***
Хойт обвёл долгим взглядом собравшихся у импровизированной сцены-террасы его дома наёмников. Под его ладонью дрожало плечо Райли. Мальчишку всего трясло, хотя он старался не показывать испуга. — Парни! — громко произнёс Волкер, и шум в толпе прекратился. — Я вас собрал здесь для того, чтобы вы выполнили одно мое поручение… кстати, чтобы не забыл. У вас тут еще и новенький. Он тоже отправится на задание. Сделаете из него настоящего бойца! После этих слов в компании солдат начались перешёптывания, а затем кто-то выкрикнул: — Босс! Этот малявка не допрыгнет даже до мишени! Зачем он нам?! Толпа немного расступилась, и Райли, тяжело сглотнув, посмотрел на крикнувшего эти слова. Им оказался мужчина одного возраста с Джейсоном, каштановыми короткими волосами и лёгкой щетиной. Смотрел он прищурившись, с усмешкой, но совсем беззлобной. Это немного успокаивало. — Не тот случай, чтобы высказывать недовольство. Это приказ. И не забудьте, что теперь вы охраняете его зад. — Зад? Только он и нужен? Идеальное решение, босс! Мы же воспользуемся другими частями тела… парень ведь один из бывших пленников? Товар, да? — продолжал говорить за всех сразу тот наёмник. После этих слов Райли напрягся ещё больше, чем прежде. Только сейчас он вспомнил, как поступают здесь с пленниками. — Кстати, о деньгах. Плачу крупную сумму, — Хойт, тем временем, продолжал. — Да! — Вот это другое дело! Теперь уже начали галдеть все, но всё тот же мужик перекричал всех. — Парень, ты, мелкий, иди-иди сюда, хватит булки зажимать, как девственница на выпускном! Райли едва не задохнулся от возмущения. Хотя спорить с такими ребятами лучше не стоит, свою честь Броди собирался отстаивать. — Я не девственница вам! — Ха, так даже лучше, парень! Сюда давай иди! — продолжал заливаться смехом наёмник. — Стоп, ты… — Хойт прервал шум одним своим словом, после которого наступила сплошная тишина. — Как тебя зовут? — Бен, босс, — ответил мужчина, перекидывая на другое плечо свою винтовку. — Бен, значит… ты мне нравишься, такой неусидчивый и энергичный. Вот ты и будешь за него отвечать. А если что-то случится с мелким, то ты лишишься своей головы. Снова начались перешёптывания, а тот самый Бен немо приоткрыл рот, не зная, что сказать. Райли даже его немного жаль стало. — Я… босс… — Молодчик, Бенни! Ты стал нянькой! — послышался ещё один голос, высокий и какой-то очень неприятный. — Завали хлеборезку! — рявкнул наёмник, вновь обращаясь затем к Хойту. — Босс, тут всякое может случиться, понимаете? Этот малый… да по его виду понятно, что он автомат никогда не держал в руках! — Так научи его, в чем проблема? — Хойт сжал пальцами плечо Броди сильнее, начиная чуть царапать его ногтями. — Да, но… на это уйдёт довольно много времени… — Получишь небольшой островок на архипелаге, только выполни задание правильно, — Райли невольно сглотнул. Оказывается, для Хойта это обучение значит и правда очень много. Когда снова начался галдёж, на этот раз возмущённый, Бен широко махнул рукой. — Заткнитесь все! Босс, я понял. Парень, э, мелкий! Поди, сюда. Кто ты? Волкер чуть подтолкнул парня вперёд, и Райли медленно спустился по лестнице с террасы. — Р-райли Броди… На мгновения вновь повисла тишина, а затем послышались оглушительные вопли. На этот раз Райли стало по-настоящему страшно: в голосах были тонны ненависти. — Что… Броди… Броди?! Босс, что это значит?! — Он, блять, мелкий брат Белоснежки. Так что выдвигаетесь в два ночи и без выкрутасов. Ясно? — сухо сказал Хойт, после чего криков стало больше. Поджав губы, Волкер стрельнул взглядом в сторону Бена, пальцами давая ему какой-то знак, а затем разворачиваясь и удаляясь в дом. — Стойте, босс, подождите! — Брат Белоснежки?! — Сраного Джейсона Броди?! — Да он порешил нереальное количество наших людей, а мы должны оберегать его братца?! — Тихо, ша! — громко рявкнул Бен, поспешно приближаясь к Райли. Казалось ему, что вот-вот целая толпа хлынет к мальчишке вершить