Вместе. Пути и дороги

78. - Мвамба, а у вас море есть? - Море? Моря нет. Джунгли есть! - Эх, Мвамба. Ничего-то ты не видел. Ни моря, ни пионерского лагеря… - Мвамба будет всё видеть, всё учиться! Мвамба уже умеет русский язык! Мультфильм «Сокровища затонувших кораблей» Первое, чем озаботились Дровосек и Веса – это тёмные очки для своих будущих (или уже нынешних?) приёмных детей. Пока же очки не были готовы, Ярке и Дорко пришлось сидеть в комнате с плотными шторами, слушать и запоминать. Веса рассказывала им о том, как здесь живут. Дорко слушал немного рассеянно. За последние несколько часов он успел проковырять дыру в мягкой спинке дивана (и испуганно прикрыть её подушкой, когда вошла Веса), потом дыру в сиденье стула, а теперь тихонько стучал пальцем по оштукатуренной стене. Но ковырять штукатурку было здесь неинтересно, она оказалась слишком тонкая, а под ней камень. Рассказ же Весы на него особого впечатления не произвёл. Раньше Дорко жил в более-менее благополучной семье, пока его родителей не забрали обоих сразу заодно с соседями за то, что сосед хранил дома копьё, два лука и стрелы без разрешения. Ярке же всё это казалось чем-то нереальным. И, как ко всякому нереальному, она относилась к объяснениям Весы несколько недоверчиво. Девочке казалось, что вот-вот это всё закончится, и снова начнётся обычная, привычная, такая знакомая жизнь, где ты с малых лет борешься за существование. Вчера за ужином Ярка уже сунула в карман большой кусок пирога с яблоками. Она такого никогда не ела и решила запасти «на чёрный день». Правда, потом она села прямо на этот карман, пирог расплющился, размяк и испачкал всё кругом, но вкус остался тот же. А сегодня ей дали ещё, и теперь у неё хранилось уже два куска. Один с яблоками, другой со сливами. Один в правом кармане, другой в левом. Чистое платье и туфли тоже были страшно непривычными. Прежде Ярка ходила в чём-то, больше похожем на обноски с взрослых людей (или даже каббаров), и если сапоги были вдвое больше ноги – это нормально. А то можно и босиком. Когда она впервые вчера увидела зеркало, то сначала не поняла, что это такое. Но, когда поняла, то признала, что в общем-то она себе нравится. Ярка ещё не видела местных девочек и не знала, какими они бывают (и какой втайне её хотела бы видеть Веса). И все её мысли шли совсем не в ту сторону, что у её ровесниц. - Ну и, конечно, вы будете учиться читать, писать, считать, а если будет желание, то и всему, чему захотите ещё, - говорила Веса. – Познакомитесь с другими ребятами, которые живут здесь, на поверхности. Ярка быстро прикинула в уме: насколько «здешние» будут сильными, и когда начнётся драка (а без этого нельзя), то кто победит? Наверное, всё-таки здешние, потому что они все вместе и давно друг друга знают, а она одна и чужая, против всех она не выстоит, пришла девочка к выводу и приуныла. Дорко задумчиво ковырял свой ботинок. - А море здесь есть? – спросил он. - Моря нет, - ответила Веса. – Но есть лес. Правда, он далеко за городом, и одним вам лучше пока что туда не ходить. Заблудитесь. Первая встреча ребят из подземного мира с «местными» детьми состоялась намного раньше, чем Веса предполагала, и очень неожиданно. После обеда Ярка и Дорко опять остались ненадолго одни. Дорко быстро нашёл себе занятие – по его просьбе Дровосек подарил ему ножик и много маленьких гладких дощечек, и теперь мальчишка сидел на полу и что-то там себе тихонько выстругивал. Ярка некоторое время посидела с ним рядом, а потом ей стало скучно. Чем занять её, никто так и не придумал, потому что обычные развлечения детей её возраста обоих полов ей не подходили. Она привыкла только бегать, прятаться и удирать с утащенной едой, и в этом была вся её жизнь. Но сейчас еда уже в неё не влезала. Разве что запасти ещё «на чёрный день». С этой мыслью Ярка выскользнула из комнаты в полутёмный коридор. Дорко этого не заметил. Крадучись, девочка добралась до угла. Дальше она не пошла, потому что там были открыты все окна и солнце било прямо в глаза. С другой стороны были двери в другие комнаты. Ярка отправилась туда. Там было пусто. Исследование комнат превратилось в увлекательную игру, но Ярка помнила и о том, что она в чужом дворце и её каждую минуту могут найти, схватить и наказать. А то и вовсе выгнать (а, несмотря на крайнюю непривычность обстановки, ей здесь нравилось). Поэтому она при каждом шорохе вздрагивала и прижималась к стене или даже к полу, стремясь стать как можно незаметнее. Таким образом Ярка добралась до небольшой кладовки с крошечным окошком под самым потолком. Здесь были сложены запасные светильники и свечи, полотенца, чистое постельное бельё, мыло, стояли два зеркала, кувшины для воды, швабра, валялись маленькие коврики, какие-то коробки, мешки, засушенные цветы, чьи-то забытые комнатные тапочки, рулоны сетки от насекомых, пустые корзины и ящики, два сломанных стула, зонтик, отчётная книжка тридцатилетней давности и ржавая железная воронка. Всё это попало в поле зрения Ярки примерно сразу. От восторга она моментально запрыгнула в эту каморку, захлопнула за собой дверь и углубилась в исследования. Прошло часа два. Дорко всё так же строгал свои щепочки, Веса бегала с Дровосеком этажом выше и спорила с прислугой. Ярка была для своего воспитания достаточно аккуратной девочкой, к тому же она боялась быть застигнутой на месте преступления и поэтому каждую вещь после осмотра клала на место. Двух часов ей хватило, чтобы убедиться – больше тут ничего интересного нет. Однако дверь в эту кладовку не разделяла её мнения. Открываться и выпускать Ярку она не желала. Ярку это не смутило. Вернувшись, она набрала самых разнообразных длинных и острых предметов и принялась ковырять в замке. И может быть, она даже и выбралась бы, но в этот момент кто-то завозился снаружи. Испугавшись, девочка кинулась в сторону и спряталась за рулонами сетки от насекомых. Дверь открылась, и кто-то заглянул. - Что тут за шум? – послышался недовольный голос. – Эй, тут кто? Ярка решила не отвечать. - А ну выходите, кто тут есть. Она сидела не дыша. Некто двинулся вперёд по кладовке, заглядывая в каждый угол. Ярка обречённо поднялась. Перед ней стоял мальчишка лет десяти, а за ним две девочки, очевидно, старшие сёстры, потому что все трое были очень похожи друг на друга. Одна была в форменном переднике местных младших служанок. При виде Ярки все дружно ойкнули. - А ты кто такая? – возмутился мальчишка. – Кто тебе разрешал здесь сидеть? - Ты что! – зашипела на него старшая девочка, в форменном переднике. Ей было уже лет тринадцать-четырнадцать. – Это же из подземного мира девочка! Она с госпожой Весой прилетела. - А-а, - протянул мальчишка, сразу утратив свой боевой задор и поглядывая на Ярку уже с почтением. Она же стояла, нахохлившись и сжав кулаки. Мало ли что у этих на уме! - Ты не бойся, - дружелюбно протянула ей руку девочка в