Рука помощи извне

«Гламурная Ширли», негромко рокоча двигателем, летела над волнами Ла-Манша, двигаясь в сторону Бреста. Окружение было до зевоты мирным, если бы не одно «но»: на горизонте, как раз в той стороне, где располагалась бывшая база 501-го крыла, поднимался столб черного дыма. Определенно, там творилось что-то очень нехорошее. — Хочешь проверить? — Усмехнулась Шарли. — А? Что? — Не сразу поняла Луччини. Но ее подруга, даже не дожидаясь ответа, уже закладывала резкий разворот. *** Вдоль морского побережья лениво полз старенький паровоз, надсадно пыхтя, и таща за собой длинный состав груженых лесом платформ. На одной из платформ, прямо на дубовых бревнах, примостились две девушки, намеревавшиеся двинуть в далекую Скандинавию, со своим багажом. Саня дремала, опустив голову на плечо Эйлы. Суомусская ведьма, ощущая на своем плече приятную тяжесть, и прислушиваясь к ровному и глубокому дыханию подруги, улыбалась. Но внезапно Саня заворочалась, что-то бормоча сквозь дрёму. Вокруг ее головы возникло мягкое зеленоватое сияние: во сне активировался ее магический радар. — Корабль… В огне… — Еле слышно прошептала девочка. — Корабль? — Непонимающе переспросила Эйла. *** Линн, с комфортом расположившись на заднем сидении машины, с тоской смотрела в окно. На душе у нее скребли кошки. Как же внезапно все кончилось… Внезапно на горизонте сверкнула вспышка, и затем там заклубился черный дым. — Это же! — С ужасом воскликнула британка, осознав, что в той стороне было место, долгое время бывшее ее домом. *** Даже не смотря на то, что место попадания было довольно далеко, АТ-АА неплохо тряхнуло. Что, впрочем, никак не сказалось на его боеспособности. — Активация головок самонаведения. — Фэррэ невозмутимо, будто священник, читающий молитву, докладывал о предпусковой подготовке, пока его руки порхали над кнопками и тумблерами. — Загрузка данных о цели. — Параллельно с этим мехвод, сидящий чуть впереди, поднимал и поворачивал ПУ шагохода в сторону, откуда по острову ударил алый луч. — Загрузка завершена. Проверка двигателей… Двигатели готовы… — Второй, пуск из контейнеров один и два, через пять секунд после нас! — Тем временем давал приказы капитан Шассен. — Третий, приготовить ПУ к запуску, огонь по приказу… — Проверка вспомогательных систем… Вспомогательные системы готовы… Пусковые порты… Открыты. — Ваше дело — вести огонь, если мы со вторым уйдем на перезарядку… — Ускорители, проверка заряда… Ускорители готовы. — Контейнеры один и два! Огонь! — Мгновенно отозвался Крии. — Есть огонь! — Фэррэ провернул ключ предохранителя, и от души вдавил красный кругляш кнопки запуска. Электромагнитные ускорители с тихим гудением почти одновременно выплюнули из недр пусковой установки две ракеты. Спустя мгновение раскрылись управляющие плоскости, запустились маршевые двигатели, и ракеты, оставляя за собой шлейф из белого дыма, понеслись к цели. А спустя пять секунд за ними последовала вторая пара. А экипаж шагохода с замирающим сердцем ждал результата. *** От того, что пол под ногами внезапно вздрогнул, Мелони наконец-то пришел в себя. И то, что он видел… Как же ему хотелось, чтобы это было просто кошмаром, дурным сном! Но нет, это была реальность. «Варлок» вышел из-под контроля и теперь был готов уничтожать всех и вся, кто окажется рядом. Включая своих создателей. — Мы можем сделать хоть что-то? — Спросил он у Бедфорда. — Нет. — Голос полковника был неожиданно спокоен. Будто бы у человека, который осознал всю безнадежность ситуации и смирился с неотвратимым концом. — Нет… — Тупо повторил Тревор. «Варлок», дело, на которое он убил годы… И все пошло прахом. И теперь нужно остановить его, чтобы самим не быть уничтоженным своим же творением. Но как?! Если его не удалось принудительно отключить, если ведьмы, которые, теоретически, могли бы уничтожить взбунтовавшуюся машину, были изгнаны… Внезапно губы Мелони тронула улыбка. Да! Не иначе, как сама судьба не дала ему сглупить! — Дайте связь с теми имперцами внизу! — Крикнул он на весь зал. Как же все выходило просто: решить проблему чужими руками. За эту возможность он был готов закрыть глаза на грубость и дерзость того чужака! — Пусть собьют «Варлока»! — Связи нет! — Донесся панический крик со стороны терминала. — Сплошные помехи! — Вздор! — Тревор повернулся к связисту. — Попробуйте другую частоту! — Я пытаюсь! Но весь диапазон забит! — Отозвался тот. — Мы не можем ни принять, ни отправить сообщение! — Черт! — Выругался маршал. Неужели тоже работа «Варлока»? — Так пусть кто-нибудь сбегает к ним, и передаст лично! — Не выйдет. — Вновь подал голос Бедфорд. — Лифту конец. От сотрясения, вызванного попаданием, лопнул трос. — Черт, не бабы же! — Взорвался Мелони. — Не сотрете ваши ножки от бега по лестнице! — Проблема не в этом. — С все тем же странным спокойствием отозвался полковник. — Сам посмотри. Мелони метнулся в сторону выхода на лестницу… И застыл как вкопанный. Черт, в другой ситуации это даже могло бы показаться забавным, но уж точно не сейчас. Выход был перекрыт массивной железной плитой — прихоть архитектора, который таким способом хотел обеспечить обороняющимся в замке последний рубеж обороны. Безумная оказалась прихоть, ибо сейчас плита, до этого покоившаяся в потолочной нише на скрытых подпорках, которые, видимо, сместились из-за сотрясения, опустилась, загородив проход и заперев всех, находящихся тут, в ловушке. Конечно, в замке точно есть резак, которым можно прорезать металлическую преграду, да и кто-то из его людей внизу рано или поздно додумается проверить, отчего от командования в башне нет ни слуху ни духу, но для этого нужно время. А вот как раз его у них, скорее всего, не было. Мелони устало прислонился к стене. Он не мог никак повлиять на происходящее, ни даже просто спастись бегством. Теперь все, что ему оставалось — это смотреть, на то, как «Варлок» расправиться с «Акаги», и ждать, когда придет их участь… Черт, а ведь как многообещающе все начиналось! Но это этих мрачных мыслей его отвлекли возгласы его подчиненных. Судя по всему, их внимание привлекло нечто, происходящее снаружи. Тревор, сбросив оцепенение, рванул к окну, растолкав столпившихся перед ним людей. Успел он как раз к тому моменту, чтобы увидеть следы из белого дыма, тянущиеся в сторону Ла-Манша. В его сердце вспыхнула робкая надежда, что все еще может обойтись. Что имперцы разберутся с обезумевшим «Варлоком», и что можно будет, сделав работу над ошибками, начать сначала. Но это все будет потом, а пока маршал, забыв все свои обиды, искренне болел за зенитчиков. *** Первоначальное оцепенение, вызванное столь внезапным поворотом событий, спало, но теперь нужно хотя бы приблизительно прикинуть ситуацию, чтобы понять, что делать. — Доклад! — Просипел Арк. — Все живы? В динамик гарнитуры вразнобой посыпались ответы: силы у перешейка целы, второе штурм-отделение цело, ларти и их экипажи целы, шагоходы… Не просто целы, а даже успели выпустить первые ракеты! Хорошо, хорошо, если конечно, можно так думать в нынешней ситуации… Зенитчики не дадут тому шабловому «Варлоку» скучать, в идеале — вообще ликвидируют его. Впрочем, в последнее, на фоне происходящего, уже не очень то верилось, но надежда была. Что еще в наличии? Три ларти пусть и несли солидное вооружение, но против такого противника смотрелись блекло, так что пусть остаются в резерве. Остальные… Остальные в данной ситуации могли делать лишь одно: пытаться достигнуть первоначальной цели, пусть теперь придется импровизировать. Мелони необходимо схватить и допросить. Возможно, из его ответов станет ясно, как остановить эту странную тварь. Конечно, здравый смысл подсказывал, что было бы намного логичнее закрывать лавочку и рвать отсюда когти, предварительно кинув клич «Небесному молоту», но… Но за те часы, которые соединение соберется для боя, «Варлок» сто раз успеет разнести базу с оставшимися британцами и самим виновником происходящего, пустить на дно «Акаги» со всем экипажем и тремя ведьмами, и самому двинуть куда глаза глядят. Так что, не вариант. Впрочем, надежда еще была, нужно только время. Ведь Арк был мандалорцем, а у мандалорцев всегда есть план «Б». Рет’лини – просто на всякий случай. (прим. С манд. «Ret’lini» — «просто на всякий случай»). Почти рефлекс, из тех, что вырабатываются военизированным обществом. Но насколько он будет действенным? Ведь даже сотня страховочных тросов не спасет альпиниста, если гора под его ногами внезапно начнет рассыпаться в пыль. Ну, это скоро они узнают, а пока нужно идти вперед, за Мелони! — Ойя! — Хрипло воскликнул Аркитект, рванувшись вперед, в сторону башни управления. — Ойя! (прим. Как упоминалось ранее, «Ойя» — весьма и весьма многогранное слово. В данном контексте оно употребляется в значении «Вперед!» — не команда, а скорее воодушевляющий призыв.) Штурмовики поспешили за ним. Ведьмы же, оторопело переглянувшись, также двинулись вперед. Если генерал решил, что «Варлок» не стоит их внимания, значит, на то были причины. *** Две пары ракет стремительно разрывали дистанцию. Неуроизированный «Варлок» отреагировал на появление новой угрозы почти сразу же, резко рванув в сторону, надеясь пропустить ее. Но системы наведения, разработанные «Техносоюзом», не зря считались в галактике образцовым: ракеты скорректировали курс, вновь направляясь прямо к цели. «Варлок» совершил еще пару маневров, но все бесполезно. Тогда он решил сменить тактику, и ударил по ближайшей паре потоком энергии. Это оказалось более эффективным: обе угрозы были устранены. Но оставались еще две другие, остановить которые враг уже не успел. Взрыватели сработали на нужной дистанции, отправляя в сторону «Варлока» град высокоскоростной шрапнели, способной изрешетить корпус практически любого истребителя, встречаемого на просторах известной части галактики. Правда, оценить результат попадания пока не было возможным: дымовой завесой от взрыва скрыло ту часть неба, где всего пару мгновений назад находился «Варлок». *** — Есть попадание! — Фэррэ настороженно смотрел на монитор, отображавший данные с сенсоров, ожидая подлянки. — Но что-то слишком просто получ… — Договорить он не успел. Из темных клубов дыма, там, где по идее, две зенитные ракеты должны были размолоть странную машину в труху, по острову снова ударил луч. На этот раз ударил он намного прицельнее, и попал он совсем рядом с их шагоходом, скрывая машину во взметнувшемся вверх столбе пламени. *** —Попадание рядом с шагоходом капитана! — В гарнитуре генерала появился новый голос. — Связь потеряна! — Шаб! — Проскрипел генерал, не сбавляя хода. — Что случилось? — Мы попали в ту тварь вторым залпом, а она прислала ответку! — На эмоциях отозвался зенитчик. — Вы видите, что там с Крии? — Видимость плохая, сейчас кого-нибудь отправим. — Ответил голос командира второго шагохода. — Что там с «Варлоком»? — Группа свернула за угол. До башни оставалось рукой подать. —Признаков повреждений нет. Он вновь принялся за «Акаги». — Ошеломление проходило. — Дальнейшие распоряжения, сэр? Если бы Арк мог, он бы закусил губу. Ракеты, находящиеся на вооружении АТ-АА несли на себе вполне себе неплохую осколочно-фугасную боевую часть. Шаб, по всем расчетам пары таких ракет должно было хватить на уничтожение среднего неуроя. Но, или расчеты оказались неверными, или «Варлок» просто был более крепким орешком. Так что теперь реальная боевая стоимость зенитчиков резко упала. Но враг все еще был цел, он все еще атаковал корабль, на котором были союзники, и его требовалось хотя бы отвлечь. Просто выиграть время. Пусть даже ценой еще двух шагоходов — в противном случае, жертв будет еще больше. — Продолжайте вести огонь. — В голосе Арка не прозвучало ни намека на эмоции, хотя в душе его бушевала целая их буря. Казалось бы, сколько раз он уже посылал людей на смерть — но все равно, к этому привыкнуть было невозможно. — Вдарьте по нему всем, что у вас есть. Потом пусть открывает огонь третий. — Есть, сэр! — Зенитчик наверняка понял, что их ждет, но не подал виду. — Положитесь на нас. — Ойя. — Еле слышно проскрипел Арк. — Выживите. — Генерал! — Окликнула его Минна, которая, оказывается, уже пару минут шагала рядом и слышала все, что он говорил. — Что случилось? — Ничего хорошего. — Арк даже не повернулся к ней. — Кажется, мы только что лишились одного шагохода. — А в голове у него прозвучала третья фраза: «И собираемся лишиться еще двух». *** Пусть экипаж «Акаги» и был занят своими хлопотами, но то, что с острова по странному неурою прилетело четыре ракеты, две из которых он, правда, сбил на подлете, не осталось незамеченным. А когда неурой пропал в пламени и дыму двойного взрыва, радости видевших это не было предела. — Ура! — Воскликнула Миафуджи. Правда радость оказалась преждевременной. Враг, скрытый в облаке дыма, оказался, как минимум, способным огрызаться: по острову вновь ударил алый луч. А для авианосца и его экипажа это означало начало следующего раунда борьбы за выживание. *** Чертов неурой бил метко, даже на таком почтительном расстоянии, этого у него не отнимешь — пронеслась в голове у Фэррэ на удивление четкая мысль. Что было очень удивительно — голова жутко гудела, в глазах двоилось, казалось, что мир перекосило… Но сознание медленно прояснялось, и, как внезапно оказалось, мир действительно стоял криво. Точнее, не мир, а только их шагоход. Отсек был наклонен градусов на пятьдесят, не меньше. Освещение мерцало. Его подташнивало — наверняка он заработал сотрясение мозга. По лбу текло что-то теплое. Фэрре протянул руку и провел пальцами по лбу, чтобы затем поднести их к глазам. На перчатке виднелась кровь. Он поморщился — точно, сотрясение. Только обо что он приложился? А, неважно… Трещала, задорно искрясь, панель управления ПУ. Над ней клубился легкий сизый дымок. «Ситхово семя. — Раздраженно подумал