Первородный геном

Пролог «Во времена, когда правили великие цари, а их государства купались в роскоши и богатстве, где женщины поражали красотой, завлекая в свои хитроумные сети, а мужчины славились храбростью и умом, появились необычные существа, называвшие себя оборотнями. Они не строили города и не отвоевывали земли, но их присутствие было отмечено в каждом уголке мира. Три вожака, носящие в себе сразу несколько видов ДНК, основали три стаи, разделив между собой власть над каждым звеном. Первым был Волк — один из самых сильнейших среди своих собратьев, основавший стаю, включающую в себя пять подвидов: Горные, Лесные, Лирые, Скалистые и Юлендные волки, чья кровь в нем преобладала в большей степени. Вторым вожаком стал Медведь, разделив свою стаю на: Бурых, Черных и Белых. А третьим был Кот, в чью стаю входили: Ирбисы, Гепарды, Пумы и Леопарды. Каждый из трех вожаков принес в этот мир новую жизнь, позволив своим потомкам со временем сформировать свои фундаменты, благодаря которым росла численность оборотней и их значимость среди простых людей. Сами фундаменты состояли из людей — оборотней с побочным геномом, которые были обращены чистокровными членами стай. Однако со временем геном первородных вожаков стал вырождаться, из-за чего оборотням пришлось скитаться по миру и столетиями искать Носителя чистой крови, способного возродить истинных оборотней. Когда же находился такой человек, то в зависимости от того, какой геном был в крови Носителя, вожак одной из трех стай обращал его в себе подобного. Так если человек имел набор волчьей крови, то его перерождал вожак Волков. Если же геном был кошачьим, то вожак Котов забирал Носителя в свою стаю. И точно так же поступал вожак Медведей. Обращенные Носители первородного генома становились членами стай, в то время как обычные обращенные люди были всего лишь частью фундамента. Геном волков являлся самым сильным, поэтому считался главенствующим среди остальных. Спустя несколько столетий стая Медведей отделилась от общего уклада, решив начать свой быт среди людей, затесавшись в их ряды и проявляя свою сущность только в полнолуние. А вот своенравные Коты продолжали грезить о великой власти Первой стаи, поэтому все чаще стали нападать на своих собратьев-волков. Сами же волки поселились на материке Австралии, в отдалении от шумных городов создав огромную систему ферм, ставшей их домом и прикрытием от все более проницательных людей современного мира. Вожак руководил стаей, а ее члены занимались воспитанием и бытом своих двух фундаментов из обычных обращенных оборотней. Стычки между двумя стаями продолжались, как и поиски Носителей, способных подарить своей стае новых первородных оборотней каждого из подвидов. К тому же, Носители обладали свойством, позволяющим передавать самкам вирус своего генома через укус, снимая с себя обязанность физического оплодотворения…»

***

Натан был городским человеком до мозга костей, поэтому, известие о том, что он переведен в новый филиал фирмы, расположенный в гуще фермерских угодий, его сильно напрягало. От одной только мысли, что придется жить среди скота и обычных неотесанных деревенщин, молодого человека бросало в дрожь. Отказаться от работы он не мог, поскольку оплата была высокой, а перевод способствовал карьерному росту, и хотя для этого придется потратить несколько лет на жизнь в глуши — возможностей в дальнейшем предоставлялось много. Учитывая тот факт, что двадцатичетырехлетний парень был одинок, руководство посчитало его более подходящей кандидатурой на перевод. Поэтому, собрав свои вещи, Натан отправился на освоение новой работы в только что построенном филиале на севере материка, расположенном на полуострове Арнемленд. Уже на месте его встретил пустой небольшой домик, выделенный организацией, что позволяло сэкономить деньги на съемном жилье. Одноэтажная хижина была обустроена современной техникой, что в корне поменяло отношение парня к своей жизни на этом полуострове в течение ближайших пяти лет. Изначально он думал о том, что придется существовать в совершенно непригодных условиях и уподобляться обычным жителям ферм, но через два дня, когда вещи были распакованы и сделана первая вылазка по округе, молодой человек воодушевился, глядя на современные постройки, поражающие своим размахом и трудовым процессом. Фирма, в которой работал Натан, занималась разработкой фермерского оборудования, поэтому новый филиал было решено построить рядом с огромным комплексом ферм, преобразованных в небольшой город. Всего насчитывалось двенадцать ферм, каждая из которых имела целый ряд построек, связанных между собой по типу современных заводов. Такой комплекс состоял из двадцати рабочих зон и пяти жилых, где проживали сами работники этой фермы. Четыре комплекса занимались разведением крупного рогатого скота, еще шесть были отданы для разведения молочного, а остальные два поделили между собой выращивание фруктов, овощей и зерновых культур. Сам филиал находился на окраине городка, а вот домики, выделенные под жилье сотрудникам, располагались еще дальше, почти у самой кромки леса, в центре небольшого комплекса построек, состоящих из зданий больницы, полицейского участка и почтового отделения. То, каким образом здесь была распределена та или иная зона, по мнению самого молодого человека, было совершенно неудобно. Например, чтобы добраться до работы, нужно было обойти больничный комплекс из четырех зданий, затем обогнуть здание почты и пройти почти километр вдоль кромки леса. Однако, смирившись со всеми условиями обитания в этой местности, Натан уже через неделю привык к местным порядкам и активному образу жизни маленького населения «городка». Люди же были вполне приветливы и дружелюбны, но и в меру любопытны, поэтому молодому мужчине приходилось частенько увиливать от вопросов, когда он выходил на прогулку или в магазин. А вот коллектив в новом филиале был уже сплоченным, так как все работники были переправлены сюда еще на этапе завершения строительства, дабы привыкнуть к новому оборудованию и графику работы. Появление Натана вызвало небольшой ажиотаж, и это стало одной из приятных новостей для парня, которому хотелось не просто привлечь к себе внимание, как к хорошему специалисту, но и просто удачно влиться в новый коллектив. Поэтому ему пришлось приложить максимум усилий, рассказывая и показывая на практике свои умения, после чего коллеги уже сами тянулись за новым инженером. Еще через какое-то время Натан стал замечать кокетливые взгляды со стороны милой девушки Мэри, работающей в их филиале помощником технолога, тестирующего усовершенствованные модели оборудования. Мэри была тихой и почти незаметной, однако Натан всегда очень легко определял то, какие именно чувства к нему испытывают молодые девушки. И Мэри не стала исключением, балуя его легким румянцем на круглых щечках и заманчивыми взглядами серых глаз, опушенных черными длинными ресницами. Понаблюдав и выждав еще какое-то время, парень сам пригласил девушку на свидание, рассчитывая не только на прогулку, но и ее приятное продолжение. Мэри с удовольствием ответила на приглашение в пятницу вечером и, что удивительно, сама намекнула о близости, несмотря на свой тихий и покладистый характер. Натану такой расклад был только на руку, упрощая ему задачу с поиском ночных развлечений в этой глуши. К тому же, парню действительно льстило подобное внимание. Натан не был нарциссом, хотя реально оценивал свою привлекательность перед женским полом. Парень был высок, хорошо сложен и являлся обладателем коротких русых волос. Но самым примечательным, пожалуй, были его глаза насыщенного голубого цвета и пухлые, четко очерченные губы, которые привлекали внимание. Что же до Мэри, то девушка не отличалась яркой внешностью, однако миловидное личико, троечка-грудь и крутые бедра прекрасно компенсировали все остальное. Натан не был привередлив по отношению к женскому полу и, оказавшись на далеком материке, желал только легких и особо необременительных отношений, которые, к слову, сами пришли в его руки. И уже этим вечером Натан отбросил все сомнения, заканчивая все рабочие вопросы и напоследок заглядывая в кабинет технолога, чтобы отправиться с девушкой на запланированную прогулку. Постучав, парень привлек внимание и, дождавшись коротких сборов, потянул Мэри на выход. Время было позднее, и большинство сотрудников уже успело разойтись по домам, поэтому припозднившаяся пара спокойно прошла по пустующим коридорам здания, выходя на свежий вечерний воздух. Яркие фонари освещали каждую дорогу, и путь до их домиков по краю леса был совершенно безопасен. Девушка неловко подхватила парня под руку, и они неспешно направились в сторону жилой зоны. Натан расспрашивал про местные порядки, о которых еще не успел узнать, интересовался отношениями между коллективом и сотрудниками с других комплексов в целом, и в какой-то момент в его голову пришла мысль о молодом парне, на место которого и прибыл он сам. Почему-то именно сейчас этот вопрос волновал его больше всего и возможно потому, что бывший технолог оставил свое место по причине странной и не вполне понятной смерти, о чем практически никто в этом месте не распространялся. Натан притянул девушку к своему горячему боку и осторожно уточнил: — А что именно случилось с тем парнем, который работал здесь до меня? — О, ты о том странном случае со стаей диких собак? — девушка мило покраснела, ощущая рукой непривычное тепло, которое не могли скрыть ни прохладный вечер, ни ткань свитера парня. — Ты не заболел? Такой горячий! — Все в порядке, — молодой человек улыбнулся. — Как печка, — Мэри ответила на улыбку и вернулась к вопросу. — Насчет того случая… Кори умер от многочисленных укусов, в некоторых местах даже были вырваны куски мяса. Сама я не видела, но ребята рассказывали, что такое произошло впервые, хотя подобные нападения уже случались несколько раз. Правда, прошлые жертвы были не так потрепаны, как Кори. — А почему тогда никто не выловит эту стаю? — напрягся парень, услышав странный шорох в густых кустах, идущих вдоль дороги и служащих вроде забора, ограждающего их территорию от начала леса. — Да кто его знает, — девушка задумчиво пожевала нижнюю губу. — Говорят, их вообще не видели, будто стаи этой и нет. Но врачи и полицейские заверили, что это просто обезумевшие животные, сбившиеся в одну стаю и изредка нападающие на неосторожных людей. — Вот как, — Натан снова глянул в сторону кустов. — И как часто это тут происходит? — Не могу сказать, здесь часто происходят несчастные случаи, где люди становятся жертвами от укусов тех же змей, — Мэри поджала губы и после недолгой паузы продолжила: — К сожалению, полиция ничего не может сделать, потому что по их словам, эту стаю просто невозможно отследить. Но мне кажется, что дело просто в их нежелании нарваться на эту свору собак. *** — Он не один, — утробный рык колыхнул тонкие листья на высоких кустах. — Вижу, — более глубокий голос и вибрирующий рык вздыбил шерсть на двух существах. — Парень мой, девушка — еда. — Слушаемся… *** Натан не ответил, пытаясь мысленно переварить сказанные слова девушки. Приехав сюда, он и подумать не мог, что здесь происходят подобные вещи, поскольку на прежнем месте работы ему, конечно же, никто ничего об этом не сообщил. Машинально погладив Мэри по напряженным плечам, парень вскользь бросил взгляд на кусты и… замер. Из густой листвы на него взирали три пары золотых глаз. Сглотнув, он дернул на себя девушку как раз в тот момент, когда из своего укрытия показались странные существа. Ничего общего с псами у них не было, кроме разве что шерсти на огромных телах. Существа, отличавшиеся почти двухметровым ростом, крепко стоящие на задних звериных лапах, утробно рычали, медленно наклоняясь вперед, чтобы напасть. Девушка, истошно завизжав, бросилась в сторону, но тут же была прижата к земле двумя монстрами, тогда как третий не отводил свой взгляд от самого Натана. По телу прошлась волна мелкой дрожи, и парень, совершенно не думая о том, что делает, дернулся в сторону Мэри, чтобы попытаться ее спасти. Он видел, как звери безжалостно вонзали в нее свои мощные челюсти и длинные когти на передних лапах, раздирая тело на рваные