***
Я лежала возле борта драккара. Я была связана, но головой могла вертеть с лёгкостью. Вокруг военный флот Стоика-конунга, напавшего на наш остров, шел по бескрайнему морю. Десятки узких хищных боевых драккаров, сотни пузатых высоких кнорров, которые пусть и уступают драккарам в скорости и маневренности, зато способны унести намного больше чужого имущества. Пестрые паруса с множеством вымпелов и флагов, сотни деревянных морд диковинных зверей, угрожающе нависших над серо-зеленоватой водой. Я же нахожусь на носу «Сокола» — флагманского корабля сего флота. На кораблях весла убраны. Боги, судя по всему, благоволят походу, потому паруса наполняет вкусный приятный ветер. Я вижу, как рядом со мной на высокой мачте полощется волшебное знамя Стоика Обширного, знамя Сокола. Если верить легенде, дочери самого Одина соткали и вышили его за одну ночь. Сокол взмахивает крыльями на ветру, что предвещает этой экспедиции много победоносных битв и полные трюмы добычи. «Вае виктум», «горе побежденным», как говаривали древние римляне — очень уж подходит для краткого описания судьбы нашего острова. Все люди слышали и знали о деяниях Стоика-конунга, в народе прозванного «Обширным». Этот человек с лихвой оправдывает и своё прозвище, и своё положение. Будучи главным претендентом на всю власть в Холодном море, он за кротчайшие сроки заполучил положение конунга. Железным кулаком, наводя страх и трепет, заставляя подчиниться свой воле, он покорил довольно обширную территорию, за что и получил «кличку» (коей был весьма доволен). И, несмотря на огромную угрозу для нас, никто даже не подумал об опасности. Да, у нас была слава непобедимого, превосходного хидра. Но, на мой взгляд, этого было не достаточно, чтобы сдерживать атаки армады Обширного. А уж про возможный успех в этой защите, я вообще молчу. Хотя бы количеством нас могли задавить… Очень поздно понял всю шаткость положения дел наш ярл. О чём только думал Элвин Вероломный?! Мне всегда было всё равно на ярла. Элвин-ярл не отличался ничем позитивным. Обычный разбойник, грабивший своих же людей и принявший власть лишь по праву силы… Вскоре на арену войны вышел сын конунга — Иккинг Хеддок III. Ему было всего шестнадцать лет на этот момент, но он уже успел получить прозвище «Кровожадный». Хотя он не сильно похож на своего отца (общего у них лишь цвет глаз и волос), но парень ничем не хуже родителя. Как говорили жрецы при рождении наследника: «Этого младенца ждёт великое будущее». И впоследствии, так оно и оказалось. С небольшим войском парень подчинил все северные берега Холодного моря. Установил образцовый порядок и не менее худшую защиту в покорённых землях, будущий конунг провозгласил себя наместником сего фьорда. Парень кардинально отличался от своего отца. Будучи не таким жестоким и жадным до новых владений, он предпочёл мирную торговлю с соседями. Безусловно, с выгодой в свою сторону. Кто захочет спорить с тем, кто сильнее тебя? Но вскоре парень в спешке покинул свой фьорд. Причина была скрыта, и о ней знают разве что Асы да Стоик. После никаких новостей о действиях захватчиков я не получала. Всё, что я знаю, мне передал торговец, приплывающий раз в месяц. Наверное, я была единственная, кто следил за происходящим в свете. И что-то мне подсказывает, я единственная, кто выжил после нападения… Сейчас же мы, судя по всему, плывем грабить или уничтожать кого-то ещё, но я спокойна. Мне терять больше нечего. Даже единственный человек, которому я верила, которого, наверное, любила, предал меня. Порвал мою душу в клочья. Разбил сердце на тысячи осколков. И сейчас он лежит на каком-то тюфяке и спит. Скорее даже просто в отключке. Где-то в глубине себя, в каком-то уголке моей сущности, ещё таится симпатия к нему. Но после того, как он убил моих друзей, предал всех нас, я ненавижу его. Слёзы катятся по моим щекам, я издаю жалкие всхлипывания. Я люблю и ненавижу одновременно. Меня рвёт на части… Отбросив тягостные мысли, я глядела вперед, на широкие пузыри парусов. В голове беззвучно крутились воспоминания совсем недавних дней. Когда всё было хорошо… Не предвещало беды и трагедии… Когда всё обещало прекраснейшую и великолепную жизнь после и так больших потерь…***
