По второму кругу

Появление Ночного Волка не осталось незамеченным. Хотя бы из-за портала, любезно созданного недавней пациенткой. Защитники встретили его терпением, едва заметной тревогой, словно предчувствовали плохие новости. Расспросы о Гэйле в основном шли от Риты, успевшей проникнуться ситуацией. Или беспокоилась, в глубине души осознавав свою бесполезность. Короткая фраза, лишённая всякого проявления эмпатии, пресекла новые вопросы и оставила шамана с чистой совестью: — Он мёртв. Наивно было со стороны медика верить во всесильность индейца, однако сердце надеялось до конца. Внутри гадко затянулся узел, подступил к горлу, застрял наряду с проклятьями. Этого никто не увидел: воители, потеряв смысл в сборе, разошлись прочь. Бои по неясным причинам перенесли на следующий день. Отведённого времени хватало с лихвой, чтобы наспех вызванные бойцы, среди которых опять числилась Рита, успели перевести дух, разбитый плохим сном. Уверения Рейдена, заливавшего про скорый конец уже не в первый раз, раздражали одних, воодушевляли других, а кого-то не трогали. Медик приписывала себя больше к последним: как бы не хотелось поверить в силы бога, в судьбу, а пессимизм насчет простоты и быстроты в борьбе за целую Землю брали своё. Ничего не бывает легко и без последствий — жизнь научила этой банальной истине, и сознание морально готовилось к подвохам. Однако ненужные подозрения и домыслы вытеснялись, когда дело касалось выживания воителей, которым с каждым днём, словно нависнув молотом над наковальней, угрожала опасность. Долго прохлаждаться во время травм — или кого-то потерять — совесть и положение не позволяли. Как, собственно, и самой не хотелось, что бросало в омут тренировок и медицинской рутины. Тренировка под прохладными лучами солнца заместо кофе пробуждала сознание и тело. Пусть криомант и поддавался, ударял мягче обычного, но не давал больному расслабиться. В клане дело обстояло намного хуже: отправка на койку с очередным переломом или смерть — лишь вопрос времени. К счастью, они не в Лин Куэй — не в том, во что превратился сейчас. Измотанный, захлебываясь дыханием, Смоук осторожно привалился спиной к дереву. В груди растекалась тупая боль, а глотка ещё помнила холодную воду, срывая кашель. Поднятая ладонь отвергла помощь криоманта; эненра с трудом взобрался по дереву, метя на крышу. — Выглядишь скверно, — замечание дымный наёмник пропустил мимо ушей. Смоук осторожно уселся на жёсткую черепицу. Шершавость поверхности не дала скользнуть вниз. Открывающийся с крыши вид на выделенную под убежище зелёную территорию стоил ноющей боли. Солнце наполовину приблизилось к зениту, прогревая косточки и топя остатки недавней тоски и неуверенности. Последнее не хотело оставлять разум на протяжении нескольких дней. Ровно с момента, когда Рита пожелала остаться в чужом мире. С ним. Лёгкий морозец рядом не мог развеять тепло летнего светила. Угрюмость криоманта только разрасталась под гнетом молчания, лишний раз вызвав улыбку. Смоуку нравилось чувствовать его заботу, помимо Риты. Заодно любил немного злить и потрясти друга, чем, собственно, занимался последние несколько дней своего больничного. — Я выполнил договор с богом, - наконец эненра заговорил, откровенно любуясь красотами открывавшего вида. Слова срывались тихо, словно не решались нарушить звуки. — А награду попросил для Риты. — Зачем? — прозвучавший вопрос с толикой непонимания растянул губы в глупой усмешке. Глаз друга Смоук не видел, поглощённый великолепием и безмятежностью природы. Зато чувствовал, как взглядом криомант прожигал в нём огромную дыру. Бог задался тем же вопросом, получил вполне логичный и не эгоистичный ответ. Такой же друга не устроит. Он не поймёт излишней добродушности к малознакомому человеку, вопреки оказанной помощи, не требующей ничего взамен. Назовет расточительством, глупостью и сентиментальностью – в этом вся суть криомантов. — Ты мог попросить защиты, — голос похолодел, но эненра не дрогнул, осторожно повернулся. Встреча с льдистыми глазами напоминала летевший в лицо кинжал. — Она заслуживает этого, брат, — проговорил воин, смотря в глубину льда, ища в нем понимания поступка и просьбы. — Разве нет? Она девушка и так же мечтает о счастье. Нам не дано, так пусть ей