лоскуты. От жуткого рыка стыла кровь и застилало глаза пеленой страха. Натану не хватило всего несколько шагов, когда его сбили с ног, опрокидывая спиной на асфальт. Голову тут же пронзила острая вспышка боли, а над лицом нависла жуткая морда в оскале. Зверь прижал парня всем своим весом и, заглянув тому в глаза, когтями распорол тонкий свитер и с рыком вгрызся в его грудь. Крик оборвался, и Натан в очередной раз задохнулся от дикой боли, вскидывая голову и краем сознания отмечая большой желтый диск на черном небе. А в следующие мгновение он потерял сознание от новой порции боли, успев подумать только, что кем бы ни был этот монстр — золотые глаза принадлежали человеку… 1 часть Очнулся Натан резко, так, словно его одним мощным толчком выбили в реальность, заставив распахнуть глаза и заскулить от ноющей боли во всем онемевшем теле. Голова казалась тяжелой и неподъемной, а руки совершенно чужими. Рваное дыхание постепенно пришло в норму, и именно в этот момент парень отвлекся на звук открывающихся дверей. В помещение вошло несколько человек, и, увидев на одном из них белый халат, наконец-то осознал, где находится. Больница. Значит — выжил. — Доброе утро, Натан. Как ваше самочувствие? — уже немолодой доктор подступился ближе, отодвигая одеяло в сторону и рассматривая перебинтованную грудь парня. — Плохо, — с хрипом ответил он, переводя взгляд на пару полицейских, стоявших с левой стороны кровати. — Если живой, значит, хорошо, — бодро сообщил доктор, незаметно подбираясь пальцами к пострадавшей шее и осматривая уже ее. — А Мэри? — вспомнил Натан о своей коллеге. — Со мной была девушка! Что с ней? — Мистер Ривен, к сожалению, мисс Олдэн скончалась на месте. Вы же пострадали не так сильно, хотя мы до сих пор пребываем в шоке, что вы смогли выкарабкаться, — подал голос один из полицейских. — Нам надо задать вам несколько вопросов. — Пожалейте юношу, сейчас не лучшее время для допроса! — возмутился доктор, отстаивая права своего пациента. — Все нормально, правда, — Натан попытался подняться, но его тут же остановили сильные, несмотря на возраст, руки. — Лежите-лежите, поговорить можно и так. Мы наложили швы на вашу грудь и шею, поэтому не делайте резких движений. — Ох, тогда понятно, почему у меня так болит грудная клетка, — парень попытался дотронуться до нее рукой, но та, словно свинец, была совершенно неподъемной. — Знаете, — доктор обратился сразу ко всем присутствующим в палате. — Такое ощущение, что псины пытались добраться до сердца. Очень характерные следы. — Постойте, какие еще псы? — Натан дернулся и тут же пожалел об этом, поскольку новая волна боли не заставила себя ждать. — Те, что на вас напали, — ответил второй полицейский, до этого молча наблюдающий за пострадавшим парнем. — Но там были не псы! — Натан встревоженно посмотрел на морщинистое лицо доктора. — Я видел их. Они… они были похожи на оборотней из фильмов. Такие здоровые полуволки- полулюди. — Серьезно? И вы сами в это верите? — криво усмехнулся полицейский. — Видно, головой вы ударились не слабо. — Нет… Но я же видел их собственными глазами, — ответил Натан, скривившись от очередной волны боли, прошившей его тело. — Их было трое, ростом около двух метров и глаза ярко-желтого цвета. — Вы уверены, что нападавших было трое? — деловито чиркая в блокноте, уточнил один из мужчин. — Ну да… — начал парень, но снова задохнулся от яркой вспышки боли. — Прием окончен, — наконец вмешался старик, заметив состояние Натана. — Пожалуй, мы пойдем, — не скрывая недовольства, произнес один из мужчин в форме. — Но мы вернемся завтра, поэтому набирайтесь сил и выздоравливайте, мистер Ривен. — Но как же… Дальше полицейские слушать не стали, и, молча кивнув доктору, покинули палату. А Натан уставился беспомощным взглядом на старика в белом халате. — Вы тоже мне не верите, да? — Натан, это просто действие препаратов, — доктор легонько сжал правую руку парня. — Вам просто приснилось, а завтра, поверьте моему опыту, вы обо всем забудете. Вот только ни на следующий день, ни через неделю после выписки молодой человек не забыл о том, что его пытались сожрать не обезумевшие псины, а странные существа, которых он окрестил как «оборотни». Натан больше не пытался доказывать что-то полицейским, а те, в свою очередь, решили, что он пошел на поправку и выбросил из головы всякую дурь. Заодно рассказали, что нашли их с Мэри только под утро, когда первые сотрудники направлялись в сторону филиала. Тогда еще подумали, что они оба мертвы, но по прибытию дежурной машины скорой помощи выяснилось, что Натан жив, к тому же, крови он потерял немного. И если все тело девушки было объедено, то парень отделался только большим рваным укусом на груди в области сердца и покусанной шеей. Вернувшись домой, Натан очень долго рассматривал швы на своем теле и никак не мог понять, почему они не заживают. Его даже отпускать не хотели из больничного блока, но парень убедил врачей, что уж если совсем будет туго, то сам к ним придет и покажет свои раны. Но время шло, а швы по-прежнему гноились и приносили ощутимый дискомфорт. Утром и вечером Натан обрабатывал места укусов специальными мазями, но толку никакого не было. Зато в глаза бросались синие гематомы, расползающиеся вокруг укусов, и при нажатии пальцем на эти места парень совершенно не чувствовал боли. Но никакого вируса или инфекции не было, по всем анализам выходило, что он полностью здоров. Провалявшись дома еще одну неделю, Натан все-таки вышел на работу, несмотря на запрет его лечащего врача. Да и находиться круглые сутки в четырех стенах в полном одиночестве уже не было сил, поэтому, показавшись на работе перед коллегами в полном здравии, он постепенно стал забывать страшную ночь и человеческие глаза на звериной морде. А вот по Мэри парень действительно скучал и очень жалел, что девушка оказалась очередной жертвой «оборотней». Так пролетела еще одна неделя, и Натан уже было решил, что идет на поправку, как стал ощущать странную ломоту во всем теле. Каждую ночь он просыпался от тупой боли в голове, думая, что это последствия того удара о землю. Но как бы то ни было, парень продолжал работать и периодически заглядывать в ближайшие магазины, закупаясь новыми продуктами. Однако, и тут он поймал себя на том, что постоянно хочет мяса и свежих овощей, к которым всегда был равнодушен. Но и это молодой человек списал на то, что организм по-прежнему продолжает восстанавливаться, требуя больше питательной пищи. Местные жители смотрели на него с жалостью, видя, как ему приходится частенько останавливаться посреди дороги и с силой сжимать шов на груди, который беспокоил все сильнее. Правда и помощи ни от кого не принимал, отговариваясь тем, что каким бы слабым он сейчас не был, он все равно остается мужчиной и донести пару пакетов с едой до дома — сущий пустяк. Прошел почти месяц, на работе все шло своим чередом, комплексы ферм исправно работали с новым оборудованием, а Натан потихоньку начал сдавать. С каждым новым днем сил становилось все меньше, а совсем еще недавний аппетит превратился в обычную голодовку. Сколько бы парень не пытался заставить себя поесть, организм все отвергал, заставляя его снова и снова сгибаться над унитазом, выворачивая себя практически наизнанку. Тело периодически бросало в озноб, а руки стали чужими, не давая даже возможности нормально одеться и тем более работать. В связи с этим молодой человек взял несколько отгулов, решив отлежаться дома и хорошенько отоспаться, в надежде на то, что после этого ему обязательно станет легче. В один из дней к нему заглянул знакомый доктор с морщинистым лицом и, оценив состояние парня, собрался его срочно госпитализировать, но Натан отказался, сославшись, что у него есть дела, и на следующий день он обязательно заглянет в медицинский блок. На самом деле Натан просто чувствовал, что именно сегодня ему стоит остаться дома. В груди все горело, а в висках стучало настолько сильно, что, казалось, он вот-вот потеряет сознание. После визита доктора Натан прилег на кровать, решив, что если переспит, то боль обязательно станет меньше, к тому же, наконец-то, должны были подействовать лекарства. Он то и дело проваливался в дремоту, и когда в два часа ночи поднялся, чтобы попить воды, почувствовал странную судорогу, охватившую все тело. Не болезненно, но очень неприятно, словно он весь, целиком, сворачивался в большой жгут, передавливающий все его внутренности. Тут же проскочила мысль, что так не бывает, и судорога уж точно не может коснуться его органов, как снова все тело скрутило, а он, упав на пол, выгнулся, становясь на лопатки. На смену судороги пришла острая боль, прошившая парня с головы до пяток, выворачивая суставы и заставляя метаться по полу, как обезумевшее животное. Болело все. Даже не так — разрывало на части, словно живьем отделяют кожу, мышцы, а следом разбирают кости. Мозг взрывался алыми вспышками, и Натан, обезумев, бился затылком об пол. Челюсть, казалось, вот-вот разорвется, и парень дрожащими и непослушными руками дотронулся до рта, с ужасом понимая, что он разорван, а из десен рядом с его зубами пробивается нечто острое и большое. Но даже с затуманенным от боли сознанием Натан переживал самый большой ужас в своей жизни, чувствуя, как лопаются ткани и из тела хлещет кровь. Руки и ноги выворачивались под немыслимым углом, а грудная клетка расходилась в стороны, словно ребра раздвигались и впивались внутрь, накрывая такой волной боли, что Натан кричал, как ненормальный, захлебываясь кровью. Глаза горели огнем, и парень уже не видел того, что с ним происходит, только чувствовал, что все тело рвется на куски, а кости, словно змеи, двигаются под разорванными тканями. Невыносимо больно… В какой-то момент он потерял сознание, но, очнувшись, понял, что по-прежнему лежит на полу, задыхаясь от нехватки воздуха. Потребовалось время, чтобы Натан обратил внимание на то, что боли больше нет. Сердце все еще трепыхалось, будто в отчаянии билось о грудную клетку. Пробное движение и чувство, что что-то не так. Тело словно чужое и непривычно тяжелое. Проскользнула мысль, что все приснилось, и он просто упал с кровати, нехило приложившись всем телом об пол. Еще одна попытка встать, и Натан, покачиваясь, привалился боком к краю кровати, снова ощущая непривычное давление на руки и ноги. Сфокусировав взгляд, мотнул головой и посмотрел на свои руки, с визгом выворачиваясь и падая набок. Вместо рук и ног были лапы, а все тело, что охватывал взгляд, оказалось покрыто густой шерстью. Пытаясь совладать со своим страхом, Натан снова поднялся и, добравшись до вещевого шкафа, заглянул в большое зеркало на одной из дверей. Волк. В зеркале отражался только волк, дикое животное, стоящее на четырех лапах и скулящее на свое отражение. И только глаза были знакомы. Все те же голубые омуты, которые в этот момент наливались странной влагой. Какой-то взбешенный взбрык, и он уже несется прочь, срываясь на сумасшедший бег, сбивая все на своем пути. Ни одной адекватной мысли, ни единого образа в голове, только страх, который подгоняет разум бежать все дальше и дальше. Очнулся Натан уже в лесу. Вокруг были одни деревья, низкорослые кустарники и полнейшая тишина, в которой не было слышно даже шороха мелких животных. Поднявшись на лапы, парень с трудом удержал равновесие и, повинуясь какому-то внутреннему порыву, задрал голову вверх, застывая взглядом на огромном желтом диске, в котором так легко было узнать полнолуние. Из груди вырвался слабый и несчастный вой, всполошивший где-то в дали стайку маленьких птиц. Мотнув тяжелой головой, Натан обреченно обвел взглядом маленький пятачок поляны и снова рухнул на землю, утыкаясь в нее носом. Царящая в голове пустота постепенно стала заполняться мыслями. Что произошло? Как он мог стать волком? Что делать дальше? Еще один взгляд на небо, и Натана пронзила догадка. Новый поток мыслей стал выстраиваться в цепочку, и парень вдруг понял, что выдуманные сказки могут вполне оказаться правдой. Ровно месяц назад, в полнолуние, на него и Мэри напали три странных существа, так похожих на тех, что показывают в кино. Что-то внутри подсказывало, что если те укусы смогли его обратить в такого же оборотня, то