Узы Предназначения

Часть 2. Не дожидаясь темноты, отряд лесных эльфов под предводительством Артура ворвался в деревню, заставив жителей с ужасом прижаться к домам. Ведь Артур и его воины, восседающие на огромных волках, представляли собой пугающую силу. - Кто из вас вождь?! – громким голосом обратился Артур к собравшимся эльфам, которые и не думали защищаться, опасливо сгрудившись возле самого большого строения в деревне. - У нас нет вождя, - ответил один из стариков. – Только Верховная жрица и Старейшина племени. - Где они? Я должен поговорить с ними. – Может, тогда для начала ты уберешь оружие, дикарь?! – послышался звонкий молодой голос. Артур посмотрел налево, толпа расступилась, и он увидел прекрасного высокого темноволосого эльфа, который вышел вперед и остановился, совсем не страшась близости волков. В серых глазах, в которых, казалось, отражались далекие звезды, застыла решимость. – Разве ты не видишь, что мой народ далеко не воины, - его взгляд будто проник Артуру под кожу, заставив вздрогнуть и повести плечами, чтобы вернуть контроль над эмоциями. - Перси… Леон… - мужчина дал знак соплеменникам спрятать мечи и кинжалы. Сам он слез с Судьбоносного и, подойдя к незнакомцу, замер подле. Эльф оказался даже слегка выше него. Часть длинных волос была заплетена в мелкие косички, овал лица с выделяющимися на нем скулами манил Артура прикоснуться и провести рукой, ощутить подушечкой пальцев мягкость кожи… Такая зовущая красота стоящего перед ним заставила Артура задышать чаще. Он словно затерялся в лесу, и никак не мог найти дорогу к дому, оказался оторван от родного племени. - Кто ты? – спросил Артур охрипшим от волнения голосом. – Скажи мне свое имя? - Не смей прикасаться к нему, собачий сын! – черноволосый эльф появился внезапно и оттеснил Артура. Вождь только сейчас понял, что все-таки дотронулся ладонью до гладкой щеки прекрасного создания. - Эй, полегче! – воскликнул Артур. Персиваль и Леон соскочили с волков, а Судьбоносный издал мощный рык и начал подступать к черноволосому наглецу. – Ты ведь не хочешь стать ужином моего волка? - Никто не смеет трогать Мерлина! - Мордред, уймись! - прекрасный эльф, он же Мерлин, похоже, был не в восторге от подобной опеки. – Я в состоянии сам разобраться, не надо вмешиваться! - Да я ведь только хочу защитить тебя! – не унимался Мордред. - Значит, тебя зовут Мерлин? – протянул Артур. – Скажи мне, где ваш Старейшина? - Я тут, вождь! - в круге появился мужчина с черной повязкой на глазах. Он опирался на посох. – Когда-то меня звали Балинор, но сейчас люди в селении зовут меня просто Старейшина. Я давно потерял зрение, но обрел другую силу… Я могу видеть иначе и смотрю в самое сердце… - И что ты видишь… в моем? – заинтересовано спросил Артур, подходя ближе к старому эльфу. Старейшина протянул руку и дотронулся ладонью до груди вождя. Мгновения перетекли в минуты, а потом Артур услышал: - В тебе течет сила предков, ты рожден вести за собой и направлять. В твоем сердце нет тьмы… Но в нем живет ненависть… ненависть… Но не к эльфам… А к чудовищным созданиям… Я живу довольно долго на этом свете, но мне не довелось встретиться с подобными существами… - эльф убрал ладонь. – Я вижу, что ты и твои соплеменники слишком многое перенесли… Я приглашаю тебя и твое племя остаться. И для того, чтобы получить от нас кров и пищу, вам не нужно оружие. Артур внимательно выслушал Старейшину, а затем вспомнил про Ланса и оставшегося с ним Гавейна. - В наш лес пришли люди… - в горле Артура будто застыл ком, мешавший говорить. – Это из-за них нам пришлось покинуть родной дом… Мы шли через снега, и нас вела лишь надежда, но и она постепенно угасала… - Люди? – изумился Мерлин и внимательно всмотрелся в лица вновь прибывших. Было видно, что светловолосый эльф не врал. В толпе стали в ужасе перешептываться. - Чушь! – прошипел Мордред. – Никто не может преодолеть Пустыню Вечного Холода! - Но мы же здесь, - настаивал на своем