***
Кейт ворвалась в коридор, разыскивая их бывшего вампира. Тот мог быть где угодно, и хотя мест, в которых он согласился бы находиться, было гораздо меньше, девушка уже достаточно много времени потратила на игры в прятки с Теслой. А между прочим, еще пять минут - и она опоздает на «Симпсонов». Наконец, Кейт подошла к комнате с запертой дверью, на которой красовалась табличка с изящно выведенными каракулями Николы: «Не беспокоить» (Если только вы не принесли мне пирожных) Девушка постучалась. - Эй, Магнето, там мужик стоит за дверью. - В самом деле? - саркастично отозвался экс-вампир. - Когда же ты успела сменить пол? Кейт закатила глаза и подергала дверную ручку. - Очень смешно. Он ждет у входной двери. - Почему это должно волновать меня, мисс Фриландер? - Он назвал твое имя. Никола насторожился. - В самом деле? - Да, в самом деле, - терпеливо ответила девушка. - И чего же он хочет? - Очевидно, он доставил то, что ты заказывал. - Отлично! Скажи, я спущусь к нему через минуту! - Вот сам ему и скажи! - Кейт бросила испепеляющий взгляд на дверь и потопала прочь. Тесла нахмурился и крикнул ей вслед: - А кто-то явно не в настроении! Это время месяца такое? На десерт он получил поток ругательств. Ученый неодобрительно покачал головой: - Эх, молодежь, молодежь. Куда катится этот мир? Никола подождал еще немного, пока сердитые шаги Кейт не стихли, а затем встал с кресла и открыл дверь. Мужчина выглянул в коридор и, убедившись, что горизонт чист, выскользнул из собственного небольшого "убежища", освещая путь до входной двери под ногами фонариком. Тесла выразил надежду, что там он встретит того, кого давно ждал, и что его заказ был выполнен верно. Человек, принимавший его заявку по телефону, был крайне смущен, и неоднократно переспросил Николу, уверен ли тот, что ему нужно указанное количество товара именно в килограммах, а не в граммах. И каждый раз ученый подтверждал ему, что знает, о чем говорит. Он открыл дверь, чтобы встретить дородного мужчину, одетого сплошь в зеленое. Он стоял у грузовика, который, по-видимому, пропустили внутрь Убежища. - Это Вы мистер Тесто? - Тесла, - раздраженно поправил его Никола. - Да не суть. Вы заказывали веточки, верно? - Да... - Их там очень много, - человек махнул рукой на кузов. - Вы уверены, что не заказывали товар в граммах? - Определенно, - прорычал Никола. Курьер пожал плечами и протянул ученому планшет. - Распишитесь, пожалуйста. Тесла нацарапал на форме заказа что-то, что, возможно, являлось его именем, и передал его назад. Как только он сделал это, откуда-то появились еще несколько мужчин в зеленых костюмах и принялись резво разгружать праздничное растение с грузовика. - Я покажу, куда нести, - фальшиво улыбнулся Никола, пока рабочие о чем-то ворчали, и невольно вздрогнул, увидев, как они в грязной обуви шлепают через холл Убежища. Если они повредят паркет, Хелен убьет его.***
- Ты же знаешь, боссу это не понравится, - критиковал Николу Уилл. Гений оторвал взгляд от лестницы, которую он заканчивал украшать, и обернулся к психологу. - Укуси меня. Уилл закатил глаза и продолжил наблюдать, как Тесла восхищается собственной работой. - Нет уж, спасибо. Ты не в моем вкусе. Здоровяк усмехнулся из угла, где он смахивал тряпкой пыль и парочку незадачливых паучков. Серб зарычал так, что даже без своих утраченных вампирских способностей заставил Уилла вздрогнуть. - Тебе, кажется, нужно было разобраться с какими-то бумажками? - А я уже закончил, - ответил психолог. - Оказывается, стоит только заставить себя начать, а дальше все пойдет, как по маслу! - Ну, кто бы мог подумать. - Тебе бы тоже не мешало попробовать. - В своей жизни я проработал больше часов, чем ты живешь на этом свете. - Да ладно? Что-то за время твоего пребывания у нас, я ни разу не