зенитчик, собирая резбагающиеся мысли в кучу. — Где шаблов огнетушитель? Не хватало еще только полноценного пожара, чтобы запечься до румяной корочки». — Кэп? — Окликнул он других. — Биргис? — Проснулся, наконец? — Отозвался откуда-то спереди-сверху мехвод. По голосу чувствовалось, что тот явно пострадал не меньше Фэррэ. — Шаб, хочу чтобы я спал дальше, а это был просто сон. — Просипел Фэрре, вставая, держась за стенку. — Где Крии? — Я тут. — Отозвался слабый голос капитана. Донесся он из дальнего угла отсека. — Не слабо тебя забросило, кэп. — Фэррэ пытался бодриться. Взгляд его наконец-то нашел огнетушитель, но до него еще надо будет добраться. — Ты цел? — Если бы. — После этой фразы Шассен зашипел от боли. — Кажись, пару ребер сломано… Шаб, определенно, положение становилось все лучше и лучше! И тут, словно всего этого было мало, над прежде только искрившейся панелью взвился первый язычок пламени. *** Казалось, прошла вечность, прежде чем они добрались до основания башни. И признаки разрушения проявились уже здесь: двери в шахту лифта выпирали наружу, сквозь щель было видно сам раскуроченный подьемник. — Хотя бы минус один путь к отступлению для Мелони. — Мрачно прокомментировал Арк. — Что же, финальный марш-бросок наверх! Готовы? Со стороны штурмовиков ответом была тишина. — И да, к ситхам секретность. — Просипел Арк. — Включайте внешние динамики. Ведьмы переглянулись. Оказывается, вокруг них, возможно, велись разговоры, а они про это даже не догадывались. — Каков план, генерал? — Осторожно спросила Минна. — Поднимаемся и вяжем Мелони и его людей. Допрашиваем их. Все. — Коротко перечислил Аркитект. — А с… — Минна дернула винтовкой в сторону, явно имея в виду «Варлока». — Посмотрим по обстоятельствам. — Тяжело вздохнул Арк. — Но я верю в своих людей. Минна огляделась вокруг. Император выглядел достаточно уверенным, хотя ведьма ясно чувствовала, что эта уверенность была напускной. Это ее тревожило. Если уж Аркитект не полностью верил в возможность благоприятного исхода… Штурмовики выглядели готовыми идти за своим командиром до конца. Хотя, что можно было сказать наверняка, когда глухие шлемы не выдают никаких эмоций? А на лицах своих подруг она увидела досаду. Им явно сильнее хотелось быть там, в небе, сражаясь с «Варлоком», чем тут, где они чувствовали себя совершенно бесполезными. И было бы неправдой сказать, что она чувствовала иначе. Но сперва нужно было разобраться с Мелони. — Что же, тогда сделаем все, что сможем! — Любые вопросы и недоразумения можно утрясти позже, а пока нужно идти дальше. Только нужно хоть как-то выразить свою уверенность, и, по возможности, воодушевить окружающих. И она, натянуто улыбнувшись, хлопнула генерала по предплечью и первой ступила на лестницу. Штурмовики удивленно переглянулись. Эрика хихикнула. Арк посмотрел ведьме вслед, прищурив левый глаз, хмыкнул, и направился за ней. Мелони был уже почти у них в руках. *** —Положитесь на нас. — Джерф прервал связь и оглянулся вокруг. Двое других членов экипажа его шагохода пристально смотрели на него. Им не нужно было ничего говорить — они и так все слышали. И также как он понимали все. Крии и его ребята открыли огонь по странной твари — и что с ними стало? А теперь им придется повторить их судьбу. Им, и возможно, экипажу третьей машины. Но вместе с этим у них было и сознание другой истины. Они — солдаты Империи, и им придется отдать свои жизни, если командование прикажет. Это их долг. — Контейнеры с третьего по шестой к пуску готовы. — Негромко доложил наводчик. Командир машины кивнул. — Хорошо. — Джерф шумно выдохнул. — Только сперва давай внесем небольшие коррективы в программы ракет… — Я догадываюсь, к чему ты клонишь. — Губы наводчика тронула слабая улыбка, а пальцы потянулись к клавиатуре. — Ведь я тоже не хочу, чтобы эта мразь смогла дать сдачи. — Тогда сделай вот что… Через пару минут «исправления» в электронных мозгах ракет были завершены. Наводчик повернул ключ предохранителя, и ожидал только команды. Джерф, мысленно помолившись всем известным ему богам удачи, просто махнул рукой. Свет в отсеке мигнул четыре раза, когда срабатывали стартовые ускорители ПУ. *** «Варлок», ударив по острову, вылетел из дымного облака, чтобы вновь взяться за корабль Фусо. «Акаги» получил еще пару попаданий, и теперь стремительно набирал воду. Корабль имел дифферент на корму, да еще и начал крениться на правый борт. Становилось понятным, что это только вопрос времени, когда авианосец уйдет под воду. Так что не было ничего удивительного в том, что по судну разнеслась команда Сугито: «Покинуть корабль». — Корабль тонет. — Перрин придерживала кресло майора, чтобы оно не покатилось по уже ощутимо наклонившейся палубе. — Нам тоже нужно уходить! Вокруг них сновали люди, спешившие к шлюпкам. На ведьм, стоявших в стороне, никто не обращал внимания. — Но ведь мы еще можем что-то предпринять! — Выпалила Миафуджи. — Не будь дурой! — Жестко ответила галлийка. — Что мы можем без модулей?! — Внезапно глаза ее округлились. Она вспомнила… — Смотрите! — Майор Сакамото внезапно указала в сторону острова. Оттуда вновь открыли огонь по «Варлоку». И вновь в него летело четыре ракеты. Только на этот раз вместо двух групп ракеты разошлись в стороны, и теперь заходили на врага под разными углами. Что же, это могло сработать. Ведьмы с трепетом смотрели, как чудовищная машина успела сбить одну из ракет, и затем исчезла во вспышке взрывов. Мио успела заметить, как машину окутал энергетический кокон защитного поля, перед тем, как ее закрыл дым. И она увидела, что поле это отразило не все осколки… Но для того, чтобы остановить «Варлока», этого было мало. Он выскочил из дыма почти сразу же, без малейших следов повреждений — настолько быстро он регенерировал. И, вытянув вперед свои верхние конечности, он выстрелил. Но на сей раз не по острову и не по «Акаги». На этот раз поток энергии устремился на запад, в сторону моря. — Что за?! — Сакамото от удивления чуть привстала. Но ее сопровождающие находились в таком же недоумении. *** —Попадание. — Отозвался наводчик. — Три сдетонировали там, где положено. Одна сбита… Та-ак… — Он прильнул к экрану сенсора. — Нет. Целехонек, паскуда. Джерф закрыл глаза. Значит, это конец. Но, по крайне мере, он выполнил свой долг до конца… — А это еще что такое?! — Воскликнул наводчик так, будто его ужалила огненная оса. — Множественные цели! С запада! Джерфу поплохело. Если к той чертовой твари прибыло подкрепление, то все, точно туши свет. Он открыл глаза, и встретился с ошеломленным взглядом наводчика. — Ты не поверишь. Наши. — Просипел тот. Командир грузно облокотился на панель. Наши. То, что он так хотел услышать, но уже боялся, что этого не будет. Он должен был радоваться, но к этой радости примешивалось раздражение. Что-то уж слишком долго. Впрочем, от флотских другого ждать не приходилось. Ты тут рискуешь своей шеей, и ждешь, пока эти напыщенные долбозвоны из командования флота в своих безукоризненно чистеньких кителях закончат хлебать чай и соизволят обратить внимание на то, что ситуация, вообще-то, вышла из-под контроля… Но, впрочем, на этот раз их можно и простить. Ради разнообразия. Все трое зенитчиков с тревогой смотрели на то, как «Варлок», будто бы чувствуя прибытие новых врагов, стреляет в противоположенную от острова сторону. *** Шарли гнала свой биплан на восток, выжимая все, что только возможно, из его чахлого двигателя. Уже совсем скоро… — Шарли! — Внезапно как резанная закричала Луччини. — Шарли, сзади! Либерионка повернулась, у увидела, как их стремительно нагоняют два десятка небольших обьектов, как-то уж очень похожих на неуроев. Черт, это плохо, очень плохо… Но не успела она даже приблизительно прикинуть, как выбираться из этой передряги, как незваные гости уже поравнялись с «Гламурной Ширли», и не обращая внимания на самолет и его пассажиров, понеслись дальше, гудя двигателями. Ведьмы переглянулись. — Что за… — Пробормотала Шарли. Это что же такое там твориться, если мимо них на полной скорости, явно на выручку «Акаги» пронеслись две эскадрильи «стервятников»? Явно что-то совсем из ряда вон, и поэтому она поднажала еще сильнее. Никто уже не обратил внимания, как сзади на небе появилась еще одна черная точка, также стремившаяся к центру событий. *** Линн стояла на берегу, сложив руки у груди, с волнением вглядываясь вдаль. Пусть и не очень хорошо, но она видела, как корабль, на котором находилась Миафуджи, горел, и кормой уходил в воду. Шофер почтительно стоял рядом, глядя на то, как госпожа Бишоп нервно переступает с ноги на ногу. — Та ведьма, про которую вы говорили… — Негромко начал он. — Которая находиться там. Она ваша подруга? Голос шофера вывел британку из оцепенения. — Да. — ответила она. Сперва тихо. — Да! — Голос ее окреп. — Она моя подруга! Моя самая дорогая подруга! — Она развернулась, и побежала назад к автомобилю. — Быстрее, назад! Мы должны помочь ей! *** Джерф доложил о том, что к вечеринке присоединились новые гости, тогда, когда до конечной цели оставался последний пролет. У генерала в груди зажегся робкий огонек надежды. Лучше уж поздно, чем никогда. Правда, он сомневался, что «стервятники», даже имея численное преимущество, смогут остановить разошедшегося «Варлока». Но их задача была не в этом. Они должны были выиграть время, прежде, чем на поле боя прибудет, кхм, более убедительный аргумент. — Полковник! — Он окликнул Минну. — Хорошие новости! — Неужели? — Недоверчиво спросила ведьма, останавливаясь и оборачиваясь. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Представьте себе. — Подтвердил Арк. — Подкрепление. Можно хотя бы на время забыть про «Варлока». — Что же, действительно, хорошие новости. — Минна впервые с начала операции искренне улыбнулась. — Тогда можно ни на что не отвлекаться. Они быстро преодолели последний пролет и вышли на лестничную площадку… Чтобы уткнуться в железную плиту, наглухо перекрывшую путь к Мелони. *** —Да пошло оно все к ситховой матери! — Фэррэ, получивший пару неприятных ожогов, с силой бросил опустевший огнетушитель на пол. Угроза пожара была ликвидирована, и теперь панель покрывал толстый слой пламегасящего состава. То, что всю электронику шагохода придется менять — это было ясно, к гадалке не ходи. Но это было не страшно. Проблема была в том, что часть содержимого огнетушителя попало на пол, и теперь движение по круто наклоненной поверхности еще сильнее усложнилось. — Биргис, что там у тебя?! — Все хреново. — Пробурчал мехвод. — Основной люк заклинило, аварийный правого борта — тоже. Выбираться придется или через командирский, или через аварийный левого борта. — Шаб. — Проворчал наводчик. Ему и Биргису особых проблем выбраться не составит, а вот капитану… Пока он возился с огнетушителем, мехвод бегло осмотрел Шассена. Действительно, капитан при палении сломал себе два ребра, и теперь без посторонней помощи передвигаться по накренившемуся салону явно не мог. А вытаскивать его через командирский люк в крыше машины, или через левый борт, который был задран вверх… Сомнительная перспектива. Впрочем, сперва нужно оказать кэпу первую помощь, а там уже думать, как его вытаскивать. — Аптечка в нижнем ящике. — Напомнил ему Биргис, будто бы прочитавший его мысли. — Тащи ее сюда, да побыстрее! *** Это было бы даже смешно, если бы не было так досадно. Казалось, сама судьба возводит все новые и новые преграды между ними и чертовым британцем! Но возникал закономерный вопрос: как он узнал о том, что на базе орудуют незваные гости? Ведь они так старались работать чисто! Внезапно за его спиной раздался смешок. Арк резко развернулся, и увидел, что полковник Минна давиться смехом, отчаянно стараясь не засмеяться во весь голос. Её подруги с тревогой смотрели на ведьму. Штурмовики удивленно переглядывались. А ведьма все никак не могла взять себя в руки. Из глаз ее обильно текли слезы. Боже, как же это было забавно! Сколько раз она писала про это в штаб, а от ее просьб постоянно отмахивались… В том числе и сам Мелони! И вот теперь он сам и пострадал от своего упрямства! Но вот, наконец, приступ неконтролируемого веселья начал спадать, и ведьма смогла нормально отдышаться. — Прошу прощения. — Сказала она, подавив последние приступы хохота. — Просто это… — Что «это», полковник? — Спросил у нее генерал, наклонив голову набок. — И что это? — Он махнул рукой в сторону преграды. — Ту плиту установили еще тогда, когда строили замок. Местный лорд был параноиком, и хотел обезопасить себя на случай, если враг возьмет его жилище штурмом. — Начала пояснять Минна. — Последнее убежище. И архитектор внял его желаниям. Как вы понимаете, таран сюда никто не притащит, так что эта плита должна была стать надежной защитой… — Это все хорошо, но давайте ближе к делу. — Поторопил ведьму Арк. Ведьма набрала в грудь воздуха. — Так вот когда тут обустраивали нашу базу, механизм, который должен был опускать и поднимать эту плиту, уже пришел в негодность. Плита держалась только на подпорках и на честном слове. — Улыбаясь, продолжила Минна. — Я кучу раз просила начальство или починить механизм, или убрать плиту. Чтобы избежать как раз таких случаев… — И вам отказывали. — Закончил Арк. Ясненько. То есть, препятствие на их пути возникло не потому, что их раскрыли, а из-за сотрясения, вызванного близким попаданием. Это было хорошо. — О, не просто отказывали. — В глазах Минны блеснул огонек. — Сам Мелони заворачивал мои просьбы. Мол, они несвоевременны, и на это не хватает средств. Довольно того, что укрепили подпорки. По крайне мере, так он думал. За спиной генерала откровенно, не скрываясь, заржали несколько штурмовиков. Смех, воспроизводимый динамиками их шлемов, звучал как-то неестественно. Арк и сам бы улыбнулся, если бы мог. Определенно, у судьбы есть чувство юмора. — Ты нам про это