Узы Предназначения

Пролог. Когда-то давно планету Эдельвейс заселяли лишь полулюди, но настало время, или так просто сошлись звезды, и из космоса прилетели необычные создания – эльфы. Ослепительно прекрасные и миролюбивые, не знавшие ненависти и вражды. Огромный замок плавно спустился с небес и приземлился среди поселения полулюдей. Увидев эльфов, чуждых им, местные ощутили страх, и под влиянием этого животного импульса они напали на незнакомцев. Кровь пропитала землю. Начался хаос. Эльфы обладали могущественной магией, но она не давала им защиту здесь, на этой планете. Ее словно что-то блокировало, и эльфы, казалось, были обречены. Оставшиеся от былой силы способности могли исцелять болезни и давать жизнь растениям. И еще эльфы умели общаться при помощи «вещания» - мысленного диалога, при этом говорить вслух им было необязательно. Те эльфы, кому удалось выжить, спасаясь от диких созданий, разбрелись по планете. Шли столетия, со временем образовались разные расы: лесных, водяных, темных эльфов… Они научились выживать среди людей, сражаться за своих друзей, любимых… Менялись нравы, обычаи, магия предков покидала эльфов, но одно оставалось низменным: ненависть к людям передавалась от отца к сыну в каждой семье. Часть 1. - Ты точно видел их, Гавэйн? – высокий светловолосый мужчина бесшумно спрыгнул со спины огромного белого волка и приблизился к кустам, где на траве сидел один из его соплеменников. - Да, Артур! Не может быть сомнений. Люди, это они! Пришли в наши земли и принесли эту чертову болезнь, от которой нет спасенья! – злость переполняла Гавэйна. - И первым заболевшим стал именно Ланселот, единственный, кто обладает даром целительства. Не иначе – это злой рок! - Тебе стоит успокоиться, друг мой, - покачал головой Артур. – Думаешь, я не волнуюсь за Ланса? Я много думал над сложившейся ситуацией. И пришел к выводу - если мы хотим избежать вымирания, нам остается лишь одно… - Что же? – с надеждой спросил Гавэйн, а затем внезапно догадался, увидев в глазах своего вождя твердую решимость и затаившуюся боль. – Ты хочешь обратиться за помощью к Темным, да? Артур, но ведь они терпеть нас не могут, как и мы их. Знаю, племя пойдет за тобой, куда бы ты их не позвал, как и я. Только сомневаюсь, что нас пустят в пещеры и позволят своему целителю помочь. - Я понимаю, каков риск, и так же что выбора у нас нет. И я пойду на все, Гавэйн, но не позволю ни одному из вас умереть! - Ты взваливаешь на свои плечи слишком многое, Артур… - мужчина провел рукой по густым каштановым волосам. Он смотрел на своего вождя, чувствуя исходящую от него силу, и понимал, что тот не отступит, раз уже принял решение. – Позволь хотя бы разделить твою ношу. Я всегда рядом с тобой и готов подставить плечо, если что… - Спасибо, - Артур тепло улыбнулся, прогоняя мрачные мысли. – Я благодарен тебе за эти слова. А теперь возвращаемся в лагерь. Ты, наверное, жутко устал. Тебя не было целую неделю… Кстати, а куда делся Мощный Рык? - Ты об этом наглом прожорливом типе? – ухмыльнулся Гавэйн. Он любил своего волка и частенько закрывал глаза на его слабости. – Без понятия. Скорее всего, опять гоняется за кроликами. - Лучше бы ему вернуться к рассвету. - Беспокоишься за него? Мощный рык не глуп, не станет близко подходить к людям. - Уверен? Твой волк такой же сумасбродный, как и ты, - усмехнулся Артур. – Ладно, Судьбоносный повезет нас двоих. Запрыгивай! – секунда и Артур оказался на спине своего верного четвероногого друга. Вцепившись в белую шерсть, похлопал по шее. Волк издал довольное рычание. Гавэйн с опаской приблизился. - Как-то я сомневаюсь, что я ему теперь нравлюсь, и он согласен везти меня. Особенно после того случая… - мужчина вспомнил, как напившись сока из диких ягод, буянил так, что едва не отрезал волку вождя хвост. В приятном забытьи эта идея казалась весьма удачной. - Да ладно тебе, волки не злопамятны. - Ага, как же. Еще с