повезёт Весенний лёд колол долгим взглядом, не давал разорвать зрительный контакт. Смоук привык к молчаливым, полным упрёка глазам Тундры, что ещё пережил от Саб-Зиро будучи моложе. В случае последнего, холод нередко сопровождался неприятной встречей с кулаком. Младший брат отличался некоторой человечностью, проявляющейся только когда ему нужно. И даже сейчас, не мигая, эненра старался рассмотреть в толстых льдах юркую рыбку понимания. — Тогда, — криомант вздохнул, глаза скрылись за ладонью, нервно погладившей переносицу и бровные дуги, — надо постараться, чтобы она не отправилась к предкам раньше времени. Тебе мало проблем? Кивок друга нарисовал между бровей парочку новых морщинок. Егоза всегда оставался егозой, какие бы опасность и риск для жизни не кусали за пятки. Снова молчание, а эненра не сдержал теплой улыбки, устремив взор вдаль пейзажа. — Иногда стоит что-то сделать не так, рискнуть, а то слишком много времени потрачено на... Взгляд уцепился за движение в кустах, неподалёку от подлеска. Плотный ряд деревьев в миле от убежища хорошо скрывал силуэт нарушителя границы, но не шелест листвы. Через пару минут, как казалось, из густой тени медленно появилось животное, отдалённо напоминающее буйвола. При наблюдении за дичью последовало недовольное урчание живота, однозначно намекавшее на скверный завтрак и рацион в целом. Эненра машинально притронулся к кинжалу, некогда больное тело готово было сорваться с места за столь желаемой добычей. Руку перехватил криомант, сжав запястье до тупой боли, отрезвляя и призывая к терпению. Тундру не меньше Смоука заинтересовало появление живности так близко к убежищу. Не самые крупные размеры — с высоты крыши — подразумевали молодого бычка или тёлку. Спокойная походка и исследование окружения не выдавали страха или ран. Идеальная разминка для убийцы. Дичь остановилась возле дальнего озера, с опаской осмотрелась. Как бы красоты и обилие еды не манили, а безопасность превыше всего. Тем не менее, разнообразие пищи и вода могли поспособствовать задержке дичи. Приходилось выжидать и молиться, дабы предательское и сосущее ощущение внутри не выдало местонахождение охотников. Как самому голодному и неусидчивому, эненре доставалось больше всего, что заставляло нервно перебирать в руке готовый к полёту кинжал. Тем временем дичь напилась и неспешно двинула в сторону подлеска, где потом начиналось небольшая равнина с рекой и неожиданными уступами. Ещё несколько шагов, и животное исчезло за деревьями. — Идём, — повторять не понадобилось. Смоук первым рванул с крыши на дерево, позабыв о боли, перемешавшейся с разыгравшимся аппетитом и азартом охотника.

***

Шелест приминаемой травы и встречный ветер не отвлекали внимание от острого клинка, точно метившего в руки и ноги. Доселе мирно сидевшие на ветках птицы взметнулись от звучного лязга стали. Давно подползшее к зениту солнце немилостиво жгло глаза и силилось дезориентировать. Кенши этим пользовался: то и дело поднимал лезвие, отражал яркие лучи, атаковал столь резко, что только чутье дёргало ниточки рефлексов, как марионетку. Клинок снова мазнул по воздуху у носа медика. Чересчур близко: на переносице собрались алые бусинки. В ответ от груди сверкнул ниндзято, с угрожающим звоном отбив новый удар. Снова лезвия соприкоснулись, высекли искру — уже лучше. В противовес успехам, катана работала резче, жестче, вырисовывая обманки и нападая из слепой зоны. Отскочив от нижнего выпада, Рита прыгнула вперёд, перехватывая руку Кенши. Сковать вторую не успела, за что получила крепким ударом телекинеза в грудь. Боль заставила отпустить противника и отступить, уходить в защиту, на которую обрушились точные уколы и взмахи клинка. Не придавались особому значению и сидевшие под деревом, в прохладе и полумраке тени, Кейдж и Блейд. Недавняя тренировка между ними, закончившаяся к началу спарринга Риты и Кенши, плавно перетекла в тихие разговоры ни о чём. Прогресс, как бы сказал Смоук, привыкший за время пребывания на турнире к перепалкам актёра и лейтенанта. Теперь частые конфликты на почве длинного языка одного и чрезмерной вспыльчивости второй иссякли. Зато появились мелкие и осторожные подколки с толикой комплимента и раздражённое, но сдержанное молчание или едкое замечание. На