не рассказывала, Минна. — Баркхорн усмехнулась. — Все забывала. — Махнула рукой полковник. — А вот тут пришлось очень даже к месту. — Смех смехом, полковник. — Проскрипел Аркитект. — Но нам нужно действовать. Так что, соберитесь. Улыбки слетели с лиц девушек, вновь уступив место сосредоточенности. Они все еще не выполнили стоящие перед ними задачи. Арк подошел к плите, и пристально осмотрел ее. Ничего необычного, простой кусок железа, уже покрывшийся слоем ржавчины. Это должно быть просто, но все же, пусть ее сперва осмотрит специалист. Он жестом подозвал одного из штурмовиков, с небольшим ранцем за плечами. — Сэр? — ничем не выделяющимся синтезированным голосом отозвался он. Ведьмы заметили, что штурмовики не просто выглядели, но еще и звучали одинаково. — Что скажешь? — Он показал на плиту. — Одну минуту, сэр. — Штурмовик снял ранец, и быстренько извлек из него небольшой приборчик, который приложил к плите. Зажегся дисплей, по которому побежали ряды символов. Чуть подождав, штурмовик выключил прибор. — Проще простого, сэр. — Доложил он. — Пять-шесть сантиметров толщины, металл низкого качества. Дайте мне три минуты, приладить шнуровой заряд, думаю, «трехсотая» термалка подойдет, и еще столько же, чтобы он прожег преграду. — Я предлагаю сэкономить время и заряды. — Возразил Арк, снимая с магнитного крепления на бедре рукоятку светового меча. — И воспользоваться универсальным режущим инструментом. — Так точно, сэр. — Но сперва… — Арк зажег клинок, и указал на две точки на плите. — Прикрепи сюда стандартные вышибные заряды. — Вы же сказали экономить заряды, сэр. Вы вполне можете выбить прорезанный фрагмент Силой. — Давайте проявим к нашим друзьям с той стороны хотя бы минимальное уважение. — Просипел генерал, чуть прищурившись. — Вас понял. — Штурмовик не стал спорить, а просто достал из ранца две черных шайбы, и приладил их туда, куда было приказано. — Последний инструктаж: глушим только тех, кто вооружен. Техперсонал, возможно, поможет нам остановить «Варлока». А Мелони… В него не стрелять вообще. Вопросы? — Никак нет. — Дружно отозвались штурмовики. Арк больше ничего не стал говорить, а просто сделал глубокий вдох, и вонзил гудящий луч в плиту, начав прорезать круг. Из-под меча текли тоненькие струйки расплавленного металла, и сыпались искры. И пусть картина была завораживающей, но Минну это не отвлекло. Она подошла к одному из тех штурмовиков, которые передали оружие ей и ее подругам. Тот, уловив ее приближение, повернулся к ней. Ведьма, мгновение поколебавшись, протянула ему винтовку. Возможно, даже его собственную — она так и не научилась различать солдат, закованных в одинаковую белую броню. — Спасибо. — Она натянуто улыбнулась. — Но сейчас она вам понадобиться сильнее. Штурмовик молча принял оружие, просто кивнув. Эрика, увидев это, последовала примеру Минны. А вот Баркхорн не желала оставаться безоружной. Но даже она предприняла некоторые меры, чтобы избежать недоразумений. — Поставьте ее на оглушающий режим. — Она протянула винтовку штурмовику. Тот быстро щелкнул переключателем, и отдал оружие ведьме. — Спасибо. — Помедлив, ответила та. — Не за что. — Отозвался электронный голос. А генерал тем временем закончил работу с мечом, и вновь приладил рукоятку на бедро. На поверхности плиты теперь тускло светился почти идеальный круг, внутри которого было прилажено два заряда. К штурму помещения все было готово, нужен только приказ. Штурмующие собрались по бокам от прорезанного круга. Штурмовик, приладивший заряды, сжимал в кулаке детонатор. — Да пребудет с нами воинское счастье. — Проскрипел Аркитект. — Йог! Штурмовик нажал на кнопку. Заряды сдетонировали, вышибая прорезанный круг направленными взрывами внутрь помещения. И следом за ним внутрь ворвались штурмовики. *** — Сэр! Смотрите! — Закричал один из техников, указывая на выход. Мелони нехотя отвлекся от того, что происходило за окном. «Варлока» не брали даже имперские ракеты. Он был одновременно горд и раздосадован этим фактом. А помощь им до сих пор не шла. Где, черт возьми, шляются те разгильдяи? Им что, совсем нет дела, что с башни управления нет никаких вестей? Но как только он повернулся туда, куда указывал техник, у него в груди все замерло. Что-то деловито прорезало плиту, рассыпая искры и разбрызгивая капли раскаленного добела металла. Неужели там внизу додумались притащить резак и начать вызволять их? Но Тревор что-то не помнил, чтобы пламя резака формировало такой странный красный луч. И чтобы оно настолько быстро резало столь толстый слой металла… А тем временем в плите уже красовался почти идеальный круг. Который, спустя всего одно мгновение, влетел внутрь помещения, сопровождаемый грохотом взрыва! А следом за ним внутрь ворвались фигуры в белых доспехах… *** На «Акаги» спешно спускали на воду шлюпки. Трем ведьмам тоже стоило бы присоединиться к общей эвакуации – но они сейчас были слишком увлечены разгоревшейся у них над головами битвой. И смотреть действительно было на что – вокруг «Варлока», беспокоя его укусами своих пушек, роились два десятка «стервятников». Сперва их было больше – но «Варлок» сбил часть их еще на подлете, да и сейчас он методично щелкал беспилотные истребители, которые, будучи лишенными защитного поля, сыпались с одного попадания. Правда, попасть в вертких дроидов было далеко не просто – машины закладывали такие виражи, от которых любого пилота просто размазало бы по креслу от перегрузок. Бластерные пушки, скрытые глубоко в клюфтах их узких крыльев не прекращали вести заградительный огонь. Иногда, когда какому-нибудь «Стервятнику» казалось, что огня пушек мало, он добавлял ракетой. Правда, их легкие ракеты были абсолютно бесполезны, но дроиды просто следовали заложенным программам. Да и, по правде говоря, заряды их легких скорострелок гасли в окружавшем «Варлока» защитном поле, не нанося ему никакого вреда. Дроиды исчезали во вспышках взрывов один за другим. Но их «смерти» давали экипажу авианосца драгоценное время. А у трех девушек, заворожено следивших за этим избиением, в голове крутился вопрос: «А откуда, вообще-то, взялись «стервятники»?». *** Фэррэ и Биргис, тяжело дыша и кляня крутой подьем на чем только свет стоит, осторожно тащили на себе капитана. Сам Крии, чья грудь была туго перевязана, а сам он накачан обезболивающим, плохо соображал и мало чем мог помочь им. План пока был прост: дотащить его до люка левого борта, где капитана можно будет умостить в небольшой нише между бортом и панелью управления. А потом уже думать, как попытаться вытащить его через люк… Внезапно сверху раздался скрип – кто-то открывал командирский люк. Спустя мгновение в отсек влился солнечный свет и начал заходить свежий воздух. А затем внутрь заглянул один из зенитчиков, которым было приказано следить за перешейком. – Хвала звездам, вы живы! – Облегченно выдохнул он. – А то мы уже думали… – Потом! – Грубо оборвал его Биргис. – Чего шагоход так перекособочило? – Так ведь ему обе правых ноги срезало почти до основания! – Отозвался новоприбывший. – Да и обшивку правого борта слегка поплавило. Но, шаб, как же хорошо, что вы целы! – Не совсем. – Фэррэ кивнул в сторону Шассена. – У кэпа сломаны ребра. Так что нам бы помощь не помешала! – Сейчас организуем! – Ухмыляясь, отозвался зенитчик. – Тащите его к левому борту, а я пока за помощью сбегаю! – Бегом! – Усмехнулся наводчик. Определенно, жизнь налаживается… Но он встрепенулся. – А что там с целью? – Не хватало, чтобы та тварь поджарила их, пока они покидают шагоход! – Об этом не переживай! Ему сейчас не до нас! – Усмехнулся зенитчик, оставляя троицу ждать помощи. *** Экипаж на мостике «Убеждающего» наблюдал за всем этим безумным танцем, пока разрушитель несся вперед. Денсиф, не отрывая взгляда от монитора перед собой, беззвучно шевелил губами. – Сколько еще? – Спросил он у стоящего рядом тактического дроида. – РВП (прим. РВП – расчетное время прибытия) – тридцать одна минута, сэр. – Бесстрастно доложил дроид. Денсиф промолчал. Долго, очень долго! Но все было бы иначе, находись корабль за пределами атмосферы! А здесь приходиться плестись со скоростью чуть больше трехсот километров в час! Чисс стиснул зубы. Хороша страховка из них выходит, если они не способны ничем помочь! А ведь в теории все было так хорошо! Начиналось все, как обычный патруль Бискайского залива, с конечной точкой в Бресте. Затем назад. Официально. На деле же, все было рассчитано так, чтобы «Бунтарь» находился на кратчайшем расстоянии от базы ведьм, когда Владыка начал свою часть операции – затем, чтобы разрушитель как можно быстрее смог прибыть, и обеспечить прикрытие замка, на случай внезапного появления угрозы. Рет’лини. Но угроза оказалась слишком внезапной, и теперь все, что сейчас мог сделать разрушитель – это обеспечить авиаподдержку, которая, как оказалось, была практически бесполезна! Денсиф скосил взгляд на монитор. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как «Варлок», выпустив продолжительный энергетический залп, разносит в клочья сразу полдесятка «стервятников». Неожиданные взрывы внесли сумятицу в оставшуюся часть дроидов. Строй «стервятников» разметало во все стороны; согласно правилам, они предприняли попытку перегруппироваться, но во время этого маневра оказались уязвимыми для точных залпов «Варлока». Капитан фыркнул. Сейчас открыто проявлялся основной недостаток дроидных «мозгов», пусть даже и оснащенных модулями согласования. Хотя, он отметил, что сейчас они функционировали лучше, чем три года назад. Взорвалось еще два «стервятника». Теперь в строю оставалось всего девять машин – из двух полновесных эскадрилий. – Выпустить третью эскадрилью. – Скомандовал чисс. Пусть она и не сделает особой погоды, но такими темпами у «Варлока» закончатся цели, и он вновь примется за земной корабль – или за остров, где сейчас находился Император. Но эта была последняя эскадрилья дроидов на борту корабля… – Есть, сэр! – Отозвался голос с другого конца мостика. – Рекомендую задействовать временно прикрепленную эскадрилью, сэр. – Прожужжал тактический дроид. Денсиф помотал головой. Учитывая то, как быстро испарялись «стервятники», отправлять прикрепленную эскадрилью в бой — значит обрекать ее пилотов на смерть. Что бы они там про себя не думали. К капитанскому креслу подбежал Бендак. – Ты же вроде должен находится в пункте связи. – Денсиф прищурил свои горящие красным глаза. — Почему покинул свой пост? – С тобой хотят поговорить. Очень. — Ответил старпом, протягивая правую руку вперед. Из металлического кулака на подставленную ладонь Денсифа выпал комлинк. – Кто? – Наши пассажиры. — Коротко ответил Тан, разворачиваясь и направляясь назад на пост. – Денсиф слушает. – Чисс поднес приборчик к губам. – На связи Фел. – Донесся из динамика голос барона. – Запрашиваю разрешение на взлет. – Отказано, генерал. – Голос чисса был тверд. – Вы не видите то, что вижу я. Пусть вы и одни из лучших пилотов в Империи, но бой с этой тварью – форменное самоубийство. Я не могу рисковать такими ценными кадрами, как вы. – Мы не одни из лучших, капитан. – В голосе Сунтира прорезался металл. – Мы – лучшие. И не советую забывать это. – Тем более! –Тогда советую подумать о том, что будет очень прискорбно, если из-за вашего желания сберечь ценные кадры у вас на борту, погибнут ценные кадры на острове. Лицо чисса приобрело бирюзовый оттенок. –Владыка просчитал все риски! – Прошипел он в комлинк. – И именно поэтому отправил нас сюда. – Возразил барон. – А вы вмешиваетесь в его планы. Денсиф стиснул зубы. – Эта тварь уничтожила целый улей неуроев, пережила попадания не одной зенитной ракеты и распылила на атомы почти два десятка «стервятников! – Процедил капитан. – Думаешь, она вам по зубам? – Как я и сказал, мы – лучшие. Мы справимся. – Ладно уж, лучшие. – Проворчал Денсиф, сдаваясь. – Так и быть. Вылетаете за третьей эскадрильей. – Благодарю. – Отозвался барон. – И вы, это, не задерживайтесь. – Начинайте предстартовую подготовку, а не шуточки отпускайте. – Сухо отозвался чисс. – Да пребудет с вами воинское счастье. Денсиф оборвал связь, и покачал головой. Когда-нибудь эта самоуверенность погубит Фела. Но, как чисс надеялся, не в этот раз. От размышлений его отвлек оператор сенсоров. – Капитан! Обнаружен летательный аппарат местных. Он направляется в сторону битвы. Денсиф поморщился. Только проблем с местными ему еще не хватало. – Принято. Следите за ним. – Сухо ответил он. Если они случайно подстрелят кого-то из аборигенов, придется очень долго и нудно доказывать, что это было не по их вине. Правда, кто из местных в здравом уме сунется на поле битвы с неуроем? *** Сунтир заканчивал подготовку. Несмотря на всю его браваду, он переживал насчет этого вылета. Странная тварь действительно была крута, если все то, что про нее сказал Денсиф – правда. Но правдой были и слова Фела. «Мы – лучшие!» – Мысленно повторил он, и усмехнулся. Но барон знал и такое выражение: «Будь лучшим, умри как все!». Ведь даже лучшие не застрахованы от неудач. Он помотал головой. Прочь, прочь эти мысли. Они справятся. Они справлялись всегда, справятся и теперь. Ведь именно поэтому Арк и направил их сюда, чтобы они, в случае чего, смогли помочь, если «Убеждающий» не будет успевать. Рет’лини. В наушниках его люди один за другим докладывали о готовности. Барон вновь оглядел приборную панель. Все до боли напоминало таковую у его привычного перехватчика, но тут было немало дополнительных кнопок, переключателей и дисплеев с показателями. Но вот чего на панели не было – так это следов длительной эксплуатации: ни потертостей, ни царапин. Все было в практически идеальном состоянии. А чего еще ожидать от истребителя, совершившего не более десятка испытательных вылетов? Это была уже его идея – на это задание предоставить им более совершенные машины, пусть