неделю он потом рычал на меня, как только видел. Артур покачал головой и дотронулся до загривка волка. «Разрешишь Гавэйну ехать с нами?» «Постараюсь не укусить его!» Волки стали преданными друзьями лесных эльфов давным-давно. Эта крепкая связь оказалась столь сильна, что вещание – часть былой магии, оставшейся от предков, служило лишь способом общения между эльфами и волками. Животные оставались с племенем по своей воле. Они были частью семьи. - Все нормально, Судьбоносный не против, - махнул рукой Артур. Гавэйн промолчал и залез на широкую спину волка. *** Немногочисленное, но дружное племя восприняло новость о том, что Артур собирается обратиться за помощью к Темным эльфам, спокойно. Все понимали – иного пути у них нет. Так уж случилось, что первым встретил человека Ланселот, единственный целитель в племени. Эльф собирал травы и целебные коренья в лесу, когда услышал треск кустов за спиной. Обернувшись, он заметил человека и замер, раньше эльф видел их только на рисунках из летописей предков. Тело незнакомца покрывала грязь, из одежды была одна набедренная повязка. Лицо исказила ярость и, замахнувшись дубиной, человек ринулся на эльфа. Ланс успел достать клинок из ножен у правого бедра. Лезвие легко вошло в мягкую плоть чуть ниже груди, и человек упал на землю, издал несколько предсмертных всхлипов и затих. Ланселот не хотел убивать, так уж случилось. Наклонившись, он присмотрелся. Все тело человека покрывали какие-то странные бурые пятна, от него шел жар. Видимо, из-за охватившей лихорадки человек не понимал, где он и кто перед ним. Поэтому и кинулся на эльфа, только увидев. Вернувшись в деревню, пошатываясь и чувствуя слабость, охватившую тело, Ланселот понял, что заразился неведомой хворью. Первым делом он сразу рассказал о людях Артуру, а уже потом о том, что, скорее всего, его болезнь смертельна. А исцелить сам себя он не может, так как для ритуала магия требует много силы… Не только жизнь Ланселота была под угрозой, каждый лесной эльф теперь ходил по острому краю в страхе заразиться. Они осознавали, что спуститься в подземные пещеры Темных им придется всем вместе. Вопросы мучили каждого: насколько опасна эта болезнь? Кто из них следующий подхватит опасную хворь? Или кто-то из племени уже заражен? Несмотря на молодость вождя, ему доверяли, любили и почитали. Он не был так суров, как отец, приказы которого не обсуждались даже шепотом. В Артуре сочетались сила и мягкость, великодушие и твердость характера. Он всегда заботился о своих соплеменниках, знал нужды каждого. При этом мог одной лишь улыбкой вернуть бодрость духа. Поэтому после Совета, когда полная луна скрылась за тучами, оставив звезды ярко сиять, пятнадцать эльфов направились к подножию гор. Никто кроме Артура не знал дороги к Темным эльфам, которые терпеть не могли свет солнца и даже ночью не покидали глубоких пещер. Темные эльфы, в отличие от лесных, жили в страхе перед поверхностью, и по натуре своей были трусливы. И даже не думали учиться владению клинком, зато они умели делать прекрасное оружие из металла, который находили в глубинах подземных пород. Короткие мечи и кинжалы были идеально сбалансированы, а клинки выдерживали самые сильные удары. Артуру удалось договориться с вождем Темных эльфов Ценредом на взаимовыгодный обмен: медвежьи шкуры за оружие. *** - Это вход? – Гавэйн приблизился на волке к каменной преграде, заросшей мхом. Остальные эльфы замерли в отдалении. - Да, - кивнул Артур. – Здесь должен быть привратник. Сейчас… - мужчина нанес несколько сильных ударов рукоятью кинжала по стене. Прислушался. Ночную тишину нарушали лишь уханья сов, сидящих на вершинах многолетних деревьев. Артур нахмурился, а потом еще раз «постучал». Через некоторое время все же послышался какой-то лязг, заработал механизм, и дверь стала открываться. Из небольшого проема появилась черноволосая макушка. Темный эльф зло прищурился: - Чего надо вождю