видел, чтобы ты писал отчеты или заполнял формы. - Бумажная работа меня утомляет. К тому же, ваша начальница вечно требует от меня невозможных вещей. Так что, нет моей вины в том, что у меня совсем не остается времени на твои драгоценные формы, не правда ли? Уилл вздохнул. Здоровяк бродил по комнате и обметал пыль с поверхностей. - Однако ты всегда находишь время, чтобы опустошить винный погреб Магнус. - Это время тратится с пользой. - Но ведь теперь ты уже столько не выпьешь, как прежде. Никола слегка напрягся. - Мне нравится там прогуливаться, - внезапно в глазах экс-вампира загорелся озорной огонек. - Знаешь, юный Уильям, я бы сказал, что место, где ты стоишь, ставит тебя в щекотливое положение. Уилл нахмурился и осмотрелся. Здоровяк стоял рядом с ним, все еще держа в руке пыльник, и подняв глаза к потолку. Мужчина проследил за его взглядом, впервые оценив весь объем проделанной Николой работы. Он вновь опустил глаза и увидел, как Здоровяк ухмыляется, поглядывая на него. Сложив два и два, доктор Циммерман нервно сглотнул и бросился бежать из комнаты, но не настолько быстро, чтобы не услышать раскатистого хохота снежного человека.***
- Никола, что это за срочное дело, которое настолько не терпит отлагательств, что мне даже переодеться не дали? – Хелен заглянула в приоткрытую дверь старинной столовой, ныне временно заброшенной, и увидела Николу, горделиво стоящего посреди комнаты: одна рука за спиной, другая уперлась в его талию. Но сейчас женщина, только что вернувшаяся из недельного путешествия по джунглям Амазонки в поисках редкого абнормала, куда больше бы обрадовалась горячей ванне и возможности переодеться. - Тебя просто не узнать, - лучезарно улыбнулся ученый. – Надеюсь, твоя гусиная охота увенчалась успехом? - Да, вполне. Только вот это был лебедь, а не гусь. Абнормал, который выглядел, как гибрид варана и лебедя. - О, какая жалость. А могли бы приготовить фуа-гра на ужин. - Чего тебе надо? – Хелен, понимая, что так просто от общества Николы ей уже не отвертеться, вошла в столовую. Она огляделась и нахмурилась: ей казалось, здесь прежде было куда грязнее. – Ты что, сделал тут уборку? Тесла скривился: - Честно говоря, Хелен, здесь повсюду был такой слой пыли, что тебе в пору устыдиться. Но нет, это был не я. Зато у твоего большого волосатого приятеля случился припадок, когда он сюда вошел… - Никола. - О, ну да. Возможно, тебе понадобится новый дверной замок, - глядя на возмущенную женщину, ученый вздохнул. - Признаться честно, дорогая, со старым замком и ребенок справился бы. Так что, считай, я действовал в твоих же интересах. - В моих же интересах? - Почему бы и нет. Подумай об этом так: если бы я не продемонстрировал тебе безнадежно устаревшую систему защиты в этой комнате, то, возможно, ты бы никогда о ней не узнала. До того дня, когда кому-нибудь не вздумалось бы тебя ограбить. - Сомневаюсь, что в этой столовой можно чем-то поживиться, Никола. - Вообще-то, есть, чем… Магнус нахмурилась и скрестила руки на груди: - Что ты имеешь в виду? - Ну, я сейчас нахожусь в этом зале. И я весьма ценен. Хелен почувствовала, как поднимаются уголки ее губ. - И зачем же кому-то похищать тебя? - Некоторые люди просто не могут устоять перед моей неотразимой красотой и потрясающей харизмой, - Магнус только фыркнула. – А еще у меня есть вот это. Тесла осторожно вывел руку из-за спины, протягивая женщине небольшую синюю бархатную коробочку. Это навело Хелен на мысли, которые она прежде даже не допускала в своей голове. - Никола... Экс-вампир учтиво поклонился, предлагая ей взять небольшой презент. В ответ Магнус лишь удивленно повела бровью, Тесла нахмурился и опустил руку. - Ты что, не хочешь забрать свой подарок? - Мой подарок? - Да... Полагаю, это то, что люди обычно делают в это время