даже и не опробованные в настоящих боевых условиях. Барону хотелось иметь качественное превосходство. Просто на всякий случай. В конце концов, «рет’лини» стало и его привычкой. Тем временем, стартовал последний «стервятник», а это значит, что пришла их очередь. – Взлетаем, парни! – Наконец приказал он, щелкая нужным переключателем. Универсальные крепления, поддерживавшие его машину под потолком, разжали свою хватку, выпуская истребитель из ангара «Бунтаря». Следом за бароном ангар покидали и другие пилоты первой эскадрильи 181-ой летной группы. *** Стало ясно, что передышка, подаренная появлением дроидов, подходит к концу. Как и сами «стервятники». — Перрин, помоги мне. — Приказала Мио, приподнимаясь с кресла. — Вы не должны, майор… — Пыталась было возразить галлийка, но Сакамото, уже вставшая на ноги, потеряла равновесие, и ухватилась за Перрин: она все еще была слишком слаба. — У нас все еще есть средство в запасе… — Сказала Сакамото, тяжело дыша. — Здесь. — Собравшись с силами, она стукнула по креслу в нужном месте. Передняя стенка каталки от этого откинулась вперед, и на свет показался сложенный комплект штурмовых модулей майора, и ее пулемет. — Это же! — В глазах Миафуджи отразилось удивление. — Когда вы успели? — Неважно. Я отвлеку его, а вы спасайтесь вместе со всеми… — Майор, не надо! — Взмолилась Перрин. — Давайте, я полечу с вами! — Это бессмысленно. — Усмехаясь, ответила Мио. — Да и к тому же, модуль всего один. — Сакамото! — Воскликнула Ешика, перекрикивая причитания Клостерман. — Я полечу! — Миафуджи… — Оторопело промолвила Мио. — Я полечу! — Твердо повторила девочка. — Нет! — Также твердо возразила Мио. — Ты остаешься! Это приказ старшего офицера! — Сакамото! Да вы же на ногах еле стоите! — Миафуджи не собиралась сдаваться. — Вы же просто бессмысленно жертвуете собой! Вы просто сдаетесь! Майор от удивления подалась назад. — Я не собираюсь сдаваться! — Тем временем продолжала юная ведьма. — И поэтому я полечу! Я хочу вас защитить! — Хочу защитить… — Повторила Сакамото, и улыбнулась. — Как часто я это слышала… Что же, Миафуджи, приготовься! — Да, мэм! — С готовностью отозвалась девочка. *** «Варлок» расправился с последним имперским истребителем аккурат к тому моменту, когда Миафуджи надела модули. — Враг на десять часов, высота две тысячи, почти над нами! — Доложила Перрин, наблюдавшая за окружающей обстановкой, пока Мио давала Ешике последние наставления. — Правый двигатель немного чихает поначалу, так что не волнуйся… — Враг приближается! — Крикнула галлийка. — Миафуджи, на взлет! — Скомандовала майор. — Да, мэм! — Ешика активировала двигатели, постепенно наполняя их магической энергией, выводя на рабочую мощность. И вот, она уже несется по полетной палубе обреченного корабля, набирая скорость. Пулемет болтался на ремне за ее спиной. А «Варлок», будто бы осознав, что если он что-то не предпримет, то ему придется иметь дело с новым врагом. И он выстрелил. Луч ударил в палубу, прямо в то место, где всего мгновение назад пролетала ведьма. Взрывная волна ударила ей в спину, пара доставших ее осколков обожгла спину огнем. Матроска в месте попаданий окрасилась красным. Но раны были неглубокими, и ведьма, стиснув зубы, неслась вперед. — Миафуджи! Давай! — Кричала ей вслед Сакамото. Ешика этого уже не слышала, но все равно уверенно летела, набирая высоту. Она наконец-то взяла оружие в руки, и была готова к активным действиям. Взлет Миафуджи не прошел незаметно и для экипажа «Акаги», большая часть которого уже сидела в шлюпках, качающихся на волнах вокруг авианосца. —Ведьма! — Радостно кричали люди. — Ведьма пришла! *** «Гламурная Ширли» находилась уже достаточно близко, чтобы ее пилот и пассажир могли видеть происходящее во всех подробностях. — Да ну! — Воскликнула Шарли, не веря свои глазам. — Миафуджи бьется с «Варлоком»?! — Надо помочь Ешике! — Сразу же крикнула Франческа. — Ага! — Машинально отозвалась Ягер. Но она тот час же встрепенулась. — Но тут же нет никакого оружия! Но как раз в это время приближались те, у кого оружие было: мимо «суордфиша» второй раз за день пронеслись «стервятники». Правда, на этот раз, всего дюжина. А за спиной ведьм, пока только на грани слышимости, появился до боли знакомый рев ионных двигателей… *** Штурмовикам пришлось вырубить всего двух особо рьяных британцев, которые схватились за оружие, и сейчас их тела валялись на полу. Среди них был и полковник Бедфорд. Тот факт, что оглушенные своим видом ничем не отличались от мертвецов, сейчас играл на руку имперцам: остальные британцы вели себя смирно, не желая оказаться следующей мишенью солдат в белом. Техперсонал и оставшиеся солдаты, побросавшие оружие, столпились в дальнем углу помещения, переводя испуганные взгляды с тел на полу на штурмовиков, державших оружие наизготовку, и на Аркитекта, угрюмо взирающего на них своими золотистыми глазами из глазниц черепа-маски. — Отберите готовых к сотрудничеству. — Приказал Арк трем ближайшим штурмовикам, махнув рукой в сторону напуганных техников. Затем он повернулся к штурмовику, тихо стоящему у двери. — А ты проверь, что там в терминалах. Возможно, там есть что-то любопытное. — Есть, сэр! — Дружно отозвались штурмовики. — Что означает это вторжение? — потребовал ответа Мелони, стараясь вести себя так, будто ничего не случилось, и что он до сих пор полностью владел ситуацией. — Его величество и парламент не потерпят такого обращения со мной! Арк прожёг его взглядом. От британца отчетливо веяло темной стороной — такой же, как от ядра неуроя. Тот колючий, чужеродный холод ни с чем не спутаешь. Определенно, Мелони заигрался с силами, к которым не стоило даже приближаться. – Потерпят, когда узнают, что вы наделали. Тревор положил руку на грудь. – О чём вы говорите, вы… омерзительное создание. Когда премьер-министр узнает, что вы вторглись на закрытый военный объект, убили британских солдат и угрожали высокопоставленному офицеру… Арк не стал реагировать на эти слова, а просто сделал шаг в направлении маршала. Три ведьмы с интересом следили за ним. — Железное чудовище! — Дрогнувшим голосом проговорил Мелони, выхватывая из кобуры кольт сорок пятого калибра, передергивая затвор и направляя его в сторону генерала. — Не приближайся! Арк жестом приказал штурмовикам, уже было взявшим маршала на прицел, опустить оружие, и сделал еще шаг. — Стоять! — Заорал Мелони, снимая оружие с предохранителя и делая предупредительный выстрел поверх головы Императора. Арк погрозил британцу пальцем, не обращая внимания на пистолет в руках маршала. — «Варлок». Я хочу знать все о нем, и вашем участии в это авантюре. Мелони сглотнул. — Я ничего не знаю! Это правительственный проект! Меня самого поставили в известность лишь позавчера! — Вы лжёте. У нас достаточно доказательств того, что это все — ваша личная инициатива, с самого начала и до сегодняшнего дня. — На что ты намекаешь?! — Вы превысили свои полномочия. Подделывали документы. Использовали государственные ресурсы в личных целях. Готовили военный переворот. И сейчас ваша игрушка атакует корабль союзников вашей страны. И этот список далеко не полный. — Ты идиот! — Мелони нажал на спусковой крючок. Пуля ударила в грудную пластину Аркитекта, не нанеся ему никакого вреда. От попадания генерал лишь слегка дернулся. — Значит, по-плохому. — Проскрипел Арк, делая еще один шаг в сторону британца. Тот попятился, отправляя в сторону генерала пулю за пулей. Но Аркитект приближался, медленно и неотвратимо. Пули глухо звенели, ударяясь о металл его тела. Наконец, Мелони уперся спиной в стену. И после очередного выстрела затвор его оружия остался в заднем положении: в пистолете закончились патроны. Тревор извлек пустой магазин, и принялся спешно вставлять новый… Но когда он вновь поднял оружие, Арк был уже рядом. Хлестким ударом по запястью он выбил оружие из рук Мелони. Затем он ногой отпихнул его назад. — Поднимите его, полковник. И подойдите ближе. — Проскрипел генерал, не оборачиваясь. Минна быстро исполнила просьбу, желая не пропустить, что будет дальше. Мелони, оставшись безоружным, гордо поднял голову, глядя нависающему над ним Императору прямо в глаза. — Я ничего не скажу тебе, чудовище! — Воскликнул он. Правой рукой Арк схватил маршала за горло, и вознес его над полом. Мелони отчаянно царапал металл генеральской руки, стараясь хоть как-то ослабить хватку. — Нет, господин Мелони. — Вкрадчиво прохрипел Арк, поднося левую руку к лицу Тревора. — Вы расскажите мне все. И в ваших же интересах сделать это как можно скорее. Между пальцев Императора, прямо перед носом британца, с треском проскочили электрические разряды. Глаза Мелони расширились от ужаса. *** Минна слушала, как отпущенный Мелони, прислонившись к стене, и держась за горло, сбиваясь, спешно выкладывал все, начиная с того самого дня, как ему в голову пришла идея про возможности использования силы неуроев. Но слушала она в пол-уха, косясь на нависающего рядом Императора. Тот стоял, скрестив руки на груди, буравя маршала угрюмым взглядом. Только что он продемонстрировал, на что он способен ради достижения цели. Минна поежилась, представив, что было бы, если на самой первой их встрече разговор зашел в русло, которое генерал счел бы неприемлемым для себя. Ей показалось, что она ощутила жесткую хватку его металлических рук на своем горле, и машинально протянула руку к шее. Но, как и ожидалось, там ничего не было. Ей просто показалось. Арк был похож на меч — холодный, прямой, острый, и готовый убивать. Вся его вежливость, все его манеры и дружелюбность, что он демонстрировал — это было просто ножнами. Да, мягкими и красиво украшенными, но внутри они скрывали бритвенно-острую сталь. И вполне вероятно, что когда-нибудь этот меч будет направлен и на нее… Но было ли так на самом деле? Минна обдумывала то, что она знала про Аркитекта, как из личного опыта, так и со слов имперцев и данных с терминала — его смесь безжалостной решимости и отстраненной скрупулезности с действиями, которые любой бы назвал сентиментальностью. Да, Арк совершал поступки, которые большинство считало неприемлемыми — просто потому что он знал, что так надо сделать. Потому что он был прав. У него бывали свои... моменты. Арк мог быть дружелюбным и сострадательным. А затем, мгновение спустя, он мог отстрелить кому-то голову — просто потому, что это было необходимо. Какая же его сторона была истинной? Этого, возможно, не знал и сам Арк. «А может, и нет вовсе никаких сторон? — Подумала Минна. — Может, это просто я чего-то не понимаю?». — Минна! Генерал! — Отвлек ее от размышлений голос Баркхорн. — Я тут такое нашла! — Посмотрите вы, полковник. — Негромко просипел Арк. — Я не хочу оставлять нашего рассказчика совсем без слушателей. — Ах, да, конечно! — Встрепенулась ведьма, и поспешила к подруге. Стоящие рядом с генералом штурмовики расступились, давая ей пройти. Баркхорн, с улыбкой на все лицо, махала Минне сжатой в руке толстой папкой. — Они притащили с собой всю документацию! — Выпалила довольная Гертруда, показывая на множество папок, горой сваленных на одном из столов. — Результаты их исследований неуроев! Наработки по «Варлоку»! Все! Да этого хватит, чтобы упечь их очень надолго! Минна схватила одну из папок, и бегло пролистала содержимое. Информация в документах была датирована еще сорок первым годом — то есть, это все скрывалось минимум, три года, а то и больше! Действительно, Мелони уже давным-давно начал осуществление своих грандиозных планов. И вполне мог бы добиться успеха, если бы не был вынужден действовать преждевременно, боясь быть раскрытым. — Получается, действия Миафуджи заставили их совершить ошибку… — Пробормотала Минна. — Если бы мы только поверили Ешике раньше. — Покачала головой Баркхорн. *** Саня и Эйла были уже совсем близко: осталось только пересечь перешеек, и они на месте. Они видели, как с острова стартовали ракеты, видели, как «Варлок» вел ответный огонь. И то, как сейчас над техническими помещениями базы поднимался столб дыма. И то, что такой же столб поднимался над тонущим кораблем. И если они хотят помочь, то они должны спешить. Ведьмы ступили на перешеек, и уже прошли треть пути, как с острова донесся чей-то усиленный голос: «Стоять! Территория закрыта! Сделаете еще шаг — умрете!» Девушки переглянулись. Они точно не ожидали, что их будут встречать хлебом-солью, но чтоб вот так сразу… Впрочем, такой прием никак не останавливал их в желании помочь. А британцы все равно ничего не смогут им сделать… Саня подняла магический щит, закрывая себя и Эйлу, и ведьмы, под прикрытием магического барьера осторожно двинулись вперед. И внезапно поперек дороги асфальт вспорола очередь красных зарядов. *** Крии осторожно положили на траву, в тени деревьев. Рядом с капитаном без сил упали Фэррэ и Биргис. Чуть в стороне стояли, переводя дыхание, Ксим и еще двое зенитчиков. Капитан, сознание которого было затуманено действием обезболивающего, беспокойно ворочался. — Я сделал все, как вы сказали, господин начальник. — Еле слышно стонал он. — Прошу, не надо… Не надо к паукам… Ксим сочувственно покачал головой. Капитана опять терзали кошмары о Кесселе. Но это было не удивительно — та ситхова дыра многим оставила неизлечимые шрамы. Но ничего, скоро действие препаратов закончиться, и тогда Шассену должно стать легче… Со стороны перешейка раздался голос кого-то из второго штурм-отделения. Значит, пожаловали гости. Оставив своих подчиненных приглядывать за троицей «подбитых», Ксим поспешил к позициям защитников острова. — Что там у вас? — На бегу вызвал он оставшихся на позициях зенитчиков. Ответ его поразил. — Кто?! Да вы шутите! А затем он услышал выстрелы. Так мог стрелять только «Е-веб». Шаб, видимо, беленькие реально заскучали там, на «Перспективе»! Он ускорил шаг, про себя кляня штурмовиков, слишком рьяно