Неожиданная новость

-...Мы захватим территории, которые по праву должны принадлежать только нам! Убьем всех, кто не перейдет на сторону Сумрачного Леса! Их смерть будет тяжелой и страшной. Свергнем же все племена и объявим новые! - громко вещал Звездоцап со своего валуна, глядя на слушателей сверху вниз. Послышалась одобрительные крики и довольное мурчание. Некоторые коты с воинственными воплями повскакивали со своих мест, грозно сверкая глазами и размахивая лапами. Темноух с ужасом переводил взгляд с одного беснующегося соплеменника на другого. Неужели жажда крови может настолько затмить разум обычных котов? Да, он сам тоже занимался в Сумрачном лесу, причем уже больше луны. Сказать честно, ему никогда не нравилась местная атмосфера и жуткие приемы боя, но коту очень хотелось стать лучшим воителем в своем племени, он грезил об этом чуть ли не с младенчества. Видимо, Кленовница каким-то образом узнала о его желании. Она явилась светло-бурому коту во сне и пообещала, что вместе со своими друзьями научит воителя всем существующим приемам. Темноух сразу согласился. Конечно, интуиция подсказывала ему, что дело нечисто, но кот запихнул тревожное предчувствие куда подальше и преступил к тренировкам. В конце концов, все это на благо Сумрачного племени. Он был неглуп и догадывался, что коты из Беззвездного края обучают всех лесных воителей не из лучших побуждений, но все равно решил остаться. Уже после нескольких занятий Темноух понял, что о ночных тренировках нужно помалкивать, а уйти отсюда уже не получится. Никогда. Светло-бурый кот долго пытался понять, для чего на самом деле нужны эти тренировки. И сейчас, когда Звезоцап открыл воителям всю правду, он даже не удивился данным словам. Его поразила реакция обычных котов, которые всего за несколько лун обучения превратились в самых настоящих чудовищ. Чудовищ, способных уничтожить все племена по приказу местных предводителей. "Что же делать? Неужели жажда власти и крови не затмила разум только мне?", - испуганно подумал Темноух, оглядываясь по сторонам. К его невероятному облегчению какая-то темно-серая кошка, сидящая далеко впереди, тоже выглядела подавленной и неуверенной. - Может, не стоит убивать всех непокорных? - слабо пискнула она, съежившись под многочисленными пристальными взглядами. - Ты с ума сошла? - ахнул какой-то черный кот. - Идешь против наших предводителей? Против Сумрачного Леса? - белая желтоглазая кошка, до этого спокойно сидя сидящая рядом с серой, тут же вскочила на лапы и оскалилась. Сердце Темноуха пропустило удар. Он узнал воительницу. Это была Льдиношерстка. В данную секунду воителю больше всего хотелось проснуться. Проснуться и понять, что это был всего лишь страшный сон. Льдиношерстка такая добрая, мягкая и отзывчивая, она просто не могла сюда попасть, это за гранью реальности. У нее не было мотива, она просто не способна на то, чтобы стать чудовищем. Этого быть не может! Темноух зажмурился, сделал несколько глубоких вдохов и медленно открыл глаза. Увы, картина не изменилась - коты из Беззвездного Леса окружили несчастную серую кошку, а Льдиношерстка грозно нависла над ней. Воитель быстро вскочил на лапы и протиснулся в плотное кольцо соплеменников. Послышалось чье-то недовольное ворчание, но кот даже ухом не повел - все его внимание было направлено на сестру и незнакомую серую воительницу. Судя по запаху, она была из племени Ветра. - Вы меня неправильно поняли. Я хотела сказать, что можно оставить в живых несколько непокорившихся нам котов, чтобы они осознали, как ошибались. Они могли бы убирать нам подстилки и охотиться для нас. Это более худшее наказание, чем мучительная смерть! - с каждым словом ее голос становился все крепче и уверенней, а под конец речи