Артур. – Но верите ли вы нам или нет, мне все равно… - вождь снова обратился к старейшине: - Благодарю за гостеприимство, моим соплеменникам нужен отдых… А я прямо сейчас отправляюсь в дорогу, так как мне пришлось оставить двоих из нас там, среди бескрайнего снега. Один из них серьезно болен. Мне нужен ваш целитель... его магия. Пускай поторопится! - Но Артур! – Леон обратился к вождю. – Ты сам еле держишься… - Не важно, - Артур забрался на спину Судьбоносного. – Остаешься за главного… Леон понял, что не сможет его отговорить, поэтому лишь согласно кивнул и отступил. Мерлин видел, как истощен и устал молодой вождь немногочисленного племени, поэтому решительно повысил голос: - Я поеду с тобой! Я целитель! – он приблизился к огромному белому волку. Взгляды животного и эльфа схлестнулись…И… И Мерлин отшатнулся в замешательстве. Он совсем не ожидал подобного - волк умел вещать! Он не подчинялся под воздействием древней магии эльфов наезднику, как сначала подумал Мерлин, а был привязан разумом и узами дружбы. Сам целитель мог вещать крайне редко, например, при ритуале исцеления. И контакт с волком дикаря стал исключением из правил. Неужели это племя легко общается между собой при помощи вещания, как делали это их общие предки? Невероятно! Но ход мыслей и возможные вопросы, которые хотелось тотчас задать, прервал окрик Мордреда позади: - Я не пущу тебя одного с этим… с этим чужаком из леса! - Ты мне запрещаешь? – повернулся к нему Мерлин и, усмехнувшись, окинул холодным взглядом. – Разве ты имеешь такое право? Мордред промолчал, поняв, что перешел некую грань дозволенного, а затем извинился и попросился сопровождать Мерлина. И вскоре трое эльфов покинули поселение и направились к лесу, а оттуда в Пустыню Вечного Холода. В молчании они двигались вперед, глубоко утопая в снегу. Артур доверился чутью волка, а сам старался не свалиться в холодный плен белых хлопьев под ногами. Он промерз до костей, даже любимая меховая накидка не давала так нужного сейчас тепла, эльф держался только благодаря воинской выдержке. Вскоре же Артур смог коснуться вещанием Гавейна, а вот до Ланса достучаться так и не получилось. Это был тревожный сигнал. Мерлин с Мордредом ехали верхом на гортонах, эти животные с длинной коричневой шерстью были травоядными, но дикими, в деревне их насчитывалось всего нечего. Потому что приручить гортонов можно было только при помощи магических способностей. И Мордред несколько раз совершал вылазки к горам, где обитали животные. Нескольких ему иногда удавалось привести в деревню, но после таких походов эльф довольно долго приходил в себя и восстанавливал силы, отпаиваясь лечебными отварами. Все долгое время пути в голове Мерлина постоянно вертелось одно и то же слово: Дрэго… Дрэго… Дрэго… Откуда оно пришло и почему именно сейчас? Мерлин пытался разобраться в мыслях, скорее узнать, что оно означает. «Мы здесь»,- обратился Артур к Гавейну, и эльф поспешил покинуть укрытие. - Артур, Ланс… Он… Даже мое вещание не может пробиться к нему! – заметив двоих незнакомцев верхом на причудливых животных размером в два раза превосходящих волков, Гавейн насторожился: - Кто это? - Они пришли помочь. Мордред помог целителю спуститься с гортона. - Оставайтесь здесь и не мешайте мне, - произнес Мерлин и, откинув шкуру, закрывавшую вход в укрытие, вошел внутрь. Места там едва хватало на двоих. Охваченный лихорадкой, перед ним лежал, едва дыша, эльф. Его волосы цвета спелого каштана потемнели от выступившего пота. Мерлин провел ладонями над телом больного, не рискуя касаться кожи, прикрыл глаза, концентрируясь, а вскоре и сам ощутил жар… Не может этого быть! Повинуясь импульсу, он соединил руки в замок, чтобы лучше противостоять силам черной магии, которая оказалась заперта в теле Ланса… Через некоторое время Мерлин понял, почему остальные не подверглись заражению: целитель племени лесных эльфов использовал магию, жившую в нем, как щит. Снаружи Гавейн в