исполнявших приказ «никого не пускать». Он прибежал к стрелковым позициям как раз вовремя, чтобы услышать, как в дело вступил второй «Е-веб». А затем он понял, что такими темпами штурмы подключат еще и «Мерр-сонн». По дороге, в сторону острова, прикрываясь синим защитным полем, по которому растекались заряды станковых бластеров, двигались Эйла и Саня. Действительно, его не обманули. Но что тут делают ведьмы? И что с ними делать? Про ведьм в приказах не было ни слова. Но сержант наверняка знал, что Арк наверняка не хотел бы, чтобы в ведьм стреляли. В противном случае он бы дал прямой приказ. Ладно, сперва нужно разобраться, с какой целью они сюда заявились, а потом решать, что делать дальше! — Прекратить огонь! — Во всю мощь своей глотки заорал Ксим. — Прекратить огонь! Один из тяжелых бластеров умолк сразу же, второй сделал еще несколько выстрелов, прежде, чем затихнуть. — Что случилось, сержант? — Спросил ближайший к Ксиму штурмовик. — Они — вторженцы. А у нас приказы. — В ситхову задницу ваши приказы! — Гневно выплюнул Ксим. — Вы знаете, кто это?! — Нет. — А я скажу. Это подчиненные полковника. Той самой девушки, которая сейчас действует вместе с Владыкой. Как думаете, какова будет его реакция, если выяснится, что вы пристрелили подчиненных его союзника? — Догадываюсь. — Бесстрастно отозвался штурмовик. — Но все равно, у нас есть приказ никого не пускать. — Предлагаю выяснить цель их визита. — Угрюмо отозвался сержант. — Возможно, тогда в приказы внесут изменения. Дай сюда мегафон. — Мегафон ему! — Кликнул штурмовик своего коллегу. Мгновением спустя сержант уже держал нужный прибор в руках. — Эй, девчата! — Крикнул он. — Это я, Ксим! Простите за недоразумение! Предлагаю вам подойти, и мирно все уладить! *** Мелони как раз заканчивал свою исповедь, как в гарнитуре раздался голос Ксима. Значит, что-то срочное — Аркитект приказал сержанту не занимать частоту, если вопросы были не важными. Сделав знак штурмовикам, чтобы те ловили каждое слово маршала, Арк отошел в сторону. — Я слушаю. — Проскрипел он. — И я надеюсь, дело стоит внимания. Ксим начал тараторить, делая паузы только для того, чтобы набрать воздуха. — Они что? — Глаза Арка округлились. — Как? Пауза. Затем вновь поток слов. — Они хоть в курсе, что там творится? Арк слышал обрывки слов зенитчика: видимо тот, прикрыв микрофон, задавал ведьмам тот же вопрос. Затем, получив ответ, он пересказал его Аркитекту. Тот определенно не ожидал такого. Он на мгновение прикрыл глаза. Он бы не отказался от этого. Рет’лини. Но это были люди Минны, и решать должна она. Арк, оставив Мелони на попечение штурмовиков — все равно он узнал большую часть того, что хотел, — и направился к двум ведьмам, активно поглощавшим информацию из бумаг Тревора. — Полковник, там, внизу, ваши люди. — Без предисловий начал он. — Литвяк и Ютилайнен. Стопка бумаг выпала из рук девушки. Саня и Эйла здесь? Но ведь они должны были быть на пути в Суомус! Баркхорн тоже была потрясена услышанным. — Ваша инициатива? — Проскрипел Арк, склоняя голову. — Нет! — Выпалила девушка. — Что они тут забыли?! — Ну, судя по тому, что они сказали Ксиму, они хотят помочь разобраться с «Варлоком». — Я не думаю, что нужно рисковать их жизнями. — Покачала головой Минна. — Ведь ситуация с ним под контролем, верно? Арк промолчал. — Верно? — С тревогой переспросила Минна. Арк не успел ответить. Эрика, до этого наблюдавшая за ситуацией, что разыгрывалась вокруг «Акаги», отвернулась от окна, чтобы сообщить новости. — Все имперские истребители сбиты! — Через весь зал крикнула она. — Но «Варлок» сражается с ведьмой! Это стало неожиданностью для них всех — не то, что все «стервятники» были уничтожены, это было еще ожидаемо, а то, что откуда-то появилась готовая к бою ведьма. Впрочем, тут были некоторые догадки… Минна воспользовалась магией, чтобы усилить свое восприятие, и принялась вслушиваться в окружающее пространство, пытаясь понять, что же там происходит. Она сконцентрировалась на маленьком обьекте, выписывающем в воздухе кульбиты. — Это Миафуджи! — Выпалила она спустя мгновение. — Ешика? — Переспросила Баркхорн. — Немыслимо! — Даже Мелони, который как раз закончил говорить, повернул голову в их сторону. — Я думал, что мы запечатали в ангаре все модули! Минна сместила фокус своего восприятия, пытаясь понять, чей же это был модуль… И ответ был неожиданным. — Эта частота! Модуль Мио! — Ух ты! — Восторженно сказала Хартманн, вновь поворачиваясь к окну. — Неплохо, Миафуджи! — И когда майор Сакамото только успела все провернуть? — Ухмыляясь, спросила Гертруда. — Миафуджи пытается выиграть время для «Акаги». — Минна повернулась к Императору. — Скажите мне, что у вас есть план. Что ее старания не напрасны! — План у меня есть, полковник. — Подтвердил Арк. — Но нам нужно время… В гарнитуре вновь раздался голос. Голос, который он сейчас вообще не ожидал услышать. — Говорит Браво-лидер. — Это был пилот одного из ларти, доставивших их на остров. — Запрашиваю разрешение принять участие в спасении людей с тонущего корабля. Арк глянув в окно. Его глаза, позволявшие видеть достаточно далеко, давали четкое представление, насколько плохо обстояли дела у экипажа «Акаги». Но «Варлок» наверняка не даст провести спасение нормально… — Вы же понимаете, что вы будете идеальной мишенью? — А без нас идеальной мишенью будут они. — Возразил командир транспорта. — Да и по плану у нас скоро должно быть прикрытие! Арк хмыкнул. Кто-то все еще свято верил в план… Но он прав — людей надо спасать. А прикрытие можно организовать по-другому… — Браво-лидер, разрешение получено. — Проскрипел он. — Только не вступайте в бой! — Спасибо, сэр! — С нотками радости ответил пилот, заканчивая связь. — Что такое? — Обеспокоенно спросила Минна. — Ничего. — Махнул рукой генерал. — Просто началась спасательная операция. О чем мы говорили? — У вас есть план. — Напомнила ему ведьма с нетерпением в голосе. — Точно. — Кивнул генерал. — Так вот, скоро здесь будет «Убеждающий», и думаю, что он-то уж точно сможет потягаться с «Варлоком». Но до его прибытия еще остается время. — «Убеждающий»? — Переспросила полковник. — Так ведь он должен быть в Испании! — Потом, Минна! — Баркхорн была возбуждена какой-то мыслью. — Сказано ведь, что он еще в пути! А пока мы тут болтаем, Миафуджи одна сражается с «Варлоком»! — Да! — Подхватила Эрика. — Надо помочь Ешике! — Генерал? — Минна посмотрела на Императора. По правде говоря, она и сама желала помочь юной ведьме, и защитить Мио. Но вдруг у генерала на нее другие планы? Глаза Арка сузились. — Кажется, я наконец-то понял, что именно имела в виду Сила, подсказав мне взять вас с собой. — Мягко проскрипел он, снимая гарнитуру. Он быстро провел нужные настройки, и протянул ее Минне. — Это позволит вам держать связь с «Убеждающим» и его авиагруппой. — А вы? — Буду держать связь через штурмовиков. — Просто ответил Арк. И он внезапно встрепенулся. — Кстати про них… Вы трое! — Указал на штурмовиков, без дела стоящих у входа. Среди них был и тот, который отвечал за взрывчатку. — Поступаете в распоряжение полковника Минны. — Есть, сэр! — Они помогут разблокировать ангар. — Пояснил Арк. — Сэр, вы видели те балки? — Подал голос сапер. — У меня не хватит взрывчатки, чтобы полностью расчистить вход! — Я думаю, можно расчистить хотя бы часть. Но на всякий случай… — Он снял с бедра рукоять второго меча, и протянул ее штурмовику. — Вот тебе УРИ (прим. Сокращенно «Универсальный режущий инструмент»). Только ничего себе не отхвати. — Не беспокойтесь, сэр. — Отозвался штурмовик, засовывая рукоятку за пояс. — Спасибо. — Вперед! — Приказала Минна штурмовикам, и сама уже сделала первый шаг к выходу, как вдруг ей на плечо легла рука Аркитекта. Ведьма повернула голову, и посмотрела ему в глаза. И в них она увидела неожиданную теплоту. — К'ойашии (с манд. «K’oyashii» — «держись», «возвращайся живым», дословно — команда «останься вживых!»), полковник. — Негромко проскрипел генерал. — Вернитесь живой. — Обязательно. — Губы ее тронула улыбка. Незаметным движением плеч она сбросила руку генерала, и поспешила нагонять подруг и своих временных подчиненных. Арк проводил ее взглядом, и повернулся к британцам. Допрос должен был продолжаться. *** Миафуджи действительно удалось отвлечь внимание «Варлока» на себя. Правда, внимание это оказалось чересчур пристальным. Девочка едва успевала уклоняться от залпов и ставить щиты, лишь изредка ловя возможность полоснуть врага короткой очередью. Но пули вязли в защитном поле врага, не нанося ему повреждений. И как же тогда прикажите с ним бороться?! Но пока «Варлок» стрелял по ней, а «Акаги» был в безопасности, а это было главным. А на в это время на полетной палубе авианосца, совершенно забыв про собственную безопасность, за полетом юной ведьмы из Фусо следили ее подруги. — Удивительно… — Прошептала Перрин. — Угу. — Отозвалась майор. — Она держится против такого монстра! Ешика и «Варлок» кружились в стремительном смертельном танце, обмениваясь выстрелами. И пока ни одна сторона не могла взять верх. Но тут в чужеродном разуме «Варлока», видимо, зародилась мысль, что он, вообще-то, не довел дело с «Акаги» до конца. Иначе обьяснить то, что во время своего очередного пролета над кораблем он выстрелил по нему еще раз, было нельзя. Авианосец вздрогнул, и обе ведьмы, наблюдавшие за боем, потеряли равновесие, и заскользили по наклонной палубе вниз, к ее краю. Миафуджи, увидев это, сразу же бросилась им на выручку. Но коварный враг словно бы предвидел ее действия, и испустил в ее сторону энергетический луч. Ешика едва успела выставить щит, но все равно, ее слегка откинуло назад. Пережив этот залп, она дернулась в сторону, надеясь проскочить, пока враг не успел сместить прицел. Но это было бесполезно. Он снова не дал ей приблизиться к авианосцу. А меж тем, Перрин и Сакамото уже были совсем рядом с краем палубы. И, спустя мгновение, обе девушки соскользнули за ее край, исчезнув из поля зрения Миафуджи. — Нет! — Отчаянно закричала та, сделав очередную попытку прорваться. — Нет! Но враг снова не пустил ее дальше. *** Путь к ангару был пройден намного быстрее, чем их дорога к башне управления, при практически одинаковой длине маршрута. — Другими словами, пока Миафуджи пыталась выйти на контакт с неуроем, эти ребята решили показать себя. Поняла, Минна? — На бегу спросила Гертруда у подруги. — Да-да. — Усмехнулась полковник. Это было так мило — видеть, как обычно неприступная Труди пытается оправдать действия Ешики. — А ты, Эрика? — Эта не та Труди, которую я знаю… — Проворчала Хартманн, оглядываясь на штурмовиков, гремящих доспехами чуть позади. Еще одна лестница, короткий коридор, поворот направо — и вот они выскочили на взлетную площадку. С самого входа они увидели двух новоприбывших ведьм, которые в компании одного из зенитчиков стояли у забаррикадированного входа в ангар. — Эйла! Саня! — Кликнула их полковник, когда они приблизились. Те синхронно обернулись на голос командира. — Зачем вы вернулись? — Склонив голову набок, спросила Баркхорн. — А… Понимаешь… — Эйла растерянно пробовала придумать ответ, при этом активно жестикулируя. — Это… Поезд… Да поезд! — Она натянуто улыбнулась. — Мы обе спали, а поезд вернулся! И мы решили, что раз мы тут, то можно посмотреть, что происходит. Правда, Саня? — Ешика сражается. — Помотала головой орусская девочка. — Мы пришли помочь ей. — Эй! — Покрасневшая Эйла повернулась к подруге. — Саня! — Какая врушка… — Ехидно прокомментировала Эрика. А Минна улыбнулась. — Мы ведь тоже сюда за этим пришли. Сейчас уже Баркхорн, чьи щеки как-то странно покраснели, развернулась к полковнику. — Да нет же! — Выпалила она. Штурмовики же не теряли времени на пустую болтовню. Сапер скинул свой ранец, и теперь задумчиво изучал его содержимое, пока его коллега пытался просканировать преграду. — Металл мягкий, но его много. — Наконец, вынес свой вердикт сканирующий. — Я уже заметил. — Отозвался сапер, разматывая катушку с термошнуром. — Быстрее было бы пробить проход в стене… — А та игрушка, что тебе дал Владыка? — Слишком толстые балки, насквозь не прорежет. Резать по-другому тоже будет долго. Разве что сделать углубления, и затолкать туда взрывчатку… Но, шаб, все равно, придется ждать, пока металл остынет! — Так, давайте отойдите, и не путайтесь под ногами. — Подошедшая Баркхорн ухмыльнулась, и похрустела пальцами. — И смотрите, как надо работать! Она открылась силе, таившейся глубоко внутри нее, выпуская ее наружу. Магия наполнила ее, растекаясь по всему ее телу, и многократно усиливая силы ведьмы. Подойдя к ближайшей балке, Труди плюнула на руки, и крепко ухватилась за нее. «Черт, а ведь тяжелая, зараза!» — Стиснув зубы, подумала она, прилагая все усилия. Мышцы натянулись, будто канаты, пот заливал ей глаза, и вот, балка чуть-чуть, но сдвинулась. — Давай! Давай! — Цедила сквозь зубы карсландка. И балка, словно внимая ее словам, начала подаваться. Она шла все уверенней и уверенней, пока, наконец, Гертруда не приподняла ее над землей, и с торжествующим криком отбросила в сторону. Ведьма, согнувшись вдове, тяжело дышала после такого трюка. Но это было только разминкой. Самое трудное было впереди. Зенитчик, стоявший в стороне, замер с открытым ртом. Он и представить не мог, чтоб такая хрупкая девушка смогла провернуть нечто подобное. Шаб, да его же на смех поднимут, расскажи он другим то, что он сейчас видел. Штурмовики тоже стояли без движения, но оценить их реакцию на произошедшее не давали глухие шлемы. Ведьмы одна за другой скрылись в ангаре, на улице осталась только Баркхорн, которой нужно было перевести дыхание. Наконец, и она тоже собралась в ангар. И когда она уже практически зашла в помещение, ее догнал голос одного из штурмовиков. — А знаешь, я рад, что мы с тобой на одной стороне! Труди, не