из леса от нас снова? Ты же был у нас на прошлой неделе… - Наш соплеменник умирает. Нам нужен ваш целитель, - Артур сразу перешел к делу. - Кхе, у вас есть свой… - Заболел именно он. - И что? Шли бы вы отсюда, - темный эльф попытался закрыть дверь, но его остановил Гавэйн, приставив к горлу привратника кинжал. - Послушай, хочешь ты того или нет, мы войдем в эти пещеры, или я сейчас отправлю тебя к праотцам! Артур позвал остальных. Двое эльфов – Перси и Леон, - налегли на дверь, расширяя проход. - Вождь Ценред вам этого не позволит! – зашелся в крике темный. - А вот это уже моя забота, - твердым голосом произнес Артур. – А ты проведешь нас к нему… - С удовольствием, - со злостью бросил черноволосый. *** - С какой стати я обязан лечить твоего соплеменника? – Ценред восседал на троне с высокой спинкой, украшенной белым мехом. – Мне плевать. - Нам неизвестно, как болезнь выбирает свою жертву, так что ты, может быть, уже заражен, - бросил Артур. Ценред побледнел, напрягшись от возможности такого прогноза. А потом морщинки на его лице разгладились. - Меня вылечат мои целители. - А если даже им это не подвластно? Нельзя отвергать этого, – Артур увидел в глазах Ценреда страх. Лоб темного эльфа покрылся испариной. - Это все вы виноваты, мерзкие лесные твари! Принесли в мои пещеры эту напасть! - Тебе не стоит так разговаривать с нашим вождем! – высокий широкоплечий воин Перси, слывший среди лесных эльфов самым сильным, вышел вперед. – Мои кулаки так и чешутся… Ценред вжался в трон, скривившись. - Вождь, убери этого зверя от меня подальше, если хочешь, чтобы я… эээ… сотрудничал… Артуру не нужно было вещать, чтобы Перси понял: стоит успокоиться и отойти. Эльфу было достаточно одного взгляда голубых глаз своего вождя. - И что ты предлагаешь? – предводитель темных эльфов закутался в синий плащ, словно тот мог стать щитом против болезни, пришедшей в пещеры вместе с лесными эльфами. - Если болезнь излечима, то твой целитель легко поставит моего воина на ноги, и тебе нечего бояться. А мы уйдем обратно в свой лес. - То есть вернетесь туда, где теперь хозяева люди? – злая усмешка заиграла на губах Ценреда. – Что ж, меня это вполне устраивает… Эй, Гилли, - обратился он к черноволосому, который привел в тронный зал Артура и остальных. – Ты же помнишь дорогу к целителю? Северный поворот? - Северный? Вы уверены? – Гилли не понимал, о чем толкует предводитель. Тот путь, занимавший два дня, дорога к Стране Вечной Стужи. – Но он же ведет к… - … ведет к нашему целителю - Хьюго, - Ценред закатил глаза, поражаясь тупости своего слуги, который чуть не испортил его коварный замысел. - Он отшельник, поэтому не живет вместе со всеми. А с несерьезными заболеваниями справляется его ученик. «Что-то мне не нравится, что он так быстро согласился, и в эту сказку с отшельничеством я не особо верю», - Гаюс, самый старший из племени и самый мудрый, обратился к Артуру при помощи вещания. «Знаю, я тоже не доверяю ему», - ответил Артур. «Придется поверить им. Жизнь Ланса и остальных под угрозой. Нет времени колебаться» «Ты прав, Артур. И я уважаю твое решение. И все-таки будь осторожен». - Смотри, Ценред, если ты обманул нас, - Артур быстро поднялся по ступенькам и, оказавшись возле трона, навис над темным эльфом, - Мы вернемся, и я лично позабочусь о судьбе твоего языка, – лезвие кинжала блеснуло перед глазами Ценреда. Его губы задрожали, и он еле смог выдавить из себя полуулыбку. - Что ты?! Зачем мне лгать вам? - Запомни мои слова, - Артур убрал кинжал. Темный эльф с облегчением выдохнул. *** Несколько факелов в руках эльфов освещали мрачноватые пещеры, через которые путники шли уже вторые сутки. Гилли молчаливо двигался впереди, показывая путь, лишь иногда он оборачивался назад, оглядывая немногочисленное племя лесных эльфов. - Когда уже мы будем на месте? – Гавэйн устал так же, как и остальные, но он больше волновался за состояние