незнакомка осмелилась посмотреть в глаза подошедшему Звездоцапу. У Темноуха пробежали холодные мурашки по спине, когда он заметил, что Кленовница и Хвостолом неодобрительно переглянулись. Звездоцап явно колебался, не зная, верить этой кошке или нет, а большинство рядовых воителей что-то недовольно бормотали. Белая кошка что-то чертила когтями на земле. Когда Темноух заметил это, то в его душе погас последний огонек надежды - перед ним действительно стояла Льдиношерстка. Не в силах смотреть на изменившуюся сестру, кот перевел взгляд на серую незнакомку. К его удивлению, она выглядела бодрее самого Темноуха. Кошка выпрямилась и явно напряглась, ни на секунду не сводя глаз со Звездоцапа. Наконец полосатый исполин кашлянул и о чем-то спорившие коты мгновенно замолчали. Звездоцап смерил взглядом серую воительницу и тихо спросил: - Серолистая, ты предана Сумрачному Лесу? - Конечно! - уверенно ответила темная кошка. - А минуту назад ты выглядела такой жалкой и беспомощной, словно собиралась нас покинуть, - задумчиво протянула Кленовница, вплотную подходя к Серолистой. - Нет, что вы! - в голосе воительницы было искреннее возмущение. - Я предана Сумрачному Лесу и только ему одному. Просто сама была не уверена в том, что вы примете мое предложение. - А мне кажется, что ты не хочешь убивать соплеменников, - слово взял Хвостолом. - Если вы прикажете, я сделаю это, - сухо ответила воительница, обводя твердым взглядом всех предводителей Сумрачного племени. - Хорошо. Тогда у меня будет индивидуальное задание для тебя, - неожиданно сказал Хвостолом. - Вместе с остальными котами из твоего отряда ты нападешь на племя Ветра. Поможешь мне расправиться с Остроцветик и Темногривой. Вопросы есть? Темная кошка на секунду замерла, словно не решааясь ответить. Но через мгновение она бесстрастным голосом пробормотала "да". - Я проверю, - сухо бросил Хвостолом, перед тем как отойти в сторону. За ним тут же последовали Звездоцап, Кленовница, Коршун и Частокол, о чем-то переговариваясь между собой. Воители Сумрачного Леса снова расселись по своим местам, несколько котов даже лично извинились перед Серолистой. Темноух тем временем решил подойти к своему товарищу Красногриву, который, как назло, сидел в конце процессии. Уже отвернувшись от кошек и сделав несколько шагов, он отчетливо услышал, как Льдиношерстка сказала Серолистой: - Я тоже прослежу за выполнением твоего задания. Темноух почти бегом кинулся к Красногриву. Едва приблизившись к нему на достаточное расстояние, он выпалил: - Кто такие Остроцветик и Темногривая? - Ты не знаешь? - недоверчиво прищурился темно-рыжий кот. - Нет. Говори скорее, я сгораю от нетерпения, - голос Темноуха был почти умоляющим. - Ну, как хочешь, - хмыкнул Сумрачный воитель. - Остроцветик и Темногривая - это мать и сестра Серолистой. Сначала Темноуху показалось, что либо он ослышался, либо Красногрив шутит. На пару секунд исчезли все звуки и запахи, остался лишь шок и ужас, пробирающий до костей. Темноух почти испуганно взглянул на Красногрива, мысленно моля Звездное племя, чтобы это была шутка. Но его тон был абсолютно серьезным, к тому же, такими вещами не шутят. - Хватит на меня смотреть, - беззлобно проворчал темно-рыжий воитель. - Лучше сходи к Льдиношерстке, вы давно не общались. - Кстати, сколько времени она здесь занимается? - спросил Темноух, стараясь придать голосу побольше беззаботности. - Примерно луны две, - спокойно ответил Красногрив. Темноуху показалось, что его облили ледяной водой. Так вот почему его сестричка в последнее время делала такие успехи в боевом искусстве! А он, дурак, согласился на занятия в Сумрачном Лесу частично из-за того, что хотел владеть техникой боя лучше Льдиношерстки. Как же это было глупо! "Ну