переднике. Но жест был на секунду раньше слов. Ярка его истолковала по-своему и как хищник налетела на девочку. Та не успела договорить и покатилась по полу, визжа на весь коридор. Ярка, впрочем, не собиралась долго драться. Упав рядом, она сразу вскочила и поняла, что с этими двумя хлюпиками в накрахмаленных платьях она вообще справится одной левой. Мальчишка был опаснее. Хуже того, после воплей девчонки сюда сейчас сбегутся все. И она помчалась по коридору, ища, куда бы скрыться, и в отчаянии понимая, что свою комнату она не помнит. А мальчишка помчался за ней, крича: - Да стой ты! Ну куда ты? Ярку попытался остановить какой-то некстати появившийся лакей, но она вырвалась у него из рук и продолжила бег. Вот коридор, освещённый солнцем. С ужасом зажмурившись, почти вслепую она пронеслась через него, свернула куда-то на лестницу, сбила с ног двух горничных, опрокинула вазу, упала, прокатилась через три ступеньки и с дикой болью в ноге понеслась дальше. Дальше она нырнула куда-то в ещё один коридор, скрылась за занавеской, вспрыгнула на подоконник, нечаянно разбила стекло и в отчаянии – терять уже было нечего – выпрыгнула в сад со второго этажа. Счастье Ярки, что для неё это была почти привычная высота, а внизу росли кусты сирени. Исцарапанная, оглушённая, испуганная, прихрамывая, она выбралась на дорожку, отчаянно жмурясь и щурясь, почти ничего не видя перед собой. Наткнувшись на вечнозелёные густые тисовые заросли, она заползла в них и притаилась, чуть не плача. День грозил кончиться печально. Ярка слышала, как с недоумением перекликались кругом те трое детей, с которыми она имела такую неудачную встречу, но её никто так и не нашёл. До вечера девочка сидела в кустах, не рискуя выбраться и попасться кому-то на глаза. Она уже решила, что если сегодня этот странный светящийся круг на небе, называемый «солнце», опять исчезнет, как это почему-то случилось вчера, то в темноте она выберется отсюда и вернётся в Подземную страну. Там, по крайней мере, всё понятно. Веса, узнав об этой истории, обыскалась свою приёмную дочку, и обнаружила её совершенно случайно на закате с помощью двух солдат из дворцовой охраны. Ярка спала с измученным видом, её нога распухла, а платье, пальцы и рот были вымазаны в яблочном и сливовом пироге. 79. — Где-то на моей планете живет старая крыса. Ты мог бы судить эту старую крысу. Время от времени приговаривай ее к смертной казни. От тебя будет зависеть ее жизнь. Но потом каждый раз надо будет ее помиловать. Надо беречь старую крысу, она ведь у нас одна. — Не люблю я выносить смертные приговоры, — сказал Маленький принц. — И вообще мне пора… А. де Сент-Экзюпери, «Маленький принц» Элли неторопливо шла по коридору, внимательно глядя на стены. Когда-то она была здесь гостьей. Теперь – хозяйкой. Теперь это её дворец… и весь город. Она словно знакомилась с этими стенами. Ходила здесь одна, тихонько и неспешно, без суеты, прячась от всех. Ей нравились поздние вечера, когда все расходились, а она не могла – за день накапливалось слишком много впечатлений и мыслей, и эти прогулки по тихим дворцовым коридорам, едва светящимся в лунном свете, помогали немного успокоиться. Когда они удавались. Успокоиться и подумать, что дальше… Если б кто увидел сейчас свою правительницу, то в лунном свете принял бы её за призрак. Пора было возвращаться, а то скоро полночь, завтра не хотелось бы слишком долго спать. Юная волшебница уже почти дошла до своих комнат. Она проходила мимо широкого балкона и случайно кинула туда взгляд. Её удивило, что там кто-то стоял. В первое мгновение она подумала, что это Страшила (только он здесь не спал по ночам), но тут же поняла, что ошиблась – Страшила был всё же намного ниже… Немного посомневавшись, она всё-таки выскользнула на балкон. Не настолько тихо, чтобы стоящий там её не слышал, но он даже не повернул голову. Элли медленно подошла к нему и встала рядом. Аларм стоял, подняв голову, и смотрел вверх, на небо. Он не повернулся к Элли, но она заметила, что он чуть улыбнулся. - Привет, - тихо сказала Элли, не зная, как начать разговор, хотя они сегодня уже виделись раз десять. Аларм заговорил после недолгой паузы: - В Подземной стране нет звёзд… Элли кивнула. Сегодня небо было и в самом деле очень красивое. В Волшебной стране другие созвездия, не такие, как в Большом мире. Элли не знала, почему. Вроде земля одна и та же, и небо над ней такое же. Но она не могла узнать ни одного. А может, просто здесь звёзд больше, и взгляд теряется… - Я не понимаю, - снова произнёс Аларм, - зачем Тогнар это сделал? Зачем он увёл людей опять в Пещеру? Ведь многие хотели остаться здесь, я знаю. Точнее, верю, - он глубоко вздохнул. – Но им не позволили. Элли чуть засмеялась – невесело – и покачала головой. - А у них и не спросили. Тогнар ведь король. - Он тиран, а не король, - жёстко сказал Аларм. – Ему просто захотелось власти. Ничего, она скоро кончится. Элли опустила голову и задумалась. Что-то в словах друга ей не понравилось, но она пока не могла понять, что именно. - Может, он уже тогда был под властью Пакира? – осторожно предположила она. - Вот и проверим, - процедил Аларм. – Сейчас Пакира нет. А Тогнар всё равно прячется, и неизвестно, что он там творит. Не все же беды валить на влияние Пакира, Элли. Девушка пожала плечами. С одной стороны, Аларм был прав… С другой стороны, то, что король рудокопов под влиянием Пакира, не вызывало сомнений ни у кого, начиная с самого Аларма. И Ланга о том же рассказывала. Вот только с какого времени – непонятно. - Мне просто хочется прекратить это как можно скорее, - снова заговорил рыцарь. – Чтобы я уже твёрдо знал, что рудокопам больше ничего не грозит. Где они будут жить – мне неважно. Но пусть сами выбирают, а не так, как захочет… какой-нибудь очередной повелитель. На наш народ почему-то и так слишком много бед свалилось за последнюю тысячу лет. Сначала изгнание, потом эти семь королей, а потом Тогнар. - В изгнании они были сами виноваты, - заметила Элли. - Сами? Был виноват один, - резко возразил Аларм. – И это опять был король. Ну пусть даже сын короля… И из-за одного человека тысячу лет мы жили в подземелье, не видя ни неба, ни солнца. - Ты что, так ненавидишь всех королей? – тихо спросила Элли. - Я ненавижу всех властолюбцев, - бросил Аларм, отворачиваясь. – Король не обязательно тот, кто любит власть или пользуется ею в каких-то нехороших целях. Вот ты, например, - добавил он мягче. - Власть прежде всего должна быть разумной, - улыбнулась Элли, цитируя одну из книг Большого Мира . Аларм невольно тоже улыбнулся её светлому тону, но тут же снова помрачнел. - Да уж… И вряд ли власть Тогнара можно назвать разумной. Его глаза сузились, и в голосе слышались недобрые нотки. Элли с недоумением смотрела на друга. - Похоже, пока я не разберусь с ним, я не успокоюсь, - тяжело признался он после некоторой паузы. – Я