девушка, к сожалению, была действительно мертва. Натан помнил, как оборотни безжалостно вырывали из ее тела куски мяса, а у него на теле были всего лишь два укуса. Вот только то, что он смог разглядеть в зеркале, никак не походило на тех трех. Натан выглядел как обычный волк, такой же мохнатый и стоящий на четырех лапах. Зарываясь носом в землю, он тихо заскулил и решил, что дождется утра. И если верить в сказки, то с рассветом он снова станет человеком, а если нет, то обязательно попытается найти другой выход. Потому что жить в обличии волка парень был не готов и просто не хотел. Какой-то странный шорох, и Натан резко подскочил, заваливаясь на волчью задницу, и, поджав под себя хвост, проскулил от боли. Через минуту на маленькой поляне показались дикие кошки, отчего парень впал в ступор, совсем не ожидая увидеть в этом лесу подобных животных. Кошки были огромны, намного больше тех, что видел Натан в своей жизни. И пока он ошалело рассматривал этих грациозных созданий, те подкрались ближе и неожиданно начали шипеть и сгибаться к земле, словно собираясь напасть. Испугавшись, Натан попытался отползти назад, судорожно соображая, что ему делать, как сзади него послышался утробный рык. Обернувшись, парень замер, мгновенно холодея и пятясь уже в сторону взъяренных кошек. Из зарослей к нему приближались трое оборотней, и Натан нутром чувствовал, что это именно те, которые были в ту ночь. Три гиганта, злобно скаля огромные пасти, медленно направлялись в их сторону, сверкая золотом глаз, и рычали так, что парню захотелось прижать голову к земле от той вибрации, что проходилась по его телу и вздыбливала на хребте шерсть. Но вместо этого он протяжно заскулил и неумело тявкнул, снова падая на несчастный хвост и срываясь на совсем болезненный вой. А дальше произошло то, что Натан не мог представить себе даже во сне. Один из оборотней одним рывком настиг скулящего парня, закрывая своим большим телом, в то время как остальные двое кинулись на шипящих котов. Несколько минут, и все стихло, а Натан вдруг уловил знакомый запах, интуитивно вжимаясь влажным носом в мягкую шерсть. И было бы правильней в этот момент цапнуть оборотня, но парень заскулил еще сильнее, словно ища поддержку и защиту. Разум заволокло странной дымкой, в то время как инстинкты просились наружу, заставляя только что обращенного волка жаться мохнатым боком к большому и жуткому монстру. Большие когтистые лапы осторожно отстранили его, а необычные золотые глаза вперились взглядом в его голубые. — Ты пойдешь с нами! — произнес вдруг оборотень с порыкивающими нотками. Натан лишь мотнул головой и тихо тявкнул, чем вызвал странный звук со стороны двух оборотней, находящихся по бокам от того, кто держал парня. Скользнув по ним взглядом, Натан готов был поклясться, что эти существа над ним смеялись, смешно отфыркиваясь зубастой пастью. Однако, поверить в то, что оборотни умеют смеяться, было просто нереально, и Натан в который раз подумал, что, наверное, он свихнулся и все это просто один большой красочный сон. — Не сон, — тихо произнес оборотень, подхватывая волчонка на свои лапы и выпрямляясь в полный рост. — Скоро рассвет, и мы поможем тебе стать человеком. И он рванул в ту сторону, откуда они появились. Оборотни неслись с огромной скоростью, легко обходя деревья и густые кустарники. Натан чувствовал, как билось сердце у гиганта, который так бережно прижимал его к своей груди. Было сложно сказать, сколько прошло времени, но когда впереди лес резко закончился, парень стал свидетелем необычной и очень красивой картины. Перед ними простиралось огромное поле, окруженное со всех сторон высокими и могучими стволами деревьев на манер забора, через который было совершенно невозможно пробраться. А в самом центре располагался большой одноэтажный дом с ровной крышей, выступающей по краям стеклянных стен на добрых полтора, если не два, метра. С обеих сторон виднелись небольшие деревянные домики, освещенные яркими лампами и фонарями, которые разгоняли темноту глубокой ночи. Вот только все это великолепие было пустым: ни людей, ни животных, вообще никого. Вокруг стояла звенящая пустота, но несмотря на это, свет горел повсюду. Скосив глаза на оборотня, Натан тут же наткнулся на изучающий золотистый взгляд и большую пасть, растянутую в жутком оскале. От увиденного по позвоночнику парня прошлась неприятная дрожь, отчего он зажмурился, но уже через мгновение распахнул глаза, поймав себя на интересной мысли. Необычные глаза оборотня еще в первую встречу показались ему слишком человечными на звериной морде. Поэтому, осмотревшись еще раз, насколько позволяло положение, Натан предположил, что эти существа привели его в свой дом, а это могло значить, что людей здесь точно нет, но тогда напрягало отсутствие других оборотней в этом месте. Ну, не могли же, в самом деле, эти трое жить здесь одни? И если нет, тогда где остальные? — Спрятались, — фыркнул оборотень, тряхнув своей косматой головой. Натан внутренне сжался, ему вдруг показалось, что оборотень читает его мысли, а это пугало даже больше, чем все остальное. Хотелось что-то сказать, но из волчьей пасти снова вырвался забитый жалкий тявк. — Я знаю, о чем ты думаешь, — снова фыркнули над головой Натана, отчего он вздрогнул и его тут же сильнее прижали к мощной груди. — Потерпи, осталось совсем чуть-чуть. Мотнув болтающими в воздухе лапами, Натан снова почувствовал неприятный холодок, скользнувший волной по его спине. Мыслей было много, как и вопросов, но все сбилось в такой хаотичный танец, что парень не знал, за что ему зацепиться. Его волновали вещи, которые он никак не мог объяснить самому себе, поэтому, беспокойство только росло, заставляя Натана бояться еще сильнее. Было непонятно, почему он не превратился в таких же существ, а стал обычным волком, но вернуть свой человеческий облик хотелось больше всего. И это была одна из самых точных мыслей в его голове. Добравшись до широкого коттеджа, один из оборотней вырвался вперед и перед самым входом в дом за считанные секунды обратился в высокого мощного мужчину. Натан в шоке распахнул пасть, пытаясь понять, что только что произошло на его глазах. Существо просто дернулось, повело плечами, затем пригнулось к земле и в этот момент его тело изменилось, так, словно он сбросил шерсть, которая тут же испарилась, а сам скелет неуловимо преобразовался в человеческий. Мужчина, который оказался обнаженным, подошел к стеклянным дверям и, распахнув их, пропустил внутрь их двоих, оставив на улице третьего оборотня. Их встретила большая гостиная, которая и была заметна еще с улицы. Комната была просторной, а из мебели были лишь два дивана, стоящих напротив друг друга, журнальный столик, пару невысоких комодов и разнообразные книжные полки, стоящие у самых стен. Натана осторожно опустили в центре гостиной на мягкий светлый палас, а сам оборотень выскользнул из дома и, как первый, тут же принял человеческий облик, снова ввергая парня в шоковое состояние. Он видел фильмы, где похожие существа проделывали нечто подобное, но он и подумать не мог, что увидит это в реальной жизни, к тому же, обращение было настолько быстрым и «чистым», без крови, криков и прочего, что мозг по-прежнему сопротивлялся происходящему, хотя подсознательно он уже прекрасно все понимал. И пока Натан приходил в себя после увиденного им обращения, его окружили трое мужчин, успевших натянуть на себя привычные футболки и джинсы, и, присев на корточки, стали рассматривать его так, словно он представлял из себя нечто странное и непонятное. — У нас в запасе полчаса, — произнес светловолосый мужчина, который и принес Натана в дом. — Меньше, но ты должен успеть, иначе он подохнет, — отозвался тот, что обратился самым первым. — Тогда я за покрывалом, — на ноги поднялся третий оборотень и вышел из гостиной куда-то вглубь дома. Натан только и успевал, что переводить взгляд с одного на другого в тщетных попытках понять, что вообще происходит. Через пару минут в помещение вернулся парень, и теперь он увидел, что этот оборотень выглядел младше остальных двух и был приблизительно его ровесником. — Давай, волчок, встань-ка на лапы. Натана резко подняли на руки, застелили палас черной тканью, снова укладывая его в самый центр. — Больно он спокойный, — задумчиво произнес молодой оборотень, тыкая пальцем в бок Натана. — Может, быстрее сдохнет от страха? — Что вы заладили оба! Он просто в шоке, я чувствую его. И раз до сих пор жив, значит, обращение перенесет спокойно, — осадил двух оборотней блондин, подсаживаясь ближе к Натану. — Волчок, слушай и запоминай, что я тебе сейчас скажу. Мужчина осторожно погладил волка за ухом и, дождавшись, когда тот мотнет головой в знак согласия, начал объяснять: — Сейчас ты начнешь принимать человеческий облик. Процесс будет болезненным, но не таким сильным, как в первый раз. Ты понял? — Натан на слова мужчины снова мотнул тяжелой головой, и тот продолжил: — Я помогу тебе, но ты должен запомнить одну вещь и не пугаться, когда это произойдет. В тот момент, когда твое тело практически закончит свое изменение, я должен буду снова тебя укусить. Придется потерпеть. Ясно? Натан в который раз мотнул головой и жалобно заскулил, когда почувствовал резкую боль в районе груди. Поджав под себя все четыре лапы, парень откинул назад свою волчью голову и заскулил еще громче, отчего подорвались сразу трое мужчин. — Началось! Говард, держи его за задние лапы, а я зажму пасть, чтобы он не откусил язык, — блондин шустро пристроился к голове Натана и, обхватив голыми руками волчью пасть, сначала осторожно закрыл ее, а затем сжал, не давая ей раскрыться. — Эрик, в сторону и чтобы не лез! Молодой оборотень тут же отошел к стене, а двое старших, зажав бедного волка, стали ожидать первой стадии обращения. Натан пытался вырваться, брыкался и напрягался всем телом, чтобы оттолкнуть от себя мужчин, но те держали крепко, ограничивая все резкие движения. Еще несколько минут борьбы, и Натан выгнулся, чувствуя, как его снова разрывает на части. Было ощущение, будто лапы выдирают с мясом, а ребра ломаются и вжимают его органы внутрь. Казалось, что глаза вот-вот лопнут от напряжения, и это чувство усиливали крепкие руки, сжимающие его пасть. Натан сфокусировал свой взгляд на лице блондина и неожиданно понял, что те прозрачно-голубые, а от золота не осталось и следа. Мужчина, заметив влажный взгляд волка, нагнулся к нему еще ближе и, зависнув перед его мордой на пару мгновений, резко сжал его шею. — Терпи! — и не понятно откуда появившиеся клыки вспороли шею волка, впиваясь так глубоко, что Натан, перед тем, как потерять сознание, решил, что ему перекусили шейные позвонки. *** Серое марево медленно расползалось перед закрытыми веками, странная легкость обволакивала все тело, и когда легкий утренний ветерок скользнул по обнаженной коже, Натан, наконец-то, распахнул свои голубые глаза, которые тут же начали слезиться от дневного света. Парень лежал все на том же паласе, накрытым темной тканью, на которой не было видно следов крови, но отчетливо был слышен ее приторный запах. Пару раз моргнув, Натан заметил двух старших оборотней, сидящих перед ним на широком белом диване. — А он ничего, — хмыкнул брюнет, лаская взглядом обнаженную фигуру парня. — Такой облезлый волк, а сам мальчик просто загляденье. — Захлопни пасть! — блондин мгновенно накрыл шею второго мужчины своей рукой и с силой сжал, начиная того душить. — Не смей даже вякать в сторону Носителя! Ты меня понял, Говард? Или ты забыл, кто твой вожак? — О, Рич, не суетись!.. — прохрипел темноволосый оборотень, пытаясь отодрать от себя руку блондина. — Суетишься ты и не по делу. А теперь убирайся в стаю и чтобы до вечера я не видел тебя, — холодно, совершенно спокойным голосом, произнес мужчина, отпуская зарвавшегося оборотня. Натан проводил взглядом уходящего брюнета, а затем перевел его на оставшегося в гостиной мужчину, который как раз обратил свое внимание на проснувшегося парня. — Пришел в себя? Отлично! — Рич опустился на колени перед парнем и, подхватив того под руку, потянул на себя. — Давай, волчок, поднимайся! Натан вцепился все еще слабыми пальцами в плечи мужчины, и тот, аккуратно подняв его