данный момент между ними бури не намечалось. Так лучше для всех. — В толк не возьму, — начала Соня, повысив голос, чтобы Рита могла услышать в пылу тренировки, — зачем ты тратишь время на боевые искусства, если вся погружена в медицину? Это, как минимум, непрактично. А с твоими хирургическими способностями — опасно. Уклонившись от острия, девушка подсекла мечника плечом и ответила ровно под дых, потеснив на пару шагов. Кенши жадно вздохнул, умело сохранил равновесие. — Сама не знаю, — медик выдохлась не меньше, вытерев пот со лба предплечьем. — Можешь назвать это юношеским максимализмом. — Юношеским? — Кейдж поднялся с корточек, растирая затёкшие колени, отдававшиеся лёгким хрустом. — Детка, да тебе уже за двадцать, точно. Вся безбашеность уже давно выветривается к этому времени... Угрюмый взгляд блондинки хорошо припёр актера. Смешно и нелепо слышать мнение о поведении, когда сам застрял где-то далеко позади, за первыми маломальскими следами кусающего за пятки третьего десятка. Рита отвела глаза, поймала "внимание" телепата. Частое дыхания через нос и малость расслабленная поза мягко показывали ожидание. Тренировка ещё не закончена. — Скажем так: необходимость самозащиты переросла в увлечение, — девушка почти с вызовом смотрела на красную повязку, не дрогнувшую под привычными линиями нахмуренных бровей. — Реальная опасность никогда меня не поджидала, потому айкидо просто скрашивало скучную учебу. — Теперь ждёт, — мечник неспешно обходил противницу, описывая Сенто полукруг перед собой. — И случайность больше не спасёт. Только собственные силы. — И так знаю. — Девушка оборачивалась к Кенши в такт его движениям, останавливаясь только вместе с ним. — Сил хватит — можешь не сомневаться. Слепой воин опустил лезвие к траве, и при полном штиле та слабо задрожала под лёгкой вибрацией магии. Рука напряглась, взметнув клинок. Яркое свечение Сенто ослепило, и Рита прикрыла глаза. Тело снова подчинилось рефлексам, уйдя в сторону. Рядом свистнул воздух, задев щеку режущей полосой телекинеза. — Возможно. — Мечник тряхнул катаной, и при упавшем блике солнца почудились капли крови. — Нынешних достаточно, чтобы сбежать. Удача кончается. — Немного пессимистично. — Кейдж поднялся с насиженного места в тени, выходя на утреннее солнце. — Она молодец и многого добьётся, когда закончим с турниром. — Если закончим, — утвердил холод из более глубокой тени в листве дерева. После негромкого шелеста на землю опустился криомант, на ходу разминая плечи. — Дальше — не легче. — Мы не в детском саду, — медик слабо пожала плечами, без эмоций приняв вызывающе холодный взгляд наёмника. Как бы Тундра спокойно, почти тепло не общался с ней при Смоуке или наедине, при других воителях продолжал гнуть свою линию холодного ублюдка. А вечные напоминания о "недостаточном опыте" и "всё-будет-только-хуже" закрепляли уверенность в желании наёмника позлить. — Тебя ждёт нечто похуже яслей, если будешь поясничать, — голос Тундры резал не хуже меча, но Рита и глазом не моргнула. — Куан Чи или Шанг Цунг, например. Споткнёшься — поймают, и конец. Это и так понятно с самого начала. Разница лишь в том, что Куан Чи пока не предпринимал попыток лично прирезать наглую девку. Колдун же, после нескольких провалов, только наблюдал, как змея за добычей, поджидая удобного момента. Впрочем, интерес к ней в последнее время уступал рвению поставить Землю на колени и преподнести императору. Или шёл вровень, что оптимизма не прибавляло. — Тогда, твою за ногу, перестань разводить базар, — женщина огрызнулась, подняв лицо к ледяным глазам наёмника, — это ничем не поможет. Резко отвернувшись, Рита едва успела выдохнуть и потушить разбушевавшийся костер. С приобретением огня, характер становился "горячее", как выразился Кейдж, в чем был чертовски прав. От каждого приступа гнева в жилах расстекался жар, точно пустили раскалённую лаву. — Лю не видел? — остатки раздражения, брошенные через плечо, не проходили через ледяную преграду наёмника. И так понятно, что Рита просто переводила тему. — Наверняка с Рейденом, — незаинтересованность вопросом бросалась в глаза. Медик предпочла не обращать на это внимание. Лишняя агрессивность на почве изменяющегося характера только усложнит и без того странные