и ночка сегодня! Сплошные шокирующие новости. Интересно, как я завтра буду смотреть в глаза Льдиношерстке. И почему Хвостолом дал такое жестокое поручение Серолистой?" У Темноуха голова разрывалась от нахлынувших на него вопросов. Мучительно не хотелось принимать новую реальность, в которой его сестра - жуткий монстр, а он сам состоит в племени чудовищ. - Последний вопросик. Почему... Продолжить ему не дали. Звездоцап вновь стоял на своем валуне и призывал всех к тишине. Пришлось замолчать. - Итак, у нас возникло маленькое недоразумение, но мы его устранили. В ближайшую четверть луны необходимо довести до совершенства все боевые приемы. Повторяю, все боевые приемы. По поляне пронесся удивленный шепоток. Неудивительно, ведь среди приемов Сумрачного Леса было вспарывание живота и перерезание горла. "Час от часу не легче", - мрачно подумал Темноух. - Не волнуйтесь, самые жуткие приемы мы будем отрабатывать не друг на друге, а на специальных котах. К тому же, именно этими приемами займутся не все, а только избранные, - поспешил успокоить слушателей Звездоцап. - Но основные удары знать всем! Примерно через четверть луны мы нападаем на племена. - В полнолуние? - уточнил кто-то. - Либо в ночь полнолуния, либо на следующую ночь, - криво усмехнулся Звездоцап. - Отдадим дань Звездным котишкам! Вокруг снова послышалось довольное мурчание и чьи-то боевые крики. У Темноуха голова пошла кругом. Усилием воли он заставил себя проорать "Слава Беззвездному краю!", по возможности придав голосу побольше уверенности. - Отлично, отлично, - довольно заурчал Звездоцап. - Поддерживайте боевой дух, пожалуйста. Встречаемся здесь же следующей ночью. Он взмахнул хвостом и спрыгнул с камня, показывая, что собрание окончено. Коты тут же направились в сторону деревьев, шумно переговариваясь. Некоторые из них прямо на поляне начали растворяться в воздухе. Все возвращались в свои палатки. Темноух сорвался с места и кинулся в сторону спасительной темноты. Он всегда любил находиться на поляне, там хотя бы было светло, благодаря многочисленным тусклым гнилушкам. Среди однообразных хвойных деревьев можно легко заплутать, а сплошная тьма лишь способствует этому. Но сейчас коту мучительно хотелось стать невидимым и все обдумать. Он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд и хотел обернуться, но в ту же секунду понял, что лежит на подстилке в палатке воителей. С трудом сдерживаясь от того, чтобы не заскрипеть зубами от злости, Темноух поднялся на лапы и огляделся. Сегодняшная ночная тренировка закончилась довольно поздно. В палатке уже было светло, а значит, утренний патруль он проспал. Даже странно, что кота не разбудили соплеменники. Кроме него в палатке находились Красногрив, Крысобой, Темноус и Льдиношерстка - одним словом, все те, кто проходил обучение в Сумрачном Лесу. Вот Красногрив открыл глаза, зашевелился и неспешно поднялся с подстилки. Вальяжно потянувшись, кот кивнул Темноуху, подошел к своему другу Крысобою и грубо пихнул того лапой. - Вставай! Ну же, Крыс, работа не ждет, - недовольно проворчал он. - Не называй меня так, - пробурчал дымчато-серый воитель. Он тоже открыл глаза и нехотя поднялся на лапы. Тем временем Темноус присоединился к проснувшимся котам. Все трое быстро привели себя в порядок и выскользнули из палатки. Красногрив хотел захватить с собой Темноуха, но светло-бурый воитель вежливо отказался. В палатке воителей остались только спящая Льдиношерстка и ее брат. Темноух подошел вплотную к сестре и сел около нее, обернув хвостом лапы. Он молча рассматривал спящую Льдиношерстку, в то время как в голове блуждали десятки различных вопросов. Зачем она начала обучаться в Сумрачном Лесу? Понимала ли, что со временем превращается в хладнокровную