с пола, переместил на диван, накрывая сверху теплым и большим пледом. — Как ты себя чувствуешь? — мужчина присел на корточки перед Натаном. — Как тебя зовут, волчок? — Натан, — прохрипел он, сильнее кутаясь в ткань. — Шея болит. — Это от укуса, скоро пройдет и будешь, как новенький, — мужчина неожиданно улыбнулся, сощурив свои светлые глаза. — Меня зовут Ричард, но можешь называть меня просто Рич. Я — вожак стаи, поэтому здесь, в моем доме, ты в полной безопасности и можешь мне доверять. — Я в этом не уверен, — уже более ровным голосом произнес Натан, разглядывая перед собой блондина. Ричард был привлекательным мужчиной, скорее даже красивым, возраст которого был около тридцати лет. Короткие светло-русые волосы, кожа золотистого оттенка, мощная фигура и непонятная аура, которая странным образом давила на Натана. Сложно было даже представить, что это не человек, а совершенно другое неизвестное парню существо. — Я понимаю, — Рич похлопал парня по коленке через ткань толстого пледа. — В любом случае, нам нужно поговорить. Сейчас я тебя кормлю, потом ты моешься, и мы продолжим нашу беседу, где я постараюсь все тебе объяснить. — Ладно, — Натан коротко кивнул, понимая, что сейчас лучше делать все, что ему говорят, к тому же, он находился в совершенно незнакомом месте. — Тогда посиди пару минут, я скоро вернусь, — Рич плавно поднялся на ноги и вышел из гостиной, оставив своего гостя одного. Натан еще сильнее закутался в плед и задумался над тем, что же на самом деле с ним произошло, и почему он так на удивление спокоен. По всему выходило, что мифические оборотни существуют на самом деле, и доказательство этому он лицезрел этой ночью. А это означало только одно: он стал оборотнем, правда, не таким, как эти трое, а обычным волком. Но это не отменяло того, что он теперь стал совершенно другим. Сейчас он чувствовал себя намного лучше, чем в последний месяц, и интуиция подсказывала, что сегодня он наконец-то все узнает. Правда, и это было странным. Слишком уж спокойно воспринималась ситуация, хотя по натуре Натан был паникером. За раздумьями его и застал вернувшийся Рич с подносом еды. Поставив его на небольшой стеклянный столик на колесиках, мужчина подкатил его ближе к дивану и помог парню принять более удобную позу. — Ну что, готов к трапезе? — Рич снова расплылся в теплой улыбке и занял место напротив на другом диване. — Да, спасибо, — Натан покосился на довольного мужчину и принялся за еду. И только когда положил в рот первый кусочек запеченного мяса, он понял, как сильно голоден. Напрочь забыв о том, что в гостиной не один, Натан принялся с таким усердием опустошать тарелки, что через несколько минут остановил себя на том, что собрался вылизать пустую посуду. Оторвавшись от данного занятия, Натан с ужасом поднял глаза на мужчину и тихо промямлил: — Простите, сам не знаю, что на меня нашло, — нервно вытерев руки о полотенце, Натан снова забрался под плед, сгорая от стыда. — Глупости! Ты после первого обращения, поэтому настолько голоден, — Рич помахал рукой в воздухе, мол, ничего страшного, так и должно быть. — А теперь в душ, и мы, наконец-то, сможем нормально поговорить. Ричард проводил его в гостевую спальню, где была отдельная ванная комната, и, выдав из шкафа новые, все еще запакованные футболку и джинсы, оставил парня одного. После душа Натан почувствовал себя лучше, поэтому, быстро натянув на себя вещи, вышел из спальни в поисках Рича. Мужчина обнаружился в гостиной, сидящим на том же диване, где и ранее, поэтому парню ничего другого не оставалось, как снова занять место на диване напротив. — Что ж, приступим, — Рич чуть наклонился вперед и поставил локти на колени. — Натан, ты осознаешь то, что с тобой произошло? — Вроде как... да, — запнувшись, ответил парень. — Хорошо, тогда я постараюсь объяснить тебе все с самого начала, а ты можешь задавать мне вопросы, если тебе будет что-то непонятно. Договорились? Натан коротко кивнул и, зажав ладони между коленями, уставился в прозрачные глаза оборотня. — Натан, мы — оборотни, и о нас мало кто знает. Мы живем здесь стаей под прикрытием обычных людей, и пока нам это удается. Еще с давних времен на Земле существуют три стаи оборотней, и я являюсь вожаком одной из них. Месяц назад ты был оставлен в живых не просто так, — Рич замолк, ожидая вопроса, который тут же последовал. — Зачем? И почему тогда вы убили девушку? — Натан поежился от воспоминаний той ночи. — Она — обычный человек и в тот вечер, к сожалению, оказалась рядом с тобой. Если бы ее не было, Говард и Эрик ушли бы за другой добычей. Но ты, Натан, не просто человек. Ты — Носитель, тот, в крови которого есть первородный геном с волчьим ДНК, способный подарить нашей стае новых истинных оборотней. Ты далекий потомок первых оборотней, основавших три стаи. Сами Носители тоже делятся на три типа: волчий, кошачий и медвежий геномы. И поскольку ты относишься к первому типу, то пробудить в тебе кровь мог только вожак волков, то есть я. — В это трудно поверить, — Натан недоверчиво посмотрел на мужчину и неожиданно решил задать вопрос, который не давал ему покоя: — А почему я обратился в волка, а не в такого же монс… оборотня, как вы? — Не бойся, я понимаю, что наш облик тебя напугал, — Рич по-доброму улыбнулся. — Просто в свое первое обращение Носители обретают свой настоящий звериный облик. Теперь ты в любое время можешь становиться волком. А вот тем монстром, как ты ласково нас обозвал, ты будешь становиться только в полнолуние. Это особенность волков. Другие же оборотни принимают облик только своих зверей, поэтому наша стая и является главенствующей с самого начала. — О, Боже… я не хочу… — Натан побледнел, представив, что ему придется скитаться по округе жутким монстром, убивающих людей. — Я буду убивать? — Это… сложно объяснить. Мы питаемся обычной пищей, обращаем избранных людей в себе подобных, но убиваем только в полнолуние и только для того, чтобы ослабить голод. Когда-то мы не задумывались о моральной стороне вопроса. Однако, со временем мы поняли, что нам нужно развиваться и не уподобляться обычным диким животным. В основном нападает фундамент, мы же, чистокровные оборотни, делаем это намного реже. — Фундамент? Что это? — Фундамент состоит из обращенных людей, у каждой стаи их два. Сама стая состоит из нас, рожденных оборотней. — То есть вы — вожак стаи из настоящих оборотней и у вас есть два фундамента, состоящих из обращенных людей? — Да, именно так. У стаи котов и медведей тоже по два таких фундамента. — Господи, и сколько вас всего? — Не так много, как хотелось бы, — невесело ухмыльнулся мужчина. — Когда-то нас было много, но после того, как Носители стали исчезать и появляться раз в сто-двести лет, наше количество сократилось. В моей стае на данный момент сорок четыре волка вместе со мной, а в каждом фундаменте по тридцать-сорок обращенных. Носитель нужен для того, чтобы передать нашим самкам свой вирус генома, благодаря которому они смогут родить новых чистокровных оборотней. — А… а где все? — представив такое количество монстров, Натан содрогнулся. — Фундаменты живут в небольших домиках чуть дальше и работают на нашей ферме, как и люди на своих. Моя стая живет в этом доме, как одна большая семья. Ты это поймешь очень скоро, когда со всеми познакомишься и войдешь к нам полноценным членом. — А если я не хочу? — ляпнул Натан, не подумав, и тут же наткнулся на холодный взгляд голубых глаз. — У тебя нет выбора, Натан. Ты — оборотень, Носитель. Твоя жизнь теперь крепко сплетена со стаей, — Рич откинулся спиной на спинку дивана и, сложив руки на груди, снова посмотрел на бледного парня. — Но я дам тебе время это осознать. Я отпущу тебя домой, ты продолжишь жить, как и прежде, и вскоре поймешь, что твой дом среди нас. Твоя сущность еще проявится, и тогда я приду за тобой. — А сколько оборотней в других стаях? — поменял тему Натан, боясь разозлить этого мужчину еще больше. А то, что тот был зол, было легко догадаться по холодному взгляду и сжатой челюсти. — Медведи давно живут в городах среди людей, поэтому их точное число не может сказать никто. А котов, примерно, как и нас, возможно, больше, — Рич перевел задумчивый взгляд на стеклянную стену. — Носители с кошачьим геном встречаются намного чаще, чем с волчьим или медвежьим, поэтому их может быть больше, чем я предполагаю. — А те кошки в лесу? — Это они и были. Члены кошачьей стаи. В последнее время они все чаще стали ошиваться на нашей территории, — мужчина снова перевел взгляд на парня. — Спрашивай, я же вижу, что тебя беспокоит этот вопрос. — Почему… я так спокоен? И… как вы узнали, что я этот… Носитель? Господи, как же все сложно! — заикаясь, произнес Натан, теребя пальцами край футболки. — Спокоен ты потому, что твоя кровь чувствует свою стаю. Ты пробудился и теперь твое подсознание подстраивается, вынуждая тебя принять себя как полноценного оборотня. А то, что ты оказался Носителем, подсказал мне твой запах и цвет глаз. Заметил, он очень похож на мой? Первый оборотень, создавший стаю волков, был Юлендом, для которых характерны голубые глаза и светлые волосы. Я тоже один из его потомков, что дает мне право быть вожаком стаи. И я легко определяю Носителей. — У меня волосы не такие светлые, как у вас. Да и глаза просто голубые и не такие прозрачные, — Натан машинально провел рукой по волосам. — А еще у вас были золотые глаза. — Натан, ты в зеркало смотрел после душа? — рассмеялся мужчина на вытянутое лицо парня, что говорило о том, что тот ничего не видел. — Твои глаза стали светлее, а волосы особо роли не играют, поскольку смешение за столько столетий отложило отпечаток на всех Носителей. А что по поводу золотых глаз, то это наша особенность в полнолуние. Когда мы в облике волков, то цвет глаз остается таким же, какой мы имеем в человеческом обличии. — А почему вы не Носитель, если тоже потомок того оборотня? — вдруг спросил парень. — Потому, что Носители идут по другой линии нашего наследия. Я рожден чистокровными оборотнями, как и все мое древо предков. А ты вроде как полукровка. И, к сожалению, Носители рождаются только от смешения крови с людьми. Мы и сами не до конца понимаем, но вы рождаетесь через очень многие поколения среди людей, и наша задача найти вас и вернуть в стаю, чтобы продолжить наш род. — Простите, но так много информации, что я уже начал путаться, — Натан слабо улыбнулся. — Я все равно не могу остаться с вами. Я же человек, понимаете? У меня есть работа… Я никому не скажу, что вы существуете, честно! — Что ж ты упрямый такой! — Рич хмуро сдвинул брови. — Хорошо. На сегодня мы закончим этот разговор, но мы еще не раз к нему вернемся. Сейчас я позволю тебе уйти, но, поверь, ты вернешься сам. Через два часа Натан был дома. Рич сам проводил его, невзначай показывая дорогу через лес, которая обходными путями вела до человеческого городка. Парня все еще потряхивало от пережитого им этой ночью, но после разговора с вожаком он немного успокоился. Сейчас воспринималось все иначе, и Натан уже с легкостью мог поверить в то, что оборотни существуют, и он вроде как стал одним из них. А когда мылся в душе, то шокировано рассматривал в зеркале свое тело без единого следа укусов, поэтому ему не было дело до цвета глаз. Все зажило каким-то волшебным образом, тело было совершенно здоровым и ничего не болело. Правда, небольшой шрам на шее все-таки остался и напоминал парню какую-то метку, что несколько его напрягало. Да и голова гудела от потока информации, поэтому Натан решил провести остаток дня за размышлениями в попытках понять, кто же он на самом деле и что теперь будет дальше с его жизнью. *** — Почему ты отпустил его? — Говард задумчиво смотрел на заходящее солнце, скрывающееся за верхушками деревьев. — Он все равно вернется, сейчас это не главное, — Рич стоял рядом с другом и точно также провожал взглядом красное солнце. — А ты сказал ему, что он теперь принадлежит только тебе? — брюнет скосил глаза в сторону вожака. — Нет, — Рич на мгновение прикрыл глаза. — Ему нужно свыкнуться с мыслью, что теперь он один из нас. К тому же, осознать то, что он не просто оборотень, а Носитель… наше спасение. *** Возможно, Ричард был прав, когда говорил, что Натан