правосудие. — Мелкий, идём. Нам надо на тренировку. С этими словами наёмник схватил Броди за руку, утаскивая его в сторону бараков и ворча себе под нос ругательства в адрес и самого мелкого, и Хойта с его заскоками. Но разговоры с их уходом не прекратились. — Чёрт, брат Белоснежки… Сэм, ты ведь знаешь, какая муха укусила босса, что он решил взять в наёмники этого сопляка? Бекер почесал пальцами бритый татуированный затылок. — Босс хотел сказать, что он нужен нам в войне против дикарей. Так мы через него сможем руководить и самим Белоснежкой. Убив тем самым их Königin*. — Так вот оно в чём дело… — Эта мелочь почти, что пушечное мясо… — Но вот что, Сэм, ты ведь тоже понимаешь. Когда с мартышками-ракьят и их жрицей будет покончено, братишка Броди умрёт. — Ya, после того, как он выполнит одну вещь для босса. А точно какую, я не знаю, — это, конечно, была ложь. Сэм слышал разговор босса с Баком и знал, как будут использовать Райли. — Ха, нетрудно догадаться… — Трипперные шлюхи вряд ли подойдут для такой работы, а эта смазливая белая морда вполне себе. — Получается, шары к нему теперь хрен подкатишь… у босса на него виды. — Бля, ну обидно даже. Белоснежку хуй нагнёшь, мелкого тоже… Наёмники тоже не были глупцами. — Да ладно вам. Идёмте хоть глянем, что там Бенни делает с мелким. Может, он его уже оприходовал, пока мы тут языками чешем, — тот самый наёмник, со странным голосом, осклабился. — Сэм, ты с нами? — Ja, Gewiß*. — Ну, идём тогда.***
Бен шёл широким, быстрым шагом, поднимая ботинками столбы пыли. Райли едва поспевал за ним, стараясь не показывать появившейся уже усталости, чтобы не спровоцировать наёмника на что-нибудь неприятное. Сам Броди пока не понял, можно ли быть рядом с ним относительно спокойным. — Значит так, мелкий, — Бенни резко остановился, и Райли едва не вписался носом в кевларовый щиток на спине наёмника, — во-первых, ты должен запомнить следующее: я говорю, ты слушаешь и выполняешь. Во-вторых, не путаешься под ногами. В-третьих, никакой самодеятельности. Понял? — Д… да… конечно… — И перестань заикаться, бесит. — Хорошо… — Так… убивал когда-нибудь? Райли весь похолодел. Вырваться возмущённым словами отрицания, какие бы появились у любого нормального человека на его месте, не получалось. Была одна ситуация в далёком-далёком прошлом. Ещё со времён школы. Пьяные поездки на машине и, как результат, сбитый человек. Но ведь это было не нарочно и за рулём был не сам Броди, так что… — Нет. — Хах, понятно всё с тобой. Значит так. Сначала глянем на твою физическую подготовку. Отжаться сколько сможешь? — Раз тридцать, — ложь. Райли не отжимался уже давным-давно, поэтому вряд ли смог бы сейчас совершить такой спортивный подвиг. Но слова возымели эффект. Бенни почти с уважением присвистнул. — Признаться, от такого хлюпика, как ты, я ожидал меньшего. Давай, упор лёжа. Посмотрим на твои тридцать раз. Смотри, только чтоб это не было похоже на бабское отжимание, когда руки застыли, а жопа двигается. Райли покорно опустился к земле, уже начиная нервничать, лёг на живот, немного приподнялся, оперся на руки и начал отжиматься. — Мг… мг… мг… — промычал Бенни и присел рядом, опуская руку на спину парня и надавливая. — Слушай сюда. Тебе за спиной придётся таскать кучу всего, поэтому твой позвоночник должен привыкать к серьёзным нагрузкам. Нам во время отжиманий клали кирпичи на спины. — Что?.. Какие кирпичи?! — выдавил с трудом Броди, пытаясь не терять темпа движений, но ощущая, как от такой новости руки как каменные стали. Усмехнувшись, Бен несильно хлопнул Райли по пояснице. — А что ты хотел, мелкий? В конце концов, вместо кирпичей нам надо было терпеть инструктора. Знаешь, как тяжело было поначалу отжиматься с каким-то обмудком, сидящим на твоей спине? — С кем?! — голос парня сорвался в писк, и Бен сильнее надавил ладонью на его спину. — Хватит орать, идиот, иначе реально тебе на спину сяду! Если ты и дальше будешь возмущаться по каждому поводу, я