«В тот день, день первой встречи, я не спеша прогуливалась по пристаням. Размышляла о беспечности и излишней жестокости, и даже глупости, нашего вождя. Поглядывала на бушующую ярость природы. Особой радости в моей жизни не было. Особенно если учесть, что я девушка-воин. Почему? Потому что у меня не было выбора. После того, как умерли мои родители, у меня оставались лишь два пути — записаться в ополчение, а потом дальше простые войны или, если повезёт, стать полноценным хидрманом (1), или же в наложницы (2). Думаю, мой выбор вам понятен. Я уже собиралась покинуть порт, отправиться в дом, как моё внимание привлёк мелькнувший силуэт небольшой лодки. Сначала я решила, что мне показалось, но я ещё раз увидела и даже определила лодку — ялик. Только с парусом. Видимо, хозяин судёнышка был явным отморозком, раз не опустил его. Ну, или очень хотел на дно. Или торопился к берегу, несильно заботясь о состоянии судёнышка. Но нужно отдать должное хозяину лодки. Не испугаться величественной ярости природы дорого стоит. Океан бушует. Мечут молнии. Лупит дождь. Гремит гром. Волны „ходят“ вверх и вниз, швыряя ялик. И единственный человек на судне пытается совладать с ним же, а вода с неким особым ожесточением лупит о борта, словно имея жгучее желание утопить человека, бросившего вызов матери-природе. Вот только успехов она пока не достигла. Пока… Гигантский вал нависает над поверхностью, ещё мгновение, и громада воды ударяет несчастный ялик. Но от такого напора лодочка потеряла лишь свой парус. Океанскую бурю это ничуть не успокоило. Отнюдь, лишь подзадорило. Ярость природы достигла, наверное, своего пика — огромные волны, если не девятого, то седьмого балла точно, начали толкать лёгкое судёнышко к острову. Буквально за пару секунд ялик оказался вблизи берега, а через мгновение ещё один вал не меньше первого накрывает лодку „с головой“, если можно так сказать. Моя надежда на то, что человек выживет, разом растворилась… Но, судя по всему, океану лодка на вкус не понравилась — с таким же азартом, с каким и топился ялик, он был выплюнут на берег недалеко от пристаней. А после, несколько раз получил пинка полнейшего отвращения со стороны „седовласого батюшки“. Я моментально бросилась к перевёрнутой лодчонке. Ближе к её носу, в борту, сияла пробоина. Небольшая, но достаточная для того, чтоб пойти ко дну. Подле самого ялика лежал парень. Коричневые волосы, зелёные глаза и довольно большой рост. Конечно, мне следовало доложить вождю, но я решила спасти парня. Элвин бы наверняка приказал убить бедолагу. И зачем он тогда так боролся за свою жизнь? Я решила перетащить юношу в мой дом, доставшийся мне от родителей, а лодку, как улику, утопить в океане. Но удача никогда не бывала на моей стороне… Прежде, чем я что-то успела сделать, нас нашёл отряд дозорных, обходивших территорию деревни. Без лишних слов парня сгребли и меня, как находившуюся рядом, в придачу. И доставили к Элвину. Заметно пьяный вождь окинул юношу, всё ещё прибывающего в бессознательном состоянии, презрительным взглядом. — Зачем вы его сюда притащили? В море его. С глаз долой! — вердикт был краток. Никаких пререканий. Не согласен с волей вождя — в след за парнем. Стража уже собиралась выполнить приказ, как их остановили: — Хотя, ладно. Я сегодня добрый. Завтра на рассвете в клетку с медведем его, пускай народ потешиться… От такой жестокости я чуть вскрикнула. Уж лучше в море… Парня же куда-то отнесли, и мне ничего не оставалось, как вернуться в свой дом. Почти всю ночь я размышляла о несправедливости нашего вождя. Зачем? Зачем просто так убивать ни в чём не виновного человека? В ту ночь я твёрдо решила никогда не смиряться с тиранией этого человека, но покончила с ним не я… На следующий день все жители острова собрались на диковинное „зрелище“, организованное Элвином. Не знаю почему, но и я пришла туда. Чувствовала, что что-то случится. Посреди арены, где обучали молодняк воинскому искусству, стоял уже очнувшийся шатен. Одежда, которая была на нём после шторма, куда-то исчезла. Вместо неё на юноше болтались какие-то тряпки. Изорванные штаны коричневого цвета, жилетка с таким же оттенком и некое подобие рубашки болотного цвета под ней. „Изверги!