отношения. — Но я не за этим. Повернувшись обратно, Рита запоздало осознала уход криоманта к присутсвующим воителям. Желание дать пинка под зад с трудом подавилось прохладной аурой наёмника. — Неподалёку подстрелили крупную дичь, — он спокойно начал, не обратил внимания, как Рита встала рядом, пыталась поймать взгляд криоманта. Когда их глаза наконец встретились, черты криоманта остались неизменно холодными. — Смоук охраняет её, и нужна помощь в доставке. — Позову Джакса, — Кейдж на ходу потянулся в спине, одарив наёмника лёгкой усмешкой. — Его мышцы нам понадобятся. — Тогда стоит взять ножи с тазами... Рита! — Соня окликнула медика, заметив раздражение на её лице. Одна мысль о физическом перенапряжении Смоука подкидывала причины резкого изменения в настроении. Внимание Блейд вернулось к Тундре. — Где вас искать? — За подлеском. Почти вышли к равнине, — криомант головой кивнул за здание, где были расположены цепь озер и широкая полоса густых деревьев. — Идите по следам. Они там единственные. Встретившись глазами с медиком, Тундра на мгновение застыл. Маска, покрытая местами тонким инеем, скверно прятала странную, знакомую эмоцию, поставленную чернильной печатью на больничный лист памяти: неоднозначность. Так смотрела мать на нерадивого сына, угодившего на койку после драки за честь девушки с последующим переломом в нескольких местах. С желанием дать хорошего подзатыльника за несдержанность и заботой поощряющая правильность поступка. Той же палитрой чувств Мари сверлила подругу, когда та наконец покинула опасный край крыши в злополучный день, полный решимости. Но почему криомант — хладнокровный убийца — смотрел именно так? Думу — не то, что формирующийся вопрос — прервал уход наёмника. Судя по направлению за дом, в сторону оставленной добычи. — Хватит ворон считать, — громкий окрик телепата заставил медика наконец отвести взгляд от спины криоманта.

***

На этот раз зло брало некроманта, что не могло скрыть каменное лицо. Зубы скрежетали не хуже несмазанной двери, пальцы хрустели, белея костяшками в кулаке. Мраморный коридор, освещённый играющим от невидимого ветра пламенем факелов, отзывался на быстрый шаг лёгким стуком. Чем дальше лежал путь, тем заметнее освещение теряло величие, а тени становились извращенней, более устрашающе, будто не принадлежали человеку. Новая попытка подослать Нуб Сайбота для устранения теперь опасной Риты провалилась, не успев начаться: кто-то перехватил слугу ещё в Немире, а потом вымотал до недееспособного состояния. Мысль о Рейдене гасла в тот же миг — не в его манере вылавливать и давать отпор противникам в Нижнем Мире. Кто-то другой осмелился втянуться в опасную борьбу с заключённой душой. Но кто? Брови сильнее накренились к переносице, кулак лишь на миг расслабился. Ситуация усугублялась побегом Гэйла от участи бездумной марионетки. Такое совпадение невольно наводило на мысль, что виновниками двух срывов являлся один и тот же человек. Однако если первая заслуга приписывалась кому угодно, то вторая, наверняка, принадлежала только неравнодушному к бывшему слуге. Так или иначе, Ни Гэйлу, ни Рите, ускользавшей из рук гадкой змеей, не суждено уйти живыми. Все ходы продуманы заранее, и какой-то парочке назойливых воинов, в том числе и защитникам, не под силу что-то противопоставить. — Сектор и Сайракс здесь, — запах пепла и жар мстительного пламени отчётливо выдавали призрака. Некромант остановился, не обернулся на голос. Кровь снова зациркулировала в недавно сжатых кулаках. Новость прекрасная, учитывая, как долго проходила окончательная кибернитизация клана. Для полного комплекта не хватало всего двоих неуловимых наёмников, спрятавшихся за спиной Рейдена. Заполучить же оставшихся беглецов из числа Защитников Земли — самое лучшее угощение для роботизированных "собачек". Заодно поможет ослабить Земное Царство и избавиться от надоевшей "гостьи". Дело за малым — подтолкнуть и наблюдать. — Возвращайся, — бросил некромант через плечо. В тусклом свете факелов глаза приобрели кровавый отблеск. — Жди приказа. Не глядя на раба, Куан Чи почувствовал, как проклятая душа исчезла вместе с пламенем, не оставив после себя ни следа. Не читаемая усмешка рябью прошлась по губам, исчезая в полутьме коридора под размеренные шаги.