оборачиваясь, просто махнула рукой. После всего произошедшего она все еще сомневалась на счет этой самой «одной стороны». *** «Акаги» уходил под воду кормой вперед. Нос корабля уже приподнялся над водой. Такими темпами авианосец скоро должен будет переломиться надвое. Но эта проблема была не самой большой для Перрин и Сакамото. — Майор! Вы в порядке?! — Крикнула галлийская ведьма, которая чудом успела ухватиться за край палубы левой рукой, в то время, как правой она держала руку Мио. Она чувствовала, что висеть в таком положении долго не выйдет: ее и так будто разрывало надвое. — Хватит, Перрин! — Донесся снизу голос Сакамото. — Отпусти меня! Но вместо этого Клостерман еще сильнее сжала руку майора. — Этот приказ я никогда не смогу выполнить! — С пылом возразила она. *** Ешика, уворачиваясь от очередной атаки «Варлока», краем глаза заметила Перрин и Мио, которых, как она думала, уже никогда не увидит. С ее сердца свалился тяжелый груз. — Сакамото! Перрин! — Крикнула она, с новыми силами пытаясь пробиться к кораблю. Но «Варлок» вновь не пустил ее. А затем количество участников сражения резко возросло. *** На перешеек заехала машина. Стрелки «Е-вебов» мгновенно взяли ее на прицел. Один из штурмовиков поближе пододвинул к себе «Мерр-сонн». Но все веселье им вновь испортил Ксим: сержант узнал машину, на которой уехала Линн Бишоп, и, учитывая внезапное появление Сани и Эйлы, ему не сложно было сложить «два плюс два». Но меры предосторожности все равно были не обходимы, и поэтому путь автомобилю перегородили два штурмовика. Машина остановилась, и из нее действительно выскочила британская ведьма. Ксим ухмыльнулся, поправил шлем, и быстрым шагом направился к Линн. Ее, как он понял, тоже нужно кратко ввести в курс дела и отправить к остальным. *** С запада плотной группой в бой ворвалась еще дюжина «стервятников». Конечно, против такого противника, как «Варлок», использовать подобное построение было глупо, что он и продемонстрировал. Первым же залпом он вывел из строя сразу четыре дроида. Остальные, огрызнувшись бластерными залпами, быстро разбили поредевшее построение. Но даже теперь, когда вокруг появились новые противники, «Варлок» продолжил преследование Миафуджи. Видимо, он успел понять, что дроиды для него не были опасными противниками. А тем временем, воспользовавшись тем, что внимание врага было отвлечено, к «Акаги» приблизился оранжевый «суордфиш». А с другой стороны к тонущему кораблю, едва не задевая днищем верхушки волн, мчались три ларти. — Луччини! Готовся! — Приказала Шарли, бегло оценив ситуацию, и сразу же увидев, в каком плачевном положении находились Перрин и Сакамото. — Да-да! — Задорно отозвалась романийка, вставая на сидении и удерживаясь за края кабины. Ешика, услышав рокот двигателя, обернулась. — Луччини?! — Удивленно выпалила она. Затем взгляд ее сместился. — Имперцы? Но она была не единственной, чье внимание было привлечено появлением новых участников. «Варлок», будто почуяв, что на борту биплана находятся сразу две ведьмы, бросил преследование Ешики, и принялся вести огонь в сторону «суордфиша». Этим попытались воспользоваться «стервятники», дав по цели ракетный залп. Само собой, с нулевым результатом. Ну, «Варлок» хотя бы переключил свое внимание на них. В воздухе расцвели два огненных шара, там, где всего мгновение назад воздух рассекала пара дроидов-истребителей. Ешика тоже решила внеси свою лепту. Застрочил пулемет, показывая, что ведьма все еще тут, и все еще жива. Враг отреагировал мгновенно, продолжив охоту за Миафуджи. *** — Перрин? — Не… могу… — Пальцы галлийки соскальзывали с края палубы. Наконец, силы окончательно покинули ее, и она сорвалась. Две ведьмы с криком полетели вниз. Но упасть в воду им было не суждено. Над самыми волнами их подхватила Луччини, когда Шарли, заложив умопомрачительный вираж, провела биплан в опасной близости от борта «Акаги». — Отлично! — Воскликнула либерионка, увидев, что ее подруги были целы. «Гламурная Ширли» набрала высоту — немного, чтобы не попасть в поле зрения «Варлока», активно занятого изничтожением досаждавших ему дроидов. — Славно поймали! — С возвращением! — Улыбнулась довольная собой Франческа. Шарли направила самолет к острову, а Сакамото и Перрин тем временем пытались оправиться от произошедшего. — А вы тут что тут забыли? — Наконец, спросила Перрин. Сакамото же сидела, будучи поглощена какими-то размышлениями. — Да так, мимо пролетали! — Ответила либерионка, выглядывая из кабины. Там внизу, с другого борта, три имперских транспорта снимали со шлюпок экипаж авианосца. — А вот что тут делают они? — Тихо! — Внезапно воскликнула Сакамото. — Вы слышите? Все замолкли, пытаясь услышать тот звук, который имела в виду Мио. Сперва ничего не было слышно за шумом боя и рокотом двигателя «суордфиша», но затем звук услышали все. — Неужели это то, о чем я думаю? — Ухмыляясь, спросила Шарли. — Знаешь, я ведь уже ничему не удивлюсь. — Отозвалась Мио, поворачиваясь в сторону, откуда доносился пока еще тихий рев ионных двигателей. Сакамото приподняла повязку, и, напрягая силы, активировала свое око… У них оказались круглые кабины, как у TIE-перехватчиков, и такие же скошенные плоскости, только конфигурация была какая-то странная. Эти плоскости изгибались наружу, а не внутрь, как положено. К тому же, их тут было три, а не две. Одна крепилась над кабиной, а две другие — под такими углами, чтобы закрывать нижнюю часть машины слева и справа. Для себя Мио обозвала эти машины «трешками». И сейчас дюжина этих самых «трешек» на всех парах неслась к «Варлоку». Неужели полноценное подкрепление? Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Бой с «Варлоком» мог закончиться очень скоро, и отнюдь не в пользу последнего. *** Фел видел, как быстро исчезали «стервятники» в схватке с «Варлоком», и это не прибавляло ему оптимизма. Конечно, сам он, будучи высококлассным пилотом, довольно пренебрежительно относился к «умственным способностям» дроидов-истребителей, но никогда не сомневался в их возможности эффективно вести бой. И то, что творилось сейчас, тоже можно было считать подтверждением этого — «стервятники» уже множество раз могли сбить странную машину, но та просто была чересчур хорошо защищена. Возможно, чересчур даже для TIE-Защитников. Барон крепче сжал штурвал. Защитники были великолепны, он и его подчиненные влюбились с них буквально с самого первого испытательного полета. И когда стало ясно, что эти красавцы пойдут в серию, Сунтир и его парни буквально не слазили с симуляторов, готовясь к скорому перевооружению на Защитников. Так что можно было сказать, что 181-ая уже прошла достаточную подготовку для полетов на новых истребителях. Но Фела беспокоили не их умения, а конкретно эта дюжина машин, которые они сейчас пилотировали. Пусть это были уже не прототипы, а предсерийные образцы, он боялся, как бы это не вылезло боком. Но все равно, даже зная это, сейчас, глядя на то, что творилось впереди, он чувствовал себя уверенней, чем чувствовал бы за штурвалом своего перехватчика. — Разбиваем строй, парни, и готовимся к атаке. — Приказал он. — Вы видели, на что способна эта тварь, так что лишний раз не подставляйтесь! В динамике послышалось почти синхронное «Есть», и группа истребителей, разбившись на пары, начала окружать врага, который пока что был занят последними «стервятниками» и невесть откуда взявшейся ведьмой. Эта ведьма… Сунтир не знал, кто она: все попытки связаться с ней не дали никакого результата. Или у нее не было коммуникатора, или тот странный «Варлок» глушил связь. Но сканирование показывало полное отсутствие помех, значит первое. При этом сканирование также показывало наличие защитного поля вокруг врага, и, судя по тому, как оно держало удар, было оно весьма недурным. Правда, у Защитников, в отличии от всего, с чем успел столкнуться «Варлок», есть на этот счет серьезный аргумент, который, как надеялся Фел, окажется убедительным. Ну, это они скоро узнают. — Сорн, будь наготове! — Сказав это, барон поддал газу. Истребитель послушно прибавил скорость. «Нет, все-таки, чудесная машина!» — Усмехнулся про себя Сунтир. *** Миафуджи видела, как подоспевшие Шарли и Луччини спасли майора с Перрин, отчего она воспряла духом. Но был еще экипаж «Акаги», которые также нуждались в защите. Благо, хоть их эвакуацией занялись неизвестно откуда взявшиеся на острове ларти. Ее беспилотные помощники уже заканчивались, и сама юная ведьма тоже начинала уставать. Да и патроны в пулемете скоро закончатся… Определенно, ей необходима была помощь. И она пришла, пришла оттуда же, откуда прилетали дроиды. Девочка слышала рев двигателей, но в горячке боя не сильно обращала на него внимание. Тем более, она привыкла, что обычно он означал присутствие дружественных сил, и о нем не стоило беспокоиться, когда рядом были более приоритетные проблемы. Но когда имперцы вступили в бой, она уже не могла не обращать на них внимания. Как и «Варлок». Машины с тремя плоскостями заходили парами с разных сторон, поливая врага градом зеленых зарядов, среди которых мелькали и какие-то синие сгустки, от попаданий которых щит противника как-то очень странно мерцал. «Варлок» активно огрызался, но имперские пилоты, пользуясь феноменальной маневренностью своих машин, легко избегали попаданий, лишь изредка их машины по касательной задевал красный луч, но он не причинял особого вреда, будучи отраженным дефлектором. Пилоты согласованно атаковали противника со всех сторон, не давая тому передышек. Миафуджи, зависла в воздухе, дабы хоть немного передохнуть. Врагу теперь было абсолютно не до нее. Наконец-то трудности начались у самого «Варлока». *** — Ну, что там у тебя? — Спросил Арк у штурмовика, который все это время изучал терминалы. — Ничего, сэр. — Отозвался тот. — Я специалист по компьютерам, а не археолог. Нас не учили работать с такой седой древностью. Что же, этого стоило ожидать. Значит, выуживать данные из терминалов придется уже британским спецам, когда все закончиться. Или же… Он повернулся, и подошел к «переговорщикам». — Тогда хотя бы вы порадуйте меня. — Проскрипел он, обращаясь к штурмовикам. — Желающих хоть отбавляй, сэр. — Отозвался один из тройки, следящей за пленниками. Затем, понизив громкость динамиков, штурмовик добавил. — Вы определенно произвели впечатление вашей беседой с Мелони, сэр. Арк довольно кивнул, и повернулся к техникам. Теперь, когда он подошел ближе, они занервничали еще сильнее. Усиливая эффект, генерал обвел их своим фирменным взглядом. — Ну что, господа, кто готов помочь моим людям поработать с терминалами? В воздух поднялось множество рук. Аркитект удивленно моргнул. Он знал, что способен внушать ужас, но чтоб настолько… — Предатели. — Процедил сквозь зубы Тревор, который теперь сидел прикованным к креслу в дальнем углу, под присмотром штурмовика. — Молчать. — Коротко приказал его охранник, для убедительности ткнув стволом ему в плечо. Мелони прошипел что-то про себя, и опустил голову. И тут подал голос штурмовик, который следил за ходом боя над «Акаги». — Сэр! В бой вступила эскадрилья Фела! Арк, услышав это, довольно хмыкнул. Определено, жизнь налаживается. *** Как Сунтир и предполагал, враг оказался весьма крепким, и его защитное поле уверенно держало огонь пушек Защитников. Что же, это очень впечатляло: барон не мог вспомнить ни одной машины таких размеров, обладавшей столь мощным защитным полем. Но было одно «но»: скоро «Варлок» должен будет лишиться этого барьера. Хвала звездам, но защита странного противника работала по тем же физическим принципам, что и любое другое защитное поле. И оно точно так же было уязвимо к огню ионных пушек. Пилотируй эскадрилья привычные Перехватчики, они были бы бессильны. Но Защитники, помимо четырех лазерных пушек, несли на себе и две «ионки». Так что это было лишь вопросом времени, когда защита «Варлока» падет, и можно будет наконец-то взяться за него всерьез. Впрочем, было видно, что враг тоже это понял. Пропала вся та его самоуверенность, с которой он отстреливал «стервятников» и гонял одинокую ведьму. Теперь он принялся активно маневрировать, стараясь лишний раз не подставляться, и сам пытался стрелять точнее. Более того, он даже перестал обращать внимание на последнего дроида, который продолжал безуспешно пытаться сбить его огнем своих четырех бластеров. Определенно, «Варлок» умел правильно расставлять приоритеты. Впрочем, это его не спасет. Пришла очередь Сунтира делать заход на цель, и он, вместе со своим верным ведомым бросился на врага. *** Линн, которой сержант Ксим максимально сжато пересказал о происходящем здесь, что было сил спешила к ангару. «Дождись меня! — Запечатлелась одна-единственная мысль в ее голове. — Дождись меня, Ешика!» Финальный рывок — и девочка выбежала на предангарную площадку. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как тормозит приземлившийся ярко-оранжевый «суордфиш». На его борту находилось четверо ведьм. И еще пятеро уже в полном оснащении собрались у импровизированного входа в ангар. 