каждый день думаю, как могли бы жить все рудокопы, если бы не было этого… короля. Всё было бы по-другому. И никто не был бы рабом. В том числе и мой отец… - Аларм, прости – можно тебе задать один вопрос? – перебила его Элли. Аларм, казалось, даже удивился. Элли не только никогда так не спрашивала – она слишком резко стала серьёзной. Да и такие интонации у неё в голосе были редко – вежливые, но слишком сдержанные, чтобы быть доброжелательными. Что-то было не так. - Задавай, - с недоумением кивнул он. - Ты хочешь стать правителем рудокопов вместо Тогнара? Вот уж такого вопроса Аларм ожидал меньше всего. Он ошарашено смотрел на подругу – и видел в её взгляде непонимание и даже какое-то неузнавание. Она явно была чем-то расстроена – а именно его поведением. Поведением злобного мстителя… - Нет, я этого не хочу, - наконец спокойно ответил юный рыцарь. – Почему ты так решила? - Но ты же хочешь его убить, - тихо сказала Элли. – Я боюсь, что когда ты его убьёшь, то сам станешь на его место. Может, ты и не будешь таким же злым, но ты тоже будешь думать, что лучше знаешь, как жить остальным людям. Ты подумаешь, что ты лучше их, потому что ты избавил их от тирана. Ты будешь этим гордиться, и пойдёт по нарастающей. Ты просто так говоришь сейчас, что кажется, будто ты именно этого хочешь… Понимаешь, в истории часто бывали случаи, когда люди устраивали революцию, свергали и убивали королей, царей, императоров, а потом сами угнетали народы ещё больше их! Я вот этого боюсь. Аларм внимательно выслушал девушку. Ему как-то и в голову не приходило, что она истолкует его слова и его тон таким образом. - Нет, Элли, - сказал он наконец. – Ты ошибаешься. Я не хочу быть правителем. И даже не хочу его убить. Я же об этом уже говорил несколько раз. Во взгляде юной феи мелькнуло облегчение. - А, да… Ну я рада. Аларм покачал головой, показывая, что он ещё не закончил. - В том и дело, что я не хочу становиться на его место. Иногда мне хочется отомстить ему, но потом я думаю: ведь месть далеко не светлое чувство, ну и зачем оно мне? А тем более, что оно даст всем остальным? Пусть живёт… Только как простой человек. Если, конечно, его не погубят его же приспешники-предатели. - Кто? – удивилась Элли. Аларм поморщился. - Я думаю, что у него такие найдутся… Они везде есть. Кому-то же всегда завидно на чужой трон. Но я хочу, чтобы там больше не сидел тиран. Элли слегка сжала его руку. - Хорошо, что ты не хочешь мстить… - Пытаюсь работать над собой, - усмехнулся юноша. – Просто в мести нет смысла. Она только озлобляет, но счастья не даёт. Хорошо бы рудокопы сами выбрали себе правителя. Элли быстро покачала головой. - Это тоже трудно. Не бывает такого, чтобы правителем были довольны все без исключения. К тому же личные симпатии ещё не гарантируют того, что этот человек действительно способный правитель. Это на самом деле трудно – ещё вчера ты думал только о себе, ну может, ещё о своей семье, а теперь должен думать о целом народе. Поверь моему опыту. Аларм усмехнулся. - Верю, конечно. Он больше ничего не сказал, и Элли тоже долго молчала. Хотя переживания и волнения никуда не ушли. В конце концов, рудокопы – тоже народ Волшебной страны, а значит, она о них тоже должна думать. Но что будет с Алармом? Он уйдёт туда, под землю, вместе с ними? И станет там бороться за их свободу, счастье и спокойную жизнь без тиранов? Ну что ж… Если так будет, то значит, так надо. В конце концов, это не помешает им часто видеться. Элли пыталась заставить себя с этим смириться, но получалось плохо. И дело было не в любви, а в том, что с Алармом она действительно чувствовала себя сильнее, защищённее и спокойнее. Как ни с кем. Ни со Страшилой, ни с Дровосеком, ни с Энни. - Мы договорились, что завтра я вернусь в Подземелье, - осторожно проговорил Аларм, заглядывая Элли в лицо и как будто спрашивая: ты не огорчаешься? – Отец меня будет ждать. Элли даже обрадовалась новому направлению разговора и с энтузиазмом кивнула. - И вы отправитесь в поход? - Да, и надеюсь, что сразу. Чтобы не тянуть. - За Томом там приглядывай, - сказала Элли. – Всё-таки он теперь человек, а не игрушка. Дополнительные трудности. - А ты проследи, чтобы Энни за нами не увязалась, - по-доброму усмехнулся Аларм. Элли тихонько засмеялась. - Она уже намекнула, что мечтает отправиться в Подземную страну хотя бы на денёк. Проводить вас немного. - Так может, и ты тогда нас немного проводишь? – весело предложил Аларм. Элли кивнула. - Почему бы и нет. Мне всё равно нужно ещё о многом поговорить с Лангой, причём желательно в отсутствие Корины, Весы и Дровосека. А то если они рядом, то ничего толкового не получается. - Главное, не поддавайся на её провокации, - ответил Аларм. – Инициатива разговора и вообще всего общения должна быть у тебя, ты должна быть хозяйкой положения, иначе она тебя засмеёт и задёргает. Не бойся, если ты с ней будешь недостаточно мягкой и обходительной, ей это только на пользу пойдёт. Элли смущённо улыбнулась. С Алармом у неё часто возникало странное чувство: ведь на самом деле она была на много лет старше, но он вёл себя так, как будто старший он. Причём не потому, что хочет казаться таковым из какой-нибудь ненужной гордости, а просто так получается. Он действительно был взрослым, а не пытался притворяться. - Ты же королева этого мира, - проговорил Аларм, глядя ей в глаза. – И самая лучшая из всех королев, каких я знаю. У тебя всё получится, и с Волшебной страной тоже. - Спасибо, - серьёзно поблагодарила Элли. Аларм кивнул. - Спокойной ночи, - он наклонился и поцеловал ей руку. Почтительно, как королеве, но, когда выпрямился с улыбкой, в глазах его блестели весёлые дружеские искорки. - У тебя тоже всё получится, - с уверенностью сказала Элли. - Вот видишь, - непринуждённо отозвался он, - какие мы с тобой будем удачливыми. «И чего-то ты всё-таки недоговорил», - хотела сказать ему Элли… и не сказала. За непринуждённостью Аларм скрывал какие-то свои тайные волнения, но какие – ей было неизвестно точно. Настаивать она не захотела. В конце концов, позже он либо всё-таки всё объяснит, либо это станет неважным. «И всё-таки она королева», - тяжело думал Аларм, проводив Элли до дверей её комнат. Разница между ними была ощутима. Хотя Элли никогда не считала себя выше других, никогда не давала никому повода об этом думать и вообще королевой стала недавно. Но всё же стала. И вновь – сомнения, сомнения, сомнения… 80. - А вот всех чудищ перебью, И всем на свете покажу, На что способен писарь Яшка! Фильм «Финист – ясный сокол» На следующее утро Том был воодушевлён как никогда. По какой-то таинственной причине он решил, что им предстоят сражения, видимо, не менее масштабные, чем было на Лунной реке, поэтому затеял основательные сборы и уже к завтраку явился в полном вооружении, чем поверг в смех Аларма. Энни же была не в духе. Всю ночь и утро она ссорилась