***

Тёмные деревья, простирающие корни на добрые метры, заискивающе поглядывали по сторонам в поисках очередной жертвы. Пару, напичканную металлом и не выделяющую человеческого тепла, они игнорировали. Сайракс недолго наблюдал за продуктом жуткой магии, сидя на поваленном стволе. Глубоко проросший мох и местами отвалившаяся кора не давала повода усомниться в смерти будущей древесины. Напарник, вышагивая по крепкой земле идеально ровный круг, не смотрел по сторонам. Синие огни визора упёрлись в пустоту. Сектор так нарезал не первый десяток. Благодаря кибернитизации, жгучая нетерпеливость часто сменялась цикличностью действий, удобно сокращая время ожидания. — Опаздываешь. — Киборг резко остановился, уперев неживой взгляд на открывшийся портал. Зелёное марево нехотя встрепенулось, а после выпустило некроманта. — Дела, — Куан Чи одарил киборга спокойствием, на грани тонкой ужимки. Лёгкий щелчок суженного объектива его не смутил. — Шавка сказала, у тебя есть предложение, — резкий, короткий скрежет в механическом тоне дёрнул уголки губ лёгким раздражением. — Помощь в поимке беглецов, — вкупе с острым прищуром фраза наполнялась подозрительными нотами. — Конечно... — Что ты хочешь? — Сектор перебил, холодно сверля некроманта визором. Ситуация не давала усомниться в ответной услуге. — Только верность Императору, — отсутствие улыбки придавало больше серьезности намерениям и вес предложению. Куан Чи не собирался обманывать, и Сектор осознавал сей факт, несмотря на частичное невыполнение старого уговора. Там некромант посмел своевольничать, прихватив из погубленного им же Ширай Рю маленький трофей — душу Скорпиона. Были ли у него планы на соперника Лин Куэй ни Гранд-мастера, ни, тем более, его сына не волновали — договор выполнен, что самое главное. А сейчас в приоритете отловить дезертиров и подвергнуть кибернитизации. Любым способом. — Каков план? — синий визор щёлкнул, расширив объектив, а руки скрестились на груди. Некромант воспринял движения как признаки доверия, с трудом удержав насмешку. — Ждать моего знака, — тембр голоса опустился ещё ниже, в предвкушении скорого успеха.

***

Новая трапеза в общем кругу отличилась гробовым молчанием. Все занимались обедом, получившимся слишком привлекательным и сытным, чтобы находилось время для разговоров. Тушёное и жареное мясо, приправленное чуть островатыми травами, хорошо сочеталось со здешними аналогами овощей, из которых ранее готовили скверную похлебку. Суп так же имелся в наличии, на наваристом бульоне и с щедрыми кусками мяса. Приходилось есть аккуратно, дабы не ошпарить рот и не наесться раньше срока. — Когда это ты готовить успевала? — поинтересовался Джакс, прожевав попавшийся в супе, на вкус похожий на картофельный и гороховый одновременно, кусочек нежного мяса. Взгляд тут же встретился с Ритой. — На выходных, — девушка лениво пожала плечами, неспешно поедая суп. В отличие от других, в её распоряжении находилась только одна тарелка с похлёбкой. Объяснила нежеланием наедаться перед тренировкой. — Говорят же, женщины делают несколько вещей одновременно, — Смоук жевал слова попутно с приличным куском мяса из супа. Неосознанно он смаковал каждый ломтик, не всегда обращая внимание на проходивший разговор. — После турнира закатим настоящий барбекю, — довольная, во все зубы улыбка актёра не принимала отказа ни при каких условиях. — Вот там наедимся по полной. — Не развезло бы, — подколка медика сильнее растянула губы Кейджа в озорной усмешке. Он-то знал толк в "полезном" приготовлении мяса, в чём убедил