Семь

На востоке восходило солнце. Его золотые лучи пробивались через кроны деревьев, заставляя лес мерцать всеми красками жизни. Усталый и измученный, Генри все шел, не останавливаясь. Просто потому, что ничего другого ему не оставалось. Его роскошные каштановые волосы слиплись сальными комками и неопрятно падали на грязное, щетинистое лицо, черты которого словно огрубели. Именно тогда в голове у него начала вырисовываться картина. Все это время он подозревал врага извне, какого-нибудь монстра, голодную тварь, но что если враг был внутри ? Натаниэль был наемником и Генри ничего не знал о его прошлом, о мотивах, сподвигших того присоединиться к экспедиции. Что до рекомендации от Эдварда Уиллоусби, то бумагу было легко подделать, обладая минимальными познаниями в каллиграфии. Искусный во всем, что касалось умерщвления живого, он мог беспрепятственно подобраться к любому из членов отряда, не поднимая никакого шума. Кроме того, только Нэт мог обойти или обезвредить ловушки, ведь он сам их ставил. И где же был проклятый наемник когда пропал Сэм ? А его рассказы о большей кошке - как они были убедительны ! Да, не могло быть и сомнения, враг все это время был среди них и прямо сейчас он за спиной Генри. Но почему он медлит ? Чего он ждет ? Смит задавался множеством вопросов, ничуть не меняя при этом шага. Наконец, они выбрались на небольшую поляну. Выйдя под лучи теплого апрельского солнца, Генри вдруг остановился. Развернувшись, он увидел Натаниэля, недоуменно стоящего у края прогалины. - Почему ? - Простите ? - Почему ты убил их ? Для чего, объясни мне ? - Мистер Смит, я.. - Просто скажи мне зачем ?!- прокричал Генри в бессильном отчаянии. - Я не понима.. - Только ты мог подобраться к каждому из них безо всякого шума. Только ты знал как обойти ловушки. И это ты пудрил мне мозги своими россказнями об огромных кошках ! - Мистер Смит, вам следует успокоиться.. - Я уже смирился со своей частью, Нэт. Я лишь хочу знать какие цели ты преследуешь, больной ублюдок,- снова не дал договорить ему ученый. Тут он обратил внимание на то, что это та самая поляна, где пару дней назад они обнаружили мертвеца с кинжалом в груди. Казалось, ничего и не изменилось с тех пор, но ни трупа, ни кинжала здесь уже не было. С мольбой в глазах он посмотрел на своего палача. Тот стоял с каменным лицом, глядя сквозь картографа на другой конец пролеска. - Генри..- прошептал наемник в ледяном ужасе. Он обернулся. На краю опушки стоял Сэм. Странным взглядом он наблюдал за ними, криво ухмыляясь, от чего у Смита похолодело в душе. В руке полурослик держал тот самый кинжал, на рукоятке которого странным пульсирующим светом мерцал камень. - Сэм,- лишь успел прошептать картограф, как в то же мгновение, почти одновременно, человек и полурослик рванули к центру поляны. Генри видел как Сэмвелл Бриджстоун, его лучший друг, знакомый чуть ли не с детства, бежит к нему. Бежит неестественно быстро для хоббита и с какой-то животной ненавистью в глазах, но по-прежнему улыбаясь. Он был уже совсем близко, всего в паре шагов и заносил кинжал с одной единственной целью, как вдруг Генри почувствовал сильный удар в плечо и кубарем покатился по сырой траве. Падая, Смит видел, что Натаниэль и Сэм сошлись в центре поляны: тут же раздался выстрел, но Нэт промахнулся. Четыре пули было выпущено еще когда он бежал, а значит в запасе оставался всего один патрон. Их сердца отбивали бешенный ритм, под который они кружились в безумном танце смерти - один, пытаясь подойти ближе, чтобы нанести сокрушительный удар, а другой, без права на ошибку, выжидая подходящего момента для выстрела. Вдруг Нэт провалил халфлинга вперед, отбив его выпад вниз и приставил правой рукой пистолет прямо к кучерявой голове хоббита, но тот внезапно скользнул между ног наемнику, перерезая сухожилия. Натаниэль вскрикнул от боли, падая на левое колено, и тут же разворачиваясь, чтобы довершить начатое. Но полурослик снова проскользнул под рукой и через мгновение Кроу почувствовал, как холодная сталь перерезает его плоть. Он выронил револьвер - рука безвольно болталась, из нее тонкой струйкой сочилась кровь. Сэм небрежно отопнул оружие подальше. В отчаянии Натаниэль рванул левой рукой, надеясь полоснуть кинжалом шею полурослика, но тот сильным ударом ноги выбил оружие. Нэт, похоже окончательно приняв поражение, стоял на коленях перед одержимым халфлингом, истекая жизнью и кровью. Генри видел как Сэм крепко, словно брата, обнял наемника, и как последний после этого упал замертво. Выйдя из оцепенения, он резко рванул к револьверу, по счастливой случайности оказавшимся всего в полуметре от него. Дрожащей рукой картограф направил орудие на того, кого считал другом. - Сэм..- лишь смог произнести он, все еще объятый ужасом. Последний обернулся, словно вспомнив забытое дело, и неспешно направился в его сторону. - Стой где стоишь ! Клянусь Велориеном, я..- было крикнул Генри, собравшись с силами. - Выстрелишь в меня ? Брось, дорогой друг, то, что мертво - умереть не может,- с этими словами он показал на кровавое пятно в области груди. - Ты.. Т-ты не Сэм.. Что ты такое ?- всхлипывая вопрошал Смит. - А вот тут ты ошибаешься, Генри. Я все тот же задорный полурослик, что распивал с тобой бренди под лунным светом. - Зачем ? Зачем ты убил их всех ? Я.. Я не понимаю.. - Чтобы мы могли быть вместе. У нас впереди вечность, друг мой,- лицо Сэма снова озарила блаженная улыбка, а глаза закатились за орбиты.- Не передать словами того наслаждения, что я испытал, вырезая одного за другим этих жалких ублюдков. - П-почему мы ничего не слышали ? - Сделать мягкое снотворное из корня гинка и листьев кадуньи - проще простого. Я ведь дипломированный биолог, помнишь ? Генри усмехнулся. Значит, в то время как полурослик убивал их одного за другим, остальные просто спали. Вдруг он обратил внимание на кинжал в его руках. Тот самый кинжал. - З-зачем ты взял его ?- спросил он, взглядом указывая на клинок. - Он звал меня, Генри. Говорил со мной, и я был не в силах противиться. - Что эта проклятая железяка сделал с тобой, Сэмми ? Мой глупый Сэмми,- по лицу Генри покатились слезы. - Она открыла мне глаза. Показала все как есть,- произнес тот с улыбкой.- Ты помнишь, как мы хотели уйти жить в лес, чтобы никто нас не доставал ? Лишь я и ты. Только все боялись что не успеем. Помнишь, Генри ? Теперь у нас с тобой целая вечность впереди, дружище,- с этими словами он ступил на шаг ближе к Смиту. До того безвольно сидевший на коленях картограф вдруг вскочил, направив пистолет на хоббита. - Брось, старина, мы это уже проходили, тебе.. - Прости меня,- не дал договорить ему Генри. - Простить ? За что, дорогой друг ? Если бы не ты.. - Прости что не уберег тебя, Сэмми,- с этими словами он направил револьвер к виску. Тишину великого леса взорвал выстрел. Охота была закончена. Но каждый конец лишь знаменует начало чего-то нового. Тебе ли не знать, друг мой..