вернется обратно в стаю. После того, как парень оказался дома, очень многое изменилось. Все стало чуждым и каким-то даже ненужным. Работа больше не приносила удовольствие, коллеги раздражали своим любопытством и просто одним только присутствием, а дома сводило зубы от одиночества. Раньше Натан любил оставаться один, и ему было даже комфортно в таком состоянии. Но сейчас он испытывал какое-то странное чувство раздвоенности, будто одну половину самого себя он оставил в том большом доме и почему-то рядом с привлекательным блондином. Прошло уже больше двух недель, и Натан никак не мог определиться со своим так внезапно изменившимся будущим. Он боялся сделать выбор, потому как не знал, что его ждет там, в стае, как и не знал, какая определена ему в ней роль. Натан чувствовал большие изменения, словно внутри него открылось нечто новое, неизведанное, но вместе с тем какое-то близкое и родное. Хотелось свободы, не той эфемерной, какой было принято считать людьми, а самой сокровенной, истинной. Когда физически ощущаешь воздух своей оболочкой, когда собственные мысли подвластны только тебе, когда твой голос услышан. Мир вдруг стал казаться иным, солнце стало восприниматься не просто светом, а полноценным живым теплом. Каждая ночь стала испытанием, где молодой парень боролся с дикими и необузданными желаниями вырваться из тесной клетки своего приевшегося мира. Его звал лес, сама природа тянула к нему невидимые нити жизни, той, которую боготворили те, с кем теперь он был связан самыми прочными узами. Возродившись в новом облике, Натан начал ощущать в себе отголоски стаи, которую он не видел, но чувствовал всем своим звериным нутром. А иногда ему казалось, что он чувствует незримое присутствие вожака стаи, словно тот где-то рядом и наблюдает за ним своими холодными, почти прозрачными глазами. Самому себе можно было признаться в том, что чаша весов склоняется к уходу из мира людей, но было очень много «но», дергающих эту самую чашу. Его никто не держал, но и оставить привычный для себя образ жизни было сложно, хотя бы потому, что он к этому привык. Все произошло слишком быстро, поэтому парень все еще сомневался в себе и тем более в словах вожака. Однако, после встречи с Ричардом и теми двумя оборотнями, он понял, что, возможно, все не настолько сложно, как он мог себе представлять. А еще его снедало любопытство. Было бы интересно узнать больше о их жизни, о Носителях, и о самом вожаке. Но Ричард настораживал Натана своей странной и какой-то холодной аурой. Несмотря на его недолгую заботу, парень все равно ощущал недосказанность, которая в сложившейся ситуации отталкивала. А еще Натан беспокоился о том, как его примут в стае, как будут к нему относиться, и, опять же, каково его предназначение среди всех этих волков. Ричард очень мало рассказал об их истории, поэтому было сложно сделать хоть какие-то выводы. Однако, Натан понимал, что, если он не придет сам, то Ричард без труда найдет способ, как уволочь его в свое логово. Субботний вечер Натан решил провести дома, хотя и было желание побродить по лесу, но помня о том, что помимо волков там могут оказаться и те огромные кошки, которые были явно настроены агрессивно, идею о прогулке он решил отложить на потом. Поэтому, приготовив себе легкий ужин, приглушив верхний свет и заняв место в кресле перед телевизором, парень накрыл себя пледом и полностью погрузился в фантастическую атмосферу фильма одного известного режиссера. Полностью отключившись от реальности, Натан не сразу, но все-таки почувствовал, что поблизости кто-то есть, и ощущения эти были очень похожи на те, когда ему казалось, что за ним наблюдает вожак. Убавив звук, он выполз из-под теплого пледа и подошел к окну, всматриваясь в тени леса. Несколько раз все осмотрев и уже решив, что, возможно, ему показалось, парень вдруг заметил у одного из деревьев смутно знакомый силуэт. И, будто почувствовав, что на него смотрят, тот выступил в свет, давая Натану узнать в себе вожака стаи. Ричард медленно подошел к дому парня и, дав тому знак открыть окно, без труда залез в него, чуть не сбив при этом опешившего Натана. — Привет, — Ричард широко улыбнулся и протянул руку для приветствия. — Добрый вече… Договорить Натан попросту не смог. Коснувшись руки оборотня, его передернуло от странных и малоприятных ощущений, к тому же, ему на одно короткое мгновение показалось, будто мужчина не улыбается, а скалит зубы, и взглядом обещает разорвать его на части. Взяв себя в руки, Натан решил, что это все из-за того, что именно Ричард был тем, кто его обратил, причинив тогда много боли, и теперь эти воспоминания вызывают неприятные ассоциации. Рич же сделал вид, что ничего не произошло, и по-хозяйски развалился во втором кресле, продолжая улыбаться и ждать, когда парень наконец-то отомрет. — Пришли за мной? — Натан тоже вернулся на свое место, устроившись полубоком, чтобы было видно лицо собеседника. — Нет, — Рич скопировал позу парня, а затем сложил руки на груди и оперся плечом о спинку. — Нет? Тогда зачем? — Натан почувствовал себя неловко, снова ощутив ту странную и давящую ауру. — Поговорить, — мужчина склонил голову набок. — Узнать, как твое самочувствие. — Все хорошо, правда, — Натан посмотрел на свои пустые тарелки, стоящие на журнальном столике, и обратился к Ричарду: — Хотите есть? — Спасибо, но нет. Мне просто интересно, как проходит твоя адаптация, — Ричард обвел взглядом маленькую гостиную и снова перевел его на лицо парня. — Обычно Носители не упираются и сразу остаются в стае, что позволяет нам наблюдать за всеми изменениями. Ты же ушел и мне приходится наблюдать издали. — Значит, я, и вправду, вас чувствовал, — Натана снова передернуло от мысли, что за ним наблюдали все это время. — Так зачем вы следите? Со мной все хорошо. — Ладно, попробую по-другому, — Ричард поднялся с кресла и встал напротив парня, нависая над ним своей мощной фигурой. — Давай начистоту, Натан. Я все равно заберу тебя в стаю, даже если ты будешь против. И только тебе решать, как ты войдешь в наш дом: с гордо поднятой головой, как истинный Носитель, или как мальчишка — за загривок в моих зубах. — Вы не посмеете! — Натан вжался в спинку кресла, чувствуя, как в висках начинает стучать и сдавливать все сильнее. — Глупый, — вожак мягко улыбнулся и присел на корточки, забирая в свои ладони холодные руки парня. — Я не человек и никогда им не был, поэтому мне чужды ваши принципы и мораль в целом. Я вожак великой стаи и только я решаю, как поступать мне и моим собратьям. Ты — уже один из нас, более того, Носитель, а это не просто оборотень, это нечто большее, чем ты можешь себе представить. — Не нужно запугивать меня! Думаете, я так легко поверю всем словам и просто доверюсь? — набравшись смелости, произнес он, чем вызвал раскатистый смех оборотня. — Что смешного? — Ничего. Мне просто нравится твоя реакция на мои слова, — все еще смеясь, ответил Ричард. — И я не собираюсь запугивать тебя. — Неужели? А мне так не кажется, — ответил Натан, раздражаясь от слов мужчины, даже не замечая того, что давящей ауры больше нет. — И я по-прежнему не могу понять, кем является Носитель в вашей стае. — Все Носители имеют определенную власть, не такую, как вожак, но их положение выше обычных оборотней, тем более обращенных из фундаментов, — Ричард мягко потянул парня с кресла и тот оказался сидящим на его коленях. Осторожно обняв, Ричард приблизил к его лицу свое и очень тихо произнес: — Носители подчиняются вожаку, как и все остальные, но тебе я позволю быть равным мне. — А почему только мне? — с сомнением спросил Натан, не отрывая своих глаз от прозрачного взгляда вожака. — Потому что я так хочу, Натан. Тебе придется смириться, — и Ричард накрыл губы парня своим ртом, медленно втягивая того в глубокий и неторопливый поцелуй. Натан, словно в тумане, совершенно не понимал, что с ним происходит, и почему в груди разливается странное, но очень приятное тепло. Горячие руки держали его в плотном кольце, а настойчивые губы сминали его собственные, заглушая все разумные мысли. Еще бы немного, и он совсем потерял голову от близости с Ричардом, но остатки здравого смысла взбаламутили в сознании туман, вытягивая его наружу. Распахнув глаза, Натан оттолкнул от себя мужчину и Ричард, никак не показав своего недовольства, спокойно отстранился, помогая подняться парню на ноги. — Зачем? Я ведь мужчина, — Натан потер губы ладонью и посмотрел в глаза Рича. — Это имеет значение? Мы вольны сами выбирать себе партнера вне зависимости от его пола, — Ричард пожал плечами. — Но это не правильно! Я не такой! — снова вскинулся Натан. — Дай подумать, — Ричард снова опустился в кресло и, немного помолчав, наконец-то ответил: — Среди оборотней, которые еще не связали себя с выбранной ими парой, однополые отношения норма, но если, например, волк из моей стаи захочет отношений с тем же котом, то это будет приравниваться к небольшому отклонению. Так же и с женщинами. — То есть вы спокойно спите друг с другом, но если вдруг волк захочет в партнеры кошку, то это уже ненормально, так? — опешил Натан, пытаясь понять нравы оборотней. — Практически. С самками намного проще, но мы против смешения разных видов оборотней. Даже если у таких пар не будет потомства — это все равно выходит за рамки наших правил. Правда, здесь больше повлияли наши постоянные стычки, которые за несколько столетий полностью разрушили дружественный союз между нашими стаями. — Проще говоря, вы можете спать с кем угодно, но если связаться с членом другой стаи, то это уже своеобразные меньшинства, такие же, как и у людей, — Натан устало потер глаза, все больше и больше поражаясь новым знаниям. — Но я не такой. — Я знаю, — фыркнул Ричард, улыбаясь и ненадолго отводя взгляд. — Как насчет прогулки? Предлагаю тебе временно вернуться к нам домой и для начала просто познакомиться с теми, кто сейчас на месте. Потом я снова провожу тебя домой. Ну так как? — А где остальные? — не понял парень, пытаясь поймать взгляд мужчины. — Часть оборотней находится в разъездах, остальные в городе по работе, несколько ребят в отпуске на других материках. — О, то есть вы спокойно отделяетесь от стаи? — Натан, мы практически ничем не отличаемся от простых людей, — снова рассмеялся Ричард. — Разница в том, что нас очень мало, и дом у нас один на всех. В остальном же я разрешаю своим волкам учиться, работать и спокойно строить отношения. — С людьми? — Почему бы и нет? В основном это просто короткие романы, поскольку оборотни все же предпочитают себе подобных. Обычно волки выбирают себе людей со звериным откликом в крови, что дает им право обратить свою пару в себе подобного. Но, как я и говорил, такие люди не попадают в чистокровную стаю, а делят быт с остальными обращенными в фундаменте. — Я, кажется, понимаю, — кивнул Натан, задумавшись над словами вожака. — Если бы ты жил в стае, то быстрее бы познакомился со всеми правилами, — Ричард бросил мимолетный взгляд на окно. — Одевайся, нас уже ждут. Сказано это было таким тоном, что Натан без возражений поднялся со своего места и быстро переоделся, натянув на себя джинсы и свитер. Хотя, скорее всего, дело было в разгоревшемся интересе после всех слов Ричарда, поэтому, не став возражать, он спокойно последовал за вожаком в самую гущу леса на свое первое знакомство со стаей. Всю дорогу до дома оборотней Натан думал над словами Ричарда. В голове никак не укладывалась мысль, что этот мужчина, обладающий властью над целой стаей, выбрал его, как свою пару. Мало понимая значение всего этого, он мог лишь предположить, что пара у оборотней что-то очень значимое. Но, даже несмотря на тот неожиданный поцелуй, отказываться от женского внимания Натан был не готов. Лес снова закончился резко, открывая вид на огромную поляну, где их встретил большой дом, только в этот раз он не пустовал. Повсюду встречались оборотни, которых было невозможно отличить от обычных людей. Та же одежда, те же привычные прически и отголоски фраз из обычных повседневных разговоров. Подойдя к дому, Ричард распахнул перед парнем широкие двери и, впустив того внутрь, зашел следом. А Натан неожиданно замер, оказавшись в центре внимания большого количества незнакомых ему