с привидением, к тому же была обижена на Тома, который её «бросил одну с этим туманным типом». - Давайте подарим Мома королю Тогнару, - мрачно сказала она. – Он меня замучил. - Тогнар или Мом? – спросил Том с другого конца стола, не вникнув, о чём речь. Энни критически осмотрела сначала его, потом сидящего рядом с ним Аларма (в отличие от Тома, юный рыцарь был всего лишь с мечом и в плотной куртке) и выдала: - Оба. Слишком много внимания к себе требуют! Сама Энни, не рассчитав, оделась в лёгкое платьице и была страшно раздосадована тем, что утро выдалось прохладным, что особенно чувствовалось наверху, на летающем облачке. Что было для девочки немного странным, так как она летала не в первый раз. - Ну забыла, - огрызнулась она в ответ на замечание Элли. Старшая сестра вздохнула и молча наколдовала тёплую кофту. Энни благодарно улыбнулась и повеселела. Из-за её плеча выглянула довольная физиономия привидения, которое взялось проводить их до ущелья, и Том чуть не упал с облачка. Помня о правилах вежливости, Элли усиленно старалась поддерживать разговор, который был бы интересен всем, но получалось плохо. Энни мало интересовалась стратегическими планами Аларма и вновь переживала свою ссору с Лангой, а Том некстати вспомнил, как они однажды с дядюшкой Робертом… Впрочем, отличным слушателем для бывшего медвежонка оказался Мом. Сам он ничего сказать не мог, но уверенно вставлял в нужных местах «угу» и «ага». В результате Элли достались только два собеседника, каждый из которых говорил своё. Вероятно, если бы младшая сестра была в лучшем настроении, то всё прошло бы иначе, но так к концу полёта у юной феи уже голова шла кругом. В этот раз Элли решила рискнуть и спуститься в Подземное царство на облачке. Вообще-то вчера она успела поговорить об этом с Лангой. Ланга, правда, выслушала всё это слегка насмешливо, но пообещала «что-нибудь сделать». - А если мы упадём? – с сомнением спросил Аларм. - Не должны бы, - ответила Элли. - А может, лучше не рисковать? Элли только поджала губы. Ей и самой было страшновато, но она уже прикинула в уме: если вдруг облачко начнёт растворяться, то она успеет превратить их всех в кого-нибудь летающего, чтобы, по крайней мере, выбраться обратно. Почему-то Элли не нравилась магия человеческих превращений. Сама она такое испытала только один раз – ещё во время войны, когда Ланга превратила её в птицу, чтобы спуститься в Подземное царство, - и приятных воспоминаний у неё не осталось. Впрочем, ничего не случилось. Спускаться на облачке внутрь подземелья, сквозь Ущелье драконов, было жутковато. Чем больше сужались стенки, тем больше хотелось сжаться самим, прижаться друг к другу и зажмуриться. Аларм, впрочем, переносил полёт совершенно спокойно, потому что он уже несколько раз проделывал этот путь, и время от времени ободряюще кивал Элли, перехватывая её слегка растерянный взгляд. А вот Энни вцепилась в сестру и не отпускала её до тех пор, пока не кончился вертикальный спуск. Когда-то девочка побывала в Пещере рудокопов, но Подземное царство ошеломило её, и она надолго замолчала. Здесь было мрачно, сыро, холодно, всё было серым, тёмным, но была здесь какая-то своя необыкновенная красота. Такого больше нигде и никогда не увидишь… Сначала облачко летело под самым потолком подземелья – неровным, с трещинами, с висящими гигантскими «сосульками»-сталактитами. Кое-где капала, а то и лилась вода и неслышно рассеивалась где-то над морем, не долетая до низа. Энни стало жутко, когда она на мгновение представила себе: а что будет, если весь этот потолок пещеры сейчас провалится вниз? Ну или не сейчас, а когда-нибудь. Вся Волшебная страна погибнет, а то и не только она. Но, вероятно, здесь была задействована невероятно мощная магия, так как – ну существовала же эта необъятная пещера в течение нескольких тысяч лет, и ничего не провалилось и не обвалилось. Потом облачко нырнуло сквозь фосфоресцирующие облака под потолком (сначала могло показаться, что они неподвижны, и только потом Энни поняла, что они медленно, но непрерывно меняются, прямо как обычные облака, как будто их кто-то перемешивал) и опустилось почти к самому морю. Его поверхность была почти спокойной, а вода – тёмной и непрозрачной из-за большой глубины. Вдалеке мелькнуло среди невысоких волн что-то чёрное и блестящее и снова скрылось. По-видимому, это было какое-то местное морское животное. Аларм и Элли тоже заметили его и предались воспоминаниям о том, как они в первый раз плыли по этому морю на лодке и на них напало чудовище. Том тоже это помнил и присоединился, и только Энни не принимала участия в разговоре, заворожено оглядываясь кругом. Впрочем, чем дальше, тем больше у неё росло ощущение подавленности, и тем неуютнее ей здесь казалось. «Как тут можно жить годами? - с недоумением думала девочка. – Это ж какую психику надо иметь. Неудивительно, что Ланга такая». И ей стало жалко принцессу Тьмы. Остров Горн ей уже совсем не понравился. Здесь почти не было растительности, совершенно отсутствовали яркие и светлые цвета, а Лестница и дворец Пакира торчали посреди него нелепыми каменными дылдами, лишённые всякого изящества и абсолютно не гармонирующие с остальным пейзажем. Как будто кто-то нарочно воткнул их сюда так, чтобы они совсем испортили всё мало-мальски положительное впечатление. Может, Пакир и ценил красоту, но понятие о ней у него точно было весьма своеобразное. Да и сам дворец снаружи выглядел, на взгляд Энни, довольно нелепо и чем-то напомнил девочке ощетинившегося ежа или дикобраза, у которого какой-то садист выдернул большую часть колючек. - Ну и строение, - коротко высказалась она, ёмко выразив в интонации все свои чувства к дворцу. Аларм подошёл к ней ближе и объяснил: - Дворец символизирует собой погасшую звезду. У Пакира мания была их гасить. Ну или хотя бы мечта. - Не понимаю его логики, - заявила Энни. – Зачем это делать? Элли вздохнула. - Вечный вопрос. Почему люди воюют, почему разрушают города, уничтожают великие произведения… Вспомни хотя бы о славе Герострата. - Как это? – спросил Аларм. - Есть у нас такая легенда. Был в древней Греции – это такая страна – человек по имени Герострат, который очень хотел прославиться. И для этого он поджёг свой родной город. Так и прославился, - объяснила Элли. Аларм хмыкнул: - Да, на чёрных магов это похоже. - Что угодно, лишь бы о тебе заговорили. И боялись, - добавила Энни. – А разрушать легче, чем строить. И всё равно не понимаю, зачем это надо. Почему не жить спокойно? То есть я понимаю… - поспешно объяснила она, - но… в уме понимаю, но принять не могу. Элли задумчиво посмотрела на приближающийся остров и дворец. - Я тоже очень многое начинаю понимать умом, но сердцем принять не могу. Ещё в Большом мире начинала такое за собой замечать… При этом чем больше понимаешь, тем больше не можешь принять. В последние годы я уже удивлялась, почему