пытаясь не выдать обуревающего его страха. – Кто вы? Что вам от меня нужно?       – А ты сам не догадываешься? – Приблизившиеся тяжелые шаги говорящего явно не принадлежали агенту Дай Ли.       Зуко раздраженно фыркнул.       – Догадываюсь, только не понимаю, почему на этот раз вы не попытались убить меня на месте. Зачем такие сложности?       Его собеседник коротко рассмеялся.       – Если ты думаешь, что мы были как-то связаны с предыдущими покушениями на тебя, то ты заблуждаешься. Какой нам смысл тебя убивать? Твой труп остыть не успеет, как место Лорда Огня займет твой дядя. Нет, убивать тебя нам нет никакого смысла.       – Так чего же вы хотите? – Зуко, насколько ему позволяли оковы, выпрямился в кресле, одновременно осознавая, как жалко он сейчас выглядит в глазах похитителей.       – Нам не нужен такой Лорд Огня, как ты, Зуко! – неожиданно зло прошипел голос ему прямо в ухо. – Ты – предатель своей страны. Слабак и бездарность. Ты просто мальчишка, возомнивший о себе непонятно что. Да у тебя даже голос еще окончательно не установился! За тебя все решает твой дядя, а ты только светишь лицом. Хотя, чем там светить, откровенно говоря? Изуродованное ничтожество.       Зуко яростно рыкнул и рванулся в оковах.       – Я – Зуко, сын Озая и Урсы, и святое право править Страной Огня – это мое наследие, то, что было дано мне при рождении. А кто ты такой, что смеешь бросать мне подобные обвинения? Покажи мне свое лицо!       Невидимый собеседник насмешливо фыркнул.       – Я не такой дурак, Зуко, чтобы выдавать себя, даже если победа практически у меня в руках. – Его голос вновь стал серьезным. – В последний раз предлагаю: отрекись от трона. Верни его Озаю. И тогда никто не пострадает.       – Никогда! – выдохнул Зуко.       – Неправильный ответ.       Послышались удаляющиеся шаги, и Зуко вновь откинулся на холодную спинку своего каменного кресла, напряженно вслушиваясь в обволакивающую его зловещую тишину.       Что теперь с ним будет? Убивать его похитители, судя по всему, не намерены. Значит, принуждать к сотрудничеству его будут другим способом. От осознания предстоящего у Зуко кровь застучала в висках, а дыхание перехватило. Дай Ли – настоящие мастера в том, что касается нанесения своей жертве болезненных увечий. Интересно, как долго он выдержит прежде, чем сломается и согласится передать корону Озаю?       Снова послышался неясный шорох. Панический ужас внезапно объял Зуко, и он, по старой привычке, попытался вытеснить его злобой.       – У вас ничего не выйдет, – как можно небрежнее бросил он. – Для отречения от трона моей подписи будет недостаточно. Я должен это сделать лично, а я этого не сделаю. Ясно?       О, Агни, что он несет? Зачем провоцирует их еще больше? Однако остановиться Зуко уже не мог.       – Можете делать со мной, что хотите – я не отдам корону Озаю.       Холодный камень внезапно прижался к его лбу, жестко фиксируя голову, и повязка, закрывающая его глаза, исчезла.       Зуко крепко зажмурился от ослепительного желтого света. Поморгав, он приподнял веки и встретился с холодным взглядом пристально смотрящего на него агента Дай Ли.       – Расслабься, – проговорил тот властным глубоким голосом, и пленника словно окатило ледяной водой. В его памяти внезапно возникли образы одинаково одетых девушек, неподвижно стоящих перед агентом и вторящих ему безжизненными голосами: «Я – Джу Ди. Добро пожаловать в Ба Синг Се».       Невыразимый ужас объял Зуко. Он хотел закрыть глаза, хотел отвернуться – и не мог заставить себя отвести взгляд от темно-зеленых глаз гипнотизера. На периферии зрения Зуко мелькали тени, отбрасываемые от предметов движущейся по кругу желтой лампой, и от этого у него начинала кружиться голова. А спокойный холодный голос медленно повторял одну и ту же фразу:       – Расслабься, Зуко. Ты в безопасности. Спи, ты так устал. Ты должен спать.