года, разве нет? Так ты примешь его? Хелен все еще не шевелилась, тогда Никола сделал навстречу ей несколько шагов и бросил ей маленькую коробочку. Женщина замешкалась, но все же поймала ее. Она присмотрелась и увидела, что это действительно была ювелирная коробочка, наподобие тех, в которых обычно дарят кольц... - Ну же, Хелен, открой ее! - Что это? – с опаской поинтересовалась Магнус, глядя, как Никола еще на пару шагов приблизился к ней. - Я не прошу тебя выйти за меня замуж, если ты об этом подумала, - женщина мысленно вздохнула с облегчением. – Я ведь до сих пор даже не получил дозволения на еще один твой поцелуй. И тогда нас охватило бы пламя безудержной страс... - Никола! Возмущенный тон Хелен, казалось, не возымел никакого эффекта над сербом, который ничуть не выглядел смущенным и лишь широко ухмылялся. – Коробочка не взорвется. Просто открой ее, Хелен... Пожалуйста? Хелен по пальцам могла сосчитать те разы, когда Никола о чем-то просил, и всякий раз перед его умоляющим видом совершенно невозможно было устоять. Она постаралась не углубляться в воспоминания, а также не думать о том, к каким последствиям приводило то, что она поддавалась на уговоры экс-вампира. Катастрофы и разрушения – вот что. Хотелось бы верить, что в этот раз все будет иначе. Магнус вздохнула, открыла коробку и уставилась на ее содержимое, совершенно сбитая с толку. Внутри оказался всего лишь небольшой сложенный в несколько раз кусочек бумаги, с виду вполне безобидный. Еще осторожнее Хелен вытащила его и медленно развернула. Потом еще раз, и еще – листок был многократно сложен пополам. И с каждым разом все отчетливее виднелись обрывки букв, выведенных чернилами и пером. Узнать почерк Николы было совсем нетрудно. Магнус в последний раз развернула листок бумаги, а там... Посмотри наверх. Хелен последовала указанию записки и ахнула: - Никола! - Что? – с невинным видом поинтересовался Тесла. – По-твоему, это немного чересчур? Женщина и не заметила, когда он успел оказаться так близко. Она замерла, почувствовав, как дыхание Николы щекочет ей шею, и все продолжала разглядывать потолок. Точнее, то, что было на потолке. - «Немного чересчур», Никола? Весь потолок увешан омелой! – Хелен обернулась и, опустив, наконец, глаза вниз, увидела крайне довольную физиономию экв-вампира меньше, чем в полуметре от своего лица. - Позволю себе заметить, что это гениально. - Как тебе это удалось? Никола закатил глаза. - Честно говоря, Хелен, меня оскорбляет тот факт, что я сделал нечто столь восхитительное, а тебя волнует лишь технология изготовления! Просто оцени красоту и волшебство момента, дорогая. - Я ученый, Никола. - Как и я. Но я, по крайней мере, знаю, как нужно правильно веселиться. А теперь, полагаю, ты должна мне поцелуй, - он задумчиво окинул взглядом увешанный омелой потолок и добавил: - Или даже несколько. Хелен изо всех сил старалась не дать своим щекам вспыхнуть румянцем, но, судя по выражению лица Теслы, не особо в этом преуспела. - Никола, это не смешно. Экс-вампир надулся: - Ты не можешь отказать мне. Это традиция. Магнус попятилась, предварительно убедившись, что движется в направлении двери. Никола, ничуть не смутившись, двинулся за ней. - Ну же, Хелен. Мне казалось, что ты чтишь традиции. - Это не традиция, это трюк. - Какая разница? - Как давно ты это задумал? - Ну, в некотором роде… озарение пришло ко мне после того, как я стал свидетелем встречи двух других заблудших душ. Я ведь так старался, Хелен! Ты всегда говорила мне, что, для достижения моих целей, я должен много работать. Это и была моя цель. Дверь была всего в паре метров от нее, и Хелен была готова к спасительному рывку в любой момент. - Ну, так... что скажешь? Магнус развернулась и побежала, но не успела она достичь спасительной двери, как