я вообще живу там. Я не принимала той жизни. Не принимала погони за минутными развлечениями, за наживой, за удовольствиями… Хотя и понимала, почему окружающие так живут, но сама так не могла. То ли возраст повлиял – в старости на многое смотришь иначе, чем в юности, - то ли это из-за того, что я когда-то побывала здесь и увидела другую жизнь хотя бы немного… Наверное, поэтому мне и позволено было сюда переселиться, - она чуть улыбнулась, но глаза её оставались серьёзными. - Опять погрузилась в философию, - сказала Энни снисходительно. Когда Элли произнесла слово «старость», девочка с опаской покосилась на Аларма, но, похоже, его абсолютно не смущало то, что у Элли когда-то, в Большом мире, была длинная и совершенно иная жизнь. – Смотрите, Ланга нас встречает. Вон, на балконе, - Энни указала пальцем. – Ну и строение, однако! – снова эмоционально добавила она. Вместе с Лангой стояли Дональд и Эльг с Маирой и Олдар с двумя своими товарищами – это они руководили починкой кораблей. После вежливых приветствий и краткого знакомства тех, кто ещё не знал друг друга, компания сразу распалась на тех, кто был очень занят, и тех, кому делать было совершенно нечего – впрочем, последних оказалось всего двое, Энни и Маира. - Пока они там никак не довоюют, - сказала Маира, уводя девочку вглубь дворца, - мы подготовим всё к обеду. Ты не против? - Конечно, нет, - просияла Энни, сразу почувствовав в Маире добрую душу. - Ну вот, - радостно кивнула та и тут же перешла на возмущённый тон. – Что за наказание! Мужчинам только дай повоевать, а нам, девушкам, приходится постоянно за них нервничать и переживать. Скорее бы это всё закончилось. Она кинула прощальный взгляд на «деловую» компанию, уже заворачивавшую в другой зал. Энни заметила этот взгляд. «Ну вот тебе и ещё одна сумасшедшая парочка в нашей весёлой компании, - подумала она без удивления. – И откуда их столько берётся?..». 81. Подготовка к походу заняла всё оставшееся время до вечера. В нём должны были участвовать Аларм, Том, Дональд, Эльг, Олдар, молодой, но активный рудокоп Виано, вечно хмурый Веорса и ещё двое, Рейено и Ставрен, которых Аларм пока не знал. На побережье к ним ещё должен был присоединиться проводник Дорхар, который, по словам Ланги, был лучший знаток подземных ходов из всех, о ком она слышала. - По крайней мере, он привёл сюда Парцелиуса, - сказала она. - Вот спасибо ему за это, - ответил Аларм. - А я его потом еле поймала, пока он не вернулся к Тогнару и не натворил дел, - продолжала принцесса. – А теперь он согласился сопровождать к нему вас. Так что в итоге сколько вас получается? - Десять человек, - глубокомысленно проговорил Олдар. – Достаточно ли? - По мне так много, - фыркнула Ланга. – Хватило бы одного Аларма, и нечего остальным было навязываться. За компанию, что ли? - А давай одного Дональда отправим? – невинно предложила Элли. – А что? Он вполне справится. Правда, Дональд? - Э-э… - сказал Дональд. - Я тебе отправлю! – возмутилась Ланга. – Ему-то там что делать? Я его и так отпускать не хотела. К тому же он не так приспособлен лазать по подземельям, как некоторые тут. - Э-э… - снова возмущённо раскрыл рот Дональд, но под взглядом Ланги тут же послушно закрыл его. «Хорошо, что Энни тут нет», - подумал Аларм. Элли постаралась скрыть улыбку. В десятый раз перепроверив маршрут по картам и уточнив все тонкости и детали, Ланга так же в десятый раз заявила, что ни за что ответственности не несёт. - Разумеется, магических ловушек там не будет, - сказала она, - но на вас могут напасть либо слуги Тогнара, либо мелкие хищники, какие у вас там водятся в Пещере. Ну и на реке тоже мало ли кто может встретиться. Я за это ответственности не несу, - ещё раз повторила принцесса. - Угу, - пообещал Аларм. – Думаю, что мы с Дональдом вполне с этим справимся. Правда, Дональд? Дональд снова раскрыл рот. - Ну уж нет, - поспешно возразила Ланга. – Если что, Дональд, зови меня. В крайнем случае поделюсь магической силой. Думаю, я тебя услышу. Аларм подумал, что все случаи будут крайними. Даже если на них нападёт одна безобидная летучая мышь, ей не поздоровится. Дональд, как следует позаимствовав магию Ланги, пришибёт её одним ударом. А нечего летать у меня на дороге! - И, разумеется, на реке могут быть труднопроходимые участки, - хотя я не думаю, что небольшая лодка не пройдёт там, где проплывали большие корабли, - пороги, перекаты, слишком сильное течение, водовороты и так далее. А в сухопутных проходах могут быть всякие трещины, завалы, обвалы, ямы, лужи и прочие препятствия, - продолжала Ланга. – И вообще, я думаю, Дорхар ещё внесёт свои коррективы в ваш план. Не знаю, как вы, но я бы лично ему в этом деле доверяла. Если он скажет – идти по-другому, значит, идите по-другому. В конце концов, тут всего лишь бумажки, а там настоящие проходы и живой человек, который по этим проходам много лет путешествует. Встретиться может всякое. - Подумаешь, - беззаботно ответил Том. – Если уж мы справились с Пакиром… Чур, если нужна будет разведка, то иду я. - Разумеется, - серьёзно пообещал Аларм. – Только в таком случае быстро беги к Энни и выпрашивай у неё серебряный обруч. Боюсь, кроме тебя, она никому его не даст. Том, просияв, сорвался с места и умчался, восторженно хлопнув дверью. Наконец-то его никто не удерживает! Ланга тем временем что-то черкала на бумажке. - С учётом того, что вы пойдёте против течения… - Она что-то считала про себя. – Ну, дней пять минимум вам потребуется… Олдар оглядывал собрание, в основном задерживаясь на тех, кто планировал отправляться в предстоящее путешествие. Было видно, что за своих старых товарищей он не волнуется, а вот Дональд и особенно Эльг, с его не вполне человеческой внешностью, ему доверия не внушали. - А не опасно ли брать с собой этого мальчика, Тома? – наклонился он к Аларму. – Он всё же ещё ребёнок. Аларм с усмешкой покачал головой. - Его попробуй не возьми. Да у него уже есть опыт… Каждый в эту минуту думал о своём. Рудокопы – о том, что скоро они вернутся на родину. Аларм – о том, что скоро всё это закончится, и от этой мысли поднималось недоумение: как, вот уже совсем скоро? Он об этом мечтал столько лет, и вот оно. Перед ним. Отделённое всего несколькими днями… Получится ли? Должно получиться. В конце концов, Тогнар не страшнее Пакира. Элли с грустью смотрела на Аларма и его отца и тоже думала о будущем, о том, что «всё скоро кончится», но не для неё. У неё ещё вся Волшебная страна, а кто знает, что будет через год, два? В эту войну она приобрела много новых друзей, а что будет потом, в мирное время? Все займутся своими делами и разбегутся кто куда? Ланга смотрела на Дональда и хмуро надеялась, что на сей раз он больше ни под чьё влияние не попадёт. Зря она, что ли, старается тут? Вытащила его, понимаете ли, облагодетельствовала… Впрочем, Дональда вечно кто-то откуда-то вытаскивал в