Ланселота, которому с каждым часом становилось все хуже и хуже. Его привязали к волку, самостоятельно держаться на спине верного друга он уже не мог. - Сколько раз повторять, уже скоро, - огрызнулся темный эльф. – Почти пришли! - Эту песню ты поешь уже несколько часов! - Стойте, вы чувствуете? – юная воительница по имени София соскочила с волка и подбежала к вождю. Внезапно эльфы ощутили дуновение холодного ветра, приносившего потоки с той стороны, куда они держали путь. Словно времена года поменялись местами, и вместо лета за пределами пещер властвовала зима. - Что это?! Гилли? – Артур задал вопрос, обратившись к проводнику, но успел лишь увидеть, как хитрый эльф резко ринулся вперед и влево, а затем, дотронувшись до стены, исчез. - Как это возможно? – пораженно прошептал позади вождя Леон. Гавэйн ринулся к тому месту, откуда исчез Гилли. - Темная магия…Клянусь, это она! Похоже, они сохранили от предков больше силы, чем мы… - Ничего. Вернемся назад, и я выполню свою угрозу! – Артур сжал кулаки. – Ценред еще пожалеет! - Осторожнее! Спасайтесь! – донеслись до Артура крики соплеменников. Артур с ужасом обернулся назад. Эльфы еле успели отпрянуть, как туннель завалило камнями. - Похоже, обратный путь нам отрезан, - мрачно подвел итог похода к целителю Гаюс. - Что же ждет нас впереди? – обеспокоенно спросила София, невольно отступив назад и ощутив родное тепло своего волка за спиной. - Сейчас узнаем… - Артур смело шагнул вперед, в неизвестность, понимая, какая ответственность лежит на его плечах. Лесные эльфы, привыкшие к жизни в лесу, где они могли укрыться от непогоды в домах-деревьях и переждать зиму, наслаждаясь теплом родных очагов, поняли, что обречены, когда выйдя из пещеры, увидели бескрайнюю снежную пустыню. Позади отвесные скалы, по которым не взобраться и никак не обойти, а впереди, кто знал, что их ждет там? Запасов пищи и воды у них едва ли хватит на несколько дней. - Что нам делать, Артур? – спросил за всех Гавэйн. Вождь оглядел лица своих людей, видя и страх, и в тоже время надежду, что все будет хорошо. И они выживут, несмотря ни на что. - Я верю, что среди этой пустоты есть жизнь. Нам не стоит оставаться на месте. - Ты прав, вождь, но вот только куда нам идти, в каком направлении? – Леон кинул встревоженный взгляд на уходившую вдаль, покрытую снегом равнину. - Уилл, подойди, - Артур подозвал к себе воина, способного видеть далеко вперед. – Присмотрись… Молодой эльф кивнул, сосредоточился, напрягая зрение, стараясь не обращать внимания на порывы ледяного ветра. Приближая к себе картинку, раз за разом он видел лишь белый горизонт. Артур в ожидании смотрел на Уилла, даже не заметив, что затаил дыхание. - О, слава предкам, я вижу! Артур, я вижу деревья! – закричал эльф. – Заснеженные, но это они! - оторвавшись от сложного занятия, парень потер глаза. Артур похлопал воина по спине. - Ты молодец! Это значит, что там мы сможем найти убежище, а может, и новый дом! На лицах всех эльфов заиграли улыбки. Уилл же улыбался недолго. - Мой вождь, я тоже рад. Но вот только я не сказал главного. Да, я видел деревья, но до них слишком долгий путь. И мы можем просто не дойти… Артур остановил эльфа вещанием. «Молчи, парень. Они только что обрели надежду, не отбирай ее у них». А вслух он произнес, обратившись ко всем: - Да, дорога будет трудна, вы понимаете это. Но я верю в каждого из вас, в наших жилах течет кровь предков. Они никогда не отступали, боролись за себя и свой род. И поэтому мы живы сейчас. Так не дадим же сломить нас! - Не сомневайся в нас, вождь, - вперед выступил Перси. – Мы пойдем за тобой, куда угодно. - Тогда выдвигаемся, не будем медлить, - Артур кивнул и отвернулся, плотнее закутываясь в меховую накидку. Теперь впереди у них долгий путь и, возможно, он вел их на смерть. *** Они шли днем, сколько хватало сил. К ночи разбивали лагерь, сооружая из снега небольшие хижины, экономно расходовали съестные