Рука помощи извне

Пусть сражение с «Варлоком» и завершилось победой, это не значило, что его участники — как прямые, так и косвенные — могли отправиться на заслуженный отдых. Экипаж «Убеждающего» все еще оценивал полученные в бою повреждения, и по мере сил и возможностей устранял их. Ларти все еще продолжали перевозить моряков с «Акаги» на остров. Медперсонал с имперского корабля, часть которого «спустили» на остров, оказывал первую помощь пострадавшим в бою. И все еще продолжался процесс добычи информации о том, что же такого сделал Мелони, и чего он пытался достичь. И до конца этого хлопотного дня было еще очень далеко. *** Дело близилось к вечеру. Пожар на территории базы, благодаря привлечению к его тушению спасенных членов экипажа с авианосца Фусо, наконец-то был потушен. Большинству раненных была оказана первая помощь, а наиболее пострадавших, включая капитана Шассена, доставили в медцентр «Бунтаря». Большая часть ведьм, едва приземлившись и сняв модули, также принимали участие в помощи пострадавшим. Набольшую активность в этом проявила Миафуджи. И любовь экипажа «Акаги» к юной ведьме, и так бывшей огромной, еще больше усилилась. Было конечно и одно «но»: спасенным морякам не сказали, кто именно был повинен в том, что случилось с ними и их кораблем: Минна и Арк боялись, что те устроят над Мелони и его людьми самосуд с последующей расправой. Так что сейчас среди спасенных разговоры велись исключительно про «странного неуроя». Самих же пленных британцев разделили на группы, и заперли их в комнатах замка, приставив к ним охрану. Лишь несколько техников, под надзором пары штурмовиков продолжали извлекать из терминалов загруженные данные. И наконец-то начали приходить вести от британской стороны. Лояльные правительству силы в большинстве своем докладывали о своих успехах. Лишь в паре мест люди Мелони успели уничтожить все доказательства своих действий, и один из самых близких его приближенных покончил с собой до того, как его успели схватить. Конечно, эта победа далась нелегко: с обеих сторон было много убитых и раненных. Но их могло быть намного больше, доведи Тревор свои планы до конца. Наконец, из Лондона было дано «добро» на транспортировку ключевых участников заговора, для заключения их под стражу и продолжения работы уже с местными дознавателями. *** Арк и Минна стояли у одного из боковых входов на базу, в компании Мелони, Бедфорда, главного инженера и двух штурмовиков, в ожидании ларти, который должен будет доставить заговорщиков в Лондон. От посторонних глаз их ограждали стены и прибрежные заросли. Идеально, чтобы скрыть британцев от глаз экипажа «Акаги». И если Бедфорд и инженер, думая о том, что их ждет, выглядели подавленно, то Тревор еще пытался держаться. Он все еще надеялся, что благодаря своим связям сумеет если не полностью выкрутиться, то хотя бы существенно облегчить свою участь. Минна стояла молча, отстраненно смотря в сторону. Арк же, вернув свою гарнитуру, сейчас выслушивал очередной длинный доклад. Ларти задерживался. В этом отдаленном закутке было удивительно тихо. Находясь здесь, трудно было поверить, что всего несколько часов назад недалеко кипело напряженное сражение, чей исход был до самого конца неопределенным, а последствия — далекоидущими. Человеку, находившемуся здесь, могло показаться, что на самом деле никакой войны и не было вовсе. Что это было просто кошмаром, дурным сном, а настоящее — вот оно, тихое и мирное. Но стоило посмотреть на тех, кто собрался в этом укромном закутке, как это впечатление сразу же исчезало, уступая место жестокой реальности: штурмовая ведьма, повидавшая множество битв, и знавшая боль потерь; маршал авиации, который вел свою тайную игру, в надежде заполучить мировое господство, и его правая рука; человек, который, работая с чужеродными технологиями, создал адскую машину, способную производить разрушения в невиданных ранее масштабах; двое солдат в белой броне, олицетворение военной мощи далекого межзвездного государства; и, наконец, ужасное существо, подобного которому доселе не видел этот мир, истинные мотивы которого знало лишь оно само. Да, реальность — жестокое место. Но как же хотелось, чтобы именно та иллюзия, навеянная тишиной и спокойствием этого места, и была реальностью! И окончательно эту картину разбило гудение заходящего на посадку ларти, боковые створки которого были закрыты. — Вперед! — Коротко приказал штурмовик, ткнув Бедфорда стволом в спину. Тот, опустив голову, побрел вперед, к приземлившемуся транспорту. За ним следовали остальные заговорщики под присмотром второго штурмовика. За ними неспешно следовали ведьма и генерал. — Кстати, господин Мелони. — У самого ларти неожиданно проскрипел Арк, чьи глаза, как заметила Минна, внезапно заблестели. — Сопровождать вас вызвался еще один доброволец! В этот момент боковая створка имперской машины отьехала