при совместных хлопотах на кухне. Участвовать в последующих разговорах, направленных в старые степи — обсуждение турнира и следующих бойцов — Рита не загорелась. Скупая тарелка с наваристым супом с нечтом, похожим на хлеб, вприкуску медленно пустела, наполняя тело не только теплом. С ним поднимались старые мысли, успешно запрятанные бытовыми хлопотами. О будущем — неопределённом во всех аспектах, однако манящем в плане реальных перспектив. Она всегда рассматривала жизнь с точки зрения материалиста, и сейчас в голову сразу же прилетала, точно теннисный мяч, гадкая реальность — шансы выжить в турнире. Тундра был прав, подстёгивая не расслабляться после череды побед — одна из которых была очередной случайностью. К тому же, нельзя гарантировать полную свободу по завершению Смертельной Битвы, оставляя за спиной агрессивный Внешний Мир. Всегда могло что-то пойти не так. Отложив ложку в тарелку, медик заметила безучастность Смоука. Устремлённый в стол, едва шевелящийся взгляд наводил мысли о раздумьях. Благодаря привычке носить маску, скрещённые в замок пальцы и упёртые в край стола локти прикрывали нижнюю часть лица. Впрочем, жест не мог спрятать заметное напряжение скул и бровей. Так он иногда сидел на совместных тренировках, копошась в памяти, а затем выдавал Рите идеи для разнообразия боевого стиля. Машинально она рассматривала его острые черты краем глаза, трепетно, как дорогую для души фотографию, сохраняя в памяти каждый участок лица. Сейчас в глазах был незаметен тот огонёк, с которым наёмник перебирал задумки. Скорее копался в памяти и в собственных проблемах. Рита мысленно расслаблялась, зная, что не будет посвящена в самые тёмные мысли наёмника, как и в душевные метания. Способностью выслушать и принять факты природа не обделила, кроме умения давать советы не как врач или специалист в медицинской области или искренне сочувствовать. Эмпатия, как таковая, не привилась за время учёбы — за исключением понятия "эмпатическое слушание", и то в теории, — о чём, после встречи с воителями, Рита жалела. Как ни странно, внутри нервы тянулись в тонкую нить, подбивая к мысли позже разузнать, какие думы терзали наёмника. Трапеза закончилась быстрее привычного, оставив после себя сытость и далёкие от турнира мысли. Впервые за прошедшие дни воителям представилась возможность забыть о скупой похлебке. Расслаблением, коротким кивком, они выказывали благодарность умелым поварам. Большего и не надо. Очередь уборки и мытья посуды числилась за Кунг Лао, чему тот не противился. Приятной отдушиной в предстоящей работе оказалась помощь Риты, коей следовало отдыхать, как плата за хороший ужин. Остальные спешно покинули столовую, за исключением Смоука, предпочитавшего тихо, под предлогом дополнительного чая, посидеть за столом. Отказывать ему не стали. — Рита, осмотришь? — улыбка коснулась его губ, а рука отдала пустую чашку. Короткий обмен взглядами обличал толику иных причин наёмника для личной встречи. — Стоит, — понимающий кивок, пока в голове собиралась масса догадок, к чему готовиться во время разговора. Вновь вернувшись к мытью посуды, Рита бросила уже через плечо. — Жди в лазарете. Сейчас подойду. Перечить наказу "лечащего врача" эненра не решился, помня недавние срывы девушки в случае отказа или выяснения отношений. Мало вероятно, что разговор закончится не только матом, но и новой порцией сломанных костей и синяками, и всё же не хотел рисковать. Рита обернулась к столу для уборки мелкого сора и не нашла эненру. Заметила лишь удаляющийся от кухни звук шагов.