501-е крыло снова было почти в полном составе. — Линн! — Закричала Луччини, первая углядевшая британку, и радостно помахала ей рукой. Бишоп растерянно улыбнулась, вновь побежала к остальным. — Опаздываешь, Линнет Бишоп. — Улыбнулась Баркхорн, когда та подошла ближе. — С возвращением. — Поприветствовала Линн полковник Минна. — Ты последняя. — Да…— Британка опустила взгляд. — Значит, так, вы все, бегом в ангар, собираетесь и на взлет! — Приказала полковник новоприбывшим. Те поспешили исполнить приказ. — Кроме тебя! — Строго уточнила полковник, когда майор Сакамото также хотела было войти в ангар. Но мио просто покачала головой. — Нет, Минна. — В голосе ее слышалась свойственная майору решительность. — Миафуджи сражается с «Варлоком». Сражается вместо меня. И я никогда не прощу себя, если не помогу ей. Надеюсь, ты поймешь. И, не дожидаясь ответа, она скрылась внутри ангара. «Боже, какая же она упрямая!» — С досадой подумала Минна. Но, если уж Сакамото что-то решила, то отговаривать ее бесполезно… Над почти скрывшимся под водой «Акаги» же тем временем кипел бой, уже более-менее на равных. И тут Минна вспомнила, про то, что ей дал генерал. Она быстро нацепила гарнитуру, и сразу же услышала активные переговоры имперских пилотов. Немного послушав их, она улыбнулась. Надо же, а ведь Аркитект не упоминал, что им вновь придется работать совместно с Фелом! *** Успешно отстрелявшись, барон вместе с Сорном уходили в сторону, дабы затем вновь атаковать. Сканеры показывали, что защитное поле «Варлока» слабело от огня «ионок», так что скоро выстрелы лазерных пушек будут доходить до адресата. — Фел!— Внезапно воскликнул Феннир. — Он у тебя на хвосте! «Варлок» неожиданно решил преследовать Сунтира, совершенно забыв про остальных. Вокруг Защитника Фела мелькали алые сполохи. «Шаб! — Пронеслась мысль в голове пилота. — С чего вдруг?!». Ну, раз «Варлок» хочет попытаться догнать его, что пусть попробует! Барон круто потянул штурвал на себя, одновременно стараясь выжать максимум из мощнейших двигателей Защитника. Тяжелая машина послушно задрала нос, и принялась стремительно набирать высоту. Но «Варлок» упрямо следовал за машиной барона, видимо, желая во что бы то ни стало добраться до вражеского командира. Несколько лучей ударило в корму, но их сдержало защитное поле. В кабине загорелся тревожный огонек. Барон, стиснув зубы, перераспределил мощность, отключив подачу энергии к орудиям, и направив ее на усиление чуть сдавшего защитного поля. Число на высотометре стремительно увеличивалось, но враг не отставал. Фел скосил глаза на дисплей, отображавший состояние двигателей. Движки работали на полную, и такими темпами нагреются настолько, что их показатель перейдет в «желтую» зону. Ничего, еще терпимо… Подчиненные барона не теряли времени зря, и пытались снять противника «с шести» своего шефа. Но тому было все равно. Он все еще тянулся за Фелом на вертикаль. Но у «Варлока» все-таки были свои пределы. Он набирал высоту все неохотнее, и разрыв между ним и бароном все увеличивался. Как раз вовремя: движки уже балансировали на грани «желтой зоны». Но на самой границе сваливания враг предпринял последнюю отчаянную попытку достать имперца, выпустив по его машине еще один концентрированный луч, который ударил Защитнику прямо в корму. И лишь после этого «Варлок» развернулся, и коршуном спикировал на преследовавших его остальных Защитников. *** Попадание было неслабым, и барона бросило на ремни. Хвала звездам, дефлектор выдержал, но теперь он ослаб настолько, что любое скользящее попадание окончательно заставит его исчезнуть. Но беда была не в этом. Попадание вызвало кратковременную перегрузку энергосети машины, отчего датчик температуры двигателей на мгновение выдал завышенные данные. И пусть они были все еще в пределах «желтой зоны» (то есть плохо, но жить можно) для Защитника, но это была предсерийная машина, и потому критические пороги, для большей безопасности, были занижены, и приведены к значению Перехватчика. И теперь бортовой компьютер, получив сведенья о перегреве, которое было критическим для Перехватчика, но терпимым для нынешней машины, дал команду на запуск системы аварийного охлаждения двигателей. И, при этом, система эта сработала на полную, то есть на мощность, необходимую для быстрого охлаждения критически перегревшихся мощных движков Защитника! Двигатели истребителя, испытавшие чересчур сильное и резкое охлаждение, заперхали, заработали с перебоями, и, затем, отрубились вовсе. Защитник по инерции набрал еще немного высоты, на мгновение замер в наивысшей точке подъема, и затем, перевернулся, и камнем устремился вниз. *** Кабина наполнилась тревожным электронным писком. Фел, чье сердце бешено колотилось в груди, предпринимал все возможное, пытаясь исправить свое никудышное положение. Сквозь обзорную панель было видно, как стремительно приближалась водная гладь. Но у него хотя бы был запас высоты и работающий реактор. «Шаб! Шаб! Шаб! — Стучало в голове барона. — Вот оно! Вот и предсерийность проявилась!». Он вновь перераспределил мощность. К ситхам пушки, к ситхам дефлектор, сенсоры туда же! Всю энергию на двигатели! И теперь барон остервенело щелкал кнопкой зажигания. — Ну… Ну… — Молил барон. — Давайте! Сперва не было никакой реакции. Затем после очередного нажатия начал доноситься легкий гул, но он почти мгновенно стихал. Но это было уже намного лучше, чем ничего. Поверхность приближалась, и у Сунтира уже возникали мысли бросить эти тщетные попытки, и катапультироваться, но пока что профессиональная гордость не давала сделать этого. Он все еще мог спасти свою машину, и даже, возможно, продолжить бой, и, посему, катапультирование подождет. Еще одно нажатие кнопки зажигания… И вот наконец-то движки торжествующе взревели, знаменуя возвращение Фела в бой. Барон вывел машину из крутого пике, и быстро снизил мощность, подаваемую на двигатели: не хватало еще только настоящего перегрева. И лишь теперь он нашел время оценить текущую ситуацию. «Акаги» окончательно скрылся под водой, теперь на месте, где когда-то был корабль, бурлила вода, да на поверхности плавали обломки. Ларти возвращались за очередной партией экипажа земного корабля. А к бою с «Варлоком» подключились ведьмы. Он даже услышал в эфире голос полковника. — Запаздываешь, Минна! — Весело воскликнул он, держась в стороне, ожидая восстановления дефлектора. — Лучше поздно, чем никогда! — Отозвалась девушка. «Варлок» был обложен со всех сторон, и, как будто этого было мало, рядом с ним расцвели два взрыва. До вечеринки наконец-то дополз «Убеждающий». *** Денсиф знал, как чешутся руки у артиллеристов главного калибра, но он отказывал им в разрешении открыть огонь: цель была чересчур мелкой и маневренной, чтобы добиться попадания. А вот отвечающие за башенные установки сегодня могут пострелять вволю. — Цель сменила курс, и приближается! — Доложили капитану. — Она открыла огонь! Чисс усмехнулся. Жест отчаяния, не более. Судя по данным, враг и так был на пределе, так что его попытка атаковать «Бунтарь» заранее обречена на провал. В разрушитель ударил красный луч, растекаясь по мощному защитному полю корабля. — Повреждений нет, эффективность щитов выше девяноста пяти процентов. — Послышался короткий отчет. — Продолжайте вести огонь. — Отозвался довольный капитан. То, что цель огрызалась, было хорошо. Нет чести в уничтожении беспомощного врага. *** — Какого он творит, Минна?! — Удивленно воскликнула Баркхорн. «Варлок» внезапно бросился к «Убеждающему», который приближался к острову, совершенно забыв и про ведьм, и про имперских пилотов. — Я не знаю. — Покачала головой полковник, глядя, как его бросились преследовать 181-ые и последний, самый стойкий, «стервятник». — Но я думаю, что ему все равно конец. — Затем взгляд ее упал на Миафуджи. — Как ты? — Я… Нормально. — Девочка уже более-менее пришла в себя. — Как же я рада, что вы все целы! — Неплохо держалась, Миафуджи. — Одобрительно усмехнулась Сакамото. — Ты молодец! — Сакамото! — Девочка, увидев, что майор была в добром здравии, широко улыбнулась. — Думаю, что на этом можно заканчивать. — Сказала Шарли, которая, приложив руку к глазам, следила, как с «Убеждающего» открыли огонь по «Варлоку». — Все равно, ему конец. — Мне что-то не верится. — Мрачно произнесла Эйла, глядя на одну из своих карт Таро. На лице карты была «Башня». — Думаю, лучше будет не расслабляться, и немного подождать. *** «Варлок» обрушил на имперский корабль целый шквал энергии, который защитное поле отразило, даже не дрогнув. В ответ ожили и загрохотали батареи ближнего боя, извергая клубящуюся плазму на надоедливую мошку, стремящуюся укусить гиганта. «Варлок» ушел влево, сделал переворот и продолжил стрелять. Он опять попытался потревожить неуязвимый колосс своими залпами. И опять батареи корабля попытались — в который раз безуспешно — поймать его в прицел. *** Пылающие глаза Денсифа следили за дерзкими манёврами «Варлока», пытавшегося атаковать мостик. Колоссальная огневая мощь, предвосхищение ответных выстрелов носовых батарей, прекрасная маневренность… Становилось понятным, как эта тварь могла доставить столько проблем. Он отвернулся, чтобы взглянуть на модель сражения над тактической панелью, затем снова резко повернулся к обзорному иллюминатору. Он махнул одному из дроидов. — Предупредите канониров, чтобы ожидали новый приказ. — Так точно, сэр. — Монотонно отозвался дроид. — Приготовиться задействовать луч захвата по моей команде. *** Внезапно движения «Варлока» замедлились. Его попытка разорвать дистанцию с разрушителем была жестко пресечена. Казалось, его поймало невидимое лассо, намертво привязав его к «Убеждающему». Он все еще мог совершать маневры, но что-то незримое не давало ему вырваться из-под атаки «Бунтаря», и медленно тащило его под огонь более тяжелых орудий. Сделав еще пару безуспешных попыток сорваться с невидимого поводка, «Варлок» решился на совершенно противоположенные действия. Найдя источник удерживавших его сил, он стремительно полетел в ту сторону. *** Как и ожидалось, луч частично сковал движения противника, давая возможность вести по нему более прицельный огонь. Пока что враг получил только пару попаданий легких зенитных «скорострелок», но совсем скоро луч захвата подтянет его под огонь турболазерных орудий. — Сэр, цель сменила курс, и на полной скорости движется на нас! — Внезапно донесся голос одного из офицеров. *** «Варлок» разорвал дистанцию, и поднырнул под защитное поле «Убеждающего», скользя прямо над корпусом разрушителя, едва ли не царапая его обшивку. Затем, найдя источник сковывающих его сил, он пролетел над ним, ударив по нему алым лучом. Проектор луча захвата исчез в пламени взрыва, которым также была выведена часть сенсоров наведения батарей корабля. Освободившись, и нанеся противнику рану, «Варлок» вновь неожиданно сменил тактику, резко рванув вниз, и летя над волнами, бросился в сторону, где на воде качались шлюпки, забитые людьми. *** — Проектор луча захвата уничтожен! — Воскликнул оператор установки. — Выведена из строя часть сенсоров нижней полусферы! — Вторили с другого конца мостика. — Пожар на борту! Денсиф прошипел пару крепких словечек на чеунх. Эта мразь поплатиться за то, что сделала! — Цель в прицеле носовых батарей! — Донесся торжествующий голос с поста артиллеристов. — Огонь. — Бесстрастно прожужжал дроид на соседнем месте. Вдогонку «Варлоку» устремились плазменные сгустки. От большинства из них он благополучно увернулся, но один все-таки настиг его. Турболазерный заряд пробил ослабевшее защитное поле, и аннигилировал заднюю часть «Варлока». Тот, потеряв управление, начал неконтролируемое вращение, и затем упал в море, в том месте, где он совсем недавно потопил земной корабль. *** Эфир наполнился возгласами радости. Спустя столько времени и сил, чертова тварь наконец-то была побеждена. Все, кто хоть как-то следил за ходом сражения, впервые за все время смогли испустить вздох облегчения. Но, как оказалось, все это было малость преждевременно. Первыми неладное почувствовали члены экипажа «Акаги», все еще находившиеся в шлюпках. Они ощутили, как ни с того ни сего усилилось волнение моря. Люди начали удивленно переглядываться. Затем из-под воды стал доноситься странный шум, но его поначалу списали на то, что из корпуса затонувшего авианосца выходил остаток воздуха, или же корпус разрушался давлением водной толщи. Но ни одна догадка не оказалась верной. Из-под воды внезапно показался нос «Акаги», на котором красовалась знакомая всем фигура… Следом, из воды показался и остальной корпус корабля. Который вместо того, чтобы принять горизонтальное положение и остаться на поверхности воды, свечой ушел вверх и начал набирать высоту. Эта картина была столь впечатляюща, что все не сразу заметили, что корабль восстановил все полученные повреждения, и приобрел характерный черно-красный окрас… *** Арк, сжав от ярости кулаки, стоял возле окна и наблюдал за разворачивающейся сценой. Сколько усилий было приложено, чтобы нейтрализовать «Варлока», и все впустую! Мало того, теперь его силы наверняка многократно возросли, и теперь не факт, что даже «Убеждающий» сможет остановить его. — Кажется, у вас проблемы. — Услышал Арк ехидное замечание Мелони. Генерал развернулся к нему. На лице британца ясно читались все его мысли. Он знал, что его игра окончена, но мысль о том, что его враг также потерпел неудачу, грела его. — Сейчас погибнет и твой корабль, и ведьмы. — Криво улыбался Мелони. — И твои поганые зенитчики, и ты тоже. Вы все отправитесь на тот свет вместе со мной! — Очень может быть, шабуир. — Мрачно прохрипел Аркитект. — Но ты поверь, если та тварь действительно возьмет верх, я лично позабочусь, чтобы последние мгновения твоей никчемной жизни были максимально болезненными. — Угрожаешь? — Улыбка Тревора чуть подувяла. — Отнюдь. — Покачал головой Император. — Мандалорцы не угрожают. Мы обещаем. *** «Акаги», поднявшись до уровня «Убеждающего», принял горизонтальное положение, и теперь шел на сближение с разрушителем, будто бы «Варлок», явно взявший корабль под свой контроль, желал отомстить. — Помоги мне! — Сакамото приобняла Минну, опираясь на нее. Ведьма из Фусо направила все свои силы на активацию своего магического зрения, отчего сократилось количество магии, идущее к модулям. Полковник бережно поддерживала подругу, пока та изучала нового противника. — Да быть не может! — Внезапно воскликнула та. — «Варлок» и «Акаги» слились! Теперь это просто один большой неурой! Хотя, нет! Это даже не неурой! Это что-то абсолютно другое! — Да ну! — Охнула Минна. Шаб, как сказал бы