оборотней. Кто-то сидел на диванах, кто-то расположился на полу, но ощущение, что все эти оборотни одна большая семья, осозналось молодым человеком в один момент. Сильная рука аккуратно сжала его плечо в знак поддержки, и, мягко прижав парня к своему горячему боку, Ричард представил его. Отовсюду послышались радостные возгласы, оборотни начали приветствовать Натана, пока из всей этой разномастной компании не вышел молодой темноволосый паренек и, по-доброму улыбнувшись, протянул свою руку для приветствия. — Я рад, что ты пришел к нам. Меня зовут Эрик, помнишь? — Да, ты тогда тоже был, — Натан улыбнулся и пожал в ответ протянутую руку. — Спасибо за помощь, Эрик. Молодой оборотень смутился от похвалы и, бросив быстрый взгляд на своего вожака, произнес: — Не за что. Но я ничего такого не сделал. Это все Ричард и Говард. — Все равно, ты ведь был рядом, — сказал Натан, чувствуя, что с этим парнем он точно найдет общий язык. — Ну что ж. Сразу всех представлять не буду, — Ричард довольный прогрессом со стороны парня, провел того через толпу и усадил на диван, — поэтому все свободны, останутся только Джошуа, Дилан, Сет и Алекс. У остальных еще будет возможность познакомиться с Натаном. Эрик, ты тоже можешь остаться. Молодой оборотень тут же пристроился рядом с Натаном и, довольно скалясь, принял на себя ответственность познакомить парня со всеми присутствующими мужчинами. — Так, Джошуа и Дилан — Горные, поэтому они такие мощные на вид, — начал Эрик, указывая на двух высоких и крепких мужчин. — Они главные после вожака и очень добрые. Ричард, устроившийся рядом с Эриком, шутливо дал парню подзатыльник, а двое темно-русых мужчин приветливо кивнули. — Сет у нас заправляет домом, так что все вопросы к нему, — Эрик осторожно покосился на вожака, но тот только кивнул, что все нормально и он может продолжать. — Сет — Лирый, то есть черный волк, тоже добрый, но очень вредный. И снова парень схлопотал подзатыльник, но на этот раз рассмеялись уже все, поощряя непосредственность молодого оборотня. — А вот Алекс, — Эрик кивнул в сторону молодого и очень привлекательного парня с копной ярко-рыжих, скорее даже красных волос, — такой же Носитель, как и ты, Натан. Ричард тут же похлопал Эрика по плечу, останавливая того, и едва заметно кивнул Алексу, после чего парень тут же подошел к ним вплотную. — Алекс, постарайся как можно быстрее ввести Натана в курс дел и объясни, кто такие Носители и в чем заключается ваш геном. Понял? — Ричард смерил огненного парня строгим взглядом и тот, поспешно кивнув, обратился к Натану. — Я последний Носитель, которого нашли перед тобой, поэтому я самый молодой. Поскольку ты новичок, то обязан слушаться, чтобы избежать неприятных ситуаций. — Неприятных ситуаций? — растерялся Натан, переводя взгляд на вожака. — Не беспокойся об этом. Ты — моя пара, поэтому в полной безопасности, — твердо произнес Ричард, после чего все присутствующие шокировано уставились на Натана. И только Алекс недовольно поджал губы, уже другим взглядом смотря на парня, который спутал ему все карты. — А как же я? — огненный оборотень подскочил к вожаку, но Дилан с Джошуа тут же оттеснили парня в сторону. — А что ты? — Ричард поднялся и навис над парнем. — Ты с самого начала знал, что твое место в стае, но никак не рядом со мной. И хочу тебе напомнить, Алекс, что ты, как и все, обязан подчиняться теперь уже не только мне, но и Натану, как старшему по положению оборотню. А теперь свободен. Поджав губы, Алекс молча развернулся и вышел из гостиной, а раздраженный Ричард занял место на другом диване, устраиваясь напротив ничего непонимающего Натана. — Я ничего не понял, — честно признался он, переводя свой взгляд с одного на другого. — Просто Алекс рассчитывал на более тесные отношения с нашим вожаком, — начал было Эрик, но его перебил сам Ричард. — Эта не та тема, которую мы будем сейчас обсуждать. Лучше дождемся твоей матери, Эрик, и она сама займется обучением Натана. — Боже, куда ты меня втянул? — Натан даже не заметил, как перешел на «ты», поднимаясь на ноги. — Сидеть! — рявкнул Ричард, отчего подкосились сразу все оборотни, вжимая свои головы в плечи. — Натан, тебе не о чем беспокоиться, достаточно просто не сближаться с Алексом. Со временем ты все поймешь сам. — Я понял, — неожиданно даже для самого себя ответил Натан, отходя от гневного рыка, от которого, казалось, волосы встали где-то в районе шеи. — Вот и славно, — Ричард поднялся со своего места и перед тем, как уйти, произнес: — Мне нужно отлучиться. Дилан, Джошуа и Эрик побудьте с Натаном и, пока меня не будет, можете показать наш дом. И еще: не подпускайте к нему Говарда, пока я не вернусь. Ричард ушел, а Натан, все еще находясь в каком-то непонятном состоянии, перевел взгляд на оставшихся мужчин. — А что не так с Говардом? — А вот Говард очень злой, — отмер первым Эрик и, чуть дернувшись, прижался к его боку. Натан совершенно не смутился тому, как себя ведет Эрик, отчасти потому, что чувствовал в парне что-то родное, так, словно он был его младшим братишкой. Когда Джошуа и Дилан заняли диван напротив, Натан решил отложить осмотр дома и заняться более важным делом, например, выяснить что-нибудь интересное. Он уже понял, что Эрик ответит на любой его вопрос, но внутренний голос шептал, что только самые приближенные к Ричарду смогут рассказать о более значимых вещах. И раз оба горных были что-то вроде правой и левой руки, то, пожалуй, именно они и были нужны Натану. — Расскажите мне про Говарда? — попросил он, неосознанно привлекая Эрика ближе к своему боку. — Не увлекайся. Ричарду не понравится такая близость, — Дилан хмуро кивнул на их парочку. — Дилан, они разберутся сами, не вмешивайся, — Джошуа осадил друга, вернувшись к первоначальной теме разговора. — Натан, Ричард прав, и тебе действительно стоит быть осторожным со всеми, на кого он тебе укажет. — А если я не согласен с этим? — природное упрямство парня никак не хотело мириться с приготовленной для него участью. — Тем более я не такой, как он. Не знаю, что он там решил, но я не собираюсь идти у него на поводу. — Ты просто не понимаешь. По крайней мере сейчас, — Джошуа сцепил пальцы в замок и твердо посмотрел в голубые глаза парня. — У тебя нет выбора при всем твоем желании не подчиняться вожаку. Но в любом случае, Ричард нашел бы тебя даже спустя десять, а то и двадцать лет, и обращения ты все равно не смог бы избежать. Так что радуйся, лучше быть молодым оборотнем изначально, чем старцем, чья волчья регенерация пыталась бы омолодить весь организм. — И что в этом плохого? — Натан едва заметно повел плечами. — В том, что это малоприятно и достаточно болезненно. А так ты перенес первую боль обращения и теперь совершенно спокойно можешь управлять своим телом, — оборотень мягко улыбнулся, но парень отчетливо видел, как блеснули его глаза. — Вы мне не ответили, — уже в который раз он вернулся к волнующей его теме. — Расскажите мне про Говарда и Алекса. — Хорошо, — неожиданно подал голос Дилан. — Говард близкий друг Ричарда, к тому же, именно он имеет право занять место вожака, если тот по каким-либо причинам умрет. Тяжелый характер, достаточно агрессивный волк и серьезный противник в одном лице. Все. — Какой развернутый ответ, — едва скрывая недовольство, произнес Натан. — Нормальный, — холодно бросил Дилан, по-прежнему сверля взглядом обнимающуюся парочку. — Алекс имеет несносный характер, открыто влюблен в вожака и тоже не так прост, как кажется на первый взгляд. Чертов нарцисс, поэтому с ним мало кто контактирует из стаи. — О, снова развернутый ответ, — хмыкнул Натан, отвечая оборотню похожим взглядом. — Эрик! — неожиданно рявкнул Дилан и юноша тут же отскочил от Носителя, бросая виноватые взгляды на всех присутствующих мужчин. Натан окончательно запутался в отношениях между членами стаи, но в крике Дилана не прозвучало угрозы, скорее предупреждение, которое понятно было только им троим. Провоцировать оборотней парень не хотел, поэтому, сложив руки на груди, снова обратил все свое внимание на двух мощных мужчин. И Дилан, и Джошуа были достаточно привлекательными, разница заключалась лишь в том, что первый сверлил Натана злыми и холодными глазами, а вот второй, наоборот, располагал к себе добродушной улыбкой и легким всепонимающим взглядом. — Я понял, — Натан наконец-то отмер, решив пока не вдаваться в подробности, которые просто были ему не понятны. — Мне стоит опасаться Говарда, но никто толком не может мне объяснить причину. Понятно. Алекс — ревнивый парень, который обязательно перегрызет мне глотку, если мы окажемся вдали от всех остальных. Поэтому мне стоит обходить его стороной и… — Не утрируй, — криво усмехнулся Дилан. — С тобой ничего не случится хотя бы потому, что Ричард не позволит тебе отдаляться от него. И да, Рич, как и полагается настоящему вожаку, собственник, поэтому держи свои руки при себе. — Это ты так тонко намекнул на меня и Эрика? — вскинув бровь, Натан ехидно улыбнулся, сделав мысленную пометку о том, что все-таки не мешало бы разобраться в конкретных отношениях между некоторыми членами стаи. — Это касается всех, — Джошуа едва заметно сжал руку раздраженного Дилана, после чего поднялся и подошел к парню. — Не стоит нас дразнить, Натан. Мы не настолько терпеливы, как ты можешь подумать. К тому же, — глаза оборотня кольнули парня неожиданным холодом, — из нас двоих тебе стоит опасаться именно меня. Натан пораженно уставился на еще совсем недавно дружелюбного мужчину, который за считанные секунды превратился в холодного и отчужденного оборотня. Неприятная дрожь прошлась по спине парня, а Эрик вдруг ни с того ни с сего схватил Джошуа за руку, отводя внимание на себя. Неизвестно, что произошло, но уже через мгновение мужчина вернул себе добродушную улыбку, и перед тем, как протянуть руку Натану, произнес: — Запомни, Натан, каким бы добрым, ласковым и заботливым не был Ричард, но одно его слово вожака, и ты пожалеешь, что пошел против его правил. — Я не вещь, — снова набычился парень, игнорируя руку и самостоятельно поднимаясь с дивана. — Единственное, что вы смогли до меня донести, так это одну агрессию и желание меня запугать. — Натан, ты накручиваешь себя… — Ну, почему же, Джошуа? Даже я успел проникнуться твоей так называемой заботой о моем Носителе, — Ричард плавно оттолкнулся от дверного косяка и не спеша подошел к небольшой компании. Горные тут же втянули головы в плечи, что с их комплекцией смотрелось почти комично, а Эрик и вовсе незаметно удрал куда-то вглубь дома. — Ричард, мы просто пытались объяснить ему… — Хватит! Я просил присмотреть за Натаном и показать ему дом. Вместо этого вы устроили показательное действие под названием «Мы тут главные, а ты — никто». Можете идти, — Ричард говорил спокойно, не повышая голоса, но, глядя на лица двух зарвавшихся оборотней, Натан убедился, что им хватило и этого. Дилан с Джошуа бесшумно вышли из просторной гостиной, оставив вожака наедине с молодым Носителем. Ричард раздраженно повел плечами, устало провел ладонью по лицу и только после этого утянул задумчивого парня на поляну перед домом. Натан обернулся и восхищенно замер, рассматривая большой коттедж и виднеющиеся за ним строения, предназначенные для жилья фундамента и отдельных блоков для так называемых мини-ферм. Он никогда бы не поверил, что все может смотреться настолько гармонично посреди леса, если бы не увидел все это собственными глазами. Даже тут, стоя на поляне, хотя, скорее, идеальной лужайке, ощущался уют и какой-то еще до конца неосознанный порыв побыть в этом месте еще какое-то время. Ричард же задумчиво рассматривал профиль парня, отмечая про себя его мужскую, но все еще юную красоту. Хотелось прикоснуться к пухлым губам, но помня, что Натан пока не готов к таким решительным действиям, мужчина на несколько секунд прикрыл глаза, а затем, расслабившись, подошел чуть ближе. — Не обращай на них внимание. Сейчас стаю волнует твое присутствие, поэтому контролировать свою звериную сущность им дается не так уж и просто. — Ничего, я понимаю, — Натан и вправду это понимал, поэтому не злился, решив пустить все на самотек и посмотреть на то, что будет дальше. — А где ты был? Ричард незаметно фыркнул, заметив, что