волнении переминался с ноги на ногу. - А что если уже поздно? – горестно произнес он, обхватив себя руками. - Нельзя сдаваться! – поддержал друга Артур. Он прислонился спиной к теплому боку Судьбоносного, стараясь не показывать страха, цепко державшего его в незримых сетях. - Ты же знаешь, какой Ланс сильный, и он не может оставить тебя одного, вы ведь предназначены друг другу. Эта связь нерушима. Золотое свечение охватило укрытие, и эльфы замолчали, поняв - начался ритуал исцеления. Сколько времени он продлился, не мог сказать ни один из присутствующих. Свет погас, и вскоре появился Мерлин, бледный и уставший. - Как он?! - Артур сразу же бросился к Мерлину. Гавейн в ожидании уставился на целителя, готовый ловить каждое его слово. - Пришлось отдать много сил, чтобы вернуть твоего друга к жизни. Неделя-другая и он встанет на ноги, а боль уйдет. Радость вперемешку с облегчением, что Ланс спасен, а племени не грозит вымирание, заставили Артура в пламенном порыве обнять Мерлина. - Я твой вечный должник! – выдохнул он в остроконечное ухо. Эльф ощущал слабость после проведенного им ритуала, поэтому даже не сразу понял, что произошло. Оказавшись в кольце рук Артура, Мерлин испытал неведомый им доселе трепет, когда тот нежно вплел пальцы в его длинные волосы и провел ладонью по спине, прижимая к себе еще ближе… Мысль о том, что чужак вел себя бесцеремонно, пришла гораздо позднее. - Отпусти его! Не смей его так нагло лапать! – Мордред снова вмешался, заставив Артура нахмуриться и с сожалением выпустить Мерлина из объятий. Он еле сдерживался, чтобы хорошенько не врезать сопернику. В том, что этот выскочка претендовал на место возле Мерлина, Артур не сомневался. Только разве можно изменить предначертанное небесами? Узы двух душ нельзя порвать. А Артур точно знал – Мерлин его и только его, по всем законам этого мира. И пусть сам целитель еще не сказал ему да, все это лишь дело времени. Ведь существовало понятие «судьбы двух душ», которая связывала влюбленных еще до их рождения. Мерлин рано или поздно поймет, что Артур – единственный, кто предназначен ему. - Поблагодари лучше Древних и своего целителя, - Мерлин отошел от лесного эльфа и принял помощь Мордреда, взявшего его под локоть. – Он вобрал в себя черную магию, при помощи которой и была наслана неведомая болезнь, он задержал ее в своем теле, не дав заразиться остальным. Скорее всего, людей, от которых вы бежали, хотели уничтожить магией. - Мое племя не владеет черной магией, и я не встречал никого способного на подобное. Разве что темные эльфы, с которыми мне довелось изредка общаться, они могли сохранить подобную силу от Древних. Но они никогда не покидали свои пещеры. Видимо, это эльфы из других племен, разбросанных по миру, ведь люди пришли в наш лес внезапно. *** - Ты уверен, Артур? В пещерах довольно холодно по ночам… - Балинор все еще сомневался в правильности решения вождя. - Мы благодарны. Вы открыли нам свои дома, и все же моим соплеменникам привычнее другой образ жизни. И как только мы построим жилища на деревьях, то уйдем в лес… Пещеры у реки лишь временное укрытие. - Мне не переспорить тебя, - улыбнулся Старейшина. – Что же, пусть будет так. Но прошу, Артур, не прячьтесь от солнечного света в дремучем лесу навсегда. Мы всегда рады видеть вас в деревне. Местные жители устроили праздник в честь лесных эльфов, установили огромный шатер, где накрыли столы, на тарелках лежала дичь, подстреленная лесными эльфами. Поэтому еды хватало на всех. Звучала прекрасная музыка, после сытного обеда устроили танцы. Пока эльфы веселились и пели песни, Мерлин ловил на себе пристальные взгляды Артура. Рядом сидела сестра целителя верховная жрица деревни Моргана. Эльфийка пленяла своей красотой: черные струящиеся волосы, чувственные губы и глаза цвета зеленых весенних побегов. - Ты что такой напряженный? – спросила она, а потом коснулась плеча Мерлина: - Похоже, я догадываюсь… Дело в Артуре. Знаешь, а