генерал. — Где ядро? Там, где «Варлок»? — Нет. Оно в машинном отделении. В самом защищенном месте. Точно «шаб», чтобы это не значило. — Теперь он нам не под силу… — Мы должны это сделать, Минна. Если его не остановить сейчас, то последствия будут катастрофическими. Полковник кивнула. Да, этого врага нужно остановить, любой ценой. — Фел! Скажи мне, как ты смотришь на то, чтобы принять участие в явно самоубийственной атаке? — Заговорила она в микрофон гарнитуры. *** «Как-как? Сама подумай!» — Про себя ответил барон, но вслух сказал совершенно другое. — Я за любую инициативу, если только в приятном обществе! Было слышно, как заржал Барвел. Барон решил не обращать на это внимание. Правда, дефлектор еще не полностью восстановился, но вряд ли та тварь будет настолько любезна подождать полной зарядки. Шаб, да эта тварюка запросто тянет на корвет! Может быть, даже на легкий крейсер! Ковырять его можно будет ой, как долго! Правда, было одно «но»… — Народ, да у него же щита нет! — Воскликнул Кетчер. Барон посмотрел на дисплей. И то верно. Что же, хоть что-то хорошее… — Ну что же! Вперед! И да пребудет со всеми нами воинское счастье! *** —Огонь из всех носовых орудий! — Приказал Денсиф. — Переориентировать дефлекторы! За обзорными панелями вдаль понеслись энергетические заряды. Они откалывали от нового противника целые куски, но враг регенерировал полученные повреждения с ошеломительной скоростью, чем, пусть и недостаточно, но компенсировал отсутствие защитного поля. — Судя по курсу, враг определенно хочет навязать ближний бой, сэр. — Прокомментировал тактический дроид. Капитан криво усмехнулся. — Если он хочет перестрелки борт к борту, то он ее получит! *** — А я-то надеялся, что все закончилось… — Задумчиво протянул Джерф, высунувшись из люка и наблюдая за тем, как то, что некогда было земным кораблем, сближается с «Убеждающим», обмениваясь с ним залпами. — И что теперь, командир? — Донесся снизу голос наводчика. — Может, бахнем? — Обязательно бахнем, дружище. — Отозвался тот, отрываясь от бинокля и спускаясь внутрь. — И третий тоже. — Он закрыл люк. — И не раз. — Джерф сел на свое место, и окинул взглядом приборную панель. — Сотрем того гада в труху. — Он усмехнулся. — И прямо сейчас! *** Новоявленный враг был способен выдавать поистине впечатляющую огневую мощь. И сейчас вся эта мощь растекалась по носовым щитам «Убеждающего». — Мощность дефлектора шестьдесят пять процентов, и продолжает падать! — Закрыть ангар и деактивировать его защитное поле. — Приказал чисс. — Рулевой, право двадцать. Обесточить все орудия правого борта. Перенаправить высвободившуюся мощность на носовой дефлектор и дефлекторы левого борта. Батареям левого борта приготовиться открыть огонь. — Есть, сэр! Конечно, это все временные меры, и если сражение затянется, «Убеждающему» не поздоровиться. Но рядом крутятся 181-ые и ведьмы, может быть, они смогут хоть как-то облегчить жизнь разрушителю. *** Две пары Защитников произвели успешный заход на «Акаги», со стороны, противоположенной той, которая обрабатывала «Бунтаря». И судя, по тому, как активно огрызнулся враг, он хоть и испытывал трудности в атаке множественных целей, трудности эти были преодолимыми. Пробоины, нанесенные прибереженными как раз для подобного случая ракетами Защитников, начали затягиваться едва ли не сразу после их появления. Отважный «стервятник», бросившись в самоубийственную атаку, был подбит, и, потеряв управление, исчез во вспышке взрыва, врезавшись в то, что когда-то было мостиком авианосца. — Ничего, приятель, — усмехнулся Фел, — мы за тебя отомстим! Со стороны острова в корму «Акаги» прилетел залп из дюжины ракет: АТ-АА вполне мог сойти за реактивную систему залпового огня, если в этом была надобность. Площадь огневых точек врага временно сократилась. Ведьмы тоже активно участвовали в этой баталии, поливая врага огнем. Все это было, конечно, очень хорошо, но до ядра такими темпами было не добраться. — А если попытаться уничтожить его изнутри? — Внезапно предположила Минна, которая вместе с Сакамото держалась чуть в стороне, координируя действия своих подчиненных. — Знаешь, а ведь может получиться. — Кивнула Мио. — Пусть «Акаги» и приобрел свойства неуроя, его первоначальное строение, похоже, не поменялось. Я пойду. Я хорошо знаю расположение его отсеков. Минна схватила майора за руку. — Не пущу! — Твердо возразила полковник. — Ты и так в воздухе еле держишься! — Я пойду! — Вызвалась Мафуджи. — Я тоже знаю отсеки «Акаги»! — Я с Ешикой! — Линн также вызвалась добровольцем. — Я тоже немного знакома с устройством корабля… — Побормотала Перрин. — Замечательно, Перрин! — Отозвалась услышавшая ее Сакамото. — Тогда пойдешь с ними! — Да, мэм! — С явным воодушевлением ответила та. Итак, ударный отряд был сформирован. Оставалась только одна проблема: как попасть внутрь. Но ее решение быстро предложил Фел. — Дамы, а помните нашу тренировку? — Спросил барон. — Я думаю, что настало время применить полученные знания на практике! Ведьмы переглянулись. Определенно, идея была хороша. — Мы согласны, Фел. — Ответила Минна. — Кто будет нас прикрывать? — Одну минуту, дамы. Парни, доложите о состоянии ваших дефлекторов! В эфир посыпались ответы. Самыми мощными дефлекторы оказались у Штеля, Феннира и Сорна. Им и выпала задача провести ведьм внутрь корабля. — Держите дистанцию! — Напомнил им барон. — Мои люди снизят мощность движков до той, которую мы использовали на тренировке! Три Защитника покинули построение, и отлетели в сторону от общей свалки. Затем, развернувшись, они направились прямо на «Акаги». — Вперед! И удачи вам! Имперские машины пролетели мимо ведьм, и те сразу же пристроились за ними. Раскаленный воздух бил им прямо в лицо, но они старались терпеть, ведь выставлять щиты было нельзя. По дефлекторам Защитников растекался алый свет, а сами истребители поливали борт авианосца огнем из всех орудий. На финальном отрезке пути все три машины выпустили по паре ракет, ударивших в одну точку, и затем синхронно совершили резкий разворот. Как и предполагалось, враг не заметил скрывающихся за Защитниками ведьм, и продолжил палить по удирающим имперцам. А три девушки в это время незамеченными прошмыгнули в проделанную Защитниками дыру. Которая затянулась аккурат за их спинами. В утробе корабля связь не работала. Теперь ведьмы были отрезаны от внешнего мира, и должны были действовать сами по себе. От их действий зависел исход этой битвы. *** Внутри было темно и пусто, но звуки битвы доходили даже сюда. Бывший корабль то и дело содрогался от попаданий. Девушки осторожно продвигались по коридорам, держась наготове и то и дело ожидая подлянки. Которые не заставили себя долго ждать. Сперва на их пути оказалась наглухо задраена переборка. Правда, это была не проделка врага — это экипаж корабля, борясь за его плавучесть, задраил ее. Как оказалось сейчас, напрасно. Но преграда быстро пала под слаженным огнем трех ведьм. Правда, как оказалось, этим они проявили свое присутствие. Чуть дальше, из того, что когда-то было электрическим щитком, по ним ударил красный луч. Сперва он бил недостаточно точно, но хватило и этого: Ешика и Линн, не успели выставить щиты, а просто сместились в сторону, отчего попадания пришлись не по ним самим, а по их оружию. У пулемета Миафуджи разворотило затвор, а ствол винтовки Линн срезало почти у основания. Перрин успела среагировать получше: она выставила щит, а затем разнесла огневую точку из «Брена», потратив при этом свой последний магазин. Когда рассеялась пыль, галлийка оглядела своих подруг. — О, Боже… — Простонала она. — Вы потеряли свое оружие… Линн и Ешика промолчали. Перрин, поглядев на свой «Брен», ставший бесполезным, с досадой отбросила его в сторону. Теперь, когда они доберутся до ядра, придется импровизировать, дабы уничтожить его. *** После того инцидента все прошло на удивление гладко. Конечно, им встретилось еще несколько огневых точек, подобных той, которую они уже уничтожили, но они смогли миновать их, прикрываясь щитами и пролетая те участки коридоров на полной скорости. И теперь их скитания, похоже, окончены. — Машинное отделение прямо за этой переборкой. —Сказала Миафуджи, внимательно изучая массивную преграду, отделявшую их от цели. И как же пробить ее, когда они лишились всего своего вооружения? — То есть, весь наш путь… Был напрасным? — Тихо! — Цыкнула на нее Перрин, подлетая ближе к преграде. — Конечно, я хотела сохранить это напоследок… Галлийка сфокусировалась, собирая магию для того, чтобы как следует жахнуть по переборке своей молнией. Вокруг ведьмы змеились электрические заряды… А затем Перрин вытянула вперед руки, и с кончиков ее пальцев сорвался целый электрический шквал. Эта ее способность оказывала поистине ужасающее воздействие на неуроев, так что преграда была разрушена за считанные мгновения. Правда, теперь у нее совсем не осталось сил, чтобы ударить молнией еще раз. Магии хватит аккурат, на то, чтобы без проблем вернуться на базу, не более. Из пробитого входа в коридор сразу полился мягкий красный свет. Ведьмы осторожно заглянули внутрь, и увидели, как в центре помещения, медленно вращаясь и излучая свет, левитирует огромное ядро. Девушки переглянулись. Ядро было столь массивным, что они не были уверены, что даже с их оружием они смогли бы что-то ему сделать. Тут требовалось что-то посерьезнее. *** — Эффективность щитов — пятнадцать процентов! — Перекрикивая сирену, доложил оператор. Денсиф стиснул зубы. На эти щиты и так была перекинута почти вся имеющаяся свободная мощность, единственной оставшейся возможностью их усилить было отключение орудий левого борта, но тот вариант отметался сразу. Конечно, «Акаги» тоже находился в далеко не лучшем состоянии, и можно было еще поспорить, кто сдаст первым. Но чисс не хотел рисковать своим кораблем. Да и у Фела с ведьмами, вроде, есть какой-то план, так что надо только выдержать… *** —Линн, Перрин, поддержите меня. —Внезапно произнесла Миафуджи, глядя на ядро. Определенно, у нее возникла идея, как можно было уничтожить ядро. Те переглянулись, но не стали спорить. Они подхватили Ешику под плечи, ожидая, что же та предпримет. А юная ведьма, вытянув облаченные в модули ноги в сторону ядра, закрыла глаза. Затем запустила двигатели на реверс, и начала наполнять их магической энергией. Двигатели постепенно приближались к своему пределу, но девочка не прекращала вливать в них магию, перегружая их. Модули угрожающе загудели… И затем соскользнули с ее ног, направившись прямо к ядру! Конечно, сам удар был ему не страшен, но перенасыщенные магической энергией модули были крайне нестабильны, и при собственном разрушении высвободили всю накопленную в них мощь, разнося ядро направленным взрывом. И теперь вот-вот должен был исчезнуть и неурой, ядро которого только что испарилось. *** Затвор протонного орудия с грохотом выплюнул на палубу очередную опустевшую оболочку заряда, чтобы система заряжания могла дослать новый. Сквозь силовое поле орудийного порта можно было увидеть дыру с рваными краями, возникшую в месте попадания. Само собой, она почти сразу же начала затягиваться, хотя уже и не так быстро, как в начале битвы. — Орудие заряжено. — Прожужжал обслуживающий его дроид. — Огонь, мать вашу, огонь! — Рявкнул комендор, которого неимоверно раздражала манера дроидов докладывать о каждой мелочи, вместо того, чтобы сразу действовать. Орудие грохнуло, отправляя очередной высокоэнергетический подарок во врага. Люди на палубе ожидали ответного залпа, который обычно незамедлительно следовал за каждым их выстрелом, но враг почему-то медлил. — Смотрите все! — Внезапно закричал один из комендоров, указывая на что-то за мерцающим силовым полем. А там «Акаги», все огневые точки которого внезапно перестали светиться красным, начал медленно рассыпаться на мельчайшие осколки… *** «Акаги», до этого активно стрелявший, внезапно затих. Погасли его красные пятна, а сам он начал терять целостность. И ведьмы, и имперские пилоты замедлились, внимательно наблюдая за противником, будучи готовыми продолжить бой при первой же необходимости. Но, похоже, надобности в этом не было. — У них получилось. — Шарли сказала это, все еще не веря в случившиеся. Остальные тоже не спешили радоваться. Но тут «Акаги» исчез в яркой вспышке, которая разнесла его в пыль, почти сразу же унесенную прочь мощными атмосферными потоками. И в самом центре того места, где всего минуту назад висел грозный неурой, в воздухе зависли две ведьмы, бережно поддерживавшие под руки третью. — Ешика! — Закричала Луччини, первой бросаясь к ним. — Они сделали это! — Барвел орал так, что Минна чуть не оглохла. — У них вышло! — Винду, заткнись! — Донесся недовольный голос Феннира. — Или заставлю тебя покупать всем нам слуховые импланты! — Я знала, что у них получиться. — Улыбалась Сакамото. — Какие же они молодцы… — Да. — Согласилась Минна, держа майора за руку. — Молодцы… На мостике «Убждающего» подтвердили уничтожение неуроя, и полное отсутствие врага на сканерах. — Бендак, — Негромко сказал Денсиф, глядя туда, где вдалеке кружили два десятка черных точек, — напомни мне, чтобы после того, как все уляжется, я пригласил их на обед в офицерский салон. — Да, сэр. — Довольно улыбнулся Тан. Кисм стоял на берегу, глядя на то, как исчез неурой. На лице коренастого имперца сияла улыбка. — Ситх подери, у них получилось! — Воскликнул он. — У них получилось! Арку хватило короткого взгляда на произошедшее, и он вновь обернулся к Тревору. — Что ж, господин Мелони. — Негромко проскрипел он. —Благодарите судьбу за то, что мне не придется сдерживать свое обещание. После чего он отвернулся от маршала, и прикрыл глаза. На душе у него царило ликование. Сейчас он наконец-то с уверенностью мог сказать, что эта была победа. И на этот раз все действительно было именно так.