парень наконец-то перестал ему «выкать», и, пользуясь случаем, приобнял его за плечи, притягивая чуть ближе к своему горячему боку. — А я никуда и не уходил, — весело ответил мужчина, ловя на себе непонимающий взгляд. — Я просто хотел посмотреть на то, как поведут себя парни в твоем присутствии. — Очень умный ход, — недовольно пробубнил Натан, по-прежнему продолжая жаться к почти незнакомому мужчине, действуя практически на одних инстинктах. — Ты такая язва, Натан, — по-доброму пожурил парня Ричард. — Такой молодой волк, а зубки уже слишком острые. — Ну, не всем же быть кроткими овечками, — на этот раз фыркнул парень, немного отстраняясь от мужчины. — Не всем, — Ричард сам сделал шаг в сторону, снова соблюдая дистанцию. — Знаешь, когда-то здесь были обычные деревянные домики. — О, вы следите за модой? — рассмеялся парень, заметив кривую улыбку оборотня. — Следим, но скорее за удобствами. И я имел в виду то, что мы здесь очень давно, — Ричард спрятал руки в карманах джинсов и мягко качнулся с пяток на носки. — Возможно, что скоро мы снова будем искать новый дом. — А мне нравится здесь, — немного грустно ответил парень, совсем не понимая, почему ему не хочется прощаться с этим местом. Ричард скользнул по Натану нечитаемым взглядом, а затем молча направился в сторону дома. Парень тут же последовал за мужчиной, но вместо того, чтобы зайти внутрь, Ричард увел в сторону, где развернулась огромная площадь жилого комплекса. Натан несколько минут стоял молча, пока до него не дошло, что за ним наблюдают. — Это невероятно. Такой маленький городок, а ведь его даже незаметно с той стороны леса, — восхитился парень, вертя головой из стороны в сторону. — Среди нас есть хорошие архитекторы. К тому же, обращенные люди принесли в нашу жизнь много нового, — Ричард осторожно взял парня за ладонь и повел его вглубь, где располагались аккуратные современные домики для остальных оборотней с точно такими же большими стеклянными окнами, как в основном доме. — А не видно, потому что здесь действует простое правило: то, что лежит на самой поверхности — защищено лучше того, что спрятано в самом дальнем углу. — Вам виднее, хотя, я все равно многое не понимаю, — Натан мазнул взглядом по лицу мужчины и неожиданно остановился. — Ричард, сколько тебе лет? — А на сколько выгляжу? — мужчина расплылся в совершенно мальчишеской улыбке. — Эм… тридцать? — неуверенно предложил парень, только сейчас заметив, что возраст мужчины какой-то неопределенный. Такое бывает. Вот вроде бы смотришь на человека и думаешь, что ему к примеру и есть этих тридцать, а потом присматриваешься и понимаешь, что может тому и вовсе двадцать пять. Потом снова смотришь и ему уже на десяток больше. Такая шутка природы — универсальная внешность, где возраст невозможно угадать. — Я так плохо выгляжу? — снова улыбнулся Ричард. — Но если ты так думаешь, то пускай мне будет тридцать. — Хм, ладно, — Натан в который раз почувствовал себя неуютно рядом с этим оборотнем. — Не проще ли просто сказать? — А хочешь, я познакомлю тебя с обращенными людьми? — резко сменив тему, Ричард бодро зашагал вглубь, уверенный в том, что парень следует за ним. Через несколько шагов послышались голоса, и Натан незаметно для себя забыл про волнующий его вопрос, полностью утонув в гуле шумящих оборотней, которые начали встречаться всюду и приветственно им махать. — Я думал, что у вас тут все строже. Вы все так близки? — парень чувствовал себя неловко под огромным количеством взглядов, учитывая еще и то, что он ожидал совершенно другую реакцию оборотней на появление своего вожака. Натану казалось, что все должны были смолкнуть, как-то обозначить свое уважение и еще кучу всего остального, но вместо этого все улыбались, что-то выкрикивали и после продолжали заниматься своими делами. — Боги, Натан! Да выкинь ты уже из головы всю эту чушь! — едва сдерживая смех попросил Ричард. — Мы что, по-твоему, дикари? Я уже говорил тебе, что мы одна большая семья, но когда дело касается моих прямых приказов и решений, дистанция, конечно же, соблюдается. — Я и забыл, что ты можешь читать мои мысли, — раздраженно произнес парень. — Маленькая поправочка, — Ричард остановился и развернулся лицом к парню. — В волчьем обличие я могу это делать, и не только с тобой, но и со всей стаей. Это моя привилегия прямого потомка Юлендов, которые с самых истоков являлись вожаками. Но когда ты человек, я не могу залезть к тебе в голову, лишь чувствую отголоски твоих эмоций, что очень важно, как для меня, так и для твоей безопасности. — Это не очень приятно, — Натан уже, видимо, по привычке передернул плечами. — Это временно. Потом ты привыкнешь и перестанешь ощущать дискомфорт даже от простой мысли, на что я способен. — А на что ты способен? — поинтересовался парень, но мужчина, разгадав замысел парня, только улыбнулся и продолжил идти в сторону небольшого коттеджа, где на ступеньках крыльца сидел смутно знакомый темноволосый мужчина. — Я вижу, ты все-таки заманил Носителя? — голос тоже показался Натану знакомым и, присмотревшись, он понял, что это и есть великий и ужасный Говард, которым его все запугивали. Мужчина бесцеремонно изучал глазами неожиданно напрягшегося парня, улыбался чему-то своему, что явно не понравилось Ричарду, который тут же задвинул Натана за спину и с вызовом посмотрел на наглого оборотня. — Говард, ты в последнее время нарываешься на хорошую драку, — спокойно произнес Ричард, вот только его пальцы, сжатые в кулаки, говорили явно не о душевном равновесии, а скорее о ярости, которая очень хорошо маскировалась под напускным спокойствием. Пожалуй, именно это привлекало Натана в вожаке. Ричард не просто носил это звание, он еще и являл собой самого что ни на есть вожака. Гордый и с непомерным чувством долга перед своей стаей. Если бы Натан не был так категоричен, то Ричард стал бы его идеалом. Ведь даже его внешности можно было позавидовать, так мужественно и привлекательно выглядел вожак. Однако, парня действительно пугало его возможное положение в стае. Его просто обязали быть кем-то вроде самки вожака, что совершенно шло в разрез не только с его жизненными планами, но и с самой моралью. Да, его притягивал Ричард, но ровно настолько, чтобы начать к нему питать братские чувства, но не более того. А тот поцелуй… Натан уже и не помнил о нем или просто не хотел делать в голове пометку об этом инциденте. Поэтому парень самоуверенно решил, что со временем обязательно докажет Ричарду, что тому было бы лучше выбрать в пары того же Алекса, но никак не его. И пока Натан думал об этом, перед его носом разворачивалось целое действие, которое можно было назвать не иначе, как дуэль между двумя обозленными мужчинами. Ричард продолжал теснить парня себе за спину, а Говард, до этого вальяжно развалившейся на ступеньках, успел встать в нескольких шагах от своего вожака. Вынырнув из своих не совсем радужных мыслей, Натан моментом оценил обстановку и неожиданно решил вмешаться. — Эм, — парень выглянул из-за плеча Ричарда. — Спасибо, что тогда помог мне с обращением. Говард опешил, совсем не ожидая подобных слов и с немым вопросом посмотрел на друга. — Он что, уже свыкся со всем, или я что-то пропустил? — Меньше бы обхаживал самок из фундаментов, — поддел Ричард друга, — тогда бы был в курсе всего. — Рич, не начинай! Лучше так, чем я свалю куда-нибудь подальше, и ты меня не увидишь ближайшую сотню лет, — рассмеялся Говард, отчего напряжение потихоньку отпустило двух мужчин. — Ричард? — Натан привлек к себе внимание мужчины. — О какой сотне лет идет речь? — Он пошутил, — Ричард неловко потрепал парня по коротко стриженным прядкам. — Правда, Говард? Брюнет тут же смекнул, куда клонит Ричард, поэтому, растянув губы в своей самой безобидной улыбке, обратился к Натану: — Правда-правда! Вы к обращенным? Могу составить компанию и… — И показать Натану, как половина фундамента трясет поджилками при виде тебя, а остальная часть трепетно зазывает в свои спальни? — расхохотался Ричард, оборачиваясь к парню. — Он у нас местный ловелас. — Оу, а это разве не запрещено у вас? — Натан ответил на посланную ему улыбку Говарда. — Нет, здесь нет ничего плохого, — Ричард снова спрятал руки в карманы, прикрыв глаза и тем самым пряча свой взгляд. «Все, как у людей», — подумал Натан, все-таки заметив необычный блеск в прозрачных глазах вожака. — Так мы идем? — уже вслух уточнил парень у мужчин. — Идем, а потом поздний ужин и я провожу тебя, — непривычно тихо отозвался Ричард, направляясь в сторону шумной компании, устроившей пикник прямо между своих домиков. Натан тут же пошел следом, уже мечтая о теплой постели и крепком сне после такой прогулки по гущам леса. А Говард, идя позади них, задумчиво наблюдал за всем со стороны. Парень все-таки больше вызывал у него симпатию, нежели отталкивал или притягивал в сексуальном плане, но вот последняя фраза вожака его действительно развлекла. Про дом там ничего не было сказано, а вот вариант со спальней вполне мог быть уместен. Слишком хорошо Говард знал друга, чтобы поверить в то, что тот отпустит Натана домой. По крайней мере, не этой ночью точно. *** Люди, нет, оборотни, оказались вполне приветливыми и на первый взгляд ничем не отличались от обычных людей. Джинсы, футболки, удобная обувь и невыносимый гам со всех сторон. Когда они подошли к большой компании, Натан понял, что это настоящий пикник. Между двух небольших одноэтажных домиков был разведен костер, аккуратно обложенный по кругу светлыми камнями, рядом стояли скамейки, стол, уже наполовину заставленный разнообразной едой, и даже гамак имелся, правда, чуть в стороне, закрепленный между крыльцом ближайшего дома и деревцем, посаженным рядом, словно специально для такого случая. Оглядываясь по сторонам, Натан видел, как оборотни носятся со своими обязанностями, как, шутя, переругиваются, а девушки изредка взвизгивают, когда мужчины в очередной раз закидывали их на плечо и с диким свистом начинали носиться по кругу. Глядя на все это, в голову парня приходила мысль: оборотни ведут себя, как обычные дети. И это нравилось ему, нравилась та атмосфера, что витала тут. Ричард мягко подтолкнул Носителя ближе к костру, Говард давно уже тискал какую-то симпатичную рыжую девушку, а те, кто находился непосредственно рядом с костром, наконец-то обратили свое внимание на новых участников небольшого торжества. — Ричард, как хорошо, что вы присоединились к нам! Натан повернул голову и наткнулся на блестящий взгляд молодой девушки. Та шустро подскочила к ним, легонько похлопала вожака по плечу и снова уставилась немигающим взглядом на парня. В такой близости Натан отметил про себя, что это зрелая женщина, на вид которой можно было дать около тридцати пяти, хотя выглядела она просто потрясающе. Темные крупные кудри едва касались плеч, небольшая грудь была обтянута белой футболкой, а узкие джинсы подчеркивали стройные и подтянутые бедра. И было что-то такое в ней притягивающее и располагающее к себе, что парню захотелось улыбнуться в ответ, принять объятия и поделиться чем-то очень важным. — Доминик, это Натан, — Ричард притянул парня под свой бок, представляя. — Натан, это Доминик, она у нас что-то вроде важной мамочки, которая за всеми следит. — Очень приятно, — Натан протянул руку, но вместо этого «мамочка» довольно сильно сжала его в своих объятиях, отчего парень чуть не задохнулся. — Я рада знакомству с тобой, Натан, — женщина широко улыбнулась и отступила на шаг. — Уже освоился? — Не то чтобы… — парень скосил взгляд на Ричарда, но тот только улыбнулся и кивнул головой. — Пообщайтесь пока, а я подойду к остальным. Мужчина уже через минуту растворился в толпе снующих оборотней, а Доминик мягко потянула Носителя за руку, увлекая его за один из домиков, где усадила на пустующую скамейку. Здесь не так сильно было слышно основной шум, и это обрадовало Натана, который всего за пару минут почувствовал себя выжатым и уставшим. — Тебе нужно выговориться, я вижу это, — Доминик устроилась рядом. — С Ричардом сложно наладить контакт, да и я думаю, что некоторые вещи у него вообще лучше не спрашивать. — Почему? — Натан интуитивно верил этой женщине, поэтому расслабился, откинувшись спиной на