“ — выругалась про себя я. Но эта мысль дела не меняла. Огромный дикий медведь вышел из только что открытой клетки. Собравшиеся викинги дружно заорали. Кто-то слишком добрый даже сбросил вниз парню небольшой кинжал. Но на моё, да и вообще всеобщее удивление, парень его не подобрал. Бодро, без капли страха направился к страшному зверю. Причём тот так же спокойно пошёл на встречу. Как будто старые друзья! Только что человек почёсывал огромного хищника под подбородком, а тот довольно урчал! На арене некоторое время висела тишина, пока её не прервал громкий бас одного из жителей: — Да он колдун! Только колдун смог бы совладать со зверем! На костёр его! Но крикуна перебил Вероломный. — Подойди сюда, живо! Несмотря на повелительный тон ярла, парень абсолютно не спеша подошёл ближе, хотя всё так же оставался ниже. Маленькие глазки вождя, упрятанные под толстыми арками надбровных дуг, взирали на него без тени доброты. Хотя, какая у него доброта?! — Что это было? — прогудел брюнет. — Ты же слышал, колдовство, — последовал невозмутимый ответ, произнесённый с ярко выраженной усмешкой, — и я думаю, ты знаешь, мёртвый колдун в стократ опаснее живого. — Да, — согласился Элвин после минутного колебания, — так и есть. Однако я всё равно не собираюсь морочиться с тобой. Какая мне от этого польза? — викинги дружно рыкнули, соглашаясь со словами своего вождя. — Ха! Потому я говорю, — продолжил юноша, — ты, вождь, желаешь себе славы. А главное, страха своих врагов, уж не выгодно ли тебе взять в свой хидр колдуна? — Я подумаю над твоим предложением. А пока… — ярл обвёл всю толпу собравшихся взглядом и остановился на мне, — Астрид, ты проводишь его в выделенный дом. Выполнять! — рявкнул Вероломный и покинул трибуну арены. Я быстро спустилась к выходу из арены. Парень уже ждал меня там. С минуту я просто стояла и „мялась“ на месте, не решаясь начать разговор, но парень сам заговорил: — Мы ещё долго стоять будем? — Ой, извини. Пойдём. Довольно быстро я провела шатена к дому для „гостей“. — Спасибо, — отблагодарил парень уже собираясь войти внутрь, но я остановила его схватив за руку: — Постой. Твои вещи с лодки. Насколько мне известно, они всё ещё там, на берегу. — Да? Отлично. Я с радостью их заберу. Без лишних слов, так же быстро, как и до этого, я привела парня к берегу. Лодка продолжала лежать на своём месте. Рядом были разбросаны разнообразные вещи. Начиная тюком с одеждой и заканчивая предметами, назначение которых абсолютно мне не понятно. Юноша тут же принялся сгребать некоторые из них, собираясь забрать, судя по всему. — Ты приручил медведя, — чуть слышно произнесла я, — он на тебя не напал. К-к-как? — Магия, — ответил парень улыбнувшись. С самого начала мне казалось, что здесь она не причём, даже если и существует, но после той интонации, с какой было произнесено слово, я только сильнее уверилась в своих мыслях. Шатен тем временем, подхватив собранные в кучу вещи и какой-то длинный свёрток, направился обратно в деревню. Я хотела проводить его, но тот отказался: — Не надо. Я дойду сам. И снова с улыбкой „до ушей“ он поторопился прочь…» *** Рядом послышались тяжёлые шаги. А потом меня резко без каких-либо предупреждений потащили к небольшой надстройке на палубе корабля. И так же резко кинули в какой-то угол. Я издала тихое шипение, больно приложившись затылком к стене. Преодолев боль, я огляделась. Оказалось, меня и «его» перенесли в некое подобие дома, только на судне. Рядом с «ним», на небольшой койке, сидел сам конунг. Рыжий крупный мужчина, одно вида достаточно, чтобы понять — истинный вождь. Но сейчас этот грозный человек излучал такое тепло и такую ласку ко своему единственному сыну, что улыбка невольно появлялась на лице. Тем не менее, это продолжалось недолго. Конунг быстро встал и уже собирался покинуть помещение, как я «бросила» ему вопрос: — Почему я здесь, а не с остальными пленными?! Мужчина остановился и медленно повернулся в мою сторону, словно к нему обратилась какое-то жалкое насекомое, недостойное внимания. — Знаешь, мне самому интересно, почему ты вообще жива, — спокойно, но всё же с сильно выделенным последним словом произнёс рыжий «ярл всех ярлов», — давай лучше спросим у твоего защитника, когда он очнётся. Еще раз оглядев меня, Стоик-конунг удалился восвояси. (1) Получается один пикантный момент. У викингов не было воинов женского пола, разве что валькирии, но те уже от богов — короче, персонажи вымышленные, хотя викинги в них активно верили. В общем, будет такое не соответствие, уж извиняйте. (2) Шлюху, путану, куртизанку, девушку лёгкого поведения — выбирайте то, что больше нравится.