разных смыслах и облагодетельствовал (Элли привела его в Волшебную страну, Корина подарила внешность и здоровье, Ланга теперь – свободу и высокое положение в обществе). А толку? И пусть попробует на этот раз куда-нибудь сгинуть. Уж Ланга-то его и под землёй найдёт. Даже, скорее, под землёй она его точно найдёт, это ведь её владения, как-никак. «Подземнее» уже некуда. Сам Дональд предпочитал ни о чём не думать. Его мысли были обрывочные, касающиеся в равной степени Тома («Ну надо же, опять с ним идём»), Аларма («и кто бы мог подумать, что ещё и с ним»), Тогнара («Интересно, а он какой?») и всех, здесь присутствующих. Время от времени он кидал виноватый взгляд то на Элли, с которой он всё ещё чувствовал себя неловко из-за давнего предательства, то на Лангу, с которой уже тоже чувствовал себя неловко из-за повышавшейся к ней симпатии. И мечтал, чтоб поход скорее начался. Там, по крайней мере, не будет девушек с их «чувствами» (неважно, на какую тему), а будет какая-то увлекательная походная деятельность. Плыть, идти, куда-то лезть, тайком, с оружием, в подземелье – вот это дело! Эльг тоже был охвачен «предпоходным» оживлением и даже о Маире не думал. В последнее время на него уже не раз накатывала скука. Да, невеста – это, конечно, хорошо. Но эта неопределённость в жизни, когда он не знал толком, где и что он будет делать в ближайшем будущем, начинала его тяготить. К тому же Эльг был мастером клинка, профессиональным бойцом, без войны или хотя бы без каких-то кровавых ссор ему было просто нечего делать. Он даже не представлял, что будет, когда «всё это кончится». Если, например, у Аларма были хоть какие-то мечты о дальнейшем и решимость этого добиться, то у Эльга уже ничего не оставалось. Жить спокойно он не умел и боялся этой спокойной и тихой жизни. Его отец погиб. Если раньше он мог мечтать о мести Хоралу, о Маире, то теперь это уже свершилось, и мечтать было больше не о чем. Ну, разве что о том, что вскоре он добьётся от принцессы Ланги свободы для Маиры (а от Маиры – решительности) и унесёт свою невесту, которая, может быть, уже станет женой, куда-нибудь подальше от этого дворца. Но что делать подальше от дворца? Тихо сидеть на пустом острове? И Эльг маялся в нерешительности. На время эту нерешительность можно было отложить. Впереди было интересное дело, где его боевые умения могли существенно пригодиться. Ну или, по крайней мере, это было лучше сидения во дворце и полётов над однообразным побережьем (по просьбе Ланги он каждый день облетал остров). … Ланга вслух ещё раз перечитала план похода и недлинный список того, что следует взять с собой. Список ей передал Олдар. - Если что-то пойдёт не так… - она окинула взглядом будущий отряд. - Сразу предупреждать тебя, - откликнулся Дональд. - Вот именно. Тогда на сегодня всё. Отплытие завтра. Есть какие-то дополнения? В эту минуту вернулся Том с серебряным обручем Энни в руках. Вид у него был сердитый. Видимо, Энни не очень-то хотела расставаться со своей главной ценностью и волшебный обруч даже близкому другу отдала только после долгих споров. - Вы представляете, - начал было Том, желая подробно пожаловаться на подружку, но Аларм жестом попросил его пока помолчать. - Есть вопрос, - обратился он к Ланге. – Можно взглянуть, на чём именно мы поплывём? Ланга развела руками. - На эту тему все вопросы вот к ним, - она указала на Олдара и Дональда. Олдар оживлённо кивнул. - Да, мы подготовили одну небольшую лодку, в ней могут разместиться двенадцать человек – нам хватит с запасом. Можем хоть сейчас пройти на берег и посмотреть. Все стали вставать, выдвигать стулья и выходить. Том рванулся было позвать Энни, но Аларм его остановил: - Не надо, она Маире помогает, – про себя он при этом подумал «Нам пока одного Тома вполне хватит, без Энни». - А-а… - протянул Том и умчался вперёд, к Дональду. Элли, шедшая рядом с Алармом, тихонько засмеялась: - Только в Волшебной стране принцесса может помогать служанке. При этом самой принцессой или даже королевой обязательно становится какая-нибудь фермерская девчонка. - Вот и хорошо, - отозвался Аларм. – Таким образом, королева лучше понимает жизнь фермерских девчонок и не задирает нос. Они засмеялись вдвоём, переглянувшись. Аларму очень хотелось взять Элли за руку, но он этого не сделал. Кругом были люди. И, в конце концов, взглядом тоже можно сказать немало. А может, и намного больше, чем прикосновением. Олдар же именно в этот момент оглянулся на сына и заметил ту светлую, полную трепета и нежности улыбку, с которой Аларм посмотрел на подругу. Старый рудокоп снова отвернулся, посмотрел вперёд, но не удержался и еле заметно покачал головой, сам себе выражая удивление. Его сын был взрослым. И имел какую-то свою жизнь. И это было так непривычно для Олдара, который помнил Аларма маленьким мальчиком… Странно, они были по-прежнему отцом и сыном, но как будто не родными. Только по крови… А жизнь была у каждого своя. Смогут ли они когда-нибудь вновь стать одной семьёй? Да и эта девочка, эта фея… Нет, у Аларма своя жизнь. Которой он почему-то не хочет делиться с отцом. Не всем делиться… Подземное царство так часто разлучало родителей и детей… Как встретиться снова?.. 82. - Давай лучше помиримся? - Ну мир. Только не дерись больше, больше не дерись… - Не буду. Только ты не стой на дороге. А то как дам по лбу! - А ну дай! - Вот и дам! - Вот и дай! [Пилюлькин:] - Касто-орка и йо-од! [Незнайка и Ворчун:] - А мы уже помирились!.. Аудиосказка «Приключения Незнайки» Энни, конечно, помнила о своей ссоре с Лангой. Но так как обеим уже было не до прошлых обид (в этом даже Ланга сделала исключение из своей обычной мстительности), то они, можно сказать, случайно помирились в тот же вечер. Энни забралась в библиотеку (куда ж ещё) и обнаружила там кучу разбросанных на столе листков, книг и свитков пергамента. Это Ланга там что-то пыталась привести в порядок. Любопытства Энни было не занимать, и она принялась рассматривать всё, что там валялось. В это время вошла Ланга. - А что это такое? – тут же спросила Энни, указывая на книги. - Словари по древним языкам, - коротко ответила Ланга. - А это? – Энни сунула ей под нос таблицу с какими-то значками. - Непонятно? – буркнула Ланга. – Сопоставление четырёх алфавитов. Это я для себя делала когда-то, лет десять назад, - неохотно добавила она. - Ух ты, - восхитилась Энни и уткнулась носом в таблицу. Изучала она её довольно долго. – А для чего это нужно? А цифр тут нету? Или они везде были одинаковыми? – так и посыпались из неё вопросы. Ланга вздохнула, поняв, что девочка не отвяжется. - Нужно – для чтения. Кто захочет, конечно. А цифр здесь нет. В одних языках цифры обозначались буквами со специальным значком, в других их было слишком много. Системы счисления были разными. Где-то десятеричная, где-то двенадцатеричная. Где-то вообще шестнадцатеричная, - начала объяснять