убийцу? Привела ли она в Беззвездный край кого-либо из своих друзей? И, наконец, самое главное - можно ли спасти Льдиношерстку, сорвать с нее розовые очки? - Ты бы лучше умылся, а то шерсть торчит, как у ежа. И хватит меня рассматривать, надоело уже, - недовольно проврчала белая кошка, присаживаясь напротив Темноуха. Светло-бурый воитель почувствовал себя неловко. В приницпе, сестра права, нужно умыться и начать разговор. Но сначала разговор - Тебе не кажется, что Хвостолом назначил Серолистой слишком тяжелое испытание? - мягко спросил Темноух, приглаживая языком шерстку на грудке. - Вовсе нет, - белая кошка ответила так спокойно, словно они беседовали о погоде. - Серолистая давно вызывала недоверие наших главарей, пришло время проверить ее преданность. Светло-бурый воитель не нашелся, что сказать. Умывая мордочку, он краем глаза наблюдал, как Льдиношерстка вытаскивает из своей белоснежной шерсти приставшие комки мха. - Тебе нравится в Сумрачном Лесу? - Темноух просто не мог удержаться от этого вопроса. - Неважно, нравится мне или нет. Уничтожить всех непокорных и создать новый мир котов-воителей - это наша прямая обязанность. Но если ты хочешь знать, я счастлива. Мне нравится чувствовать себя частью великого дела, важной миссии, - глаза Льдиношерстки действительно были затуманены радостным чувством. Но это была не светлая и несущая добро радость в привычном ее проявлении, а что-то темное и злорадное. - Как же ты раньше жила без Сумрачного Леса? - сквозь зубы пробормотал Темноух, пытаясь расчесать небольшой колтун на левом плече. Краем глаза он наблюдал за сестрой, ведь теперь от нее всего можно было ожидать. - Я не жила, а влачила жалкое существование, - презрительно хмыкнула Льдиношерстка. - Теперь, только теперь я живу по-настоящему. - Ты хочешь сказать, что главная цель в жизни каждого кота - это уничтожить всех соплеменников, которые не желают становиться жестокими убийцами? - Темноух мысленно молил Звездное племя о том, чтобы Льдиношерстка образумилась. - А ты хочешь сказать, что не согласен с Сумрачным Лесом? - белая кошка буквально впилась взглядом в брата. "И где она научилась смотреть исподлобья?", - промелькнула какая-то дурацкая мысль. Чувствуя себя Серолистой в окружении Звздоцапа и Хвостолома, Темноух уверенно ответил: - Я подвожу тебя к мысли, что мы должны перевести как можно больше котов на нашу сторону. Возможно, попытаться рассказать обо всем нашим племенам. И... - Ты с ума сошел? - ахнула белая кошка. - Этим занимаются наши главари. Мы не должны вмешиваться в их дела. Они сами выбирают избранных котов, которые достойны примкнуть к нашему воинству! - белая воительница была не на шутку встревожена и рассержена. - Лучше сиди и не высовывайся. Боевые премы тренируй! - Хорошо, я согласен, - покорно кивнул Темноух. - Ты, главное, успокойся. - Я спокойна, - бесстрастно ответила Льдиношерстка. Бурый воитель невольно поразился резким перепадам в ее настроении. "Похоже, все коты сошли с ума. Я просто обязан хотя бы попробовать привести Льдиношерстку в чувство. Начнем с простого. Нужно заставить ее понять, что Сумрачный Лес не всегда прав". - Если кто-нибудь из главарей без объяснения причин прикажет тебе убить меня, допустим, - Темноух задумался, впоминая самый опасный и болезннный прием. - Я это сделаю. Скажи сразу, что ты предпочитаешь - перерезание глотки или... - Погоди, погоди, - заволновался Темноух, заметив веселые искорки в глазах Льдиношерстки. - Ты сейчас серьезно? - Абсолютно. Если надо будет, я сама тебя убью. Не позволю это сделать кому-либо другому, - белая воительница довольно усмехнулась. Темноух знал младшую сестру с самого ее рождения и у него подогнулись лапы, когда он понял - Льдиношерстка не шутит.