ведь он послан тебе судьбой, и вы будете вместе… Приглядись к нему, не будь так враждебен. - Не говори глупости! – резко ответил Мерлин. Моргана была вдвое старше его и зачастую раздражала советами. – Я сам выберу себе спутника жизни. И это будет точно не этот чужак! Мы с ним совершенно разные! Жрица понизила голос до шепота: - Прошлой ночью мне снился очередной сон-пророчество. О вас с ним. Ты и Артур пробудили золотого дракона… Ты же помнишь о пророчестве? Мерлин уставился на сестру, как на безумную. - Моргана, я знаю, что ты можешь видеть будущее, но не все твои сны сбываются… К тому же, пророчество – это лишь сказка, которую мы детям на ночь рассказываем. Миф… Дракона в реальности не существует. - Это был тот самый сон! – настаивала на своем эльфийка. – Я проснулась, вся дрожа, а потом никак не могла уснуть, даже ночной воздух не смог развеять сон. К тому же я видела корону на твоей голове! Пойми, лесные эльфы не случайно оказались здесь… Разве их вещание не поражает тебя? - Их вещание, как ураган! – признался Мерлин. – Я все еще не могу привыкнуть к тому, что они воспринимают его как нечто обыденное. - Естественно, они с рождения вещают. Ничего удивительного в этом нет, - пожала плечами Моргана и закуталась в темно-зеленую шаль. – О, смотри, Артур идет сюда… - Что ему надо? – недовольно спросил Мерлин, стиснув зубы, совсем не желая общаться с чужаком. - Вот сам у него и спросишь, - Моргана улыбнулась и ушла, с удивлением осматриваясь. Мордред все еще не присутствовал на празднике. На освободившееся место опустился лесной эльф. Из одежды на нем была светло-синяя туника, на лбу тонкий золотой обруч, волосы на этот раз пленительно ниспадали на плечи. - Поговорим? – начал Артур, повернувшись к Мерлину. - Нам не о чем разговаривать! - Разве? А по-моему, нам есть, что обсудить. Ведь я и ты - мы предназначены. - Это только ты так думаешь! – Мерлин посмотрел в глаза вождя и в тот же миг затерялся в их небесной чистоте. Ладони вспотели в волнении, а в горле пересохло. Что за наваждение? Почему на него так странно влияло присутствие Артура рядом? - Ты рано или поздно поймешь, что я прав. И тебе придется принять меня, хочешь ты этого сейчас или нет. - Что за жизнь без любви? – презрительно заметил целитель. – Я сам выберу возлюбленного! Не собираюсь следовать глупому предназначению! Артур не смог сказать то, что еще собирался, так как возле его ног воткнулся серебряный кинжал с рукояткой в виде головы тигра. Глаза Мерлина расширились. Он знал, что означает появление подобного ритуального оружия. Музыка стихла, и все с интересом наблюдали за разворачивающейся сценой. Моргана нахмурилась и подошла ближе. Ей надо было раньше догадаться, что такое случится. - Я вызываю тебя, чужак! – Мордред навис над Артуром. – И только победителю достанется Мерлин! Вождь лесных эльфов поднялся и окинул соперника грозным взглядом: - Я согласен. - Стойте! – Мерлин не собирался оставаться в стороне. – Не решайте за меня! Я вам не приз за участие в поединке! Возле троицы оказалась Моргана. - Поединка можно избежать, - сказала она. – Но только в том случае, если ты, Мерлин, прямо сейчас выберешь одного из этих двоих. - Выбрать? – Мерлин замялся, поддавшись охватившему волнению. С одной стороны, был Мордред, которого Мерлин знал с детских лет и уважал как надежного друга, но не испытывал к нему более трепетных чувств, а тем более любви. А с другой, этот чужак, лесной воин-эльф, вождь по рождению и по крови, обладающий даром вещания. Он пугал Мерлина и в то же время чем-то притягивал, будоражил в нем какие-то потаенные чувства… Нет! Это не может быть зовом судьбы двух душ! Только не это! - Мерлин? Ты чего? – Мордред выглядел растерянным, словно не ожидал от возлюбленного мук выбора. Видя замешательство брата, Моргана приняла непростое решение, подвергая опасности двух соперников: - Если Мерлин не может определиться, значит, состязание «Трех испытаний» все же состоится.