***

Посиделки в медблоке протекали в мучительном ожидании, сильнее нагнетая и без того неприятные мысли. Не взирая на согласие Риты разделить с ним жизнь, и, казалось бы, материальной преграды, Смоука продолжали терзать сомнения — разумно ли подвергать её опасности ради удовлетворения собственных желаний семьи и другой жизни? Предначертанного судьбой не избежать, а тянуть кого-то ещё за собой, особенно породнившуюся женщину, не позволяли крупицы совести. Однако, как ни старайся, переубедить Риту зажить по своим правилам и с другим человеком равносильно битью стены кулаками. Она не согласится, хотя прекрасно осознает перспективы найти подходящего партнера, да и эненра так легко не отпустит, вскоре после турнира улизнув из клана. Отвратительно чувство противоречивости. — Собираешься связать с ней жизнь? — чёткий вопрос криоманта прозвучал как через вакуум из-за частого дыхания и сердцебиения. Но разум схватил мысль о Рите. Запоздалое удивление коснулось эненры, а взгляд ухватился за друга, присевшего возле обескровленной туши. Знакомое хладнокровие захлестнуло ледяного наёмника, распуская мягкую ауру холода. Глаза, пойманные в немой контакт, выдавали не больше, чем серьезность и желание знать правду. Настоящую и крепкую, как титановая стена, а не очередные мысленные метания. Опустевший взгляд наёмника разорвал контакт, не из желания уйти от ответа, а задумчивости. Жизнь убийцы слишком коротка и опасна, что Смоук почти умудрился проверять на собственной шкуре. А его жизнь одержимого так и совсем полна тьмы и пустоты. Но даже в таком раскладе хотелось что-то изменить, хотелось иной жизни с родным человеком. Хотелось приходить домой, встречать детей и видеть любимую. Мечты, закрытые в крепком ящике несбыточности. — Да... — прозвучало спокойно, когда разум кричал обратное, стараясь отрезвить егозу, в попытке урвать власть у сердечных метаний и детских грез. — Глупо, да? Губ коснулась улыбка, столь простая и глупая, а взгляд снова остановился на брате. Холодный и более рассудительный, тот, к кому судьба была жестока и не прощала сердечности. Реакции не последовало, за исключением холодка, лёгкой коркой сковавшего руки криоманта. Доволен ли он ответом или нет видно сразу: однозначно нет. Любые проявления слабости к любви и искушениям спокойной жизни его, как минимум, раздражали. Глубокий вздох через маску распустил в воздухе мелкие снежинки. Ладонь коснулась головы добычи, скользнув по лысым наростам рогов. — Теперь придется смотреть за вами обоими, — шёпот хранил ноты недовольства и прохлады. — Задали вы задачку. Наёмник поднял голову на брата, обрадовался его словам. Не кровного, но ставшего родным. — Брат... прошу тебя только об одном, — эненра смотрел пристально, неосознанно заклиная. — Если что случится со мной, стань ей опорой, не дай упасть духом. Опять вздох, не скрывающий неуверенности. Поймав взгляд друга, криомант привычно нахмурился, лучше закрепив маску. — Выбора у меня нет, — скрестил руки на груди, обдав добычу прохладным вниманием. — Иначе всё будет зря... Поддержка Тундры, тем не менее, не смогла развеять оставшихся в глубине души тревог. Не желая думать о предстоящем разговоре, даже как преподнести воспаленную мысль, дымный откинулся на спинку. Усмешка криво изогнула губы от одной робкости наёмника, перед словами и принятым решением. Никогда не подумал бы, что будет растерянно искать слова в ворохе тревожных эмоций. Пальцы нервно постукивали по столешнице, но после взгляд скользнул по листкам. Взгляд привлекли бумаги, в особенности приятный почерк. Ровный, с частыми прочерками между буквами, неясные слова другого языка и редкие латинские названия, скорее лекарств, множество точек подпунктов и внизу короткая роспись. Последнее - самое забавное. Кому она собиралась потом показывать эти записки, которые для него самого не значили, ровным счетом, ничего, — неизвестно. Дверь неспешно приоткрылась, а лёгкий ветерок всколыхнул занавеску на окне. Рита быстро подошла к столу, и ожидаемая агрессивная реакция на прочтение бумаг не проявилась. Пальцы мягко вытащили всё листки, укладывая в стопку. — Ну-с. — Медик сняла халат со спинки стула, надевая на пути к шкафчику с инструментами. — Начнём. После секундной задержки, эненра поднялся, снимая верх. Более крепкую часть гардероба не носил, не желая сильно нагружать и сдавливать лёгкие. Осторожно стянув тунику, дымный облокотился на кушетку. Взгляд скользнул по девушке, а мысли так и не связывались. Решив пока не спешить в расспросом и поднимать