та захлопнулась буквально перед ее носом. Женщина ахнула, оглянулась и увидела Теслу с поднятой вверх правой рукой. - Следует подумать о пластиковых дверных ручках, если планируешь и дальше позволить мне жить здесь, - Никола подошел еще ближе и навис над Хелен, оперевшись одной рукой в дверной косяк. - Немедленно выпусти меня! – Магнус запоздало осознала, что оказалась в ловушке. Ее спина наткнулась на холодное дерево. - Что плохого в одном поцелуе? - Не в этом дело! - Так, значит, ты не возражаешь, чтобы поцеловать меня? Возмущенная Хелен шумно выдохнула. Никола склонился еще ниже. - Бежать тебе некуда, дорогая Хелен, - второй рукой он мягко провел по ее шее. Женщина не могла унять волну трепета, прокатившуюся по всему телу, что тут же вызвало нежную улыбку на лице Теслы. Сохраняя с Хелен зрительный контакт, Никола понизил голос до шепота, неумолимо сокращая расстояние между их губами. Магнус показалось, что ее сердце остановилось. Дыхание – уж точно. - Так что, если против поцелуя возражений нет, то... Экс-вампир замер всего в сантиметре от губ Хелен, все так же глядя ей в глаза. - То... почему бы и нет? Хелен сглотнула, глубоко вздохнула и внезапно обрела полный контроль над своим телом. - Твои методы... - прошептала она. Никола моргнул: - Каки... - но ему так и не удалось закончить фразу, рука Хелен скользнула ему на шею, а губы его неожиданно оказались заняты куда более приятным делом. Минуту спустя двое ученых шумно вздохнули и понемногу восстановили сбившееся дыхание. Глаза серба удивленно округлились, когда он, наконец, осознал, что только что произошло. - Мои методы? Магнус улыбнулась: - В следующий раз просто попроси. Никола ответил лукавой улыбкой: - В таком случае, позволь?.. И, не дожидаясь ответа, он поцеловал женщину. Внезапно Хелен оттолкнула его, на ее лице отразилось смущение. Прежде чем Никола успел спросить, что произошло, она запустила в волосы руку и через мгновение вытащила запутавшуюся в них веточку омелы. Магнус долго рассматривала ее, а после потрясенно уставилась на Теслу: - Скрепка? – она осторожно отделила от растения маленький кусочек проволоки и взглядом потребовала у Николы объяснений. Тот лишь усмехнулся. - Ты же не думала, что я в самом деле убил кучу времени, развешивая их тут вручную? - Ну, я понадеялась, что, впервые за свою о-о-очень долгую жизнь, ты решил изменить своим привычкам и немного поплотничать, - еще одна веточка омелы плавно опустилась прямо на плечо мужчины. - Ох, только не это... - Так... дай разобраться: ты тщательно соединил между собой сотни веточек омелы и скрепки... - Большую часть работы я спихнул на Генри. - И... что дальше? - Ну, мои новые способности позволили мне поднять всю эту конструкцию к потолку и создать сей скромный шедевр! Хелен нахмурила брови: - За счет чего они там держатся? - А вот тут в игру вступает мой гений: я сделал все это... - Никола взмахнул рукой, и скрепка с его плеча пулей пронеслась через всю столовую, осыпая по пути пол листочками и ягодами, - силой мысли! Женщина скептично взглянула на потолок. - Тогда, почему они сейчас опадают? Тесла наклонился вперед и прошептал Хелен на ухо: - Боюсь, для использования моих способностей подобным образом, мне необходимо… быть предельно сосредоточенным, - он протянул вперед руку, и еще одна веточка спланировала вниз, а затем элегантно поднялась вверх и зависла над ним и Хелен. – Достаточно будет сказать, что в настоящее время я испытываю некоторые трудности с... концентрацией. Экс-вампир многозначительно взглянул на губы Хелен, которые она слегка покусывала, стараясь сдержать свой румянец. – Как насчет последнего-м-м-ш... Никола всегда считал, что перебить говорящего мужчину было верхом невежества. Тем более – дважды. Но на этот раз ему было грех жаловаться.