в сторону, явив всем ухмыляющегося Ксима. Весь вид имперца ясно говорил, что Тревору предстоял очень увлекательный полет. А сам маршал, едва его взгляд упал на сержанта, мгновенно растерял остатки самообладания и забился в припадке нервного смеха. *** Аркитект и Минна следили за удаляющимся ларти до тех пор, пока он не исчез из поля зрения. Но даже после этого они оставались на месте. Минна чувствовала дискомфорт от того, что находилась рядом с Императором. И, возможно, сейчас просто идеальное время, чтобы разобраться со всем. — И… что теперь? — Первой осторожно спросила ведьма. — Ничего, полковник. — Не оборачиваясь, проскрипел Арк. — Пока ничего. Мы можем на время перевести дух. А потом Мелони будут судить, и мы будем одними из ключевых участников этого дела. — Я не про это. — Помотала головой девушка. — Что дальше с нами? Наконец-то Аркитект повернулся к ней. В глазах его она прочитала удивление. — Что вы имеете в виду, полковник? — Мы готовы были выступить против вас. — Медноволосая ведьма с вызовом посмотрела ему в глаза. — То была моя вина. — Прохрипел генерал. — Я просто недостаточно проинформировал вас о том, что именно мы будем делать. Ваша реакция на происходящее была понятна. Кроме того, то, что вы сделали потом, оправдывает вас. Когда вы получили обьяснения, вы приняли правильное решение, и остались на моей стороне. — Ладно, в этот раз мы остались на вашей стороне. Но что будет, если вы вновь решите провернуть нечто подобное? Откуда вы знаете, что сможете доверять нам? — Она наконец-то спросила это. — И почему вы с самого начала вообще решили, что мы достойны вашего доверия? — А-а. — Протянул Арк. — Так вы об этом… — Он хрипло рассмеялся. — Действительно, полковник. Сначала я действительно относился к вам настороженно, иначе было бы глупо. И доверие мое было доверием с позиции сильного: я знал, что вы не сможете нанести мне и Империи ощутимый урон, а в случае такой попытки мы легко сокрушим вас… — И именно поэтому вы, считай, в одиночку впервые явились к нам. — Усмехнулась ведьма. — Не слишком ли самонадеянно, даже для вас? Ведь мы могли бы даже не дать вам заговорить! Арк погрозил ей пальцем. — Раньше я бы действительно принял более серьезные меры, решив впервые наведаться к тем, чьи намерения мне неизвестны. Но сейчас, в таком виде… Если бы вы решили проявить агрессию, я бы сумел разобраться с вами. Минна ощутила, что это не была простая бравада, и у нее внутри похолодело. — Ну, хорошо, а потом?! — Воскликнула она. — Что заставило доверять нам потом?! Арк с удивлением посмотрел на нее. — Вы честный человек, полковник. Ваши намерения благородны. Даже не нужно обладать Силой, чтобы понять это. Я быстро понял, что можно доверять вам. И то, что я могу не сомневаться в этом решении. Минна вспомнила то, что говорил генерал перед началом операции. — Вы меня обманываете. Если бы вы доверяли мне, то посвятили бы меня в свой план. Или, хотя бы, раньше рассказали о вашей работе с британским правительством. Или, вы просто хотели испытать меня? — Внезапно пронзила догадка мозг девушки. — Полковник, мне не нужно испытывать вашу верность, чтобы доверять вам. — Покачал головой Арк. — Но, возможно, вам самой стоило доказать себе, что вы способны доверять мне. — А может, это вам самим… — Она внезапно остановилась на середине фразы. Аркитект и так сделал многое, чтобы продемонстрировать свое доверие к ним. Он дал им доступ к своей базе данных, он пустил их на борт своих кораблей, его подчиненные, да и сам он, рисковали своими жизнями вместе с ними… И, порой, ради них. — Вы плохо знаете мандалорцев, полковник. — Проскрипел Аркитект. —Вспомните мои слова, когда мы заключили договор. Я скрепил свое слово честью. И в тот самый момент вы получили преданного союзника, чьей верности вы могли лишиться исключительно благодаря вашим собственным действиям. Минна слушала в пол-уха, прокручивая в голове все те события, что произошли с момента появления генерала и его людей. Да, были недомолвки, но даже они, как оказалось, были ради их же собственного блага! Он действительно не давал поводов усомниться в своих намерениях помочь им. Тогда ведьма решила посмотреть на себя. На полковника Минну-Дитрих Вильке, штурмовую ведьму, уже который год сражающуюся на войне, которой, казалось, не будет конца. На личность , которая отдалился от мира, после гибели дорогого ей человека. Которая уже почти потеряла надежду на светлое будущее. И именно тогда пришло озарение. Император, представитель силы, которая способна изменить ход войны, предложил им помощь. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. И Минна подсознательно искала подвох. За эти тяжелые годы она привыкла, что сильные мира сего очень часто не желают помогать ведьмам, что им нужно воевать, практически полностью опираясь лишь на свои силы. Сама мысль о том, что кто-то, столь высокопоставленный и могущественный, мог искреннее озаботиться их проблемами, и желать помочь, вызывала подозрения. И едва нашелся повод, ее сомнения взяли верх, поставив под удар их отношение с новым союзником. «А союзником ли?» — Вновь возник вопрос в ее голове. Но на сей раз этот вопрос задавался с другого ракурса. Аркитект действительно предоставил им помощь в борьбе с неуроями, как и обещал. Но он мог этим и ограничиться. Но то, как глубоко он вникал в их проблемы, как он старался поддерживать их… Нет, он был не просто ценным союзником. Он был другом, на которого всегда можно положиться. И девушку терзало то, что она поняла это лишь сейчас. Она подняла взгляд. Арк молча стоял, выжидающе смотря на ведьму. И она действительно, вспомнила слова, которые он говорил на самой первой встрече. Правда, совсем не те, которые он сейчас имел в виду. — Я помню… — Негромко произнесла полковник, слегка замявшись. Но она все-таки смогла закончить фразу. — Аркитект. Глаза его чуть прищурились. — Долго же ты шла к этому, Минна. — Он покачал головой. — Да, путь был долгим. — Она улыбнулась, протянув ему руку. — Но, в конце концов, я прошла его. Генерал принял рукопожатие ведьмы. И на сей раз оно значило взаимное прощение всех тех недоразумений, что возникли до этого, и того, что их союз продолжиться. — Кстати, Минна. — Прохрипел Император, борясь с подступающим приступом кашля. — Я знаю, насколько неудобно произносить мое имя. Для друзей достаточно «Арка». «Для друзей». — Мысленно повторила Минна, и усмехнулась. — Хорошо. Я это учту. *** Суд над Мелони свершился намного быстрее, чем ожидали те, кто взял его с поличным. И, не смотря на все собранные доказательства, на свидетельства ведьм 501-го звена, Императора и его штурмовиков, на записи, сделанные во время задержания Мелони и его допроса, вместо ожидаемой смертной казни маршал получил пожизненное заключение, с лишением всех званий и наград. Отбывать заключение его отправили на Багамские острова. Официально — «В целях избежание попыток освобождения со стороны тех его последователей, кто остался на свободе, и изолированности места заключения». Но более правдоподобной казалась версия, что Мелони просто заключил сделку с Премьер-министром, передав знания о неуроях и использовании их технологий в обмен на жизнь и комфортные условия заключения. Но то, что удалось Тревору, не удалось тем, кто решил примкнуть к нему. По стране прокатилась волна арестов. Под суд пошло, помимо прочих, немалое количество высоких чинов. Особенно сильно пострадало Министерство авиации и сами Королевские ВВС. Сперва правительство пыталось скрыть причины этого, но фигурантов «дела Мелони» было слишком много. Начали ползти слухи. А затем, когда в прессу утекли подробности, Британию охватил кризис. Общественность была взбудоражена фактом того, что внутри Верховного Главнокомандования зрел настолько обширный заговор, что он настолько долго оставался незамеченным, и что его раскрытие и пресечение пытались скрыть. Некоторую часть британской общественности особо возмутил факт того, что инопланетные чужаки посмели сунуть свой нос во внутренние дела их страны. Правительство балансировало на грани роспуска, и лишь отчаянные меры, предпринятые Премьер-министром Уинстоном Черчиллем и королем Георгом, позволили избежать этого. По крайне мере, на время. После окончания судебного процесса над Мелони, в связи с уничтожением Галлийского улья неуроев, 501-е звено штурмовых ведьм было официально расформировано. Его члены разъехались по миру, без особой перспективы вновь когда-либо собраться вместе. Аркитект, вскоре после того, как Мелони отправили отбывать наказание, вернулся назад в Империю на «Убеждающем», которому требовался ремонт. Империя нуждалась в своем Императоре, и далеко не факт, что у того вновь появится возможность вернуться на Землю. Оставшиеся корабли «Небесного молота», в связи с уничтожением одного из ульев и сокращением фронта, перегруппировались, получив новые постоянные зоны действия. Впрочем, из-за последовавших событий, зоны эти были весьма отдаленными и безлюдными. То, что творилось в Британии, стало объектом внимания и в других странах. Опасаясь за свою стабильность и возможность вмешательства в свои внутренние дела, многие правительства отказались от расширения сотрудничества с Империей, или же вовсе начали переговоры о его сокращении. Во многих странах доверие народа к собственным правительствам оказалась подорванным: люди начали думать, а не завелся ли у них в стране свой Мелони? Параллельно с этим начали расти ксенофобские, антиимперские настроения. Неурои после уничтожения Галлийского улья на время снизили свою активность, чтобы затем вновь возобновить ее. Противостояние с ними снова стало носить прежний характер с неопределенными перспективами. Что же будет дальше? Одной лишь Силе изестно…

Продолжение следует