она. - А, понятно. А знаки препинания? - Они вообще в некоторых языках отсутствовали, - усмехнулась принцесса. – Эй, осторожно. Энни уже открыла книгу. - Ой, как тут интересно… А это на каком языке? - Всего лишь древний язык Волшебной страны. С тех пор не только он, но и начертание букв сильно изменилось. Вот этой книге всего две тысячи лет, - кивнула Ланга на тяжёлый том в руках девочки. – Здесь есть книги, которым по пять тысяч. - Ого, - Энни восторженно огляделась по сторонам. – А какая тут книга самая древняя? Можно посмотреть? Ну или хотя бы сколько ей лет? Ланга чуть усмехнулась и указала куда-то за спину Энни. - Ну, книга не книга, а запись… Энни обернулась. Только сейчас она заметила, что между двумя стеллажами стена состоит из цельного куска скалы. Каменная плита был неровной, с шероховатой поверхностью, но время никак не воздействовало на неё, и она стояла без единой трещины, как будто её сюда принесли только вчера. Единственное, что свидетельствовало о рукотворном вмешательстве – это глубоко выбитые короткие линии и чёрточки. Прочесть их Энни не могла, хотя некоторые закорючки показались ей смутно знакомыми. - Этой страничке больше лет, чем самой Земле, - негромко объяснила Ланга. – А камень – со звёзд. Соответственно, и написано тоже на языке древних звёздных магов… - А что там написано? – так же негромко спросила Энни. Ланга поджала губы, как будто обдумывая. - Ну, если дословно… Что-то вроде «Твоя сила – во власти, твоя власть – в силе. Лишь Избранные достойны её – будь же достойным». Те же слова я встречала в одном древнем манускрипте, где перечислялись своеобразные установки жизненного кодекса тёмных магов. «В руках Избранных – судьба Вселенной, во власти Избранных – благо народов. Лишь Избранные достойны вершить их – будь же достойным. Избранный не боится власти, Избранный не опускает глаз. Лишь Избранные не отступают перед целью – не отступи же. Избранные знают судьбы планет, Избранные подчинят себе Вселенную. Избранные поведут за собой всех – будь же тем, кто ведёт». На языке оригинала это звучит как стихи, - сказала Ланга задумчиво. – Хотя там некоторые слова можно перевести двояко. Или даже подобрать много вариантов, противоречащих друг другу. Например, фразу о подчинении Вселенной можно, если постараться, перевести вообще как «Избранные знают нужды жителей всех планет и смиренно пожертвуют собой ради своих подданных». Если проще – то «Избранные принесут счастье Вселенной» или «Избранные приведут Вселенную к счастью». Даже само слово «Избранные» можно понимать и как «отмеченные свыше», и как «наделённые особым даром», и как «избранные народом», и просто как «властители». Сама понимаешь, каждый переводит так, как ему нравится. Древние языки вообще интересно изучать. - Да-а, - только и протянула Энни, не зная, что сказать. – А что там была за фраза «не опускает глаз»? Ланга махнула рукой. - Тоже двусмысленность. С одной стороны, это относилось к тем тёмным магам, которые владели гипнозом. Представляешь же, что это такое? С помощью гипноза можно полностью подавить волю человека. Светлым это умение не назовёшь. - О да, - содрогнулась Энни. Уж о гипнозе она знала. - Вот. А с другой стороны, это относится к тому, что не опускают глаз только самые смелые, самые целеустремлённые и упорные, и самые правдивые тоже. Так что в какой-то мере – зависит от того, как перевести – это стихотворение не относится напрямую к тёмным магам. Даже в переводе его можно толковать по-разному, а ты представь, как оно читается в оригинале. Допустим, светлые маги точно так же могут приносить благо народам, даже в большей степени. Просто понятие о благе у светлых и тёмных магов разное, как и средства. Думаешь, тёмные маги из чистой зловредности хотели планеты завоёвывать? Они уверены были, что принесут им благо. Они же Избранные и всё знают лучше всех. - Знала я когда-то одних таких «Избранных», - пробормотала Энни, косясь на каменную стену с надписью. - Ну вот, видишь, - ответила Ланга и, резко потеряв интерес к разговору, ушла. Энни же ещё долго стояла и смотрела на выбитое в камне изречение. Где-то она видела эти буквы. Очень давно, но видела. Так и не раскрыв для себя эту загадку, она тоже отправилась прочь из библиотеки. 83. В круглом, без окон, тронном зале бывшего Радужного дворца стояли двое. Один – невысокий мужчина в тёмной одежде, седой, с очень мрачным лицом, как будто вечно кого-то во всём подозревает. Другой был с головы до ног закутан в чёрный плащ с капюшоном, из-под которого сверкали только недобрые глаза. Они о чём-то тихо переговаривались и ждали. Наконец, дворецкий объявил о прибытии с докладом старшего начальника внутренней охраны Дансонро, и названный вошёл. - Рад вас видеть, Дансонро, - проговорил человек в тёмной одежде. В его седых волосах мелькнул тонкий золотой обруч – это и был король Тогнар. Голос у короля был неприятный, даже противный. - Мои приветствия Вашему Величеству, - низко склонился Дансонро. Король неторопливо прошествовал к низенькому трону и уселся на нём. Когда-то это был зал для Большого Совета, единственный общий зал для всего дворца, и тронов там когда-то стояло семь, по цвету королей. И сейчас ещё на стенах этого зала угадывались старые краски, поблекшие, но не облупившиеся. Вдоль стен амфитеатром возвышались скамьи и кресла, которые никто не убирал, потому что никому не было до них дела. - Докладывайте, - сухо повелел Тогнар. Дансонро снова низко поклонился, развернул клочок пергамента, который до этого держал в руке, и, взглянув в него, сказал: - Ваше Величество, позвольте доложить, что разведчики и следопыты обнаружили новый туннель возле угольных шахт пятисотлетней давности. Тогнар кивнул с деланным равнодушием – продолжайте, мол. - Туннель естественного происхождения, неровный, временами поднимается вертикально вверх, ведёт предположительно на поверхность земли, - почтительно продолжал начальник охраны. – Проверять до конца не стали во избежание побега исследователей, но замечено, что воздух там несколько свежее. «Внутренняя охрана» тем и занималась, что охраняла все проходы наверх – или хотя бы следила за ними. Причём неважно, были ли они засыпаны или заложены камнями или же только обнаружены, старые или новые, или даже вообще не действующие при своём аварийном состоянии. Король и его приближённые ужасно боялись, что подданные разбегутся (и боялись не без оснований – если бы у подданных была возможность, не исключено, что король остался бы править жалкой кучкой своих ближайших сторонников). А подчинённые боялись гнева короля и поэтому тоже боялись побега. Впрочем, во дворце им было неплохо. Разве что король немного мешал… Тогнар засмеялся коротким лающим смехом. - Как мило с вашей стороны заботиться о полноте состава исследователей, Дансонро! Начальник охраны растерялся и только снова поклонился. - Что прикажете сделать, ваше