тебе в жопу затолкаю глушитель от снайперки. Будешь с ним ходить. Райли покорно замолчал, дав себе слово больше ни звуком, и ни движением не провоцировать Бена на подобные заявления. — Ааа, да ладно, сейчас разберёмся… — ладонь со спины убралась, и отжиматься стало легче. — И вообще ты не шугайся сильно. Мы наёмники, а не маньяки из подворотни. И выполняем те приказы, которые отдаёт босс. А ты ему, видимо, приглянулся, так что всё будет нормально. Ладно, хватит с тебя. Поднимайся. Подождав, когда Райли поднимется, наемник продолжил: — А теперь вот что. Пока мы тут с тобой жизнь обсуждали, ты отжался тридцать один раз. Так что запомни одну простую вещь. Усталости будет в сотню раз меньше, если ты не будешь на ней зацикливаться, усёк? — Да, — лёгкие жгло страшно, но Броди всё равно отвечал ему. — А чему Вы будете учить? — Вы?! — Бенни неожиданно громко и искренне рассмеялся. Райли, хоть и не понимая причины его приступа радости, тоже невольно улыбнулся: постепенно образ Бена в голове становился чуть более светлым и приятным. — А ты смешной, ко мне на «Вы» уже сто лет никто не обращался. Давай просто «Бен», идёт? — Идет. — Учить буду всему понемногу. У нас не так много времени, чтобы долго разбирать что-то. Идём, проведу краткий инструктаж по оружию. Бен пересёк небольшую площадку, где они находились, приближаясь к бараку, в тени которого была стойка с оружием. Наёмник набрал код, распахнул створки, и глазам Райли предстала целая коллекция для умерщвления жертв. — Значит так. Отличить пистолет от гранатомёта сумеешь? — Да. — Ну, тогда покажи мне здесь М1911. Райли сильно напряг память. Название было весьма знакомое. Кажется, он слышал его ещё в то время, когда в университете шла практика по военной подготовке. Пальцы парня скользнули к полке с пистолетами, на секунды зависли над одним из них и в итоге вытянули наружу. Пистолет был холодный тяжёлый и блестящий. Он ощущался в руках как что-то не очень мощное, но внушительно сильное. — Неплохо, — кивнул удовлетворённо Бенни. — А теперь вот тебе задание. Выбери из всего этого два огнестрела и одно холодное оружие. И помни, парень, тебе придётся с этим работать. Если решишь идти в бой с РПГ, сам будешь её таскать. Райли положил пистолет назад на полку и серьёзно задумался над словами наёмника. Выбирать надо было осмотрительно, но с такими скупыми познаниями, как у него, что-то хорошее выбрать было затруднительно. Но Райли всё же попытался это сделать. В итоге он выложил на стол рядом со стойкой пистолет-пулемёт «Скорпион», штурмовую винтовку, названия которой сам парень не помнил, и заострённый мачете. — Ты смотри-ка, серьёзные вещи выбрал, — заметил с усмешкой Беннии. — Последней для тебя штучкой будет вот это. Мужчина достал из кобуры оружие и махнул «Пустынным орлом». — Пойдём. Найдём тебе мишень. — Ладно. Тут Броди заметил, что улыбка на губах наёмника потускнела. Глаза его стали словно темнее и серьёзнее, губы сжались в тонкую нить. Он положил ладонь на плечо Райли и медленно повёл его куда-то. — Забавное спокойствие. Пока идём, я расскажу тебе одну историю. Был как-то у босса подобный интерес к одному обмудку малолетнему. Только он вообще соплёй был, ныл постоянно, оружие держать не умел. В общем, баба настоящая. Мы его предлагали боссу сослать к тому психу, Монтенегро. Но босс, видать, боялся. Всё-таки, тот настоящий маньячина, ноги пообрубает чисто для веселья. Повесили того сопляка на нас. Мы его кое-как выходили, обучили. Посильнее он стал, подтянулся весь. Стал одним из нас. А потом настал день, когда надо было на задание с ним идти. Так он даже подойти не смог к врагу, не то что грохнуть его. Вот так и получилось, что его заметили раньше, чем он сообразил, что нужно махнуть оружием. — Ясно… — Да что тебе, блять, ясно?! — Бен с силой тряхнул Райли за плечо, и тот испуганно застыл на месте. — Нам надо было защищать этого уёбка. Мы кинулись наперерез пулям, потому что он нужен был