припасы. Артур понимал, что их шансы на выживание таяли с каждым шагом. Деревья, о которых говорил Уилл, все никак не появлялись на горизонте. В эльфах накапливалась усталость: от долгой дороги, от постоянного холода и недосыпа. К утру четвертого дня Ланселоту стало хуже. И его уже было нельзя везти, это только усугубляло его состояние. - Ты же понимаешь, я не могу оставить его одного, - Гавэйн убеждал Артура идти дальше. Без них. – Если ему суждено умереть, я разделю его участь. Артур долго всматривался в лицо своего друга, осознавая, что тот прав. Племя нуждалось в вожде. Сердце разрывалось от боли. Он не хотел оставлять этих двоих, но так же понимал, что иного выхода у него просто нет. От его поступков зависела судьба всего племени. - Иди, Артур, мой вождь и мой друг, - Гавэйн крепко обнял Артура. – И не считай себя виноватым. Я бы поступил точно так же. Вождь эльфов скинул с плеч меховую накидку. - Возьми, она тебе пригодится. - Спасибо… - голос Гавэйна дрожал, он отвернулся, не желая показывать слабость, и твердым шагом направился в убежище к Лансу. Артур помедлил еще немного, чувствуя, как боль наполняет его легкие. Оставляя двоих из племени, он словно терял часть себя. Запрыгнув на Судьбоносного, мужчина направился вслед за остальными, уже успевшими уйти на значительное расстояние от временного лагеря. *** Шел мелкий снег, ветер стих. Волки устало брели по сугробам. Выглянуло солнце. За долгое время в пути эльфы редко разговаривали, слишком много было потрачено сил. Внезапно тишину нарушил громкий возглас Уилла: - Деревья! Они совсем близко. Вы уже тоже должны их видеть! Подняв голову, Артур посмотрел вдаль и действительно смог разглядеть темную полоску леса. Раздались радостные крики. Вождь вскинул руку вверх. - Вперед! Достигнув этих деревьев, мы обретем второй дом! Полоса деревьев действительно оказалась лесом, эльфы вздохнули с облегчением. Здесь будет и кров, и пища. Но Артур не спешил радоваться, так как понимал, что все забыли про то, что, возможно, они заражены той же болезнью, что и умирающий Ланселот… Ланселот… Вождь сокрушенно покачал головой. Он ничего не смог сделать, чтобы спасти друга. А теперь и не знал, что будет дальше, минует ли его племя опасность вымирания? Позвав с собой Перси и Леона, Артур решил идти в разведку. Люди не любили и страшились леса, но они могли жить где-то поблизости. И если их суждено встретить, то Артур будет бороться за свое племя до последней капли крови. Трое эльфов верхом на огромных волках оставили временный лагерь. Разделившись, они выбрали три разных направления. Артур на Судьбоносном пробирался через поваленные деревья, обходил опасные низины с темнеющими провалами. Около получаса они продирались сквозь сугробы, и несколько раз Артур видел оленей, мелких зайцев и прочую живность. Это давало надежду. «Чувствую запах… живых существ….», - волк резко остановился. «Люди?!» - Артур потянулся за кинжалом. «Нет. Запах схож с тобой, мой вождь!» «Значит, эльфы?! Вперед, надо приблизиться». «Они пахнут иначе… Будь осторожен!» Артур знал, что эльфы, которых учуял Судьбоносный, могут оказаться одним из тех племен, с кем он сталкиваться уж точно бы не хотел. Скоро лес закончился, открывая вид на небольшую долину. Среди белеющего снега тут и там чернели деревянные дома. Артур присмотрелся и заметил, что по небольшим тропкам ходили эльфы, занимаясь своими привычными делами. Они были похожи больше на людей по образу жизни, тем самым насторожив вождя лесных эльфов. Кто знает, может они, увидев его племя, в ярости набросятся на них с жаждой убийства. А это все только лишь прикрытие их настоящей сущности, чтобы усыпить бдительность врага. Артур вспомнил о Ланселоте и Гавэйне, которых пришлось оставить в снежной пустыне. У этих незнакомцев должен быть целитель в деревне. А значит, появилась хрупкая надежда на спасение друга, пламя жизни которого все еще не угасло.