скамейку. — Он вожак, поэтому с ним всегда нужно держать дистанцию. Даже если вас связывает нечто большее, чем просто стая. — Нас ничего не связывает, — произнес парень, хмуро посмотрев на женщину. — Я и не настаиваю, — Доминик улыбнулась. — Что тебя беспокоит, Натан? — Беспокоит? — он перевел задумчивый взгляд на густую стену леса. — Многое. — Расскажи. Рассказать? Натан повел плечами и прикрыл глаза. Конечно, он понимал, что рано или поздно ему многое объяснят, покажут все, что необходимо, и четко определят его место в стае. Уже глубоко внутри него поселилась уверенность, что, несмотря на все его протесты, он останется в этом месте. Будет просыпаться в большом доме с панорамными окнами вместо стен, сталкиваться в течение дня со всеми его жителями и чувствовать принадлежность не только к стае, но и к самому вожаку. Раздражало только то, что все развивается слишком быстро. Разум все еще сопротивлялся, убеждал в своем и не особо откликался на внутренний зов. Но вот сущность, его новое и, как оказалось, истинное звериное начало уже прикипело к стае волков. — Почему я так спокоен? Почему не испытываю страха или отвращения? Почему все происходит слишком быстро? Я не понимаю всего этого. — Натан, посмотри на меня, — Доминик осторожно развернула лицо парня за подбородок. — Вспомни тот день, когда Ричард укусил тебя. Вспомнил? Кивнув, парень поежился от неприятных воспоминаний. — Тебе было страшно и больно. И это совершенно нормально. Тебе было страшно и потом, когда ты замечал все изменения в течение следующего месяца. Но потом, после первого обращения, ты вдруг почувствовал себя спокойно и даже уютно… — Откуда вы знаете? — удивился Натан. — Потому что многие проходят именно через такие эмоции. Мы — чистокровные оборотни, уже рождаемся волками, а вот людям приходится тяжело, — женщина вздохнула. — Я часто видела, как обращенные люди не находят себе место в первое время, пока не привыкнут к новому укладу. Но ты совсем другое дело. — Почему? Я ведь тоже был человеком. — Нет, Натан, не был. В тебе течет кровь первородного, скрытая в образе простого человека. Это уже гарант того, что ты легко войдешь в нашу стаю. Кровь сама решила все за тебя, поэтому легче принять, нежели мучить себя бессмысленными сомнениями. — Я не мучаю, я просто хочу понять… — Послушай, — перебила Доминик, сжав плечо парня. — Носитель — основное связующее звено стаи. Ты способен подарить продолжение нашему роду, способен вдохнуть новую жизнь среди всех нас. И запомни: мы не возносим Носителей, как нечто божественное, но мы уважаем вас за то, что вы полноправные члены нашей стаи. Мы одна большая семья. Разве ты не видишь это? — Вижу. И я не буду скрывать того, что мне это нравится, — Натан тяжело вздохнул и снова перевел взгляд на лес. — У меня не было семьи, поэтому мне импонируют те отношения, что я вижу между вами. Весь этот смех, шум, совместные посиделки… Даже Ричард, который внушает доверие. Но я все еще не могу принять себя, словно что-то держит меня. Внутри все сворачивается и требует какой-то толчок, но я не понимаю, что это такое. Хотя с виду я, наверное, выгляжу, как замороженная рыба? — попытался пошутить парень. — Рыба? — глаза женщины округлились, но уже через секунду она разразилась громким и заразительным смехом. Натан тоже не сдержал улыбки и именно такими их застал Ричард, появившись из-за угла дома. Смех тут же оборвался, а Доминик неожиданно склонилась над парнем и тихо произнесла: — Все можно объяснить, как и найти ответы на любой вопрос. Просто нужно знать время и того, кто готов с тобой поделиться. Запомни это, — и, подскочив со скамейки, умчалась обратно в толпу отдыхающих оборотней. Ричард медленно подошел к парню, а затем устроился рядом, где только что сидела Доминик, вкладывая в руки Натана пластмассовый стаканчик с темно-красной жидкостью. Облизав почему-то пересохшие губы и посмотрев на стакан, парень спросил: — Кровь? — Нет, вино! — расхохотался Ричард, отчего Натан дернулся, потому как впервые видел такого вожака, и это его смутило. — Ты хоть понюхай для начала. Натан принюхался и вправду почувствовал терпкий аромат красного вина. Снова скосив взгляд на все еще смеющегося мужчину, парень не выдержал и тоже рассмеялся своей нелепой догадке. — Но предположить же можно было? — отфыркиваясь, произнес он. — Конечно, но, надеюсь, с отбивной этот номер не повторится? — Ричард отпил из своего стакана, продолжая подрагивать от новой волны смеха. — А она будет с кровью? — шутливо поддел Натан, наблюдая за профилем мужчины. Ричард был очень красив. Почему-то именно сейчас Натан заметил, что его привлекает лицо мужчины, как и фигура, которая, безусловно, была шикарной настолько, что хотелось проследить взглядом за каждой линией бугрящихся мышц. Но несмотря на все это, он больше тянулся за запахом, который сочетал в себе самое лучшее от живого леса. Пахло нотками сосновых иголок, терпкостью древесной коры и чем-то легким, напоминающим парню запах ветра от лесного родника. Натан неосознанно потянулся вперед и неожиданно замер, когда мужчина повернулся, и разделять их лица стали каких-то пара жалких сантиметров. Натан собрался уже дернуться, как Ричард остановил его, положив свою ладонь ему сзади на шею. Пальцы оборотня осторожно погладили прохладную кожу и замерли на одном месте, чуть надавливая. Что-то кольнуло, и приятная волна скользнула вниз по всему позвоночнику Носителя. — Что это? — хрипло произнес Натан, стараясь не застонать от удовольствия, которое принесли ему мягкие поглаживания. — Метка, — Ричард приблизил свое лицо еще ближе, почти соприкасаясь носом с носом парня. — Ты принадлежишь мне. Горячее дыхание мужчины обожгло сухие губы Натана, поэтому он через силу отстранился, но не настолько, чтобы Ричард мог его отпустить. Встретившись глазами, они молча всматривались в те желания, которые начинали просыпаться на дне похожих по цвету, но все же разных глаз. — И что, каждый Носитель удостоился твоей метки? — спросил Натан, чувствуя, что его уже ведет от запаха вожака. Ричард словно окаменел после этих слов. Его лицо стало напряженным, на челюсти заиграли желваки, а взгляд потяжелел, пробирая парня до самых костей. Блондин медленно перевел взгляд на губы парня, а затем снова заглянул в его глаза, ощутимо надавливая пальцами на шею. — Это метка пары. Еще месяц назад я решил, что ты будешь моим, — Ричард едва коснулся губ Натана своими. — Чувствуешь? Пальцы в который раз огладили заживший след от клыков, и парень невольно прогнулся, прикрывая глаза. Хотелось разозлиться, послать все к чертовой матери, но что-то удерживало его от всего этого. Голос мужчины увлекал, горячее дыхание на губах возбуждало, а слова, несмотря на все противоречия, приносили какое-то необъяснимое удовлетворение. Это заставило Натана призадуматься об отношениях между мужчинами. Вот только Ричард не дал ему впасть в оцепенение под наплывом эмоций и мыслей. Еще каких-то несколько секунд тишины, и оборотень жестко накрыл губы парня своими, почти сразу проталкиваясь языком в рот и углубляя поцелуй. Натана тряхануло, как после разряда тока, и едва заметное покалывание снова прошлось от шеи до самого копчика, отчего захотелось прогнуться и обнять вожака еще сильнее. Перед глазами все поплыло, и Натан полностью отдался поцелую и поглаживаниям, которые переместились с его шеи на лицо. Подушечки пальцев легонько гладили розоватые скулы, цепляли мочки ушей и снова возвращались к щекам, но лаская их уже большими пальцами рук. Ричард уверенно вел в поцелуе, не давая парню перехватить инициативу, хотя Натан даже не пытался, уплывая в марево удовольствия. Мысли о том, что это неправильно, быстро пропали из его головы, позволив наконец-то ощутить настоящее желание вожака. Ричард не щадил мягкие губы, кусая их до алой красноты, вылизывая, а затем снова погружая свой язык в горячую глубину рта, вынуждая Натана глотать собственные стоны и задыхаться от нехватки кислорода. Время замедлилось, позволяя им обоим окунуться в острые ощущения, пока Натан не почувствовал рывок и не оказался сидящим на чужих коленях лицом к мужчине. Парень вспыхнул от смущения, а Ричард уже вовсю исследовал шею, оставляя на ней легкие и едва заметные следы своего нарастающего желания. Натан непроизвольно сжал бедра мужчины своими коленями и вцепился пальцами в широкие плечи, чувствуя почти нереальный жар, исходящий от тела оборотня. И снова остатки человека взбаламутили туман, возвращая парню его привычную отстраненность от всего происходящего. Ричард словно только этого и ждал, потому что уже через мгновение дернул его за волосы, заставляя откинуть голову назад. — Не смей! Слышишь! — прорычал он в лицо Натану, снова накрывая его губы своим ртом. В затылке ощутимо отдало болью, а губы заныли от настойчивого и грубого проникновения. Туман в очередной раз начал застилать глаза, и парень понял, что это не просто его эмоции, это влияние на его разум вожака, который подчинял всю его сущность. Нужно было испугаться, дернуться и наконец-то отцепить от себя сильные руки, но, видимо, в этот раз Натан проиграл, полностью погружаясь в марево, в которое его окунала близость с оборотнем. — Не здесь… не так… — Натан и сам не понимал, что именно он говорит и для чего, но Ричард понял, тут же отстраняя от себя и ставя на ноги. — Терпи! — единственное, что он сказал, и потянул парня каким-то обходным путем в сторону дома, минуя шумную толпу. Натан сначала не понял, что значило это «терпи», пока его шею не обожгло болью, а ноги неожиданно стали ватными и практически перестали слушаться. — Ричард? — голос непривычно дрожал, но парень даже не заметил этого, зациклившись на неприятных ощущениях. — Еще немного, волчок, еще немного, — Ричард подхватил Носителя на руки и быстрее направился к дому. Натан даже не понял, как они оказались в спальне, пока не почувствовал временное облегчение, после чего он смог обвести помещение все еще мутным взглядом. — Что это было? — обратился он к мужчине, как только тот подошел к нему со стаканом воды. — Это из-за метки. Мы перешли определенный рубеж, и теперь твое тело требует соединиться со мной, доказывая свою принадлежность, — спокойно произнес блондин, наблюдая за реакцией парня. — А если я не хочу? — спросил Натан, раздражаясь из-за своего тела, чертовой метки и самого Ричарда, который уже начал снимать с него одежду. — Хочешь, но просто боишься в этом признаться, — улыбнулся мужчина, притягивая парня к своей груди. — Поверь, после этой ночи очень многое изменится, и ты наконец-то поймешь, что твое место здесь, рядом со мной. — Как с вожаком стаи? — хрипло произнес Натан, чувствуя, как его обволакивает жар, исходящий от мужчины. — Как со своей парой, — Ричард мягко поцеловал парня во влажный висок и тихо прошептал: — Я оставил на тебе свою метку без твоего желания еще в то утро, когда ты обращался в человека. И сейчас я хочу показать тебе то, от чего ты так рьяно пытаешься убежать. — Зачем? Я же не просил, — Натану стало неприятно от мысли, что его пометили, как вещь, без его согласия. — Потому что еще в самом начале, когда я только определил в тебе Носителя, был уверен в том, что именно ты будешь моей парой. Это природа, Натан, и всю мою сущность влечет к тебе, как к одному единственному партнеру. — Тебя, но не меня, — тихо выдохнул парень. — Нет, и ты скоро это поймешь… И снова Натан окунулся в невероятное удовольствие, где жадные губы не отпускали его собственные, а сильные руки продолжали ласкать все его тело, вынуждая раз за разом стонать от острых ощущений. И стало так плевать на все правила и ограничения, на все разумные доводы и противоречия. Хотелось только одного: раствориться в крепких и почти болезненных объятиях, ответить на каждый поцелуй и ощутить всю силу Ричарда, которая была уже на совсем другом уровне. Натан не знал, что именно так влияет на него, но то, что он уже принадлежит вожаку стаи, было понятно без всех этих слов. Его просто влекло к мужчине, к его запаху и той ауре, что давила на него с самого начала, но сейчас воспринималась, как власть и сила настоящего вожака. Кровать прогнулась под весом двух тел, и Натан в полной мере осознал то, что должно произойти.