боссу живым. Из-за этого сучёныша полегло трое наших друзей, а ему хоть бы хны. Он потом уже скопытился. Представляешь, как прикольно?! Сдох от руки Хойта. Тот в настоящем угаре был, вот и пришил его случайно. Но парней-то наших не вернуть уже. Запомни, малый, если ты не уверен, что сможешь отнять у кого-то жизнь и продолжить идти дальше, не суйся. — Хорошо… — прошептал Броди, на что Бен криво и зло усмехнулся. — Хорошо, блять… сейчас посмотрим, как тебе будет хорошо, — они оба остановились перед небольшим эшафотом, и Райли мгновенно похолодел. — Вот смотри. Видишь столбы с пленниками? Сейчас ты должен подойти к одному из них и перерезать ему глотку этим самым мачете, который ты выбрал. Вперёд, у тебя минута. Где-то внутри парня и так уже порванную нить связи с нормальностью снова задело. Из дрогнувших пальцев со звоном упал наземь мачете. — Н-н-нет… только не это… Уже спустя секунды щеку Броди ожгло пощёчиной. — Я тебе что сказал в самом начале, ну?! Я говорю — ты делаешь! Хорошо тебе, а?! Можешь отнять жизнь у человека?! Этот остров — это не тир, где у тебя «плохо получалось». Тут тебе дополнительную пульку не дадут, а баночки не будут стоять тихо-смирно. Тебя пришьют раньше, чем ты пискнешь! Бен нагнулся, схватил мачете и насильно сунул его в руку парня, толкнув вперёд. — Соображай, мелкий. Мы тоже не хотели убивать. Мы тоже были детьми. Но ты не выживешь, если не научишься переступать через чужое тело. Ноги у Райли были ватными, как бы заезжено это не звучало. Они волочились по земле, пока Броди, не соображая, что делает, двигался к эшафоту. Он чувствовал на себе взгляд Бена. Пленники молчали и даже не поднимали голов. Видимо, в отключке были. Но от этого было не легче. Сам Райли не помнил даже, что делает. Закрыв глаза, он замахнулся над первым же мужчиной и, прошептав глухое и сорванное «Прости», черкнул лезвием по его шее. Бен едва заметно дёрнулся, глядя на вытекающую из рубленой раны кровь. Он на самом деле не ожидал, что Райли сделает это. Теперь самому наёмнику казалось, что зря они все кричали тогда и говорили, что Броди ничего не сможет сделать. Сейчас на его глазах мелкий перешагнул грань, но не упал в пропасть. — Парень, посмотри на меня, слышишь? Глаза открой и посмотри на меня, — Бенни приблизился к чуть шатающемуся из стороны в сторону мальчишке и обхватил горящие, словно от температуры, щёки, заставляя Райли глядеть ему в глаза. — Этот человек мог убить и тебя, и меня, и вообще всех нас. Помни об этом, когда будешь выполнять задания. Здесь нет безвинных: каждый из нас держит за душой отвратительные поступки, за которые на Большой Земле отправят на смертную казнь. Бен опустил руку, пальцами обхватывая запястья парня и уводя подальше от эшафота. Райли следовал за ним, с трудом волоча ноги, едва дыша и, когда они проходили мимо какого-то помещения, окликнув тихо Бена. — Стой… Бенни остановился, оборачиваясь. Выглядел Райли так странно и… как-то неправильно. — Спасибо, что помог мне, — прошептал он спустя какое-то время, приближаясь к наёмнику и уже спустя мгновения обнимая его, вцепляясь ногтями в ткань его формы. Бен замер на месте, глядя на парня сверху вниз. Мелкого ощутимо трясло, и с каждой секундой он всё сильнее прижимался ближе, пока в какой-то момент Бен не отстранил его. — Мелкий, стой… не за что, в принципе, но вот только не надо этого, слышишь? Райли слабо помотал головой, покорно отстраняясь и не глядя на Бенни. Тот стиснул зубы от какой-то странной злобы и пальцами ухватился за подбородок парня, приподнимая его. — Только не раскисай, слышишь?.. Бен быстро обернулся по сторонам и, никого не заметив, провёл по волосам Райли ладонью, почти нежно потрепав их и убрав руку. — Для начала достаточно. Идём уже, мне тебя ещё нужно правильно пистолет держать научить… Наёмник поспешно направился в сторону одного из бараков, с трудом пытаясь собрать все мысли воедино и не думать об этих блестящих от появляющихся слёз глазах.