величество? Засыпать проход? - Разумеется, засыпать, заложить камнями, - раздражённо махнул рукой Тогнар. – Пора бы уже знать и самим. Да перестаньте вы кланяться! – Он схватил колокольчик и нетерпеливо звякнул. Вошёл дворецкий. – Гальенте ко мне, с полным планом Пещеры, - бросил Тогнар. Дворецкий молча склонил голову и бесшумно исчез. – Дансонро, останьтесь на полчаса. Вошли двое лакеев, они несли низкий столик, два стула, письменные принадлежности. Пришёл картограф Гальенте, и они с Дансонро долго и уныло переговаривались, временами срываясь на спор. Так прошло около часа. Иногда король тоже вставлял своё слово. В итоге сошлись на том, что, скорее всего тот туннель естественного происхождения (а попросту говоря – новая дыра в земле) и выходит на поверхность где-то в Кругосветных горах. Странный человек в чёрном плаще (а был ли он человеком?) не вмешивался в этот разговор. Капюшон он так и не снял. Только подозрительно всматривался из-под него в Тогнара, в Дансонро, в Гальенте и в те карты, которые последний чертил. Ни картограф, ни старший начальник внутренней охраны не решались отвечать на этот взгляд, но ощущали его, и им становилось жутковато от присутствия этого непонятного типа. Кем бы он ни был, вряд ли от него можно было ждать что-то хорошее. - Отлично, - произнёс наконец Тогнар. – Дансонро, между прочим, вы не забываете проверять остальные проходы? Начальник внутренней охраны молодецки выпрямился, что при его лысине выглядело несколько комически. - Ни в коем случае, ваше величество! Всё под контролем. - Вы же понимаете, что если даже проход находится в отдалённом месте, он должен быть перекрыт? Я не хочу лишаться подданных, а они ведь такие пройдохи… - Разумеется, ваше величество, - согласился Дансонро. На самом деле он к своим обязанностям относился довольно безалаберно. Получая приказы короля, он ограничивался тем, что просто передавал их дальше, причём до конца они доходили иногда уже не вполне в том виде, в каком исходили из уст властителя. Такой вот эффект испорченного телефона. И было удивительно, как этот лысенький начальник ещё держится на своей должности. - В ближайшие дни жду от вас отчёта по старым проходам. Хватит искать новые, займитесь наконец и старыми, а то они развалятся. Вы же понимаете, кто будет в этом виноват? Тогнар пристально посмотрел на своего подчинённого. - Рад вам служить, ваше величество, - вскинул голову Дансонро и уклоняясь от прямого признания своей предполагаемой вины. - Идите, Дансонро, - велел король. Дансонро в очередной раз поклонился и чётким шагом подошёл к двери. Гальенте тихо собрался и тоже ушёл, но карты по приказанию короля оставил на столике. Тогнар задумчиво склонился над ними. Сзади к нему подошёл субъект в чёрном плаще и тоже стал смотреть, не снимая капюшона. Потом высвободил из-под складок одну руку и взял другой лист. Рука у него была пугающей. Тонкие, длинные, белые, какие-то нечеловеческие пальцы, как будто кости обтянуты кожей, и больше ничего. - Вот здесь, - тихо просвистел-прошелестел субъект. Голос был из тех, о которых говорят «до костей пробирает». Тогнар отвлёкся от своей карты и взглянул на ту, что держал чёрный плащ. - Да, сюда выходят те проходы, что вдоль реки, - почтительно объяснил он. Удивительно, как переменилась его манера общения после Дансонро. - И ты полагаешь, что принцесса ими не воспользуется? – не сразу можно было догадаться, что этот чёрный субъект смеётся, настолько странный и неестественный у него был смех. Тогнар сжался, но закивал. - На пристани моя охрана. Кроме того, на реке, почти на самой границе с Подземным царством, стоит ещё один пост. Я всегда узнаю о готовящемся нападении заранее. А проходы от реки слишком узкие, по ним пройдёт не более одного человека в ряд. Тем более там не поместятся монстры Подземелья. Основной же туннель к пристани легко можно завалить взрывом. Я уже распорядился всё подготовить. Стоит принцессе туда сунуться, как там случится обвал. Чёрный плащ поводил пальцем по карте. - А здесь? – ткнул он в другое место. - Здесь тоже широкий проход, он выходит чуть ниже по реке, но в глубине его пересекает огромная трещина, через неё можно перебраться только на крыльях или перекинуть мост, - ответил Тогнар. - У принцессы есть крылья, - усмехнулся чёрный плащ. - У принцессы да, но не у моих бывших подданных, - подобострастно склонил голову Тогнар. – Мне пока этого хватает… Он вжал голову в плечи. Чёрный плащ бросил карту на столик и подступил к нему. - Тебе хватает. А мне – нет! Верхний мир не будет воевать с этой девчонкой, но меня не устраивает её уверенность на престоле Тьмы. Ей там не место! Тогнар испуганно закивал. - И мне нет дела до твоих рабов и подданных, - продолжал чёрный плащ. Внезапно он скинул капюшон, и Тогнар отпрянул, он так и не привык к этому зрелищу: настолько жутко выглядела голова под капюшоном. Такая же, как и руки – скелет, обтянутый кожей… Только сверкают красноватые глаза. – У меня нет людей, нет войска, нет ничего – кроме магической силы. У тебя же, наоборот, не хватает только этой силы. Всё остальное, хотя и в небольших количествах, есть. Порознь нам невыгодно выходить против кого бы то ни было, но вдвоём есть шанс прорваться. Где ещё не перекрыты проходы? – резко сменил тему скелет в чёрном плаще, водя длинным ногтём по карте. Тогнар взял другой лист. - Почти везде, остались только слабо изученные и очень запутанные дальние туннели… Здесь и здесь. Ещё одна подозрительная дыра здесь, - он указал пальцем, - и совершенно неизвестно, что вот там, - он взял ещё один лист. – Когда-то там был заброшенный город марранов, но с тех пор прошло уже несколько столетий. Там ничего не исследовано, но от нашей пещеры до того города довольно далеко. - А что в этой стороне? – чёрный субъект поднял новый лист и указал куда-то на его край. - Там перепутанный лабиринт ходов, часть из них – обрушившиеся естественным путём. Есть огромные пещеры, по слухам – в конце этого лабиринта гигантская расщелина вглубь земли, вниз. Но туда почти никто не ходит, даже охотники. - Ясно, - свистяще протянул скелет и положил все карты на столик. То же сделал и Тогнар. – Но не забывай, король: принцесса не растеряла свою магическую силу. Она может подготовить нам весьма неожиданные и неприятные сюрпризы. Особенно если спутается с верхним миром – она не настолько Тёмная, чтобы пренебрегать их союзом. В любом случае, если вдруг она сюда сунется, - он усмехнулся, и его голос стал ещё более неприятным, - я постараюсь с ней разделаться сам, как и с любым другим, кто будет обладать магической силой. Ну а простых воинов, не магов, берёшь на себя ты. - Да, господин Кащей, - склонил голову Тогнар. - И будь готов каждую минуту, - проговорил Кащей, слегка прищурившись и внимательно смотря на Тогнара. – Они вряд ли будут возиться слишком долго… Они тоже будут торопиться к тебе.