тему, наёмник расслабился перед осмотром. Рядом, на тумбочке, расположились мази и бинты, складируемые ловкими движениями женских рук. Сознание чуть удержалось, чтобы поймать ладони. — Так. — Тонкие пальцы незамедлительно приступили к осмотру, нажимая в области груди. Отдавало лёгкой тупой болью, словно сильно растягивали или сжимали кожу. Около рёбер эненра звука не издал, удивившись безболезненности. — Всё на месте, — заключила, погладив ладошки, как после мойки. — Буду давать только обезболивающие и укрепляющие. — Отлично, — тонкая усмешка змейкой пробежалась по лицу наёмника. — Надоело валяться без дела. Качнув головой, воин не мешал новому наложению мази и бинтов, наблюдая и чувствуя, как девушка перебинтовывала тело, стараясь сильно не передавить новой повязкой. Как только всё было закончено и одежда вернулась на место, руки обхватили плечи девушки. — Рита... — начал наемник, но слова так и не связались, решая просто следовать велению сердца, как тогда ответил брату в разрыв своего разума. — Я хочу быть с тобой, жить ради тебя... Сосредоточенность как ветром сдуло. Карие глаза медленно расширились, чаще заморгали. Линия рта дрогнула вверх, приоткрылась на мгновение. Женщина тряхнула головой, вновь рассматривая эненру перед собой. — Ты уверен? — вопрос отрезвил сознание, перемешав с трудом собранные по полкам мысли. Озадаченность Риты медленно ушла, подставив тревогу. Она до сих пор не убедилась, стоит ли игра свеч, хотя сама вызвалась остаться с наёмником. Всё-таки в ней больше от женщины, чем она думает. Вправду — зачем ему связывать жизнь именно с ней? Только из-за близости, пленившей сердце и разум? Есть много других женщин, способных разделить счастье с ним. Нет. Ни одна обычная девушка, знававшая только домашний уют и любовь семьи, не способна внести в его тёмную жизнь лучик света. Тут же: человек, переживший малоприятные вещи, готовый подставить плечо, даже предполагая грязные моменты жизни эненры. Разум понимал, что подобных Рите много, но нет гарантий выживания на турнире. Смоук же привык хвататься за любую удобную возможность для себя, будь она и столь призрачной. Опять расставив всё по местам, наёмник притянул медика ближе, оставив между лицами чертовски мало места. Сбившееся дыхание обдавало лицо, а шоколад глаз напротив ещё больше озадачен и почти напуган. — Уверен. — Обветренных губ коснулся мягкий поцелуй. — Ты здорово меня встряхнула. Так что легко не отпущу. Губы снова соприкоснулись, а пальцы крепче прижали тело девушки к себе. Простая, как все, но единственная без страха шла рядом с ним. Способная дать отпор врагам и невзгодам, но оставаться столь нежной и хрупкой. — Спасибо, — губы зашептали в дурманящей близости, и край сознания на миг озадачился. За что благодарить? К тому же кого: убийцу, отнявшего много жизней. — Я счастлива. Губы жгло поцелуями, а разум хватался за каждый миг более скромной близости, слияния чувств, оставшихся за бортом в прошлый раз. Никаких укусов и шипения, ногтей в спину и грязных стонов — только мягкость прикосновения, красота момента и намного более чёткое понимание правильности решения. Рита именно та женщина, с которой не хотелось расставаться, нежиться в её руках и подарить всё то, чего лишила прошлая жизнь. Нехотя прервав поцелуй, эненра крепче обхватил стан девушки, усадил на кушетку. — Спасибо, — глухой шёпот коснулся уха на принятое его предложение. Жизнь перевернулась, круто и бесповоротно. Желанная женщина рядом, что может быть лучше. — Ты будешь счастливой. Самой счастливой у меня. Улыбка глупо и по-детски скрасила лицо воина, пока руки крепче обнимали медика. Все оказалось куда лучше, чем думал ранее. Призрачная надежда в лучшее будущее крепла до состояния мрамора. Как и желание, чтобы огромная глыба реальности миновала маленький островок обосновавшегося счастья. — Идём отдыхать в комнату. Лёгкое прикосновение губ к щеке и крепкие объятья говорили обратное. Усмешка мягко скрасила губы, вновь поймав девушку в неспешном поцелуе. Чуть обветрена кожа, остаточный запах желанного чая. — Ты прав... — шёпот столь тихий и сладкий, что хотелось выпить его до дна. Шоколад немного прикрылся, отдавая в поцелуе всю нежность. Заметно неловкую, но искреннюю. Разорвав контакт, эненра помог встать. Не удержался — поцеловал вложенные в руку пальцы. Изящные, прямые, с мелкой чередой сухих чешуек кожи и шрамов, придающих невесомое очарование и уважение как профессионалу. У любителей или неумех никогда не бывает таких рук. И эти руки его, как и Рита.